LIVRE IT

ce n’est pas un point seul dans le temps, c'est l’ensemble ds toutes les générations {ui ont été

triomphé pour la même cause, vécu en un mot de la même vie. Cette solidarité de toutes les choses et de tous les hommes de France les uns pour les autres a été fort bien comprise par le roi, qui a voulu réunir dans Versailles tous les siècles et toutes les gloires. Je ne viens donc rien dire quisorte des bonnes habitudes reprises surtout depuis huit ans, en appelant votre sollicitude sur une des époques les plus glorieuses, maisles plus obscures, de notrehistoire.

Dans les années 1204 et 1205, des Bourguignons, des Champenois, des Flamands se détournent de leur pèlerinage armé vers Jérusalem, arrivent sous les murs de Constantinople, renversent un empire, en fondent un autre, se distribuent, en royaumes, en principautés, en seigneuries de tout nom, les vastes lambeaux de ce monde ancien qui a porté la première civilisation sur tous les rivages de la Méditerranée, y introduisent nos mœurs rudes et honnêtes, notre langue, nos lois. Renversés sur un point, ces états se recomposent sur un autre ; et, pendant plus de deux siècles, une Nouvelle France cherche son point d’appui dans les plus belles régions de la Méditerranée.

La plus glorieuse partie de ce monde antique, le Péloponèse, devient la propriété d’une famille de Champagne, les Villehardoin, qui se font respecter au loin comme au près, donnent des codes, fondent des villes, maintiennent la tolérance, frappent monnaie, mêlent leur sang à celui des familles royales de Sicile-Anjou, de Savoie, d'Aragon, et forcent les peuples vaincus eux-mêmes à reporter sur la patrie de leurs conquérants l'admiration qu'inspirent la franchise de leur caractère, l’intrépidité de leur courage, leur simplicité dans la victoire, leur force d’âme dans les revers.

Qu’'avons-nous fait pour conserver, pour faire revivre des souvenirs si glorieux pour nous? Α peine l’érudit le plus minutieux peutil aujourd'hui retrouver leurs traces et reconnaître à quelques traits isolés ces grandes et imposantes physionomies. Cette lacune de notre histoire nationale m'avait frappé déjà depuis longtemps, et je réclamais partout une histoire de nos expéditions dans l'empire grec au trei-

‘ zième siecle, histoire qui me fit connaître ce que sont devenues ces différentes provinces mues par les mêmes sympathies, qui ont pour- | suivi les mêmes idees, combattu, souffert ou

entre nos mains, depuis le jour où elles ont été démembrées de l'empire grec jusqu'à celui où elles sont tombées entre les mains des Turcs. Ducange a fait de très savantes recherches sur cette voie, mais on n'avait pas alors les ressources faciles à aller chercher aujourd'hui. Un monument qui m'était indiqué dans ses écrits m’a aidé ἃ faire quelques pas de plus sur la même voie que lui.

Il existait à la Bibliothèque royale un vieux poëme inédit en langue grecque sur nos expéditions en Orient. Le premier je le publiai, # y a douze ans, et quand notre expédition militaire et scientifique fut envoyée en Morée, j’en remis des exemplaires à plusieurs des savants qui la composaient, en les engageant à diriger leurs recherches de ce côté tout français. Mais comment se décider à aller étudier en Grèce autre chose que la Grèce? Comment, en présence de tant de chefs-d’œuvre de l’art, se condamner à l’investigation de grossières ruines d’églises, couvents ou châteaux francs du treizième siècle? Comment renoncer à l’espoir de retrouver une tragédie de Sophocle, un seul vers inconnu de ce bel idiome grec, pour user sa vue à la lecture d'une vieille charte vermoulue,écrite peut-être en latin barbare ? Comment abandonner une fouille qui peut vous procurer une de ces belles monnaies au type si pur et si noble, pour ne découvrir qu’un denicr tournois à l'empreinte grossière du clocher de Saint- Martin de Tours, et frappée au nom d’un Bourguignon, d’un Champenois ou d’un Savoyard?

Mes désirs toutefois n’ont pas été tous stériles, et souvent, dans le bel ouvrage de M. Bory de Saint-Vincent ou l’intéressant mémoire de M. de Boblaie, je trouve mention d’un monument français surmonté des fleurs de lys au milieu de bois d’oliviers consacrés à la déesse protectrice d’Athènes.

Désireux de compléter mes premiers essais, je me suis livré avec persévérance à de nouvelles recherches. Depuis un an, j'ai préparé une nouvelle édition de ce vieux poëme, et j'ai fait appel à tout pour l’éclaircir : chartes, chroniques en toutes langues, lettres pontificales, lois, cartes et médailles. Aussi ai-je déjà obtenu quelques résultats assez satisfaisants, et suis-je parvenu à recomposer l’organisation politique

et sociale de cette Nouvelle France. J'ai passé |

en revue toutes ses institutions; j'ai comparé les monnaies de tous ses princes, et suivi de l'œil toute leur histoire, jusqu'aux dernières lueurs qui s’en échappent au moment desluttes avec les aventuriers catalans qui nous succèdent au duché d’Athènes.

Mais cette chronique et celles qui léclaircissent et la complètent, aussi bien que les travaux exécutés par moi ou par d’autres jusqu’à ce moment, ne sont encore que des jalons posét dans ce terrain douteux; c’est la première pierre de l'édifice qui reste à construire. Les matériaux doivent être d’abord rassemblés et complétés ; puis un investigateur laborieux et patient pourra les critiquer, les choisir et les mettre en œuvre. Je désire concourir pour ma part d’une manière plus active à cette utile recherche; vous pouvez féconder mes travaux.

Mon projet peut se résumer ainsi :

Visiter tous les lieux détachés par les Latins, au treizième siècle, de l'empire grec, et transformés en principautés séparees ;

Rechercher sur les lieux ,les monuments d'architecture barbare, les chroniques, les Chartes, les lois, les monnaies, les noms, les souvenirs:

Rassembler ensuite et comparer entre elles toutes ces notions nouvelles, et chercher à combler une lacune dans nos annales nationales en écrivant une Histoire de la domination des Français au treizième et au quatorzième siècle, dans les provinces démembrées de l'empire grec.

Tel est le plan que j'ai conçu et que je vous prie de vouloir bien m’aider à réaliser.

J'ai l'honneur d’être votre plus humble et dévoué serviteur,