LUI

Victorieuses, -elles contemplent avec une joie mêlée d'horreur et d'étonnement, les effets inattendus de leur courage , puis elles courent à leurs enfans, à leurs vieux pères, les embrassent , les pressent sur leur cœur , et comme la vague à l'heure du flux reprend

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le rivage qu'il n'a abandonné que pour y revenir avec plus de fureur, elles s'élancent et vont établir leur front en avant de leurs premières positions. Le hardi piémontaîs n'avait point échappé à leur œil de Lynx , il est

entourré , mille bras se lèvent maïs l'être

surnaturel dont elles reçoivent et attendent les ordres s'écrie et les arrête : femmes de Provence , laissez la vie à ce misérable, qu'il aille apprendre à son maître quelles sont les fêtes que tous lui préparez, les faveurs qui l'attendent.

Le piémontais avait depuis long-temps cessé de parier que Charles écoulait encore; enfin il se réveille, frémit de colère, et de sa bouche et de ses yeux s'échappe un ordre irrévocable. — Je vous avais prévenu , sire, que vous trouveriez des sujets indociles , lui dit un français transfuge " , mais rappelé par le récit du soldat au sentiment profond de

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l'amour du pays ; il se permettait là une~amère allusion aux propres paroles du couquérant prêt à traverser le Var. L'empereur écouté froidement l'imprudent gentilhomme, sourit et calcule. Le lendemain il veut être dans la ville des Césars ; il sourit de nouveau alors qu'il s'aperçoit avec quelle promptitude ses arrêts ont été exécutés.

Le vent s'était élevé avec violence -et servait à souhait les desseins de l'homicide empereur. Au contraire des volcans qui de leur cratère fumant laissent échapper des torrens délave enflammée et des rocs'brûlants ^ et inondent les vallées sous une mer qui se solidifie; l'incendie'' allumé par les ordres de Charles décrivant du pied de la montagne un immense cercle de feu , s'en allait montant avec une effrayante rapidité vers le sommet couronné de vieux arbres. En vain on eût

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voulu arrêter la flamnie dans sa marche, à chaque pas , elle grandissait nourrie d'alimens nouveaux.

La nuit vint ajouter à l'horreur et à la magnificence du spectacle ; l'épouvante , l'affreux désespoir et la mort planaient comme des vautours au-dessus de cet immense obélisque de feu ; la terre calcinée se fendait avec un bruit semblable aux déchiremens de la foudre , les arbres éclataient et lançaient avec fracas dans les airs des milliers de brandons enflammés. C'était avec stupeur que les soldats du froid espagnol , applaudissaient aux ravages de leur nouvel auxiliaire. On en vit qui s'élançaient à travers ces dédales brûlants dans le noble espoir de sauver les victimes de la trop sévère vengeance de leur maître; mais ils revenaient bientôt, le corps sillonné de larges brûlures qui attestaient leur généreux et inutiles eiTorts. Lorsque la

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flamme eut gagné tout à fait le sommet de la montagne^ alors s'éleva un cri déchirant qui domina la voix mugissante de l'incendie, amis et ennemis, émus de pitié et d'indignation , se précipitèrent par mille sentiers nouveaux jusqu'au lieu où tant d'êtres vivans subissaient des supplices plus affreux que ceux de l'enfer.

Le premier Castellane , oubliant de plus sacrés, si ce n'était de plus impérieux devoirs , est apparu au milieu de ces scènes d'horreur, un moment il s'est Aïontré à ses amis étonnés ; interrogé sur la cause de son retour. — Elle est là, s'est-it écrié d'une voix tremblante de désespoir et de rage, et vous auriez voulu que loin d'ici, patiemment, j'attendisse l'issue d'un douteux combat; l'homme peut-il se garantir des armes et de la colère du plus terrible des élémens ; mais tous ne me sont pas contraires, les vents m'ont apporté sur leur aile rapide,

des cris si douloureux et si supplians ^ des accens si connus, que je n'ai point hésité ; je lui ai promis foi , protection et assistance , j'accours pour remplir mes sermens.

Le jeune chevalier avait dit, et déjà on ne l'appercevait plus. Se frayant une.route audacieuse à travers mille périls inaccoutumés, il venait d'atteindre le sommet embrasé de la montagne : quel spectacle s'offre à ses yeux ; je né chercherai point à le retracer , car qui pourrait donner à chacune des physionomies de ces femmes si diversement agitées, l'expression qui lui convient. Pas une n'était résignée à la mort, une seule excepté, cette jeune fille qui naguères excitait ses compagnes au meurtre et au carnage, semblait, dans ce terrible moment, une sainte acceptant avec joie le martyr ; le vieillard qu'elle entourait de sa sollicitude la conjurait envaiu de fuir et de l'abandonner ; elle répondait avec fermeté , la

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fuite est impossible , Dieu seul pourrait nous sauver.

Et derrière un rideau de flamme, Caslellane l'aperçut bientôtseule et à genoux devant son vieux père qui , pour la dernière fois , la bénissait, il croit avoir franchi la distance qui le séparait d'elle , d'épais tourbillons de fumée la dérobent à sa vue. — Thecla, Thecla, que ta voix me guide. Et haletant , et aveuglé, le sang s'échappait de ses yeux , de sa bouche , de ses oreilles.... ses piedsfbulent des cadavres à demi consumés. Il frémit, il recule, il va succomber lui-même, s'il ne respire pas un air moins chargé de vapeurs. Revenu à la vie , il s'élance de nouveau dans la direction qu'il a d'abord suivie , il doit être près de Thecla, des mains s'élèvent vers le ciel, un cri perçant se fait entendre , une femme tombe à ses pieds ; le chevalier charge sur ses épaules le précieux fardeau , il descend rapidement la

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colline, dirige ses pas vers une source d'eau pure et limpide , bien connue des voyageurs.

Il arrive, l'onde est tarie; dans son désespoir il dépose sur le sol desséché son précieux fardeau, jette les yeux sur la victime qu'il croit avoir arrachée au trépas , ce n'est plus qu'une morte , et sur ce visage inconnu et sillonné par le feu , il cherche envain les traits de Thecla.

Le voilà gravissant de nouveau les roches escarpées que ceignent le front brûlant de la montagne , la flamme n'ayant plus rien à dévorer sur ce point s'éteint rapidement Un morne silence a succédé aux cris de détresse, le vent seul balayait par intervalles des cendres légères , c'est tout ce qui reste de ces corps qu'animaient tant d'ames héroïques, et il les disperse comme un nuage dans cette contrée qu'elles devaient rendre féconde en ennemis de l'oppression étrangère. Je l'avoue, mon

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œil eût aimé à découvrir sur le sommet de cette montagne quelque colonne monumentale sur laquelle on eût gravé l'histoire de ce noble dévouement; mais que dis-je, les traditions populaires en ont perpétué la mémoire^ des traits semblables ne s'oublient point au cœur des nations.

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