I/AIDE-DE-CAMP DE SERVICE

L' AIDE-DE-CAMP cst lin offîcier à part : en lui se combinent l'homme du monde et le militaire. Ses fonctions comprennent , à l'armée, non seulement les communications stratégiques ^ mais l'entremise que nécessite l'exercice du droit de conquête acquis au général , tant sur la beauté que sur les objets d'art. Les repas et fêtes du quartier-général entrent aussi

134 l'aide-de-camp de service. dans les attributions de l'aide-de-camp : maître d'hôtel au dîner, il écrit les noms à placer sur les serviettes^ admet ou rejette les hors-d'œuvre, déguste les vins et veille à ce que les convives boivent frais en été... Durant le repas, il dirige le service , donne , de sa pleine autorité, l'ordre de faire réchauffer les plats; et sa sollicitude sert chaudement l'appétit des lieutenans qu'on oublie souvent.

Passant de la salle à manger au salon , l'aidede-camp veille à ce que les lampes soient en bon état, les tables à jeu dressées; il examine si l'on prépare à l'office le punch et les rafraîchissemens, si les bibcuits et petits gâteaux ne datent pas d'une semaine; enfin il s'assure qu'un des régi mens de la garnison a envoyé les Musard ou les Julien de sa musique, pour faire danser la société du général.

Tout cela étant bien réglé, rien ne s'oppose à ce que l'aide-de-camp s'amuse comme un autre ; il y a pourtant certaines restrictions à ses plaisirs. Par exemple, malheur à lui si la fennne surannée de quelque commandant de place ou intendant niiUlaire se mêle dans la

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foule des danseuses : les convenances veulent alors , malgré le silence de Guibert à ce sujet, elles exigent, ces cruelles convenances , que le pauvre garçon s'immole à l'inhumaine nécessité d'imprimer le mouvement au demi-siècle de débris enluminé, enrubané, doré, qu'indique le regard sévère du général. Enlever une redoute à la tête d'une compagnie d'élite, à la bonne heure..; mais faire danser en 1837, je suppose, l'honorable contemporaine de Trénis, qui exhume les petits pas de l'été et les passes par dessus la tête : c'est trop compter sur l'héroïsme d'un guerrier.. . Malheureux oflîcier ! va !... Victime déplorable des exigences que légitime la hiérarchie , voyez comme il est en butte au sourire malin des bouches si fraîches, si prodigues de perles , qui dansent vis-à-vis ; voyez comme l'élégante légèreté , le mol abandon , la désinvolture de ces rieuses sylphides , contrastent avec l'ambition malheureuse de madame la commandante ou l'intendante, figurant là par ordre... Oui, l'imposition frappée sur le pays, au moment de sa conquête, froissa moins les habitans que ne froisse l'aide-de-

d3G j/aide-de-cvmp de service.

camp infortuné ce quadrille - contribution. Voici maintenant une déconvenue négative également imposée au même oflicier. Il y a des cas exceptionnels où le maréclial-de-camp ou le lieutenant-général, déjà vieux, croit agir avec prudence en emmenant à l'armée la jeune femme qu'il s'avisa lard, hélas! d'appeler au partage de sa baronnie, en môme temps qu'à la communauté, trop peu réelle, d'une infinité d'autres choses. Alors les obligations de notre titulaire d'état-major sont au moins doublées : nous n'en voulons pour preuve que ses devoirs au bal.. Si, comme aide-de-camp du général, il faut qu'il s'impose le quadrille et , qui pis est , la valse avec le demi-siècle dansant , comme aide-de-camp de Madame, il doit s'interdire l'un et l'autre avec les rieuses fraîches, agaçantes et folâtres : ceci lui est prescrit par ^ \eveto d'un regard bien autrement significatif que celui du mari. Le baron se borne à vouloir que son subordonné fasse danser les commandantes surannées; la baronne le mettrait au régime exclusif des mères-grandes, s'il s'en trouvait dans l'assemblée... à défaut de quoi,

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l'exclusive beauté le relègue au boslon vénérable des présidens , des généraux en retraite et des doyens d'université... Personne n'est impérieux comme la femme d'un général qui a dit : Cet ofticier est aussi mon aide-decamp... Ajoutons, en observateur judicieux, qu'elles ne le disent pas toutes , les compagnes de nos braves généraux.

Le lecteur malin a pensé, peut-être , que nous pourrions ici passer des généralités à l'application , en nous renfermant dans le cadre de nos chroniques; mais ce n'est pas là ce que nous avons en vue; et cette application ne pourrait , dans tous les cas , se rapporter à l'époque qui nous occupe. Dans les premiers temiis du consulat de Napoléon , ses aidesde-camp , Rapp et Duroc particulièrement , avaient de vastes attributions ; eux et le secrétaire particulier formaient à peu près tout le personnel des Tuileries : ils étaient , tour à tour, grand-chambellan, grand-maître des cérémonies , introducteur des ambassadeurs, chambellan ordinaire, écuyer, chef d'une police secrète, adjudant du |:>alais, maîlre-d'hô-

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tel... etc., etc., etc. ; et, parmi ces et codera, l'on doit comprendre certaines excursions, en habit couleur de muraille, pour les menus

plaisirs nocturnes du premier consul Les

aides-de-camp, même quand ils sont généraux, ne peuvent pas écliappcr à ces fonctions-là; Duroc , grand-maréchal du palais, n'en fut pas dispensé : nous trouverons l'occasion d'appuyer cette assertion d'une preuve au moins.

On conçoit que , réunissant sous leur main une si grande diversité de détails, les aidesde-camp du premier consul devaient passer du grave au doux , du plaisant au sévère : ce serait assurément une histoire fort variée que celle des faits et gestes de ces confidens militaires. ' , . .

Parmi les choses plaisantes , Duroc vint un jour raconter à Bonaparte une aventure qui le fit rire d'abord; mais son hilarité ne fut pas longue. H s'agissait d'une dépense folle; et le consul, quelquefois trop prodigue de sang au champ d'honneur, se montrait partout fort économe d'argent, à moins qu'il n'y eût de

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grands ou de glorieux motifs pour en dépenser l)eaucoup.

Jérôme , le plus jeune des frères de Bonaparte, était alors aspirant de marine, et menait la vie d'un vice-amiral. Il n'est pas présumable qu'il eût encore des aides-de-camp; mais on peut affirmer au moins qu'il avait des flatteurs Il n'existait peut-être pas un seul général, dans l'armée navale, qui ne 'lit tout doucettement sa cour à l'apprenti marin ; il était petit, détaille comme d'importance; mais qui ne voyait pas le premier consul par dessus sa tète?

Lorsque Bonaparte s'établit aux Tuileries, c'est-à-dire vers le mois de pluviôse an YIII , Jérôme atteignait à peine sa seizième année ; des ordres sévères étaient fréquemment renouvelés pour qu'il ne quittât point le vaisseau sur lequel il servait , en rade de Rochefort ou de Brest; mais, lorsque, sur la permission dérisoire de ses chefs, il se rendait à terre pour danser, sabler quelques bouteilles de Champagne, ou faire pis , il lui arriva plus d'une fois de pousser incognito jusqu'à Paris; et, tandis que son

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frère le croyait gravement occupé des études mathématiques et de navigation expérimentale, il se livrait aux sciences pratiques avec des demoiselles d'Opéra. * .

Bien qu'on n'ait que seize ans , il est permis de se croire un homme fait, lorsqu'on se livre à ce genre d'expérience. Dans un de ses voyages clandestins , le jeune Bonaparte pensa que, s'il lui manquait quelque chose pour donner une idée de sa complète virilité , ce ne pouvait être qu'un nécessaire à barbe. Il se rendit donc secrètement chez Biennais, ou le fit venir avec non moins de mystère, et commença par lui déclarer qu'il était le frère du premier consul.

Sur ce , grandes salutations , grandes offres de services : tout le magasin de Biennais fut à la disposition du petit aspirant... L'expérimenté marchand prévit bien quelque légère difficulté pour faire admettre la créance aux Tuileries; mais il calcula ses prix en conséquence. Cette fois Jérôme ne prit que le nécessaire à barbe tant désiré, et qui coûta la bagatelle de huit mille francs. Jamais plus brillante inutilité

l'aide-de-caiMp <de service. 141 n'avait été achetée à Tusage d'un menton de seize ans. L'ac(îuéreiir sautait comme un enfant, qu'il était, en admirant sa trés-chère acquisition : il jouait littéralement au nécessaire; la couronne de "Westphalie , avec laquelle il joua huit à neuf ans plus tard, le rendit assurément moins heureux... Le voilà parti pour retourner à son bord.

Cependant, dès l'hiver de 1800, on parlait de la campagne qui devait s'ouvrir au printemps en Italie. Il paraissait déjà décidé que le premier consul commanderait en personne, afin de ramener sous nos drapeaux les nobles destinées de Lodi, d'Arcole et de Rivoli. Mais l'Autriche, affranchie des fatalités qui l'avaient dominée en 1796 et 1797, pouvait combattre avec plus d'avantage , même ayant Bonaparte en tête; il n'était pas impossible que la fortune des armes, passée dans les rangs de nos ennemis, éteignît d'un soulfle puissant l'étoile éclatante de celui qu'elle avait naguère adopté pour favori. Telles furent au moins les prévisions (jui surgirent un matin des réllexions de Biennais ; une vague inquiétude s'en-

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suivit. L'avenir se dessinait en noir aux yeux du pauvre marchand ; il finit par trembler pour une créance garantie par la vie du premier consul, et craignit, en définitive, qu'un boulet de canon n'emportât son hypothèque.

Sous l'empire de ces appréhensions, l'homme au nécessaire s'adressa à l'aide-de-camp Duroc, et tâcha de l'intéresser à sa liquidation.

— Huit mille francs un nécessaire à barbe ! s'écria Duroc avec cette gravité qui le distinguait ; vous avez donc vendu la barbe avec , évaluée au tarif des adolescens qui l'apprécient comme un trésor "^

— Colonel, le meuble est fort riche....

— Mais, par malheur, il est inutile 5 et c'est un grand inconvénient auprès du premier consul.

— Toutes les pièces sont admirablement gravées et de la plus grande magnificence.

— Enfin, je mettrai le mémoire sous les yeux du général, et je vous ferai connaître sa décision.

En effet , Duroc ayant choisi un de ces momens de bonne humeur, dont le reflet était si

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facile à saisir sur le visage de Bonaparte, lui annonça en riant le récit d'une anecdote fort gaie; et soudain il narra l'aventure du nécessaire avec toutes les ressources de joyeuseté qu'il put trouver dans son esprit, naturellement peu jovial. Puis , concluant du geste, l'aide-de-camp plaça sur le bureau du premier consul la note de Biennais.

Napoléon n'avait pas beaucoup ri ; mais il n'avait pas laissé remarquer ce sourcillement qui , d'ordinaire , annonçait l'orage de son caractère : le côté plaisant de l'anecdote et ce que l'on pouvait trouver de répréhensible dans la conduite du jeune aspirant , s'étaient combinés dans l'esprit du général pour former une compensation. Il prit la plume et écrivit au bas du mémoire : Quand Jérôme Bonaparte aura de la barbe , on acquitlera ce qu'il a défense pour l'acquisition de ses rasoirs. Repliant ensuite le papier, Bonaparte le remit à Duroc en lui disant : Vous donnerez cela au marchand, et l'attente de ce qui lui est dû, pendan t trois ou (juatre ans encore, le mettra, pour