LE WEHRGELD DES FBANXJ
L'établissement des Franks, par là conquête, au milieu des provinces de l'ancienne Gaule, avait fait échoir aux guerriers principaux de la nation » les propriétés des vaincus. Le sdrt , après chaque grande bataille qui assurait leurs droits sur le pays , avait désigné le lot dont le chef et ses compagnons entraient en possession comme récompense de leur bravoure : ce fut là l'origine des Alleux libres et des terres saiiques.
Les guerriers qui les avaient conquises et leurs descendants mflles étaient seuls aptes à les posséder et à les défendre. Une terre salique n'était pas seulement une propriété bâtie et cultivée , garnie d'esclaves , de troupeaux et de chevaux pour la faire valoir , mais encore d'armes pour la défendre , ce que les mâles étaient seuls capables de faire. De terrd vero saticd, dit le texte précis de la loi , nuUa portio hœrediUUis mulieri ventai, eed ad virikm eexum toia terrœ hœrediUu perveniaL
Qu'on nous pardonne d'avoir cité ce texte qui nous semble aujourd'hui si barbare , car ces deux lignes de latin donnèrent aux Valois le trône de France à Texclusion des rois Anglais.— Or donc : vive la loi salique !
D^autres terres échues par succession ou acquises à prix d'argent devinrent aussi dans la suite des Alleux libres , et cette extension des Alleux primitifs fit tomber peu à peu l'exclusion des femmes à la succession des terres.
Au reste , tout libres qu'ils étaient , tes Alleux n'en devaient pas moins des dons aux rois qui venaient visiter la province pour la lenue des champs de mars ou revues des armées; ils devaient également fournir les denrées el les moyens de transport néces-*
saires aux envoyés du roi , en souvenir sans doute des élablisseroenls des postes romaines doot nous avons parlé ; enfin leurs possesseurs étaient tenus au service militaire. Toutes ces obligations rappelaient , on le voit , leur origine primitive.
Les points de contact nombreux qui résultaient de Tintrodaction de ces colonies Frankes au milieu des Gaules, avec les anciens habitants , nécessitèrent un nouveau code qui réglât les droits de chacun , et dans lequel tes vainqueurs ne manquèrent pas de se faire une large part. Le trait le plus saillant de ce code barbare, c*est qu'il établit le rachat des délits et même des crimes , moyennant une certaine somme d'argent payée à la victime ou à ses parents : c^étaitlà ce qu'on appelait le Wehrgeld, Ce code est curieux à étudier, en ce quil nous apprend quelles prodigieuses différences il établissait entre les conquérants et les vaincus*, et aussi en quelle estime singulière les barbares avaient les membres du clergé qui leur avaient facilité la conquête des Gaules. Bien que son action se soit peu fait sentir dans les provinces situées en deçà de la Loire , son étude est pourtant assez intéressante pour que nous essayions d'en donner ici une idée générale.
La loi saliqoe fut originairement écrite en langue Francisque ou Tudesque, puis traduite en Latin , afin qu'elle devint intelligible pour toutes les provinces. Son début qui fait moins d'honneur à la modestie des Franks qu'il ne témoigne de leur enthousiasme religieux et guerrier, est emprunté aux stances d'une vieille ballade qui doit remonter à Clovis :
• Vive le Christ qui aime les Franks!... Il dirige dans les voies > de la piété les chefs qui les gouvernent ; car celte nation est » celle qui , en petit nombre , mais brave et forte , secoua de sa
• tête le dur joug des Romains ferme dans les traités de paix,
» profonde dans les conseils , noble et saine de corps , d'une » blancheur et d'une beauté singulières ; hardie , agile et rude aux
• combats, convertie à la foi catholique et libre d'hérésie , la loi » salique lui fut dictée par ses chefs. »
Dès ce temps-là , la modestie , comme on le voit , n'était pas notre fort.
Celle loi esl pnncipaieineDl un Gode péaal qai coolienl 343 ar* licfes de pénalités sur 408 dont elle se compose.
450 çle ces arlicles oal irail aax cas. de vol » et sur ce nombre 74 punissent les vols d'animaaz ; 113 articles concernent la violence contre les personnes.
En somme , le caractère dominant de cette loi , destinée à régir des peuples barbares et violents , estlsartont un respect singulier pour les propriétés et la liberté des personnes.
Le wehrgeld ou la somme à laquelle était estimé dans la loi le meurtre d'un évéque était de 900 ioUéU ou sous d*or (le sou d'or valait enviroi^ 100 francs de notre monnaie); de 600 pour un prêtre et de 400 pour un diacre. Celui d'un Frank , compagnon du roi (\) , était de 600 soHdi , de 200 pour un Frank libre, de 400 pour un romain propriétaire, de 45 seulement pour un Romain ou Gaulois tributaire, et de 36 pour un esclave.
Voilà une première échelle sur laquelle on peut mesurer la place que les membres de la société d'alors occupaient dans l'estime des vainqueurs. Mais la loi distinguait en outre des cas aggravants :
Le wehrgeld d'un Frank libre et compagnon du roi , tué dans sa maison à main armée , était de 1»800 solidi ; celui du simple
(I) Les oompagnons des chefs barbares ne les quittaient jamais, combattaient ayeo eux et se disaient s<^uvent tuer jusqu*au dernier pourZles dfifimdre ou pour venger leur mort , leur vie étant pour ainsi dire attachée i la leur. Le chef leur devait en compensation des présents qui consistaient en chevttuz, armes de guerre , etc. Cest Torigine du vaseelage volontaire.
Voici la formule de réception d*un antrusUon royal.
Il est juste que ceux qui nous promettent une foi entière soient protégés par notre secours^ Or, notre fidèle N. étant venu avec Taide de Dieu, ici , dans notre palais, accompagné de son ahrimannie (hommes libres de son domaine ) a )uré tmst» et fidélité en notre main : nous ordonnons donc qn*il soit compté au nombre de nos antrustions; et si quelqu'un était asses audacieux pour le tuer, qu^il sache qu*il sera jugé coupable et paiera pour son irebrgeld 600 sous. ^Formules de Marculfe. }
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Frank dans les mdmds circonstanoes , de 600 solidi ; si c'était un^ Romain , de 500 solidi.
Il résulte clairement de ces premières données que la loi entendait protéger tout spécialement d'abord les vainqoears et surtout les eompagnonê du roi ( aninitf îoiu , Itudeê on fiMêê), et rendre le domicile des habitants sacré. — Nos codes modernes* se sont approprié cette dernière pensée.
Les dispositions suivantes contiennent des distinctions injurieuses entre les conquérants et le peuple conquis (la conquête était de la veille).
Si un Frank enchaînait un Romain (f}, il ne lui en coûtait que 45 sous : dans le cas inverse , le Romain en payait 30.
Si un Frank dépouillait un Romain , il payait 30 sous d'amende , mais Je Romain en payait 62 ifl.
La loi établissait une distinction morale et une aggravation de pQine pour le dépouillement d'un homme mort. Il en coûtait 200 solidi.
C'était aussi le wehrgeld infligé à la sorcière convaincue d'à-* voir mangé de la chair humaine , et encore fallait-il qu'elle eût mangé l'homme en entier,^- Quel singulier chaos !
Le courage étant la première qualité des barbares , toute injure qui en supposait le défaut était punie avec rigueur. Repro* cher à un guerrier d'avoir jeté son bouclier devant Tennemi , l'appeler Uèvre, ou mieux encore eoneagalus (le latin, dans ces mots , brave l'honnêteté) , amenait une composition de trois ou de six sous d'or.
On ne saurait s'imaginer à qrels détails minutieux descendait ia mercuriale de la loi saliqae. Nous en citerons encore quelquesuns au hasard.
(I en coûtait 45 sous pour toucher à la main d'une femme , 30 pour la toucher au bras ; rigueurs sans doute nécesaires pour réprimer la licence d'un peuple de guerriers.
Pour chaque coup de poing ou de bâton, il n'en coûtait que
^1} La loi salique entendait par Bomain tout habitant des Gaules étaUi fur notre sol avant la conquête.
trois sons ; mais si le sang coalait , le Werbgeid inootait aussitôt k 45 et à 30 soaa selon la gravité do cas.
Les Inîmés do temps auraient donc pu s'écrier quelquefois comme dans nos Plaideurs :
« !fe vous déplaise » Quelques coopl de bâton et je suis à mon aise '
> ...... tôt donc
> Frappez. J*ai quatre enfants à nourrir. •
Une oreâle coupée rapportait 4 S sous; chaque dent cassée un sou seulement. (Gela ne paraît pas autant.)
Si l'enfle prenait à quelqa'an de dérober le couteau de son voisin , ou de monter son cheval sans sa permission , il loi en coûtait 15 sous : Singulière assimilation , au fond de laquelle il faut pourtant voir la consécration du principe de la propriété , si minime fut-elle. Enfin un espace de 40 nuits était accordé pour retrouver son esclave , son cheval ou son bœuf égaré.
On voit que Tbabitude de compter le temps par nuits et non par jours , était encore d*un usage général comme à Tépoque des Druides , et c*est peUt-étre pour cette raison qne les habitants de nos campagnes disent souvent encore aneu au lien d'aujourd'hui.
Quand un crime avait été commis, le meurtrier se réfugiait dans une église pour se mettre à l'abri de la vengeance des parents de la victime, excités par le point d'honneur à appliquer au coupable la loi du. talion consacrée par le Faiâa (loi) des barbares.
PeiMiantson séjour dans l'enceinte privilégiée, les clercs s'efforçaient de calmer la colère des offensés et de leur faire accepter la eomposUUm du crime : ils échouaient bien parement et parvenaient ainsi à arrêter le cours des terribles vengeances qui menaçaient de troubler contionellemeilt le repos des familles.
Ce fut ainsi que le clergé , comprenant l'étendue de sa mission pacificatrice, arriva peu à peu à faciliter la fusion des races diverses en une seule grande famille qui devait constituer un jour ce grand tout que nous avons appelé la société Française.
