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Flandre, satisfait, peut-être» de n^avoir plus à partager l*bonneur d'uDe guerre glorieuse contre nous.

Après tant de calamités publiques , nées des vues trop ambitieuses du prince qui règne sur nous, doit-il être frappé lui-même de coups redoublés dans les malheurs de sa propre famille? Un grave accident vient d*y répandre la plus vive affliction: M. le Duc, en chassant, il y a huit jours, près de Marly, a été atteint d^un coup de fusil dans les yeux. On a craint pendant quarantehuit heures pour la vie du prince ; les médecins en répondent aujourd'hui , mais il perdra un œil... M. le duc de Berri , auteur innocent de ce coup funeste , est peut-être plus à plaindre que le blessé. Son altesse royale ne veut ni manger ni boire, et passe ses journées à pleurer. Avant-hier , cet infortuné jeune homme alla se jeter aux pieds de madame la Duchesse; il lui fit pitié, quoique la compassion ne soit pas le fort de cette printesse. « R'elevez- » vous , mon cousin , lui dit-elle ; sans doute ce malheur est « grand , mais il est involontaire ; mon fils et moi vous pardon- » nons de bon cœur. » Le duc ne savait comment reconnaître cette indulgence , peut-être inattendue ; il baisait les mains de la duchesse, la remerciait, pleurait encore, et toutes sea phrases se terminaient par : « Non , de ma vie je ne tirerai un coup de » fusil , quoique la chasse soit mon plus grand plaisir. » Madame la Duchesse mena elle-même M. de Berri dans la chambre de M. le Duc, qui s^empressa de tendre la main au petit-fils de France : « Ce ne sera rien, lui dit-il , puisqu'il me restera un œil » pour me conduire ; le seul regret que j'aie , c'est de n'avoir pas M perdu l'autre à l'armée plutôt qu'en tirant des lapins. »

Le prince élMrgné, dont j'ai, pour la première fois, occasion de parler , ne mène pas un train de vie précisément exemplaire : fils d'une femme fort légère et d'un homme adonné à toutes les violences , à toutes les passions , il ne trouva pas , dans sa première jeunesse, d'excellents modèles sous le toit paternel; on doit présumer même que c'est là qu'il s'est habitué à en choisir de mauvais. Jusqu'ici les femmes eurent peu à se plaindre de l'audace de M. le Duc ; la complaisance des hommes , qu'il a recherchée ouvertement, ne lui a pas laissé le loisir d'être un galant dangereux. Parmi les liaisons intimes de M. de Bourbon, il faut citer celle qu'il entretient , depuis sa plus tendre jeunesse , avec le marquis de Gêvres. Lorsque M. le Duc fit ses premières armes, cette intimité devint tellement scandaleuse à l'armée, que lea

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généraux , ayant trouvé souvent ces deux seigneurs sous la même tente et couchés dans le même lit , écrivirent au roi pour lai demander rantorisation de mettre ordre à cette intrigue, dont le soldat s'indignait. Sa majesté répondit par Tinjonction expresse de faire coucher les jeunes gens aux deux extrémités du camp; il arriva, néanmoins , qu'ils se rapprochèrent encore quelquefois. Depuis que M. le Duc garde la chambre » son altesse ne reçoit personne, excepté le marquis de Gêvres, qui entre chez elle le matin à dix heures , et n'en sort qu'à deux heures après minuit. Voilà où nous en sommes dans la cour la plus dévote de l'Europe, la plus exemplairement catholique, et, comme on le voit, la plus romaine,

Fronsac , ce petit lutin galant qui du moins fait sa cour à la française , demande souvent à ses geôliers des nouvelles du sexe dont il fut violemment séparé ; mais il parle à ces brusques cerbères une langue inconnue. La Bastille est un monde séparé du nôtre par l'épaisseur d'une pierre et par un fossé de vingt pieds, qui' équivalent à deux mille lieues d'océan. En mettant le pied sur le pont-levis qui communique du sol de la capitale à ce château , il faut dire adieu à la civilisation actuelle : de l'autre côté de ce pont, ce sont d'autres mœurs, d'autres habitudes, une autre vie ; vous êtes enveloppé d'une autre atmosphère. Un matin, Fronsac vit, de sa croisée, passer dans la cour intérieure quelques nobles prisonniers qui se rendaient à la chapelle : plusieurs d'entre eux portaient les habits de la cour d'Anne d'Autriche. Le jeune duc reconnut ce costume pour l'avoir vu dans les portraits de ses ascendants au troisième degré. Un de ces infortunés était captif pour un quatrain piquant sur la régente... Les os de cette princesse sont en poudre , et le poète expie encore ses quatre vers.

Mais, dans sa chambre, le jeune prisonnier communiquait avec notre siècle : l'abbé Saint-Remi, jeune ecclésiastique aimable et lettré , avait consenti à se renfermer à la Bastille pour récréer Fronsac ; c'était un acte de dévoûment chrétien dont peu de nos abbés de cour seraient capables. Les deux reclus s'occupèrent ensemble d'une traduction de VÉnéide, et Fronsac déclara à son collaborateur qu'il se chargeait des amours d'Ënée et de lUdon.

Un beau matin, pendant que Fronsac dormait encore, la noire soutane de l'abbé Saint-Remi disparut, et le jeune prisonnier, en «'éveillant, aperçut, à sa grande surprise , une blanche robe dans

sa prison... « Une femme ! » 8*écria-t-il en sautant de son lit ; puis , s^étant hq peu frotté les yeux , 11 ajouta avec un soupir : « Oui , mais cette femme est la mienne. » Le ton du petit duc , qui d^abord visait à TextrCme liberté, devint tout à coup poli, respectueux ; 11 se jeta derrière ses rideaux pour passer une robe de chambre, et peut-être quelque chose de plus, qu'il paraissait, au premier moment, fort disposé à négliger. Cependant huit ou dix mois de captivité Pavaient séparé d'un sexe qu'il idolâtrait : madame , ou , si Ton veut , mademoiselle de Fronsac était belle ; elle ne pouvait venir à la Bastille sans avoir le projet d'être tendre... Son mari la prit par la main; celte main fut serrée; elle répondit au serrement par une étreinte ; un baiser en fut la récompense : c'était le premier... Fronsac avait fait asseoir la jolie visitante sur son fauteuil ; il s'était assis à c6té d''elle. On causa^ avec Intérêt , puis avec affection, ensuite avec feu. Il se trouva, bientôt après, que la petite dame n'était plus placée immédiatement sur le fauteuil ; enfin il arriva qu'elle avait changé tout à fait de siège et de position... La résolution antimatrimoniale du mari de dix-sept ans était alors bien loin de sa pensée.

« Cruel 1 s'écria en ce moment madame de Fronsac d'un accent rempli de tendresse, si vous m'aviez toujours traitée de la sorte , vous ne seriez pas ici.

— Ah ! pardon , madame , pardon , s'écria le duc , comme si le contact d'un talisman venait de le rendre à lui-même.... J^allats oublier que vousNdevez venir me trouver en qualité d'ambassadeur.

— Devez-vous en être surpris » mon ami , et croyez-vous que mon cœur n'ait pas volé au-devant de cette mission?

— C'est à merveille, madame ; mais , moi , je dois plus d'égards à votre caractère diplomatique.

— Sachez donc, insensé, que le roi ne consentira à vous rendre la liberté qu'autant que vous tiendrez en ménage une conduite régulière.. •

— Précisément , et j'allais déroger étrangement à cette régularité vis-à-vis de l'envoyée du plus grand roi de la chrétienté.

— Sa majesté m'a chargée de vous dire que les plus grandes faveurs vous attendent, si vous consentez à vivre avec mol comme vous le devez...

— Comme je le dois... Voilà précisément, madame, voilà ce qui tuera toujours notre intimité.... Je ne veux pas aimer et caresser ma femme de par le roi.

— Ne mérité'je donc aacune tendresse? reprit en plearant la jeane dame , qui n'avait ancanement réparé le désordre préparatoire où son mari Tavait mise.

— Je serais devenu fou de vos attraits si je vous eusse distinguée de moi-même dans le monde.... Vous allez vous enrhumer, madame. '

— Je suis donc bien maliieureuse de ne vous y avoir pas rencontré , continua en soupirant la sensible ducbesse , toujours dans la situation de sa demi-défaite.

— Vraiment je le regrette autant que vous, balbutia Fronsac, qui n*avait pu s'empêcher de lancer quelques œillades obliques sur la personne de sa femme... Puis il ajouta avec résolution : Je vous assure , madame , que cette chambre est très-froide.

— Voyez cependant combien il vous restait peu à faire pour mériter votre délivrance , » semblèrent dire les yeux de Tambassadricc.

Mais la duchesse venait de tout réparer; elle s'était levée; Forgneil avait fini par remporter sur Tamour , et madame de Fronsac reprit tristement sa place sur le fauteuil. La conversation continua alors sur le ton d'une politesse de cour : monsieur félicita madame du crédit dont elle paraissait jouir; madame plaignit monsieur de ce qu'il restait toujours sous le poids de la disgrâce du roi.... On se fit de part et.d'autre des compliments bien affectés ; et, après une demi-heure , la duchesse se leva pour se retirer. Le duc lui présenta la main , la reconduisit jusqu'à sa seconde porte ;^ une profonde révérence répondit à un profond salut ; on se quitta. La pauvre petite femme repassa ie fatal pont-levis avec le désespoir dans le cœur, tandis que le cruel prisonnier s'avouait qu'il avait adoré plus d'une femme qui n'avait pas la moitié des charmes de la sienne.

« Eh bien I dit le lendemain la marquise de Maintenon à madame de Fronsac, comment se sont passées les choses à la BasUlle ?

— Madame , répondit en rougissant la duchesse, j'en suis sortie comme j'y étais entrée.

— Fronsac est donc malade ?

— Non , madame la marquise , il est mon mari. »

Un voile funèbre est étendu sur le palais de Versailles ; celui-U est le témoignage d'une douleur sincère , universellement rc»-

LOUIS XIT. 397

sentie. Madame la Daaphine a cessé de vivre Je 12 février... Elle est morte à vingt-six ans, frappée d'one fondre imprévue , cachée, et, selon toutes les apparences , d'une foudre criminelle. Reprenons les détails de ce lugubre événement.

Dans le courant de Pannée 1710, M. le duc d*0rléans avait donné à madame la duchesse de Bourgogne une fort belle tabatière ; au commencement du mois de janvier dernier , cette botte se perdit ; la Dauphine la regretta quelques jours , mais son altesse royale n^y songeait plus, lorsque, le 5 février, elle se retrouva, remplie fd'excellent tabac , sur la toilette de la princesse. Marie- Adélaïde y puisa à rinstant même une prise, et posa ensuite la tabatière sur une table de son cabinet. Quelques heures après, le frisson et ensuite une forte fièvre prirent à la Dauphine. Préoccupée cependant de la tabatière, eUe en parla avec éloge à madame de Lévi , et la pria d*aller la lui chercher. On ne retrouva plus ce bijou; vainement fit-on les plus exactes recherches :... il avait disparu. Cette circonstance singulière produisit une certaine rumeur dans les appartements ; mais son altesse royale ordonna de cesser toute réclamation, voulant, disait-elle, que sa majesté ignorât qu^elle prenait du tabac. Dans la soirée du 6 , la princesse, malgré l'avis du docteur Chirac , se leva pour écrire une lettre quelle parut tracer avec beaucoup de feu ; elle se recoucha ensuite, et le médecin la saigna au pied. Le 7 , un transport au cer- Tean survint à la duchesse, déterminé par une douleur sourde et fixe à la tempe. Deux saignées furent alors pratiquées au bras ; elles ne calmèrent point la douleur , qui se changea bientôt en une sorte de rage... Dans la journée du 10 , le mal parut se calmer un peu ; mais la malade se sentait extrêmement affaiblie , et de sombres pensées assiégeaient son imagination, où jamais, jusqu'alors, une seule idée triste n'avait eu accès. Son altesse royale poussait de longs soupirs en se tenant la tète.... « Je m'éteins, disait-elle » aux dames qui l'en vironnaient.... Bientôt, je le sens, la cour. » me regrettera. Je vous vois déjà, mesdames, avec votre grand » habit... Et puis le deuil sera jeté là dans le coin d'une garde- » robe, et je serai oubliée.... comme tant d'antres princes qui • ont respiré l'encens... quelques jours, quelques heures;... après p quoi ils ont été dormir éternellement sous le marbre,... éterm nellement... Le Dauphin , oh ! lui, quand je serai morte, je suis « sûre qu'il épousera une sœur grise , ou bien une tourière des N filles Sainte-Marguerite. »

298 CIlROIflQUES DE L'OEIL 0£ BGIIIF.

Le mêine jour, la Daupbine voulut se coofesser; mais elle refosa le père de Larue, son confesseur ordinaire» et demanda le père Julien, récollet du couvent de Versailles... La confession fut longue, et de fréquents soupirs, entendus dans la pièce voisine , prouvèrent qu'elle était laborieuse. Ce dernier acte de pénitence achevé , son altesse royale demanda une cassette renfermant des papiers, que le religieux fut chargé de brûler dans la cheminée; Marie- Adélaïde, qui s'était mise avec peine sur son séant, ne perdit pas le moine de vue qu'elle n'eût la certitude que tout était en cendres.

Pendant toute la journée du 12 , le roi et le Dauphin , fondant en larmes, restèrent à deux genoux au pied du lit de la malade.... Us savaient qu'il n'y avait plus d'espoir. Vers dix heures du matin , on donna à la princesse de Témétique , qui ne produisit aucun effet; dans l'après^dlnée, elle n'eut plus que des intervalles de connaissance , durant lesquels on l'entendit répéter plusieurs fois au duc de lui pardonner. Elle pria aussi le roi de ijayer ses dettes et de récompenser ses domestiques. Ëniin , vers huit heures du soir, les yeux de la Dauphine brillèrent d'un éclat extraordinaire... Elle tendit à Louis XIV et au Dauphin ses deux mains agitées par une terrible convulsion, en proférant d'une voix faible : « Souvenez-vous de moi quelquefois.. . » On entendit un craquement dans toutes ses articulations..,. Ma rie- Adélaïde de Savoie n'était plus. Louis XIV fut pénétré de la plus vive douleur , la seule profondément sentie qu'il ait éprouvée de sa vie.

Le bruit le plus généralement répandu est que la Dauphine mourut empoisonnée par la prise de tabac puisée dans la tabatière un moment retrouvée , et enlevée presque aus^tôl. Les médecins Fagon et Boudin regardèrent le poison comme certain ; Maréchal en déclara les indices équivoques; le seul Chirac traita la princesse d'une rougeole, à laquelle presque personne n'a cru.

Après cette fin tragique, des soupçons divergèrent sur plusieurs personnes : les uns se portèrent sur le duc du Maine; d'autres, accrédités par ce fils naturel du roi, planèrent encore sur le duc d'Orléans. On osa appuyer ces derniers du présent fait à madame de Bourgogne par ce même duc d'Orléans , présent qui datait de deux années,, et d'autant plus étranger à l'empoisonnement, s'il a eu lieu, que la tabatière avait été donnée, vide.... Les événements^ les probabilités viendront peut-être éclairer les présomptions, et donner à l'accusation une direction plus sûre K

' On trouve ilans une simple note des Tablettes de la comtesse, qu'an M. de Gon-

Revenons mainienant à cette lettre que, dans sa maladie, la Danpbine écrivit avec une si vive émotion. Il est afBlgeant d'avoir à en révéler le sujet, peu favorable à une princesse cbévie à tant de titres ; mais la perfection ne fut jamais donnée à Thumanité, et Tobservateur doit tenir note de tout. Depuis Temprisonnement de Fronsac, madame de Bourgogne était revenue au beau Nangis^ colonel du régiment du roi. Gomme cela arrive souvent , par une bizarrerie attachée à la condition de mari , ce gentilbomme était le favori du Dauphin , et son altesse royale aurait pris de la jalousie contre le grand Turc plutôt que contre son cher Nangis. Cependant, pour plus de sûreté, Marie- Adélaïde enjoignit au colonel (Tavoir Uair de revenir à ses intrigues avec madame de La Val- Hère, bru du frère de feu la duchesse. Ge genre de comédie est fort délicat La jeune dame, qui avait de la beauté, de l'esprit, de la grâce, des droits anciens, prit la chose au sérieux, et Nangis ne tarda pas de trouver que ce ton valait bien l'autre. Goquette» jalouse et perûde tout à la fois , La Vallière, non contente de remporter de nouveau sur la Dauphine , la compromit gravement en foisant parvenir au Dauphin une lettre de sa femme , qu'elle écri^ vait à Nangis, et que celui-<i eut Tindlgnité de livrer à sa mdàr tresse, après avoir eu Tinsuffisante précaulion d'en e&cer la signature et Tadresse. L'excellent duc de Bourgogne, qui ne put méconnaître l'écriture de la missive , fut désolé. Il avait un ami sincère , incapable de trahir sa confiance , un de ces amis dans le sein desquels on épanche ses chagrins;.... cet ami , c'était Nangis. Le prince alla loi conter sa douleur. Ce confident si bien choisi ne s'attendait nullement à cet épanchement amical; il balbutia, ne sut rien conseiller au duc, perdit la tèle , et quitta Paris le lendemain , de peur des suites d'une si terrible affaire. Le Dauphin% ne pouvant réussir à se faire consoler , prit à regret le parti de se fâcher... Son altesse fit une scène à la Dauphine , qui, comme on le pense bien , renia son écriture , et se mit en fureur de se voir si injustement accusée. .. Le coupable mari eut beaucoup de peine à la calmer. On procéda à la réconciliation , que le Dauphin scella le mieux qu'il put. Bifais que devint l'honnête homme de prince , lorsqu'il apprit le départ précipité de son fidèle amil Son altesse royale se prêtait de tout son pouvoir au doute ; mais il est parfois des lumières si claires... Néanmoins le duc tint bon; il continua

drio, qui prit une prise de tabac dans la fatale tabatière , mourut frappé des mêmes symptômes que la Dauphine.

300 CHRONIQUES DE l'UBIL DE BOROP.

de douter. La duchesse, qui ne doutait pas, eile, que Nangis n^eût commis au moins uue imprudence , le fit chercher pour en avoir le cœur net. Gomment peindre la colère qu^elle ^éprouva , quand on vint lui dire que le colonel avait quitté son service et le pays sans congé?... La princesse brisa tout ce qui se trouvait sons sa main ; une crise nerveuse termina cette scène. Marie- Adélaïde attendit, pour écrire au traître, que sa tète fût un peu calmée, et Ton sait sous quelle influence elle traça sa lettre , dont la réponse ne devait jamais lui parvenir. »

Voici maintenant quelque chose de plus sérieux encore , de plus inattendu surtout, mais dont, par bonheur, il est permis de douter. Le bruit court dans la ville, et Ton répète hautement à rOEil de bœuf^ que la Dauphine , cette enfant si chère au roi et à madame de Maintenon , si recherchée de toute la cour de France , n^en trahissait pas moins Louis XIV et TÉtat , en instruisant son père , notre ennemi , des secrets du conseil de Versailles , et en lui faisant parvenir des copies de nos plans militaires. On assure que sa majesté a eu les preuves de cette trahison par des lettres trouvées dans une cassette, dont la Dauphine aurait apparemment négligé de brûler le contenu. Le petit duc de'Fronsac, à qui Ton parlait de ces bruits à la Bastille , a dit : « Non , non , n^en croyez )> rien ; je connaissais le fond de son cœur, il était vraiment fran- )> çais. »

La mort n'a pas cessé de planer sur le palais de Versailles. Six jours après l'heure suprême de la Dauphine , Taile sombre de range funèbre a frappé le Dauphin... Louis XIV vit encore , tandis que son fils et son petit-fils reposent sous le suaire , sans que leurs tètes aient été ceintes de la couronne , qu'elles devaient porter tour à tour. Ge brillant héritage, qui franchira désormais deux générations ^ est promis à un front de cinq ans. Le Dauphin de la France , de cette France aux portes de laquelle frappent toutes les calamités de la guerre; ce prince, appelé à cicatriser tant de plaies qui peuvent encore s'aggraver, c'est un faible enfant, dont vingt ambitieux attireront peut-être à eux la pourpre royale Reprenons notre lugubre narration.

Le lendemain du jour où la Dauphine ferma les yeux, son mari fut saisi d'une forte fièvre; d'affreux symptômes se déclarèrent presque aussitôt, et , cette fois, les signes du poison parurent évidents. Le corps du prince était couvert, m de tumeurs, là de

dartres on de postales livides; 11 ressentait dans les entrailles nn ieu dévorant et d'horribles déchirements. « Je brûle » disait son >» altesse royale ; mais ce sera bien pis dans ce lien où nos âmes » sont purifiées. »

Le 17 février au matin , le Dauphin entendit un bruit sourd dans Tappartement situé au^essusdu sien... C'était le cercueil de sa femme que Ton clouait... Les yeux de l'infortuné se remplirent de larmes. « Un instant encore» dit41 en élevant ses mains jointes » vers l'endroit où retentissaient les coups..., je te rejoindrai » bientôt... » Le mourant prit ensuite son bréviaire, et se mit à prier à demi-voix. Dès que minuit eut sonné, la messe, que son altesse royale attendait avec impatience , fut dite dans sa chambre. J'ai vu depuis des courtisans qui avaient assisté à cet office ; ils m'ont dit qu'une secrète terreur s'était emparée d'eux en entendant cette psalmodie pieuse an-dessous des lieux où reposait un mort, et près du lit d'un agonisant... Le prêtre semblait remplir son ministère sacré entre la vie et l'éternité. Le Dauphin communia au canon de la messe ; il reçut l'extréme-onction quand elle fut terminée, et, après une nuit qui appartint moitié à la prière, moitié à l'agonie, ce prince mourut à huit heures et demie du matin... Depuis vingt-quatre heares il ne souffrait plosk..; ses entrailles étaient entièrement consumées.

M. le duc de Bourgogne est généralement regretté ; il promettait à la France un roi juste, exempt de passions malfaisantes, et, ce qui fut rare dans nos dynasties souveraines, un monarque trèséclairé. Ce n'était point un héros dans les camps ; mais les nations bien gouvernées ne manquent jamais de bras pour les défendre, et elies doivent s'applaudir de n'avoir pas à leur tête nn conquérant pour les opprimer. Le duc de Bourgogne fut un exemple frappant de ce que peuvent exercer d'henreose influence sur les hommes le commerce de la vie et l'expérience, après les bons préceptes, qui mettent à même de discerner le bien et le mal. La première jennesse de ce prince fat orageuse ; ses passions se révélèrent impérieases, inflexibles; son impétuosité allait jusqu'à la fureur; il était incapable de supporter la moindre résistance, la moindre gêne ; on le vit s'emporter avec frénésie contre le tintement , selon loi trop prolongé, de la cloche qui sonnait onze ou douze heures. A vingt ans , le petit-fils de France aimait avec transport les femmes , les hommes , le jeu , le vin , la lionne chère, la chasse et la musique ; en un mot . toutes les puissances de son âme apparie-

302 CHRONIQUES I>8 L*OBiL DE BOEUF.

naient à ses sens. De plus , farouche , enclin h la cruauté, à la raillerie maligne, à la satire sanglante, M. de Bourgogne attaquait loat le monde de ses sarcasmes, parce quMl méprisait tout le genre humain... Mais ce prince, né avec un naturel si violent, possédait une aptitude admirable, un grand amour de Tétude, un esprit vif et étendu, enfin un jugement infaillible: telles furent les heureuses qualités dont Beauvilliers et Féaélon se servirent pour combattre tous les mauvais penchants qui les déparaient. Ces deux hommes vertueux usèrent de ces ressources avec tant de sagesse , quelquefois avec tant d'art , que d'un abîme de vices surgit un prince rempli d'affabilité, de douceur, d'humanité, de modération, de patience , de modestie et de religion. Malheureusement il est bien difficile de se tenir entre deux extrêmes : l'équilibre des passions est le beau idéal de la vertu. L'élève de M. de Cambrai , devenu pieux, poussa la piété jusqu'au bigotisme sauvage, et dans le naufrage de ses violences périrent sa fermeté et son courage. Avec les défauts , les vices de sa jeunesse , M. le duc de Bourgogne eût été abhorré; avec les vertus de son âge mûr, il ne se fût peut-être pas fait assez respecter, et jamais on ne Feût craint.

• Les soupçons d'empoisonnement ont redoublé à la mort du Dauphin ; cela devait être. Ils se sont arrêtés plus que jamais sur M. le duc d'Orléans ; on s'y attendait encore : c'était un effet combiné des intrigues de la favorite. Elle sentit qu'un homme plus intéressé que personne à l'extinction de la race légitime avait besoin de repousser des inculpations qui eussent pu l'atteindre lui-même , et la marquise savait qu'en agissant ainsi elle compromettait un prince que le roi n'aimait point. Cette fois les menées secrètes ont été portées loin : le peuple, bien étranger, hien indifférent à toutes les brigues de cour, dont il ne s'occupe guère que lorsqu'elles sont traduites en chansons, le peuple est excité contre le duc d'Orléans, et son indignation , chèrement payée, éclata le 22 février. Ce prince se rendait à Versailles pour jeter de l'eau bénite sur le corps du Dauphin ; an moment où il allait sortir de la rue St-Honoré, son carrosse fut tout à coup environné d'une foule* en guenilles , qui poussait des cris ou plutôt des hurlements envinés , en y mêlant les vociférations d'assassin, d'empoisonneur, et la menace des bûchers de la Grève... Un grand homme, plus hardi ou plus ivre, s'approchant tout près de la voiture, apostropha directement le duc. « Philippe, lui dit-il, le feu des bourreaux

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» peut précéder les flammes de l'enfer... Tremble. • L^officier dés ^Ardes, indigné de tant d'Insolence, tira son épée, et frappa, à dessein, au bras, Toratenr en haillons. Cette juste punition pouvait l»«rdre le prince; il le sentit,' et rachetant par un imperturbable sang-froid Timprudence du militaire : « M. de Ravannes, dit-il en » mettant la tête hors de la portière, pourquoi avez-vous frappé M ce brave homme? » Et«e tournant vers le mendiant, qui, atteint d'une égratignure, criait comme un porc sous le couteau du charcutier, son altesse ajouta, en lui jetant sa bourse : « Tenez , mon V ami , faites- vous guérir, et ne manquez pas de venir me voir » au Palais-Royal. » Soudain Tattention de la populace fut distraite par la bourse, dont ses yeux avides avaient suivi la direction. On environna le blessé , peut-être pour lui demander part au prix de son audace, et le cocher de M. d'Qrléans, ayant fouetté ses chevaux , laissa loin derrière lui les agents stipendiés de la faction cachée qui poursuivait impunément le neveu du roi.

Un troisième Dauphin de France est an tombeau : le pauvre petit duc de Bretagne mourut le 8 mars d'une prétendue rougeole, dont le duc d'Anjou est aussi très<-malade. Où donc veut s'arrêter, grand Dien! le destin funeste qui épuise le sang de Louis XIV, ou le crime qui moissonne tous les enfants de ce malheureux roi?... Ahl qu'il doit regretter d'avoir tant vécu pour voir tant mourir 1 Les médecins ont déclaré que la maladie du jeune duc de Bretagne s'était annoncée par les mêmes symptômes que celle de son père , et que l'ouverture du corps avait donné lieu aux mêmes observations. < Maman, disait cet enfant à sa gouvernante » pendant la courte maladie qui l'emporte , le voyage de Safant- » Denis n'est pas un trop joli voyage.... » Apparemment que Tinfortuné se sentait mourir.

Le duc d'Anjou , quatrième Dauphin , celui qui , s'il vit , doit régner sous le nom de Louis XV, était dangereusement malade au moment de la mort de son frère : il avait le corps et le visage tuméfiés ; ses petites lèvres refusaient le sein ; de continuelles convulsions tordaient ses membres ; un prodige seul paraissait devoir le sauver ; madame de Ventadour ne songea cependant qu'à un secours humain.

Madame de Verrue, ancienne maltresse du duc de Savoie, avait souvent parlé , depuis quelque temps , à la duchesse, d'un fameux contre-poison de Venise, que lui avait donné autrefois Victor-

30A CHRONIQUES DE L'()B1L Ofi BOEUF.

Amédée, et qui lai avait, disait-elle, sauvé la vie. Mais elle ne connaissait pas ce contre-poison, et cette découverte ne faisait qu^augmenter les anxiétés de madame de Ventadour. Dans Je temps où le duc d'Anjou était à la dernière extrémité , madame de Verrue parla par hasard devant la duchesse douairière d^Or— léans du médicament si regretté. « Attendez donc , répondit Ma-- » dame , je crois que mon fils le connaît ; je vais à Tinstant loi » en écrire par exprès. » La princesse palatine ne sMtait pas trompée; le soir même, M. le doc d'Orléans , ce prétendu empoisonneur de toute la famille royale , envoya le contre-poison qui pouvait conserver un de ses membres. La gouvernante du jeune prince s'empressa de lui faire prendre la drogue salutaire ; mais elle en attendit l'effet pour divulguer sa témérité. Soit crise natarelie de la rougeole, soit action du remède, le Dauphin fut promptement hors de danger. Madame de Ventadour ne douta point qae la guérison ne fût .'due au contre-poison; elle révéla alors à sa majesté le soin qu'elle avait pris secrètement ; ce monarque l'embrassa, la nomma sa chère fille, et voulut savoir de qui elle tenait le contre-poison. En apprpant qu'on le devait à M. le duc d'Orléans, Louis XIV eut quelque peine à concilier cet avis avec les bruits calomnieux dont la coterie Maintenon fatiguait son oreille ; mais, comme il était bien décidé à ne tenir compte à son neveu que des circonstances propres à flatter son aversion pour lui , il lui dit avec humeur, dès qu'il le vit : « Si vous aviez voulu, mon- » sieur , ces quatre morts ne seraient pas arrivées. » Son altesse royale , un moment interdite de cet étrange remerctment , se remit cependant bientôt, et répondit avec calme en regardant madame de Maintenon : « Sire , si les moments qu'on a employés à » m'accuser l'eussent été à me demander des secours , je les au- » rais donnés ; mais on aimait mieux faire grand bruit des empoi- » sonnements, et se disposer à en profiter, que de travailler à les » prévenir... » Personne ne répliqua. « Il est temps enfin que la » source de tant de noirceur soit mise au grand jour , reprit le » neveu de sa majesté, tandis que la marquise se glissait hors du » cabinet; je viens, sire, vous demander des juges; c'est avoir » trop souffert d'humiliation. On sait que j'ai un laboratoire de » chimie , où je m'occupe de quelques expériences avec Humbert ; » tel est le prétexte dont on se sert pour m'accabler de calom- » nies, auxquelles votre majesté croit volontiers. Eh bien ! sire , » que votfe majesté m'envoie en prison ; que la chambre ardente

LOUIS XIT. 905

» soit roQTerte pour votre neveu. Oq 8*e8t efforcé de ternir ma » réputation , j'ai le droit d*ex1ger que des formes Juridiques » éclaircissent ma conduite. Humbert s^est déjà rendu par mon * ordre à la Bastille ; j'attends la lettre de cachet qui doit m'y en- » voyer moi-même. • Le roi, troublé, indécis, répondit quMl y réfléchirait, et rentra dans son arrière- cabinet. Le jour même, Louis XIV agita, dans un conseil secret, cette déploral)le affaire. M. de Beaovllliers ' s'éleva vivement contre la mise en jugement d*ttn prince du sang , vers laquelle inclinait le vieux monarque. Ge fidèle et vertueux serviteur développa, avec son éloquence ordinaire, toutes les conséquences d'un tel scandale; il ùi frémir l'assemblée du retentissement qu^il aurait en Europe, et montra dans toute sa laideur la tache qu'il imprimerait à la carrière du roi , au moment où nos ambassadeurs, en traitant avec les puissances, avaient si grand besoin de relever toute la dignité, toute la grandeur de sa majesté. La lettre de cachet, déjà expédiée , fut anéantie. Au même instant, Madame et le marquis de Canillac faisaient, d'un autre côté , renoncer le duc d*Orléans à ses projets de justification juridique.

Mais , tandis que le même char funèbre portait à Saint-Denis le père , la mère et l'enfant; tandis que les souterrains où dorment tant de fils de saint Louis s'ouvraient pour engloutir à la fois trois de ses descendants, M. le duc d'Orléans faisait rouler son carrosse rapide vers le château de- Sceaux. Les intrigues ausd noires qu'hypocrites du fils naturelde Louis XIV étaient démontrées à son neveu , « La glace est rompue , disait celui-ci , il fout que ma « justification jaillisse de chacun de ses éclats. »

Son altesse royale entre , sans se faire annoncer, dans le salon où madame du Maine régnait sur les poètes ses courtisans , sur les adorateurs de ses minauderies , et sur les chevaliers de l'ordre de la Mouche. L'apparition du prince , dont la figure rembrunie n'annonçait rien moins que de riants desseins, intimida la présidente du cercle des beaux esprits. « Ge survenant , dit-elle tout « bas à une fine mouche qui se trouvait à côté d'elle , me fait bien » l'effet d'un frelon. » On va voir que la duchesse ne se tropipait point. Traversant la compagnie avec un léger salut, M. le duc d'Orléans marcha directement vers le grand maître de Tartillerie , qa'il voyait auprès de la cheminée.

^ > Son opinion fot chaudement sontennc par M. de Pontrhartrnin . horome d*État dont la rigidité de prioctpes est eonnue.

306 GHRONIQOKS 01 L'OBIL D£ BOEUF.

« Monsieur» lui dit-il très-haut , il est bien temps, je crois, que nous ayons ensemble un mot d^explication , et je suis fort aise que cela se passe en si nombreuse compagnie.

— Cependant, monsieur, répondit le duc en montrant la parte de son cabinet, si votre altesse royale daignait passer....

— Non, monsieur, interrompit le prince, nous sommes beaucoup mieux ici... ; j'ai besoin de publicité.

— Que signifie ceci? balbutia le duc , déjà troublé.

— Gela signifie que je suis las d^être victime des intrigues ténébreuses que TOUS dirigez très-dévotement contre mol , et que vous allez les désavouer à Tinstant... , ou les soutenir, sur Theure, Fépée à la main , dans votre propre parc.

— Monsieur le duc , de grâce , modérez-vous , voulut dire la duchesse, qui s'était avancée....

— Madame , il ne s'agit ici ni d'acrostiche ni de bouts-rimés , dit M. d'Orléans avec politesse ; veuillez , je vous prie , me laisser expliquer avec M. le duc

— Enfin, monsieur, que me voulez- vous? demanda le bâtard en essayant d'élever une voix qui trahissait néanmoins une grande émotion.

— Je prétends, reprit le prince d'un ton plus haut et plus assuré, qu'ici, et partout où je voudrai, vous démentiez les calomnies que vous avez pris le soin de répandre contre moi touchant les malheurs de la famille royale.

— Prince , vous êtes dans l'erreur... jamais je n'ai pensé que vous fussiez capable

— Que faites- vous, monsieur le duc, interrompit à son tour la duchesse... ; est^il digne de vous de descendre ainsi à d'humiliantes justifications?

— Madame a raison , poursuivit le duc d'Orléans en portant la main sur son épée.... Suivez-moi, monsieur, et soutenez du moins en colonel général les injures que vous m'avez faites en jésuite....

— Mais, du tout, prince, du tout, répondit le duc d'un accent cette fois entrecoupé par la frayeur, je suis prêt à reconnaître que vous êtes étranger à tant de malheurs.... J'affirme , je jure que tel est mon sentiment.

— C'est indigne, c'est affreux, monsieur, dit la duchesse en se jetant tout en pleurs sur une ottomane... Votre conduite déshonore le noble sang des Condé qui coule dans mes veines.

LOUIS KIV. 307

— Eq vérité , madame , je ne vous conçois pas , répliqua le duc , plus Jaloux de conserver son sang que de ménager la gloire de celai des Gondé , je satisfais à ma conscience en rendant hommage à la loyanté de M. le duc d'Orléans. Oui , prince , je le répète , poorsuivitle prudent bâtard. Je vous tiens pour le plus homme de bien du royaume , et je le répéterai partout où vous voudrez.

— Geia suffit , monsieur le duc ; • et son altesse royale sortit , pendant qu'on faisait respirer à la duchesse de Teau de la reine de Hongrie.

Le neveu de Louis XIV avait sinon abattu , du moins privé de son dard une des tètes de Thydre qui siflSait contre lui ; une seconde lui paraissait invulnérable sous un pan usurpé du manteau royal , mais le duc était bien résolu de se rendre maître de la troisième tète du serpent. U alla donc, à cet effet , trouver le père Le Tellier aux jésuites de la rue Saint-Antoine, où ce moine conservait toujours un logement. Parvenu, sous l'autorité de son nom, jusqu'à la cellule du confesseur , le prince lui parla , d'abord avec calme , des calomnies quMl avait aidé à répandre et même dirigées. Le Tellier, jésuite cuirassé de toutes les subtilités de son état, nia avec assurance : c'était jouer son rôle; il voulut ensuite devenir insolent, et M. d'Orléans trouva que c'était le dépasser.

« Tout beau y mon père , lui dit-il.... , X.

— Je ne vous crains point, répondit effrontément le moine irascible.

— Je saurai bien me faire craindre, répliqua le prince avec calme , si vous m'obligez à me rappeler qu'une canne , entre les mains d'un prince du sang, doit punir les insolents de tous les états qui osent lui manquer.

— Monseigneur, reprit Le Tellier en comprimant sa rage, vous oubliez que vous parlez à un ministre du ciel.

— C'est vous qui dès longtemps avez oublié votre mission céleste, A votre caractère , à votre conduite furieuse , on vous prendrait pour un ministre de l'enfer.

— Je serais cependant inconsolable de déplaire à votre altesse royale, dit Le Tellier en faisant dominer tout à coup son naturel par l'esprit de sa compagnie.

— Bon, sur ce ton... Maintenant que vous voilà persuadé, je l'espère, que je ne redoute ni l'effet des insinuations perfides auprte du pape , ni les jacobins fanatisés , ni même les conseils enve-

308 CHRONIQUES DE L'OfilL DE BOEUF.

nimés donnés au roi de France , vous allez me promettre de travailler de tout votre pouvoir à calmer les bruits calomnieux répandus contré moi. Si, comme j^en ai malheureusement la preuve, vous y êtes pour beaucoup, c'est une réparation que j'*aitends de votre conscience, non pas de jésuite, mais d'ecclésiastique; si, au contraire, vous êtes étranger à ces calomnies, il est digne d'un interprète de l'Évangile de chercher à les détruire. Je ne dis plus qu'un mot : ne m'obligez pas à conférer de nouveau avec vous sur ce sujet; car, par ma foi, je ne répondrais pas alors de me servir d'arguments aussi modérés. » Le duc d'Orléans sortit sans attendre la réponse du confesseur de sa majesté.

Je ne sais pas bien précisément comment cela se fit , mais, huit jours après la double démarche de M. le duc d'Orléans à Sceaux et aux jésuites de la rue Saint-Antoine, la tempête qui avait grondé avec tant de violence contre ce prince était calmée, le peuple avait cessé de murmurer, et la cour se rappela seulement qu'à la mort de chacun des princes qui venaient de descendre dans la tombe, M. le duc du Maine avait laissé voir plus de joie que de tristesse^

Me voici bien loin du théâtre de la guerre , mais rien ne s^y est passé d'important depuis le commencement de l'année. Les hostilités sont , sinon suspendues , du moins ralenties par les conférences d'Utrecht , et peut-être aussi par la circonspection que le prince Eugène croit devoir montrer devant un ennemi comme Villarstf Le duc d'Ormond a remplacé en Flandre le duc de Marlborough ; mais, des négociations particulières étant ouvertes entre la reine Anne et Louis XIV , il est probable que ce général et les douze mille Anglais qu'il commande ont reçu l'ordre de ne point combattre en bataille rangée. Indépendamment des forces de la Grande-Bretagne , Eugène réunit encore près de cent mille combattants , auxquels l'armée de Villars , bien inférieure en nombre , ne peut être opposée , sans trop d'inégalité, que derrière les lignes où le maréchal s'est retranché. Malgré les préliminaires de paix , malgré les suites qu'on leur donne à Utrecht , rien , dans notre situation, ne doit donc paraître rassurant, lorsque le général autrichien peut , par de nouveaux succès , rendre à nos ennemis toute leur exigence , nonobstant l'abandon probable de l'Angleterre.

Quand M. de Villars, qui était venu à Versailles, partit pour

LOOIS KIV. 309

rejoindre son année , Louis XIV, dont te maréchal prenait congé au milieu des courtisans , le fit entrer dans son cabinet

« Vous voyez où nous en sommes, loi dit-il; tachez que Tennemi ne s^en aperçoive pas, cherchez-le et livrez-lui bataille.

— Mais , sire , votre majesté songe-t-elle que j*al sous la main sa dernière armée ?

— Cest pour cela, monsieur, qu'il faut remployer à relever la gloire de mes armes.

— Je n^atteindrais pas ce but si je la faisais détruire.

— Vous vous trompez, maréchal, et je comprends mieux que TOUS notre position. Je n'exige pas que vous battiez Tenneml , mais que VOUS l'attaquiez. Si la bataille est perdue , vous me l'écrirez à moi seul : je monterai à cheval ; je passerai à Paris , votre lettre à la main ; je connais les Français , je vous conduirai deux cent mille hommes, et je m'ensevelirai, s'il le faut , avec eux sous les ruines de la monarchie.

— Quoi ! votre majesté reparaîtrait dans les camps 1

— Oui , monsieur ; j'ai l'honneur d'être le plus ancien soldat de mon royaume , c'est à moi de donner à l'armée l'exemple do dévoûment. »

Le lendemain , le roi répéta dans le conseil ce qu'il avait dit au maréchal de Villars. « Oui , messieurs , s'écriait ce prince avec un » geste animé , si nos revers continuent, je convoquerai toute ma » noblesse , et , malgré le poids de mes soixante et quatorze ans , » je la conduirai en Flandre, où tout loyal gentilhomme se lera • sans doute une tâche glorieuse de sauver ma couronne , ou de » mourir avec moi en la défendant. » Ce mouvement d'héroïsme du vieux monarque n'empêcha point que ia cour ne* songeât à se retirer derrière la Loire ; déjà madame de Main tenon faisait des dispositions secrètes pour qu'en cas d'alerte, la famille royale pût se rendre promptement à Ghambord. Informée que des partis allemands ou hollandais s'étaient avancés jusqu'à Noyon , la marquise avait fait placer des relais sur la route du Blésois , afin que la retraite de sa majesté et des princes fût assurée.

Dans cette situation inquiétante, un courrier venant d'Espagne apporta au roi l'affligeante nouvelle de la mort do duc de Vendôme. M Grand Dieu ! s'écria Louis XIV en apprenant ce nouveau » malheur, qu'ai-je fait au ciel pour mériter ce déchaînement V contre moi de toutes ses rigueurs ! » Et de grosses larmes roulaient dans les yeux de sa majesté. M. de Vendôme mourut le 10

310 CBBOKIQDES DE L'OBIL DE BOEDF.

Juin, à Vignaros en Espagne, des suites réelles ou supposées d*ane indigestion. Dans le premier moment de sa maladie , on médecin qui se trouvait auprès de lui crut qu^il suffirait de la diète pour dissiper ce mal, auquel personne n'attacha d'importance; mais» le lendemain, les symptômes devinrent si alarmants et d'une nature si étrange , que des soupçons d'empoisonnement s'oiTrirent à l'espritjde toute la suite du duc. On s'empressa de le traiter en conséquence ; mais la maladie fit des progrès plus rapides que les secours : en quelques heures M. de Vendôme fut à la dernière extrémité; il ne put même signer un testament qu'il avait fait dresser... Qui croira qu'au milieu de la douloureuse agonie de ce grand homme, ses officiers, son secrétaire, son valet de chambre, s'éloignèrent froidement , le laissant entre les mains de deux ou trois valets, tandis que les autres pillaient ses effets et s'enfuyaient? L'infortuné général passa ainsi les deux derniers jours de sa vie, abandonné aux soins d'un barbier espagnol, qui peutêtre h&ta sa mort en travaillant, de la meilleure foi du monde, à le guérir. A la fin du second jour, les domestiques restés au chevet du moribond, le voyant dans un état désespéré, se mirent à enlever ses couvertures, et à tirer de dessous lui les matelas sur lesquels il expirait. Vendôme suppliait , d'une voix éteinte, ces misérables de le laisser au moins mourir sur une paillasse ; triste faveur qu'ils allaient sans doute lui refuser, lorsque le chirurgien, qui s'était al^senté quelques minutes, rentra dans la chambre. Ayant trouvé ces indignes valets occupés à dépouiller leur maître, il sauta sur Tépée du héros, dont ils n'avaient osé s'emparer encore, et les en menaça. Us prirent la fuite à l'instant même où Vendôme rendait le dernier soupir.

Ainsi périt, à l'Age de daquante-huit ans, celui des descendants de Henri le Grand qui , sous le rapport.de la valeur, lui ressembla le plus , avec un caractère d'ailleurs si différent du sien. Vendôme avait de l'esprit, mais un esprit inculte; son élocution était facile , mais elle visait constamment à l'audace, à moins que ce ne fût à la cour, où le duc savait dominer son naturel impérieux. Partout ailleurs son orgueil, sa b^iuteur, disons plus, son mépris de tout ce qui l'approchait, étaient insupportables. Quand de beaux exploits et une grande réputation vinrent seconder la vanité de Vendôme, il prit le ton d'un souverain ; ses généraux n'obtenaient de lui que des brusqueries, s'ils ne loi donnaient pas à chaque mot la qualification d'altesse^ quoiqu'elle ne lui fût point

UOCIS XJV. 311

due. Ce général nourrissait une dévorante ambition, qui fat longtemps humiliée par les injusUces dont la cour paya ses premiers services , qu'il disait valoir cependant avec une adresse ei^tréme. Personne n'eut plus de défauts que Vendôme : livré à un goût contre nature, que Louis XIV ne laissa impuni qu'en lui seul, il le porta jusqu'au plus hideux scandale. Paresseux au delà de toute expression , on le vit compromettre par nonchalance le succès de plus d'une campagne; souvent il faillit faire prendre lui et son armée, pour s'être opiniâtre à rester dans un quartier où il se trouvait à son aise. La malpropreté du duc peut à peine s'exprimer : ^ses chiens n'avaient pas d'autre chenil que le Ut de leur maître, où les chiennes faisaient librement leurs petiis & ses côtés. Luimême ne se contraignait en aucune manière dans cette couche commnne avec sa meute; il soutenait un jour sérieusement à la princesse de Gonti que cet usage était général , et que seulement 11 avait, en l'avouant , plus de franchise que les autres. Des gentilshommes qui ont servi près de Vendôme m'ont affirmé qu'ils l'avaient vu prendre, pour se faire la barbe, un bassin réservé k la plus ignoble destination ; il affectait même de se livrer à un si révoltant excès de cynisme, prétendant que cette simplicité de mœurs rappelait les beaux jours de l'antiquité. Vendôme était le plus grand mangeur du royaume ; il eût , comme Achille, dont 11 fiit le digne émule dans les combats , dévoré à son repas un mouton tout entier ; et comme il faut que tout , dans le monde, ait sa conséqnenoe, cet illustre guerrier passait sur sa chaise percée à peu près tout le temps qu'il ne passait pas sur le chaipp de bataille. On l'a vu, de ce trône singulier, distribuer gravement des ordres à ses généraux , dicter, non sans d'étranges interruptions , des lettres à son secrétaire, et même donner audience à des personnes de haute distinetion.

Avec tous ces vices , tous ces ridicules choquants , Vendôme fut un des plus grands hommes de guerre qui aient existé. La France avait deux bras capables de la sauver : Vendôme et Villars; il ne lui en reste plus qu^un. Le physique du petit*fils de Henri IV rappelait un peu celui de ce prince : il éuit d'une taille ordinaire, asscE gros, et ses formes prononcées annonçaient nne robuste constitution. Vendôme avait l'œil grand , à fleur de tête et plein de feu ; son visage était noble, régulier, haut en couleur. L'accent du duc ne manquait pas de douceur lorsqu'il voulait le modérer , mais il devenait sec et dur en présence des inférieurs.

3it2 CHRONIQUES DE LOBIL DE BOBUF.

Philippe V avait accordé & M. de Vendôme les plus grands hon* neurs; ce monarque le traitait comme prince de sa maison. 11 fit plus encore après la mort du général qui l'avait aidé à reconquérir ses États : un cortège nombreux se rendit à Vignaros pour enlever son corps ; on le plaça dans un magnifique char funèbre, qu*escortèrent presque tous les grands du royaume... Vendôme expira sur une poignée de paille ; il repose sous les marbres de TEscurial, parmi les souverains... Bizarre destinée, voilà de tes coupsl

Après avoir cueilli tant de cyprès , revenons un moment à des événements moins funèbres ; imitons sur mes tablettes ces fréquentes transitions du tragique au comique qu'on remarque an sein des sociétés : un miroir fidèle doit réfléchir toutes les physionomies. Ce sont toutefois de graves personnages qui feront aujourd'hui les frais du genre gai. L*archevéque d'Auch , frère du contrôleur général Desmarets , passe, en dépit du concile de Trente , presque toute sa vie à Paris. Sa conduite y est-elle régulière? Je n'oserais Taffirmer. Sa grandeur loge en hôtel garni , et de semblables domiciles ne sont pas d'ordinaire fort canoniques... Las de voir ce prélat éloigné de son troupeau; las surtout d'entendre dire qu'il empruntait de l'argent à toute main, Louis XIV, sachant d'ailleurs qu'il était aux expédients, lui fit enjoindre, le mois passé, par Desmarets, de retourner à Auch. Voilà qui est bientôt dit; mais, comme notre archevêque avait perdu depuis longtemps l'habitude de rendre l'argent qu'on lui prêtait , on s'était facilement, déshabitué de lui en prêter : il était donc tout à fait sans ressources quand Tordre de retourner à son siège lui fut intimé. Or il faut dire que la manie de M. d'Auch était de ne jamais ouvrir les lettres qu'il recevait , de peur sans doute d'y trouver des réclamations auxquelles il ne pouvait ni ne voulait répondre. Enfin le secrétaire de cet homme singulier, sachant qu'il avait des recouvrements considérables à faire, lui proposa , un matin , d^attaquer la montagne de lettres de toutes formes et grosseurs qui s'élevait dans un coin de sa chambre, afin de voir, disait-il, si par hasard quelque correspondant bénin n'annoncerait pas de l'argent à monseigneur, tt Je le veux bien , répondit celui-ci ; mais gardez-vous » de me parler des demandes, et ne me rendez compte que des » envois..., s'il s'en trouve, » ajouta-t-il en secouant la tête. Que devint le frère du contrôleur général , lorsqu'il vit que le dépouillement avait produit pour cent cinquante mille livres de lettres de

Loois xiv. 313

change, auprès desquelles il mourait de foim depuis piusleors mois? Le prélat paya ce qiCit devait, à la grande surprise de ses créanciers, pais il partit pour son diocèse, se promettant bien de ne plus négliger à Tavenir sa correspondance. On s'est beaucoup diverti à la cour de cette aventure d'un genre neuf; elle a paru moins piquante néanmoins que celle-ci :

Au dernier voyage de Fontainebleau , Ton apprit , une aprèsdlnée , qu'une abbesse, voyageant fort vite pour se rendre à Paris, venait d'être forcée de s'arrêter dans une auberge, étant atteinte de certaine indisposition très-peu claustrale , et qui était devenue tout à coup si impérieuse, qu'il avait fallu recourir en toute hâte à un accoucheur de la ville. L'anecdote parut des plus piquantes à un courtisan logé dans l'hôtellerie ; il Tapprit aussitôt à M. de Beauvilliers , pour que ce dernier pût en amuser le roi au coucher. Le duc n'y manqua pas.

« Vous arrivez trop tard, mon cher duc, répondit Louis XIV en riant , Je sais déjà cela.

— Parsembleu! je me [)endrais de dépit; j'espérais être le premier à conter cette drôlerie à votre majesté.

— Grand merci , mon féal ; je reconnais bien , à ce trait , votre attentive complaisance ; mais vous ne savez pas tout,

— Ma foi » sire , je ne vois pas ce qui pourrait me rester à apprendre.

— Quoi! vous ne devinez pas?.... Cherchez bien.

— Ce serait en vain... Un enfant de fait par une abbesse dans un cabaret ; ce n'est déjà pas trop mal... Le reste m'échappe.

-r- ^t le nom, mon cher duc, le nom...; voilà ce qui est véritablement curieux.

— J'en conviens, sire, et je donnerais gros pour le savoir... Je rirais de t)on cœur de la commère embéguinée.

— Riez donc; cette commère est l'abbesse de Saint-Aignan , votre tille.

— L'abbesse de Saint... ma fi... La malheureuse \ balbutia M. de Beauvilliers... Je vais, je cours.

— Bon! n'allez- vous pas quereller en ce moment cette pauvre fille, lui faire monter le lait à la tète... Laissons-la se rétablir; nous lui donnerons ensuite un nouveau couvent , dont les murs seront bien hauts, les tourières bien sévères, et, pour plus de sûreté , je ferai consigner M. de Ségur à son régiment.