CHAPITRE VI

l^w coutrôleur général. — Portrait de cet Écossais. — Cupidité des grands. — Le lolDlfttre pissant en pleine audience. — L'or et l'argent devenus , sans flgure , de ▼ils métaux. — Le financier Joué par le robin. — Un opéra de M. le duc d'Orléans. — Grécourt; ses coules, sou épltapbe. ~ Mise en liberté du duc et de la ducbessedu Maine. — La cour de Sceaux; S9 composition, ses plaisirs. — Assassinat commis par le cooite de Horn. — Son supplice. — Les Algonquins; leur arrivée, leur réception. — Villeroy Algonquin. — Mort du marquis de Dangeau. — Ses Mémoires. — Le duc de Richelieu le rempbce 4 l'Académie. — Fragment» de son discours de réception. — La Bourse et les agioteurs. ~ Harangue malbeuveiise du maréchal de Villars. — Recherches ioquisitorlales sur l'argent. — Ancc-

RÉGEffCfi. 517

dotes. — DécadeDce rapide du papier. — Mouvements léditieux. — Danger de Law. — Dubois demanfle un archcvéctié. — Scène dans le cabinet du régcot. — Le ministre des plaisirs du régont est archevêque de Cambrai. — Sacre de Dubois. — Madame l'archeTéque de Cambrai. — Singulière demande de la Flilon.

— L'archevêque Dubois apprend à dire la meaae. — Peste de Marseille ; Belsunce.

— Paix avec l'Espagne ; condltiooa ; le jésuite Daubenton. — Ce qu'il faut à Philippe V le matin; ce qu'il lui faut le soir. — Suite de la décadence du système Law. — Nouvelle émente populaire dont cet étranger est le' sujet. — Refrain de ▼andevllle Improvisé par le premier président dii parlement. — Projet mystérfenx de cette compagnie. -^ Rappel du ebancelicr d'Agueaseav. — Les billets sont mis hors de clrcalation. — Le parlement est exilé à Pontoise; pourquoi. — Souveraineté du premier président à Pontoise. — Dubois est Jeté aux Jambes du parlement.

— Ce que n'a pu faire Louis XIV, Dubois l'accomplit. — Law se démet de se» charges. — Pelletier de Lahoossaie contrôlenr général. — ÉTasion de l'aventurier. -^ Vive discussion dans le conseil de régence. — Résumé du système de Law.

— Opinion sur ce financier.

Law est contrôleur général ; ud arrêt du conseil, en date du 5 janvier. Ta revêtu de celte charge ; ce qui ne i'empéche pas de conserver remploi de directeur de la compagnie des Indes. Ainsi cet Écossais obtient un privilège dont personne encore n'a joui en France : celui d'être tout à la fois administrateur et administré ; si, dans cette duplicité d'attvibaiions, la banque a besoin du secrétaire d'État des finances, il est probable qu'elle le trouvera bien disposé à faire tout ce qui pourra lui convenir. Au reste, on a du plaisir à voir M. Law donnant ses audiences ministérielles; nul ministre ne représente mieux : grand , bien fait , doué d'une figure agréable et noble , il est, de sa personne, séduisant comme son système financier. De plus , notre contrôleur général a de l'esprit , de la politesse , de la noblesse sans fierté. En un mot, l'Angleterre nous a cédé un fonctionnaire charmant...., si son air, son afiabilité, ses actions et ses billets ne sont pas des menteurs.

Jamais peut-être aucun homme d'État n'eut autant de courtisans parmi les plus grands personnages du royaume : les princesses lui baisent la main ; les princes le saluent jusqu'à terre , et s'honorent d'avoir à échanger avec lui le titre de monseigneur. Mais cette courtoisie où l'orgueil s'humilie par calcul est bien payée : le faste des liants et puissants seigneurs est le gouffre sans fond dans lequel s'engloutit une forte partie des richesses numéraires de la France, en traversant ce tonneau des Danaïdes qu'on appelle Banque royale. Demandez à M. le Duc, au prince de Gonti, aux favoris du régent, à tant d'autres, combien ils se sont procuré de raines de billets dont ils envoient journellement recevoir ea es*

518 CIIIUKMQUKS UK L'OI^JL Uë UUKUF.

pèces le moalaut au bureau de ia nie Vivieone ! ils seraient biea en peine de dire en quelle monnaie ils ont aclielé ce papier.... On ie leur a donné ; c'est le prix de leurs complaisances pour l'Écossais Law ; c^est le salaire des opinions favorables au système émises dans le conseil de régence : car ie régent , tout seul peut-être , y est animé par une conviction désintéressée , fruit de son amour pour les innovations. Parmi ces sangsues avides , il en est d'insatiables ; ie prince de Gonti nommément. A la un de Tannée dernière , celte altesse cupide s'était fait prodiguer à tel point les actions et les billets , dont elle exigeait presque aussitôt le payemeut à la i)anque , qu'un jour son intendant en ramena trois fourgons chargés d'argent. Law, effrayé, prévint le régent, et lui dit que si l'exemple de M. de Cpnti était suivi, il en résulterait la ruine prochaine du système. Philippe ordonna au prince de se modérer.

devenons au contrôleur général. Ce personnage est devenu si important, on a tellement exalté son mérite, qu'il a fini par se croire d'une nature supérieure. Il se permet avec ses clients, de quelque rang qu'ils soient , des hardiesses étranges : en voici une que Ton croira difficilement, et qui cependant m'a été affirmée la main sur la conscience. Pressé , à Tune de ses dernières audiences, par un grand concours de solliciteurs, Law laissait aperdtivoir l'intention de se retirer un instant pour satisfaire à une nécessité impérieuse. Les -dames, craignant sans doute que l'absence du contrôleur général ne se prolongeât , lui dirent : « Eh ! monsei- » gneur, si vous n'avez pas d'autre besoin que celui de pisser, » ne vous en allez pas ; pissez ici , et écoutez-nous. » Le ministre , usant de la permission , fit apporter ce qu'il fallait pour se satisfaire , et, se détournant un peu, se soulagea en pleine assemblée.

L'éloquence de Law est si insinuante, si persuasive, qu'il est parvenu à convaincre la masse des spéculateurs que l'or et l'argent sont inutiles , embarrassants ; que nous touchons au jour où la force des choses va déprécier entièrement ces métaux , et qu'ils se vendront au poids du cuivre et du fer. Je suis quelquefois tentée de croire que le financier écossais a la conviction intime de ce qu'il avance : le fait suivant tendrait à le prouver. Dt^jà possesseur de quinze ou vingt belles terres, Law voulut dernièrement acheter un superbe domaine que vendait le président de Novion. Le prix de celte propriété était de cinq cent mille livres , que le vendeur exigeait en espèces. « Mon Dieu, qu'à cela ne tienne, répondit

*> l'acheteur, vous allez me déllTrer d'un métal qui ne me cause » que de rembarras. » Deux heures plus tard , les cinq cent mille livres étaient chez M. de Novion. Ce n'est pas tout ; à peine Tacquisition venait-elle d'être consommée , que le fils du président fit assigner Law en nullité de la vente, le p^re n'ayant pas eu le droit de Teffectuer. On offrit de rembourser en papier ; soit confiance, soit politique, TÉcossais accepta de bonne grâce, et Thomme à la protestation , qui avait , lui , peu de confiance dans les billets, se frotta les mains. Peut-être y avait-il accord entre le père et le fils ; s'il en fot ainsi , la ruse de ces robins était digne-de deux procureurs.

Les caprices du régent furent tournéf^ à la musique pendant les derniers mois de 1719; il en résulta un opéra de Panthée, que son altesse royale composa sur des paroles du marquis de La Fare. La pièce fut représentée, il y a trois jours , dans les appartements du Palais-Royal ; le prince n'y admit que des courtisans , et cet ouvrage eut, comme on le pense bien , un succès prodigieux. « Gom- » ment trouvez-vous cela? demanda Philippe au compositeur » Gampra. La musique est excellente , répondit l'artiste , informé » qu'il s'adressait à un amour-propre d'auteur tout-puissant; mais » le poème n'est pas aussi bon. » Le duc appela alors La Fare , et lui dit : « Gampra trouve tes vers mauvais et ma musique bonne. » Parle-lui en particulier, ce sera le revers de la médaille : il » trouvera la poésie délicieuse et la^musique détestable. — Non » pas , monseigneur, répliqua La Fare ; à moins que votre altesse « royale ne me cède sa dignité de régent. >*

L'abbé Grécourt n*est pas régent; ce n'est qu'un chanoine fort irségulier du chapitre de Saint-Martin à Tours; et pourtant on aime beaucoup ses vers, qui sont tout à fait à la hauteur des mœurs du jour. Grécourt a pris pour devise : Courte messe et long repas; on pense bien, d'après cela, que son bréviaire l'occupe infiniment moins que sa cave. Get ecclésiastique, beaucoup plus disposé à se séculariser que les canons ne le comportent, passe sa vie au joli chûteau de Veret sur Gber, dans une vie dissipée au moins. G'est de là qu'il a lancé dans le monde littéraire des contes en vers que La Fontaine n'eût pas désavoués , et que Bocace n'eût pas composés plus égrillards. Law, qui s'y connaît bien, voulant tenir compte à Grécourt de ce petit chef-d'œuvre erotique, lui a fait offrir un emploi ; mais notre chanoine, non moins pai'esseux

520 CHRONIQDES D£ L GBIL DE BOEUF.

que liber lin, a refusé poétiquement, par renvoi au contrôleur général d'une fable philosophique intitulée le Solitaire et la Fortune. Grécourt m'a tout Pair d'être bien vivant ; on trouve pourtant son épitaphe dans le recueil qu'il vient de publier; il est de mode aujourd'Itui de s'enterrer par métaphore. Cette épitaphe, où le poète dit qu'il s'est fait un caractère d'après Verviile et Rabelais, ne fera croire à personne que la pierre sur laquelle on la gravera recouvre un candidat à la sainteté. /

Après une assez longue détention de M. le doc et de madame la duchesse du Maine, le conseil de régence, au vu des interrogatoires qu'ils ont subis, vient de les déclarer non coupables au sujet de la conspiration de Gellamare» La princesse est retournée à Sceaux, et son mari s'est rendu à Glagny, pour y demeurer jusqu'à nouvel ordre. Le prince de Dombes, le comte d'Eu ei mademoiselle du Maine sont de retour chez leur mère.

Je profite de l'occasion pour jeter un coup d'œil sur cette société papillonnante , sur cette distillerie d'esprit qu'on appelle la cour de Sceaux. Anne-Louise-Bénédicte de Bourbon, petite-fille do grand Gondé, ne possède ni beauté ni grâces extérieures; sa physionomie n'est que fine, spirituelle , un peu fausse, et madame do Maine a le malheur de porter une bosse qu'elle n'esquive qu'imparfaitement. Mais cette princesse possède une heureuse compensation intellectuelle de tant de défauts corporels. Son esprit est orné , délicat, subtil; Anne-Louise-Bénédicte serait une femme d'an grand mérite , si l'ordre qui manque à ses idées les rendait aussi claires qu'elles sont vives et saillantes. On regrette, en entendant parler cette dame, qu'elle n'ait pas une opinion arrêtée; ses paroles ont toujours l'air de courir après la pensée; nul plan ne se laisse remarquer dans ses discours, et le moindre examen fait reconnaître que son caractère est incapable d'asseoir un projet solide. Cette irrésolution de facultés morales sert ordinairement mal les penchants de madame du Maine, qui sont la vanité , l'intrigue , l'ambition. Tel que je viens de le peindre, le caractère de la princesse est bien supérieur à celui de son mari, auquel madame de Maintenon ne parvint à donner que l'adresse de l'hypocrisie, parce que la nature n'avait pas mis en lui les ressources puissantes de Tesprit. L'habitude des subtilités eût pu tenir lieu à ce seigneur (l<' finesse cl d'imagination : mais le courage lui manqua toujours pour soutenir ses entreprises : la peur le domina au milieu des

KÉGENCE. 521,^

intrigues comine sur le champ de bataille. Tant que la faTorité de Louis XiV agit pour lui , le grand maître de TartiUerie s'enivra du TéYe de la souveraine puissance ; il se laissa aller au désir d'être un grand prince ; mais, aujourd'hui qu'il est abandonné à ses propres forces, il n'aspire plus qu'à n'être rien, et peu s'en faut qu'il ne soit disposé à s'abandonner réellement à l'humilité qu'il affiche.

Cependant, à peine mademoiselle de Bourbon eul-elle épousé le duc du Maine , que , fatiguée du bigotisme et de l'assommante représentation de la cour du vieux roi, elle se relira à Sceaux, où bientôt elle sut se former une société plus conforme à ses goûts, à son humeur, au besoin qu'elle avait sans cesse de faire du bel esprit. On vit se presser dans les salons de Sceaux, Gbaulicu, poêle sourd , aveugle et vieux, mais dont la grâce, toujours jeune , savait se passer de vue et ^'ouie pour charmer ; le marquis de Lassay, répertoire vivant, plus riche d'anecdotes que les volumineux in-folio ; Lagrange-Chancel , qui , pour quelques applaudissements que les Philippigues reçurent chez madame du Maine , * épuise aujourd'hui la coupe amèrc de l'exil; le cardinal de Polignac, que son esprit aimable readit, plus intimement que personne, le courtisan de la duchesse; l'abbé Genest, ecclésiastique du monde, dont l'imagination est un foyer pétillant de saillies toujours gracieuses et décentes ; le duc de Brancas , roué du Palais-Royal et familier de Sceaux, qui, de l'un et de l'autre côté, adressait plus de compliments aux pages qu'aux dames réunies dans les salons ; enfin, les poêles Voltaire, Fonteuelle , Xa Motte, Saint-Aulaire , et quelques autres. Parmi les femmes , on distingua la présidente Dreuillet, mademoiselle Delaunay, madame Lambert, et la marquise de Simiaine; toutes spirituelles, toutes nourries des riens mousseux de l'hôtel de Rambouillet.

Au retour de madame du Maine , cette volée de beaux esprits , dispersée par la disgrâce de la princesse , revint à tire-d'aile à ses pieds, et les niaiseries charmantes recommencèrent à la cour de Sceaux. Les bals, les jeux , la comédie, s'y succèdent sans discontinuité ; ei potu* que l'originalité, que la duchesse recherche en toutes choses , présidée ses fêtes, elles ont toutes lieu du soir au matin; ce qui leur a fait donner le nom de nuiU blanches. Un nouveau genre d'amusement excite au plus haut point l'émulatiou des courtisans de madame du Maine : on s'est imaginé de faire une loterie des vingt-quatre lettres de l'alphabet , dont chacune doit

522 CUHOM<jL'ËS DK L'tJBlL DE MBOF.

«ervir dlnitiale au nom d^uoe pénitence que la dame dn lien indigne. Par exemple, celai qui lire an G donne nne comédie; le B commande pour Pordinaire on ballet ; i*0 annonce on opéra. On a remarqué que lorsqu'à ce ieu le cardinal de Polignac prenait un A, la pénitence lui était demandée à Toreille, quoique, depui» iHen longtemps déjà , il n'y ait plus rien de mystérieux dans les oliligations de ce prince de TÉglise à l'égard de la duchesse.

M. de Saint-Âniaire, que la dame de Sceaux appelle altemati- ▼ement son berger ei ton Apollon, loi représentait dernièrement que sa compagnie devenait bien nombreuse , et par trop mélangée de gens obscurs. • Que prétendez- vous foire, demanda-t-il à la » duchesse, de tant de gens qui vous conviennent si peu? — Que » veax-tu , mon berger , répondit-elle , j'ai te malheur de ne poo> » voir me passer des choses dont je n'ai que faire. •

Ce même Saint-Aulalre , poète à l'eau de rose , sentit un beau matin sa muse éclore avec sa soixantième année. Il devint académicien, parce que l'Académie tient à se recruter de marquis « attendu qu'il n'est pas- toujours possible de trouver, parmi les ducs, de beaux esprits qui sachent lire. Je vais citer les quatre plus jolis vers de Saint-Anlalre. La duchesse du Maine , au jeu du secret, ayant demandé à son Apollon de lui dire le sien, il répondit à rinstant :

La diTloité qui s'aornae

A me demander mon secret , Si J'étais ApoUoii » ne serait pas ma muse ; EUe serait Tliétis. et le jour finirait.

Mais Tauteur de ce joli quatrain est trop vieux pour être le blond Pkœbus de madame du Maine, et c'est d'un autre flambeau que ie sien qu'elle se plaît à faire jaillir des étincelles.

Jamais la fortune ne fut plus rapide qu'aujourd'hui , soit pour arriver , soit pour fuir. £h bien ! il est des gens qui la trouvent encore trop lente; témoin un jeune gentilhomme, qui, le 22.mars, voulut s'enrichir tout d'un coup par un assassinat. Il n'est bruit à Paris que du meurtre commis par le comte de Horn , capitaine réformé , appartenant à l'une des premières familles du Piémonu Cet officier , âgé d'environ vingt-deux ans, voulant, disait-il, acheter pour cent mille écus d'actions , donne rendez-vous , rue Quincampoix, à un riche agioteur, qui arrive mimi de son portefeuille, ^ -^lus que la somme demandée. Horn , qui s*est fait ac-

RÉGEIfCE. 523

compagner de M. Laurent de Mtlie, antre Piémoutais, et du nommé Dnterne, entraîne ]e négociateur dans un cabaret de la rue de Venise, où les quatre personnes se renferment dans un cabinet au premier étage. A peine la porte est-elle fermée, que les scélérats frappent le porteur des actions de plusieurs coups de poignard, s^emparent de son ponefeuille , et cherchent à prendre la fuite. Mais , en se débattant , Tinfortuné a fait du bruit : un garçon , trouvant à la porte la clef que les assassins ont oublié de retirer , se dispose à entrer dans le cabinet ; mais , apercevant un homme noyé dans son sang, ce garçon referme aussitôt la porte à double tour , et crie au meurtre. On accourt avec main-forte , on entre précipitamment , on s'empare de Horn et de Mille , tandis que leur complice, se mêlant aux curieux qui remplissent la maison, fend la foule en disant qu'il va chercher le commissaire, et disparaît.

Le comte de Horn , avant ce dernier crime, avait la réputation d*un escroc ; sa conduite- était, d'ailleurs, celle d'un libertin, d'un mauvais sujet. Sa mère est fille du prince de Ligne , duc d'Aremberg, grand d'Espagne, et chevalier de la Toison-d'Or; son frère atné est Maximilien-Emmanuel , prince de Horn. Ce dernier, instruit des déportements de son cadet , avait envoyé à Paris un gentilhomme chargé de payer ses dettes, et de le remmener en Piémont, après avoir obtenu du régent la permission d'enlever le comte de vive force. Par malheur pour la famille, l'exprès n'arriva q.ue le lendemain de l'assassinat

Tandis que Horn et Laurent Mille reçoivent la question , qui déjà leur a fait avouer d'autres crimes et déclarer des complices, la famille du premier s'agite fort auprès du régent pour obtenir la grâce de cet assassin , allié d'une foule de gens illustres ; mais le prince se montre inflexible.

« Monseigneur , disait à son altesse royale une proche parente du criminel , qu'on le traite comme fou , et qu'on l'enferme aux Petites-Maisons.

— Non, madame, répondit le duc, ce n'est pas assez d'enfermer les fous qui tuent leurs semblables; on ne saurait trop tôt s'en défaire.

— Que votre altesse royale daigne donc considérer quelle infamie ce serait pour une famille illustre, et qui appartient à tant de souverains de l'Europe, de voir un de ses membres périr sur Féchafaud.

52A CRRO^ilQUCS DE LOEIL DE KOELT.

— Détrompez- tous; rioCiinie est dans le crime* et non âaos le supplice.

— Edûd, monseigneur; s'écria ia dame, iant-il voos le rappeler, le coupable a Tbonnetir de voos appartenir 4 Yoos-oiéme.

— Eti bien ! madame. Je partagerai la honte avec toosl • Avant-bier 26 mar%, sur les quatre heures du soir , le comte

de Horn et son complice furent roués Yîfs en place de Grève, aux acclamations unanimes de la multitude , qui loua [>eancoup M. le doc d'Orléans de sa juste sévérité, il est probable que le noble Piémontaîs était le premier auteur du complot; car, pendant Texécution , et tandis que ses bras et ses jambes brisés pendaient sur la roue , il demanda pardon à son compUce, qui respirait encore. On rapporte que , le matin do supplice, Horn, s'étant entretenu avec M. Guéret, curé de Saint-Paul ', venu pour le confesser, loi dit : « Je mérite la roue ; mais j'espérais qu'en considération » de mon rang, on m'accorderait la faveur^ d'être décapité. Au » surplus , je me résigne à tout pour obtenir de Dieu le pardon » de mon crime... « Puis il ajouta : « Souffre-t-on beaucoup • qnand on est roué?... » On ne m'a pas dit quel genre de locution employa le confesseur pour répondre qu'il n'en savait rien.

L'impression de cette catastrophe n'était pas encore e£facéc , quand les Parisiens se portèrent en foule sur les bords de la Seine, pour voir arriver un petit canot de forme bizarre qui la remonta jusqu'au Pont- Royal. Ce batelet, fait de Técorce d'un tronc d*arbre , pesait environ cinquante livres , et j'appris qu'il avait été apporté jusqu'à Cliaillot sur l'impériale d'une voiture publique. Mais, à la hauteur des Bons-Uommes, deux Canadiens et un petit sauvage de la Californie montèrent ce frêle esquif, pour avoir l'air d'arriver par mer devant le château de sa majesté, qui, d'un balcon, jouit du coup d'œil de cette arrivée. M. de Breslay, prêtre missionnaire, conducteur de ces sauvages, qu'on appelait des Algonquins^ les alla prendre sur la plage , et les présenta au roi. Ce missionnaire, pour rendre le jeu plus amusant, prononça, au nom des Américains , la harangue suivante , en style approprié à la drconstance : « Notre père, la cour de Népissingues et des Al- •» gonqoins , tes enfants aînés de ceux qui sont au delà du grand » lac, s'est beaucoup réjouie d'abord que ses yeux ont vu ton » portrait, que tu as eu la bonté de lui envoyer (1717), en l'as- » surant, comme notre grand-père ton bisaïeul, de ta puissante

• ce Ait ce même ecclésiastique qai , dépôts, «onfessa le régicide Damlens.

RÉGEHCE. 525

» proteetton. Les Algonquins ne sauraient se rassasier de le re- « garder, de l^admirer, et leur joie devient d*ai]tant pins grande, » qu'ils entrevoient que tu seras homme vaillant et généreux. » Nous avons chargé notre père de la robe noire d'un collier de ». porcelaine pour t'en remercier, et pour te supplier, maintenant « que tu croîs en esprit plus qu'en âge, le bruit s'en étant ré- ** pandu jusqu'à nous, de ^e souvenir de ta parole , et de ne point » oublier tes enfants, qui veulent toujours être attachés aux Fran- » çais,.tes sujets et nos alliés. »

Après ce discours, pendant lequel les Algonquins avaient émis un. assortiment de grimaces fort variées, dont Louis XV s'était singulièrement amusé , ils se mirent à danser devant sa majesté une danse assez grotesque pour des ambassadeurs , mais qui ne Tétait pas beaucoup plus que la harangue de M. deBreslay, et ce fut encore une matinée royale de passée |aiment.

Tandis que les sauvages s'éloignaient à travers la foule qui remplissait le jardin des Tuileries , M. de Villeroy s^écriait avec emphase , en montrant au roi cette affluence de spectateurs : « Voyez , mon maître , voyez ce peuple ! eh bien , tout cela est » à vous, tout vous appartient, vous en êtes le maître. » En vérité, le gouverneur de Louis XV est plus Algonquin que personne

au monde.

Le marquis de Dangeau, ce prototype de tous les courtisans, ce modèle de tons les joueurs , vient de mourir dans un âge avancé. Il laisse pour bagage académique un volumineux fatras de Mémoires qui lui ont acquis le titre on ne peut plus juste d'historiographe de la garde-robe. Ouvrez ces in-folio de niaiseries, vous y verrez que Louis XIV chassa le lundi en casaque bleue; que ce prince donna h manger à ses chiens le mardi, une demi-heure plus tôt que la veille; qu'il fit trente pas pour traverser son cabinet le mercredi , et n'en fit que vingt-cinq le jeudi ; que sa majesté éternua quatre fois dans la matinée du vendredi; enfin qu'elle prit une médecine samedi , à huit heures dix minutes du matin , laquelle détermina trois déjections de plus que la précédente. Voilà, ou du u[^oins à peii près, ce qui, dans les Mémoires du marquis de Dangeau , s'appelle une semaine d'observations à Ta cour. Que nos neveux seront heureux de trouver sous leur main ces documents historiques! et qu'ils auront bien raison de vanter V authenti cité d'^nn tel ouvrage I

526 CURONIQOES DB t'tiClL DC IMEUF.

On m^avait donné huit jours pour deviner quel était le candidat porté à TAcadémie en remplacement de Dangeaa -, eh bien! je Tai nommé tout de aoite.... C'est Ricbeliea ; Richelien , qui n*a pas encore vingt-quatre ans , et dont les titres académiques se composent d*eQviron deux mille billets doux, épars dans les ruelles de Paris , et remplis de fautes d'ortbograpbe. Du reste , on ne peut pas dire que les ouvrages de cet inmiortel manquent de sentiment... L*auteur de ces œuvres amoureuses a été élu à Tunaaimité, et soudain trois de ses.nouveaux collègues, Fontcnelle, Destoocbes et Gampistron, lui ont proposé de composer son discours de réception. Richelieu s*est empressé d'accepter des trois côtés; mais il a fait, des fragments empruntés de chaque harangue, un tout auquel il a mis aussi du sien. J*al pu me procurer quelques phrases du discours de Richelieu ; je les transcris id , avec le français do nouvel académicien. « 11 était bien juste , dit- » il en parlant de Louis XIV, qu'un prince sous le reigne do-

• quel les arts et les belles-lettres ont eu unt d'éclat, fût le chef » d^un corps qui doit et mérite cTen être juge. Louis le Grand

• voulait fétre partout, et faire triompher Tesprit et le goust

• dans le seint de son royaume. Sa court, ajoute plus loin Télo-

• quent orateur, a été Tasile des malheureux. Pront à répandre » ses bienfaits. Il savait les accompagner des grâces qui en don-

» hientlejvm

» 11 est mort avec un courage héroïque et crétien^ regretté de » tout son royaume, et admiré de l'Europe antière, »

Je ne sais pas ce qu'il y a de Fontenelle , de Destoocbes et de Gam|HStron dans ces fragments ; mais ceux qui les ont lus auraient pu dire à Richelieu , avec une légère variante , ce qu'il disait un jour à madame de Gœbrillant : « Restez dans la cour des Cuisines ; » vous n'êtes bon qo*à écrire pour les marmitons. »

L'espace était devenue trop étroit rue Quincampoix pour l'affluence d'agioteurs de tous les rangs qui s'y portait : on ne vit jamais ailleurs, aussi confusément mêlées , toutes les classes de la société ; jamais Tœil observateur ne saisit un tel mélange d'uniformes, de manteaux d'abbés, de tabliers d'artisans, de cordons bleus et de livrées : les plus vils coquins et les plus grands seigneurs, devenus égaux par l'avidité, se confondaient dans un ruisseau fangeux; c'était une vallée de Josaphat Gnancière. Aussi

compte-t-on à Paris les personnes que n^a pas alteintes Tenivrement général ; à la cour, M. de Villeroy , le maréchal de Villars, le duc de Saint-Simon et le duc de Larochefoucauld , seuls, se sont tenus éloignés de la foule agiotante. Pour éviter du moins que les spéculateurs ne s'écrasassent entre eux , le régent a permis que la Jbourse s'établit à la place Vendôme , et c*est là' qu'eut lien , dès le lendemain de ce transport , Taventure que je vais rapporter. Le maréchal de Villars, pur, comme je Tai dit, de la manie du 'jour,' mais toujours assez maladroit pour diminuer son mérite en se livrant à la fanfaronnade, traversait le nouveau théâtre de Tagio, lorsque son carrosse fut arrêté par la fonte. Le vainqueur de Denain crut Toccasion favorable à sa vanité ; il mit la tête à la portière et déclama contre le système, « opprobre, disait-il , de tons » ceux qui s'y livrent, et qui fera succéder leur ruine à la honte » dont il les couvre. Pour moi, ajouta-t-il , je suis, Dieu merci, n bien intact sur Targent. » A peine l'orateur avait-il Iftché ce

dernier mot, qu'il partit de la multitude une huée générale

M Et les sauvegardes, et les sauvegardes I » criait-on de toutes parts, pour rappeler au maréchal qu'il en avait tiré grand parti quand il commandait les armées.... Bientôt les cris, se répétant par échos d'un bout à l'autre de la place , firent entendre à M. de Villars un tonnerre de sauvegardes accusatrices, qui l'obligèrent à se renfermer dans son carrosse. Il passa comme il put , et promit bien de ne plus faire de harangues sur les places publiques.

Cependant le chancelier , fatigué de voir sous ses croisées onduler des milliers de têtes , et d'entendre un murmure continuel semblable au bruit lointain d'une tempête, représenta au régent que la présence des agioteurs devant la chancellerie en troublait les travaux importants, et que ses commis se plaignaient de ne pouvoir travailler. « Mais où voulez-vous que je mette ces gens-là ? » demanda Philippe. — Monseigneur^ répondit le prince de Gari- » gnan qui se trouvait au palais , je -leur offre l'hôtel de Soissons. » — L'emplacement est très-convenable , reprit M. le duc d'Or- » léans ; je ferai donner l'ordre d'effectuer ce nouveau transport. » Le prince, dont la proposition était basée sur une spéculation, fit construire en peu de jours, dans le jardin de l'hôtel proposé, une grande quantité de petites baraques ; la location en fut fixée à cinq cents livres par mois, ce qui assura tout d'un coup à son altesse un revenu d'un demi-million. Les agioteurs, après un séjour d'un mois au plus sur la place Vendôme, prirent possession du

528 CHRONIQUES DS L'OBIL DE BOBUr.

local disposé pour eux , où ils crièrent tant qu'ils voulurent sans que personne s'en plaignit

Mais la spéculation ne fut pas aussi bonne que M. de Garignan s'en était flatté ; on verra bientôt pourquoi.

Dès le 27 février dernier , un arrêt du conseil , rendu sur la supposition que douze cents millions d'espèces d'or et d'argent étaient en stagnation par le resserrement des t)ourses , défendit à 'toutes personnes, de quelque qualité qu'elles fussent, de garder dans leurs maisons plus de cinq cents livres en monnaie métallique , à peine de dix mille livres d'amende et de la conflscation des espèces , dont moitié serait an profit des dénonciateurs, dette mesure fut exécutée à la rigueur : les officiers de justice eurent l'injonction de faire des visites dans tous les endroits qui leur seraient désignés par les directeurs de la compagnie. Cet acte d'une tyrannie encore sans exemple répandit l'alarme dans toute la France ; mais elle ne fut ressentie que par une partie de ses habitants, parce que les partisans du système étaient au moins aussi nombreux que ses détracteurs. Le coup était néanmoins suffisant pour ébranler le crédit du papier , et cet ébranlement eut lieu. Beaucoup de capitalistes , craignant d'être dénoncés par des domestiques ou des proches , portèrent leur or à la banque ; mais un plus grand nombre l'enfouit... Partout la terre reçut le dépôt des trésors qu'on craignait de perdre , et qui seront perdus également pour la famille de* ceux que la mort enlèvera avec leur secret.

L'arrêt du 27 février fît naître des incidents variés qui occupèrent l'attention du public, et l'étourdirent sur le danger même qui le menaçait. M. de Pontchartrain, soit par obéissance , soit par crainte, envoya à la banque, en un seul jour, cinquante-sept mille louis d'or. Le président Lambert de Vermont , déterminé par un^utre motif, se présenta un matin au Palais-Royal.

« Monseigneur, dit-il au régent, je viens, en conformité de l'arrêt du conseil , vous dénoncer un homme qui possède cinq cent mille livres en or.

— Ah! monsieur le président, s'écria Philippe, quel f.... métier vous faites là.

— Gomment donc ? j'obéis à la loi , et c'est elle que votre altesse royale accuse en ce moment.

— En réclamez-vous aussi le bénéfice ?

— Pourquoi pas, monseigneur? deux cent cinquante mille livres sont bons à gagner.

«É6B1IGB. 529

— Ah ! monsieur le président I monslear leprésideni 1

— Que la conscience de votre altesse royale se rassure ; le détenteur des cinq cent mille livres, c'est moi-même, et je viens me dénoncer, dans Tespoir de conserver au moins une partie de cette somme. Je supplie votre altesse royale de me pardonner d'en faire plus de cas que de tout le papier créé par la banque.

— Vous êtes, monsieur le président, an fin renard ; mais la toi est là , vos deux cent cinquante mille livres vous resteront.

— Je souhaite, monseig^neur , que le surplus fasse grand hien à la compagnie, et je vais le lui faire porter. »

Le premier président de la chambre des comptes ne se montra pas d'aussi bonne composition : « Je vous déclare , dit^il aux in* » qnisiteurs , que j*ai U , dans mon cabinet , cinq cent mille livres « en or ; vous pouvez le dire à ceux qui vous envoient* Ajoutez *• que je réserve cette somme pour le service du roi , mais que je » ne crois avoir de compte à rendre qu'à sa majesté , quand «Ile * sera majeure. •

Un agioteur désenchanté, nommé Vernesabre , agissant moins ouvertement que le président, réalisa trente millions d'espèces , et, craignant de se les voir enlever, quitta la France avec cet énorme capftal.

Le discrédit dtt papier croissant t<E>iijours dan» une partie de la nation , quoique l'engoûment du surplus continuât , les gens de mauvaise fol payèrent leurs dettes avec des bllieis, ce qui, vu leur défaveur toujours croissante , n'était qu'une banqueroute légale , dont le gouvernement avait donné l'exemple par le remboursement (tes rentiers de TÉtai. Ceux qui ne devaient rien , ne pouvant , sans être inquiéta, convertir leur papier en argent, achetèrent des bijoux , des pierreries , de la vaisselle plate , à tout prix ; d'autres entassèrent chez eux des meubles, du linge, des habits dont ils n'avaient nul besoin ; d'autres payèrent des biens fonciers trois on quatre fois leur valeur. En un mot, tous les Français qui ne s'étaient point laissé entraîner sur le char de Lavr échangèrent les valeurs conventionnelles dont il a inondé la France , contre des objets qui pourront conserver une valeur réelle après la chute possible du système Tout devint d'une cherté extrême ; Il fallut

des liasse* de billets pour se procurer un habit ou un chapeaik Le gouvernement poussa alors la tyrannie prohibitive jusqu'à défendre les pierreries , les bijoux , et même les couvert» d'argent Toute la population de Paris et des principales villes dn royaume se divisa "• :J0

CD deux partis : les espiOQs , amis da système , et les gens espionnés, qui s*en étalent déclarés les adversaires. « On ne saurait » douter de la catholicité de Law, disait à cet égard lord Slair, » ambassadeur d'Angleterre : il établit ïinguisition , après avoir » réalisé la transsubstantiation , par le changemem des espèces »* en papier. »

Malgré tout ce que je viens de dire, on croyait, même parmi les détracteurs du papier, que te gouvernement, après les actes tyranniques auxquels il s'était livré pour faire triompher le système Law, serait à même de le soutenir, et qu'il en trouverait les moyens dans le résultat des mesures prohibitives qu'il avait em> ployées. Quelle fut la stupeur universelle, lorsqu'un édit, en date du 21 mai , ordonna la réduction graduelle , de mois en mois , des billets et des actions, jusqu'au taux de la moitié de leur valeur; laquelle réduction devait être opérée au 1*' janvier 1721. Ce coup terrible jeta la consternation et le désespoir dans toutes les familles; toutes, de force ou de gré, avaient été bourrées du fatal papier. Mais l'édit était publié par Tordre personnel du régent , sans avoir été communiqué au conseil. Le duc de Bourbon , le prince de Gonti , le maréchal de Villeroy et quelques autres seigneurs, coururent au Palais>Royal ; ils peignirent avec de vives couleurs le désespoir du peuple, qui, lui dirent-ils, remplissait les cours du palais. En effet un mélange confus de cris d'alarme , de murmtires, de vociférations, de menaces, s'élevait de ces cours : les gardes contenaient avec peine ces bandes désolées ou furieuses. Bientôt le parlement envoya les gens du roi joindre les remontrance» de cette compagnie à celles des membres du conseil de régence ; le premier président lui-même , traversant la foule séditieuse, se rendit auprès du régent. Celui-ci fit un prompt retour sur lui-même : Philippe est léger , mais il possède une certaine puissance de jugement capable de le bien conseiller lorsqu'il la consulte. Ce prince sentit qu'au lieu de gouverner la machine compliquée du système, il avait été entraîné dans son mouvement rapide, et s'était enfin laissé gouverner par elle.' « Monsieur le » premier président, dit son altesse royale à M. de Mesmes, je » suis bien aise que cette occasion serve à me rapprocher du par- » lement; je vais suivre aujourd'hui son avis, et désormais je le » suivrai en tout. »

Le soir même (27 mai), Tédit du 21 fut rapporté. Law alla en personne dans ses bureaux annoncer que les billets de la banque

RBGBRGE. 531

étaient rétablis dans leur valeur ; en conséqaence , Il ordonna à ses commis de les payer iniégralement. Mais le coup porté à la banque par Tédit du 21 était mortel ; tout le monde courait au remboursement des billets ; personne n*en voulait plus recevoir. 11 ne se trouvait que des vendeurs à Thôtel de Soissons.... Tous les yeux étaient ouverts ; on comprenait enfin généralement que ces richesses de papier , toujours fondées sur des paroles d'espérance , jamais sur des résultats obtenus , n'étaient qu'une belle chimère qui , en s'évanouissant, laissait voir la ruine de cinq cent miiledupes, et la fortune colossale de quelques centaines d'intrigants. On reconnut que, quand même le système eût été bon en soi, l'abus devait finir par en détruire le principe, et la confiance ne put se rétablir un seul instant.

On doit regarder comme une sorte de prodige que, du sein d'une désolation aussi générale , une révolution menaçante ne se soit pas élancée contre le chef du gouvernement , que le peuple a pris en aversion. Mais , énervée par le malheur , la nation se livre à un désespoir sombre , à une consternation stupide qui gronde en murmures sourds ; on dirait que les cœurs sont trop avilis pour exercer une vengeance. Cependant, le 29 mai, M. Law fut sur le point d'être déchiré par la populace ; il ne dut la vie qu'à l'adresse de son cocher et à la vivacité de ses chevaux. Effrayé , hors de lui , cet Écossais courut au Palais-Royal remettre entre les mains du régent la charge de contrôleur générai. « Nous verrons, lui » répondit son altesse royale; je vais d'abord faire gérer les finances » par Pelletier des Forts ; on prendra plus lard conseil des évé- » nements. » M. le duc d'Orléans donna ensuite à Law un major des gardes suisses, chargé de le suivre partout et de le protéger. Cette précaution , sur laquelle le peuple seméprit , sauva ce financier ; on crut qu'on ne le faisait accompagner qu'afin d'empêcher qu'il ne s'enfuît; la foule s'ouvrit pour le laisser passer, persuadée que cette victime était ménagée à sa fureur, comme ces infortunés que les sauvages engraissent avec soin avant de les dévorer. Ajoutons que, nonobstant ces événements, Law conserve la direction générale de la compagnie.

Donnez des spectacles aux Parisiens, et vous leur ferez oublier leurs calamités , au moins tant que cette distraction durera. Les spectacles comiques sont ceux qu'ils préfèrent ; bien différents en cela des Anglais, qui ne s'amusent jamais mieux que lorsqu'ils

532 CHRONIQUES DE L'OKIL DE BOBUF.

pleoirnL Or il «iuit difficile qii*il pôt se rencontrer une force plus plaisante qae l'élévation de Dubois à la dignité d'archevêque ; il y avait de quoi faire rire Heraclite Ini-méme. Racontons.

Le cardinal de la Trémouitle étant mort à Rome, à la fin de niai« rarchevéché de Cambrai restait vacant. Dubois, informé de cette mort par la correspondance diplomatique , entre chez le régent.

« Monseigneur , lui dit-il , j*ai rêvé que fêtais archevêque de Cambrai.

— Tu fais des rêves bien Impertinents, répondit son altesse royale avec un sourire de mépris.

— Pas si impertinents ! Pourquoi votre altesse royale ne me donnerait-elle pas cet archevêché ?

— A toi, le siège de Fénélon !... C'est maintenant que tu rêves.

— Je vous tiendrais la matinée entière si je nommais tous les mauvais, plats ou ignorants sujets qui ont été milrés par votre altesse royale.

— Soit ; mais songe donc qu'il n'y en a pas un seul dans le nombre qui ne vaille mieux que toi... Dubois milré!.. bon Dieu !.. Passe pour crosse, et j^ai bonne envie de t'accorder cet honneur très-effectivement...

— Ce n'est pas le plus pressé.

— Tu réunis en toi les vices de tous ces indignes prélats ensemble.

— C'est possible , monseigneur ; mais peut-être n'ont-ils pas , à eux tous , une seule de mes qualités.

— Eh ! qui diable voudrait être assez osé pour te sacrer?

— Ahl s«'il ne tient qu'à cela, mon affaire est bonne; j'ai mon consécrateur tout prêt.

— Je serais bien curieux de le connaître.

— Votre altesse royale le connaît à merveille; c'est son aumônier, M. de Tressan , évêque de Nantes.

— Tu mens , je le parie.

— Parbleu, ce prélat est dans votre antichambre; je vais vous l'amener ; il sera charmé de la préférence que votre altesse royale lui donne... : car elle m'a promis l'archevêché..., c'est convenu... Aussi ma reconnaissance, mon respect, ma vénération...

— Moi, je n'ai rien promis...

— L'attachement, le dévoûment sans bornes...

— Tout le monde me jetterait la pierre.

RÉGENCE. 5o;V

— Et Tempressement de servir voire altesse royale , serout , jusqtfà la mort , mes lois suprêmes.. .

— Ta perds réfllemenï Tesprit, et je ne veux pas limiter....

— La politique, la science du gouvernement sont arides, et mes soins empressas...

— N'es-tn pas comblé de mes bienfaits, maraud ?

— Les femmes jolies et encore innocentes deviennent d'une exti-éme rareté, et mon zèle.... Ah ! monseigneur, cen^estpas trop d'un archevêché.... Je fais entrer M. de Tressan. n

Dubois dit hardiment à cet étêque qu'il vient d'obtenir Tarchevêché de Cambrai, et que le régent veut que lui, Tressan, soit chargé du sacre. Le prélat, qui sait que Tabbé est tout-puissant, n'a garde de refuser; il se laisse conduire par la main devant le prince , lequel , rendu muet par la surprise que lui cause l'audace de son favori, ne répond rien au compliment du consécrateur. Dubois prend dans son acception la plus forcée le fameux qui ne dit mot consent ; il sort , et répand dans tout I^rîs la nouvelle de sa nomination. Les roués trouvent la chose délicieuse, les libertins applaudissent. Le régent, revenu à lui, soutient pourtant qu'il n'a pas promis; mais , le soir , une dépèche de Londres se trouve sur son bureau quand il revient de l'Opéra... a Ah! par ma foi , s'é- » crie son altesse royale après l'avoir lue, Dubois sera archevêque » de Cambrai. » Expliquons cet incident. Aussitôt qu'il sut la mort de M. de La Trémoullie, l'ambitieux abbé écrivit à son ami Destouches, resté à la cour de Saint* James comme chargé d'aflfoire$ de la France, et l'on va voir quel était l'objet de sa lettre. A la première audience que le diplomate eut de Georges l*' , il le pria d'écrire aif régent pour l'engager à donner à Dubois le siège de Cambrai. « Eh ! comment voulez-vous , répondit ce monarque , V qu'un prince protestant se mêle de faire un archevêque de » France? le régent en rira , et sûrement n'en fera rien. — Par- • donnez-moi, sire, reprit Destonches ; il rira, mais il fera ce que » vous voudrez. » El sur-le-champ il ptésenta une lettre prête à signer. « Je le veux donc bien, » dit Georges en signant. On connaît le résultat.

L'inimitié trouve partout son aliment; le Cardinal de Rohan, ennemi juré du cardinal de Noailles, par suite des querelles du jan-^ sénisme, voulut être le consécrateur du nouvel archevêque, se persuadant que M. de Paris serait humilié de voir un abbé, à qui Il avait refusé les ordres, sacré liarun cardinal prince, de l'empire.

b'ôU CUftOKIQL£S DE l'GBIL DE BCKUK.

lie r^ent, dont ce procédé excusait an peu le clioix, exprima sa satiBfaclion à M. de Roban , et Dubois lui témoigna vivement sa reconnaissance. 11 demeura donc convenu que l^évêque de Nantes serait le premier aide-consécrateur ; Philippe choisit pour le second l'illustre Massilton, qu'il avait fait évéque de Glermont. L'orateur sacré ne fut pas très-satisfait de cette mission , qui excédait de beaucoup la latitude philosophique qu'il donnait à ses devoirs religieux; mais Massilion devait an régent un siège auquel il ne serait jamais parvenu avec le secours d'un grand mérite, qui n'est point une condition épiscopale. De plus , comme l'évdqoe de Glermont ne possédait pour toute fortune que son talent, il avait fallu que M. le duc d'Orléans payât ses bulles , et lui avançât de qnol meubler son palais et acheter un carrosse. Sans ce secours , Massilion risquait fort de ressembler un peu trop aux évéques de l'Église primitive : humilité qui l'eût couvert de ridicule. Par tous ces motifs, il accepta d'être le second assistant du consécrateur de Dubois. Les rigoristes le blâmèrent; mais il fut excusé par les gens raisonnables, qui se rendirent compte de sa position.

Avant de faire un prélat de Tabbé Dubois, il fallait d'abord ttn faire un prêtre; ce fut M. de Tressan qui se cliargea de ce soin, quelques jours avant la grande cérémonie. On improvisa pour lui, comme jadis on le 6t pour Tabbé de Ghoisy, tous les degrés des ordres : on lui donna , le même Jour , la tonsure , les quatre mineurs, le sous-diaconat, le diaconat et la prêtrise On dit que le

célébrant , impatienté , s'écria : « Ne vous faudra-t-il pas aussi le n baptême? »

Le sacre de Dubois fut ùxé au dimanche 9 juin , et toute la cour était invitée à se rendre au Val-de-Grâce , où il devait Bvoir lieu. Le duc de Saint-Simon , qui ne manque jamais l'occasion de se vanter, et qui trouve en cela peu d'échos, prétend qu'il eut seul, parmi les courtisans, Vhonneur d'être excepté dans les invitations <lu favori ; qn'il offrit pourtant au régent d'aller à la cérémonie , si fum altesse royale voulait s'abstenir d'y paraître, et qu'elle y consentit. 11 y a dans cette assertion beaucoup trop d'invraisemblance pour qu'on puisse y croire : d'abord on ne voit pas pourquoi Dubois, par respect pour M. de Saint-Simon, comme celui-ci l'a avancé, se serait dispensé de Tinviter, à moins que Tabbé ne partageât avec ce seigneur Topiniou qu'il est Thomme le plus respectable de la cour. Ensuite, par quelle considération le régent se «erail-il cru remplacé à la cérémonie par M. de Saint-Simon, qui

RÉGeNCi. 535

s'offrait de 8*y rendre pourvu que son altesse royale n*y allât pas? .Le duc se regarde-l-U donc comme le lieutenant général du régent de France? En vériié, dételles prétentions sont aussi trop ridicules, trop empreintes d'un amour-propre qui veut se produire à tout prix. Il faut , en général , écouter avec une certaine réserve tout ce que prétend M. de Saint-Simon, et je dois, dans la circonstance dont il s'agit, dire que M. le duc d'Orléans avait résolu de ne point se montrer au sacre de Dubois. Ge fut madame de Parabère qui , le matin même, au lit , Tobligea à dianger d^'avis. a Je sais , lui dit- » elle, que c'est un scandale ; mais Dubois saura que nous avons » passé la nuit ensemble; il m'accusera de vous avoir détourné, et, n avec l'ascendant qoMl a pris sur vous , il finira par nous » brouiller. » Le régent essaya de la rassurer, et lui dit qu'elle était folle d'avoir l'idée qu'il pût se détaclier d'elle. « Folle tant que » vous voudrez , répondit la favorite ; mais vous irez au Val-de- » Grâce , ou je romps avec vous , ne fdt-ce que pour ôter à l'abbé » l'honneur de nous désunir lui-même. » Le régent, subjugué, passa du lit de sa maîtresse au sacre de l'abbé Dubois , afin que toute la journée se soutînt sur le même ton.

La cérémonie fut d'une éclatante magnificence; toute la cour avait été invitée, et personne n'y manqua. Princes et princesses du sang , seigneurs , ministres, ambassadeurs, remplissaient des tribunes richement ornées. Les grands olficiers du régent faisaient les honneurs; ses gardes occupaient les avenues du temple; le piirlement avait envoyé une députation au Val-de-Grâce. En un mot, rien ne fut omis pour faire du plus grand scandale qu'on eût vu de mémoire d'homme , le spectacle le plus brillant.

Dubois, pour devenir archevêque et même prêtre, avait eu à vaincre une petite difficulté qu'il sMtait bien gardé de divulguer : il s'était marié jeune, dans un village du Limousin, avec utue paysanne fort jolie. La misère avait bientôt forcé les époux de se séparer, pour chercher fortune chacun de son côté. Madame Dubois vit, dit-on, encore; mais son indiscrétion a dès longtemps reçu un frein doré. L'abbé redoutait davantage les traces de la célébration matrimoniale, qui eussent convaincu monseigneur d'une incohérence de sacrements excédant les libertés de r Église gallicane. S'il était passablement scandaleux d'être devenu prince de rÉglise après avoir été pourvoyeur des plaisirs du rép^ent, il Teût été bien plus encore de laisser constater l'existence de madame Tarchevêque de Cambrai. Dubois fil la confidence de son embarras

536 ciinoNiQUBs de l'okil de boëuf.

à M. de Breleoil, iiiieiidant de Limoges. Cet administrateur se mit à la recherche des titres redoutables, les trouva, et parvint à les faire disparaître des registres sur lesquels ils étaient inscrits. L'archevêque a promis à M. de Breteuil le prix de cette complaisance ; il ne tardera pas , sans doute , de trouver Toccasion de le lui donner.

Déjà , dit-on, le nouveau prélat songe au chapeau de cardinal; il ne cache point cette prétention , qui est venue aux oreilles du régent « Si le coquin , disait Tautre soir ce prince à ses roués , » était assez osé pour penser au cardinalat , je le ferais Jeter par » les fenêtres. » Le favori ne fit que rire de ce propos quand on le lui répéta : « Laissez donc , dit-il , son altesse royale me sollicitera w de me faire faire cardinal, n

Il s'est passé dernièrement au Palais-Royal une scène des plus grotesques; mon mari riaft encore ce matin en me la racoiitant. La Fillon a toujours ses entrées à toute heure chez le régent; elle arriitt , le jour dont il s'agit , dans le cabinet de ce prince , an moment où il travaillait avec Dubois.

« Monseigneur , dit-elle avec un air de componction qui ne lui est nullement familier , Je viens demander à votre altesse royale une grftce qui ferait le bonheur de ma vie.

— Parle , répondit Philippe ; tu sais que je te veux du bien , et si ce que tu désires est h ma disposition , je promets de te raccorder.

— Oui , monseigneur , reprit la prostituée, ce que je désire dépend de vous.

— Et tu veux avoir ?

— L'abbaye de Montmartre , dit la Fillon du ton le plus sérieux.

— L'abbaye de Montmartre ! répétèrent ensemble le régent et Dubois en partant d'un éclat de rire.

-~ EHHirquoi ris-tu de ma demande? poursuivit la courtisane en s'adressant au prélat.

— Ne veux-tu pas que je la prenne sérieusement? répliqua sa grandeur....

— Rien ne s'oppose à ce que je sois abbesse, toute p

que je suis, puisque te voilà bien archevêque, toi qui n'es qu'un maq

— Écoute donc, Dubois, dit Philippe , je suis obligé de convenir qu'elle a raison. * •

(;e n>st }>as le seul trrocard que le nouveau prince de l'Ëglûese soit auiré; on ne Pappelle que M. Varchevéque comme cela, parce qne cVst le ferme dont il se sert pour indiquer» à TaidedHin slgpbê, les ornements de la prélatnre dont il ignore le nom. Il y a bientôt un mois que Dubois est sacré , et 11 ne s>st encore pourvu ni de la crosse , ni de la mitre , ni de Tanneau , ni d'une chapelle ; du reste , sa grandeur apprend d'un pauvre chapelain à dire la messe , mais elle est encore fort peu avancée dans cette étude..... Tout cela me parait bien plaisant.

Pendant que la ruine publique marche à grands pas, grâce au papier, dont la décadence est aussi rapide que le fut sa prodigieuse faveur, ta peste désole plusieurs villes du Midi, et particulièrement Marseille. Une afifk^euse mortalité frappe de son glaive invisible les habitants de cette malheureuse cité. Le citoyen se lève, fort , en apparence, contre la contagion ; à midi , sa paupière s*appesantit, sa vue devient terne, son visage pâlit, d*affreux vertiges lui prennent; nne heure après , ses lèvres tremblent, ses muscles se contractent, il chancelle, il tournoie sur lui-même, il tombe..., il est mort. Les médecins ont employé quelque temps avec succès un vomitif; mais le fléau est devenu promptement supérieur à ce remède, et les pestiférés privés de vie s'amoncellent dans les maisons, dans les rues, sur les places publiques..... D'autres, emporti^s par le délire précurseur de la mort, courent au-devant d'elle en se précipitant au milieu des flots , qui leur apportèrent rhorrible épidémie '.

Cependant, au milieu de ces mortels livides , plus semblables à des ombres qu'à des êtres appartenant encore au monde, un homme dont le fléau semble respecter la vie porte en même temps les secours de la terre et les conscriations du ciel ; quelquefois il parvient à sauver une victime ; plus souTent , hélas ! sa noble mission se borne ft purifier une âme fugitive. J'ai désigné Belsunce. Ce vertueux prélat, interprétant la piété comme les apôtres, dont il est le di§;ne successeur, confond dans sa pensée, ainsi que dans ses actions , la bienfaisance elfective avec les devoirs spirituels ; il se montre ainsi le digne ministre d'une religion miséricordieuse et charitable, qu'un trop grand nombre dMnsensés croient servir par des rigueurs.

• On pense généraleiucnt que ta peste fut apportée par un navire du l-cvanl , et qu'une biiUe de coton en renfermait le principe.

Parlons (fan autre fléaa , la guerre 9 dont les ravages viennent de cesser en Espagne. Le maréchal de Berwick , mattre de plusieurs places et d*nne partie de la Catalogne , avait mis le siège devant Roses, lorsque des négociations furent ouvertes entre les cours des Tuileries et de Madrid. Philippe V n'était pas éloigné d'accéder à la quadruple alliance; mais le régent exigeait qu'il renvoyât son premier ministre, le curdinal Âlberoni. Cette condition devait sotlffrir peu de difficultés : Alberoni avait échoué dans ses grands projets; c'était un intrigant abandonné de la fortune » et de telles gens sont prompiement sacrifiés dans les cours, où l'on fait moins de cas qu*ailleurs des vases brisés. De plus , le duc d^Orléans, qui, en ramenant sa majesté catholique au pacte de famille, cimenté jadis par tant de sang < , voulait le consolider encore , faisait une seconde condition du mariage de don Louis, prince royal d'Espagne, avec mademoiselle de Montpensier, sa quatrième fille , et de l'Infante , fille de Philippe V , avec Louis XV. Le monarque castillan paraissait peu disposé à la première de ces deux unions , son éloignement pour la maison d'Orléans dominant les nécessités de sa politique ; mais sa majesté était gouvernée par son confesseur, le jésuite Daubeiiton* Dubois, chargé de gagner ce moine , réussit du moins à négocier avec lui : il promit de déterminer le roi d'Espagne au double mariage , si le régent s'engageait à protéger les jésuites et à faire enregistrer la constitution. Philippe d'Orléans y consentit ; la paix fut conclue sur la parole de ce prince. Alberoni eut ordre de sortir des terres d'Espagne. Le rot vit partir d'un œil sec un ministre qui avait eu toute sa confiance , et dont le génie , tout en s'égarant sur plusieurs points, avait cependant relevé la dignité espagnole. Dubois, sous prétexte de veiller à la sûreté du ministre disgracié, envoya un oiGcier à Antibes , où il devait s*einbarquer ; mais le o^rdinal , aussi fin que son rival , reconnut aisément un espion dans ce prétendu protecteur. 11 ne s'en gêna pas plus dans ses propos sur la cour de Madrid. « La reine, dit-il à dessein devant l'envoyé de l'archevêque de » Cambrai, la reine a le diable au corps; si elle trouve un générai,

I Aa loomenl où l'on imprime ce chapitre , c'est-à-dire lorsque la France , par une nouvelle effusion du sang de ses braves, et par le sacrifice de trois cents million«. a replacé sur son trône un Bourbon d'Espagne, pour rendre hommage au pacte de famille, ce même prince vient d'abolir la loi salique dans ses États, et de déchirer ainsi re pacte si cbërement payé... Malgré tous les autérédent.s de Fcrdi> nand VU, il était difficile de prévoir un pareil trait d'ingratitude de sa part.

• OU la verra troubler l'Earope. Il lui sera si facile de gouverner » son mari ! Dès qa*il a dit bien bas : Je veux être le maitre chez » moi^ on peut faire tout ce qu'on veut pour qu'il ne le soit » pas... Il ne lui faut qu'un prie-Dieu le malin , et une femme '^l» » soir. »

Malgré le discrédit toujours croissant des billets, croirait-on qu'il en fut encore fabriqué, le 26 juin, pour cent millions? Mais le talisman était détruit ; Tidole du dieu-papier était brisée ; personne ne voulait plus de cette monnaie décriée; on donnait cent livres en billets pour un louis d*or. Law ne dirigeait plus ouvertement les finances ; mais il conservait toujours la direction de la banque , et c'était surtout à ce titre que le peuple lui en voulait. Poursuivi , le 15 juillet , par une foule Irritée , cet Écossais entra dans la cour du régent , au moment où les mutins allaient le saisir et le déchirer. Au défaut de sa personne , la populace , au pied même du palais d'Orléans, se jeta sur son carrosse et le mit en pièces. Après cette expédition, mille cris s'élevèrent pour demander avec menaces le supplice de l'Imposteur , qui , disait-on , avait ruiné la France. Plusieurs personnes furent étouffées dans la foule; quand elle fut écoulée, buit ou dix cadavres, longtemps foulés aux pieds, furent tirés des cours du Pâlais-Royal.

C'est à l'occasion de cette catastrophe que le premier président du parlement, le sourire sur les lèvres^ improvisa, fort mal à propos , ces deux vers détestables :

Messieurs, messieurs, bonne nouvelle.

Le carrosse de Law est réduit en cannelle.

Mais on ne se bornait pas , dans le parlement, à improviser des refrains de vaudeville sur la situation la plus grave et la plus triste; cette compagnie se proposait d'instruire secrètement contre l'aventurier qui dirigeait encore les affaires. Des commissaires nommés d'office avaient déjà entendu des témoins; on ne songeait à rien moins qu'à s'emparer du coupable, pour terminer son procès en deux heures. On devait le faire pendre ensuite dans la cour du palais, dont les portes auraient été fermées pendant l'exécution; après quoi elles eussent été ouvertes, pour livrer au public le cadavre de Law. Mais cet étranger fut mieux servi que le parlement; il échappa à ses projets, qui, parvenus aux oreilles du régent , l'irritèrent contre celte compagnie. Mais Philippe la mé-

6â0 CHRONIQUES M L'OBIL DE BOBDF. ^

nageait: il sentait que l'accomplissement des promesses faites à TEspagne nécessitait Tintervention de la cour suprême ; son altesse royale comprima son mécontentement; elle voulut même se ménager des intelligences dans un corps dont elle avait si grand besoin. Le chancelier d'Âgoesseau exerçait sur la robe une influence très-puissante ; il fut rappelé de son exil , et fit plier sa gloire à des menées peu dignes de lui, qui tendaient à circonvenir le parlement

Les espèces d*or et d'argent avaient été remises en circulation par la force des circonstances , plus impérieuses que les lois. Le 80 juillet, le marc d'argent fut porté à cent vingt livres, le marc d*or à dix-huit cents livres : étrange augmentation ; contre-partie bizarre de la dépréciation idéale qu'on avait imprimée précédemment à ces deux matières. En ce moment, les billets perdaient plus de soixante et dix pour cent. Enfin, et, pour dénoûment du drame, tantôt grave, tantôt risible, mais toujours ridicule , dont le système de Law'fut le sujet, deux arrêts du conseil mettent hors de circulation les gros billets à dater du premier octobre prochain , et les petits à partie! du premier novembre.

Sans doute le parlement, toujours opposé au système de Law, dot &ire de vives remontrances au régent, lorsqu'une triste extrémité vint réaliser , aux yeux de toute la France ruinée « les prudentes prév&stoflis de cette compagnie; mais ces remontrances étaient trop justes poar que le chef du œnseil pût les condamner ouvertemc'nt. Le parlement donna à Philippe un autre sujet de mécontentement , et celui-là fut puni. La bulle Unigenitus , dont Tsadoption légale était Tune des conditions de la paix avec l'Espd%ne^ n'avait été enregistrée encore que par le grand conseil, en présence des princes et des pairs; l'enregistrement au parlement devait être l'indispensable complément 'des promesses faites à cet égard à la cour de Madrid ; cet enregistrement fat refusé , et le parlement exilé à Pontoise.

Après cet acte d'autorité, qui eût pu soulever la population de Paris , si elle n'eût pas été absorbée par le sentiment de ses pertes, le régent démentit la fermeté qu'il venait de déployer. Dès le soir, il fit porter chez le procureur général cent mille livres en argent, et la même somme en billets , pour aider les membres du parlement qui en auraient besoin. 11 fut en même temps accordé une allocation considérable au premier président, pour subvenir aux frais de sa maison. Ce nutgistrat tint table ouverte à Pontoise;

RÉGENCE. 5àl

non-seulement la chère y ^lait exqaise, nuis lout le monde y était bien venu : ce qui mit M. de Mesmes dans la prétendue nécessité de tirer plus de cinq cent mille livres du régent , au delà de la somme allouée. Après dîner, des tables de jeu étaient disposées dans les appartements de la première présidence , tandis que des calèches attelées attendaient dans la cour les convives qui pré* feraient la promenade au jeu. Quand te premier président montait en voiture* Il désignait, parmi la compagnie rangée sur son passage, les personnes qui devaient raccompagner. A neuf heures, un souper somptueux et délicat était servi aux joueurs et aux promeneurs ; presque toujours des dames et des hommes du bel air y attirés de Paris par les délices de la cour en robe, contribuaient à rendre ces repas du soir charmants. Les fêtes, les spectacles , les concerts se succédaient à Pomoise avec une merveilleuse rapidité ; la roule de cette ville à Paris était aussi suivie , aussi bruyante , aussi lumineuse que le fut celle de Versailles aux beaux jours du règne de Louis XIV. Un jour, le doc d*Orléans délibéra avec lui-même sMl nuirait pas contribuer a divertir le parlement, qu^il avait exilé. Tandis que ces robins en goguettes semblaient se moquer du régent , les affaires portées au parlement demeuraient en souffrance : Messieurs buvaient, chantaient , dansaient , se promenaient, courtisaient les dames; mais ils jugeaient très-peu, et les plaideurs seuls étaient punis. Pour achever de narguer le chef du gouvernement, la chambre des comptes et la cour des aides envoyèrent des députés à Pon toise complimenter la cour exilée ; enfin ces deux corps , à la procession du vceu de Louis XllI, affectèrent de laisser vide la place du parlement.

Ce dernier trait ouvrit les yeux de Philippe : « Ah ! dit-il à Du- » bois, tous ces robins orgueilleux prétendent me braver ;par- » bleu! nous verrons. » De ce jour, les frais extraordinaires alloués au premier président cessèrent; son altesse royale déclara qu^elle aurait à l'avenir pour désagréable le pèlerinage des courtisans à Pontoise , et le parlement fut menacé d'un exil à Blois , 8*il ne s'occupait pas davantage de ses devoirs. Dans le même temps, Tarehevêque de Cambrai revint à la charge auprès de cette compagnie , pour Tenregistreraent de la bulle , déclarant que si Messieurs persistaient dans leur obstination, la régence prendrait le parti de ne faire enregistrer les édits qu'au grand conseil; mesnre qui proclamerait bientôt rinutilité du parlement , et ne manquerait pas de ruiner son crédit. Dubois ajoutait que Texil à n. 31

5à2 CHRONIQUES DE L\ieiL DE BOEUF.

Blois était prochaio, en cas que la consUiution oe fût pas sanctionnée : elle le fat , et le parlement revint à Paris. Bien pins , ce que n^avaient pu obtenir ni les menaces de Le Tellier , ni les prières de madame de Maintenon , ni la volonté de Louis XIV» un débauché» un prélat, la honte de rËglise et de Tépiscopat , Toblint : M. le cardinal de Noailles révoqua son appel de la bulle UnigenitiLs , il s'y rallia , an moins par soumission. Rome et Madrid furent satisfaites , et le double mariage stipulé dans le traité de paix avec TEspagne fut décidé.

Cependant il n'était plus possible que le régent laissât le maniement des affaires à l'Ecossais Law; la sûreté de son altesse royale elle-même exigeait qu'uA homme contre lequel s'élevaient des clameurs de plus en plus fortes, de plus en plus séditieuses , disparût enfin du théâtre qu'il avait couvert des ruines de tant de fortunes. Cet étranger lui-même sentit qu'il ne pouvait continuer de faire tête à l'orage ; il se démit volontairement de ses charges le 10 décembre, et Philippe lui permit de se retirer dans son marquisat d'Effiat en Auvergne. Le jugement porté sur la carrière financière de Law était unanimement défavorable ; mais la même unanimité n'accueillit point la nouvelle de sa retraite : si les uns se félicitèrent d'être délivrés de la cupidité industrieuse de cet aventurier, les autres regrettèrent que la France fût privée de l'adresse d'un homme qui seul pouvait démêler le fil des affaires qu'il avait brouillées.

Le il décembre , M. Pelletier de La Houssaie, conseiller d'État, fut nommé contrôleur général des finances, et M. Pelletier-Desforts lui remit tout ce qui concernait l'emploi de commissaire général , qu'il avait paru exercer depuis le mois de juin.

Le parlement étant rappelé, Law, qui n'avait point oublié les vues judiciaires de cette compagnie, pensa qu'il ne serait nullement en sûreté dans sa terre d'Effiat , et se décida à quitter secrètement la France. Il partit donc le 12 du présent mois de décembre , dans une chaise aux armes de M. le Duc , et suivi de domestiques portant la livrée de ce prince. Son altesse ne devait pas moins à un homme qui rétablit ses afEùres à tel point que ce seigneur, naguère encore le plus pauvre des membres de la famille royale, en est aujourd'hui le plus riche. L'évasion de Law causa une grande rumeur à Paris ; le peuple demandait la tête de cet étranger, auquel on prêtait tous les crimes qu'un homme peut

RiGERCK. 5^3

commettre, ainsi que cela ne manque point d'arriver à l'égard de ceux que poursuit la vindicte publique.

Une vive discussion s*éleva hier dans le conseil de régence relativement au système de Law; tous les membres, même ceux que ce financier gorgeait de richesses, dirent quMls avaient eu constamment la main forcée par M. le régent , lors de la signature des arrêts favorables à la banque, et que c'était bien contre leur gré quMl s*était trouvé en circulation pour deux milliards sept cents millions de billets. Philippe, poussé à bout, fut contraint d'avouer que Law en avaitifmis pour douze cents millions au delà des fixations déterminées , et que, la chose une fois faite , il était devenu indispensable, dans l'intérêt même de l'État, de couvrir cette irrégularité par des arrêts souvent antidatés. M. le Duc demanda alors comment , étant instruit d'un tel attentat , son altesse royale avait laissé sortir Law du royaume. « Vous savez , répondit Phi- » lippe, que je voulais le faire arrêter; c'est vous qui m'en avez M empêché, et lui avez envoyé des passe-ports pour la Flandre.— » Il est vrai , reprit M. le Duc , que je n*ai pas cru qu'il fût de » votre gloire de laisser pendre un homme dont vous vous étiez >• servi ; mais , outre que je n'étais pas instruit de la fabrication » frauduleuse que vous venez de révéler , je n'ai demandé ni son » évasion , ni ses passe-ports ; c'est vous qui me les avez envoyés » pour luL*. Je déclare ici devant le conseil que j'aurais été d'avis » de le retenir. — £t moi , répliqua le régent , je proteste que si » je n^ai pas fait mettre Law en prison , c'est que vous m'en avez » dissuadé , et que je l'ai ensuite laissé partir , parce que je crai- » gnais que sa présence ne nuisit au crédit public. »

Ainsi finit le système qui séduisit presque toute la France, mais non pas une partie de l'Europe , comme l'ont prétendu quelques écrivains ; on verra bientôt de quelle manière les étrangers y accédèrent Disons d'abord que ce système, dans la situation affligeante où nos finances se trouvaient , pouvait avoir une fin heureuse , si la banque n'eût émis que pour douze cents millions de billets , et n'eût créé que pour une somme égale d'actiohs , sans les faire monter , par le charlatanisme , au double de leur valeur nominale. Dans cet état de choses , le papier-monnaie n'eût pas excédé les espèces en circulation , et les bénéfices réels des compagnies eussent pu profiter aux porteurs. Mais de quelle importance pouvaient être ces produits , quand même ils ne se fussent pas évanouis au sein des malversations, lorsqu'ils devaient être

bllU CHRONIQUES DB i/OKIL DE BOEUF.

répartis sar huit ou neuf milliards de ▼aieurs nominales on couveotionneHes ? Expliquons un vice plus grand, le vice capital du système, celui que les hommes d'État n'eussent pas manqué d^apercevoir s'ils n'avaient pas été, ainsi que la multitude, sons le charme de l'enclianteur Law. Une affluence prodigieuse d'étran-* gers, particulièrement d'Anglais et de Hollandais, vinrent à Paris échanger avantageusement de l'or , des diamants et d'autres matières précieuses, contre des billets, aussitôt qu'ils virent le crédit de ceux-ci baisser; et dès qu'ils étaient en possession de ce papier, payable à vue , ils couraient à la banque se faire compter le mon* tant en espèces. Ainsi ces étrangers emportèrent dans létars pays plusieurs centaines de millions d'or , dont le royaume fut pour jamais appauvri ^. Car, si, dans leurs relations avec nous, ces voisins cupides devaient faire des payements dans nos comptoirs, ils avaient bien soin de ne les effectuer qu'en papier. Telle est la principale cause de la disparition de tous nos trésors réels, que nous avions follement échangés contre du papier, qui seul nous reste avec la profonde misère qu'il a fait naître.

Maintenant faut-il, à l'exemple de la multitude, demander des potences et des roues pour l'auteur du système? le parlement eûtil agi sagement en le jugeant et en le faisant exécuter entre deux guichets? Je ne le pense pas. Je le répète, il est reconnu, par des calculateurs réfléchis, que les opérations de la banque eussent été salutaires , renfermées dans de justes limites ; ce n'est donc que l'abus qu'il faut condamner. Or cet abus , démontré par les plus tristes conséquences, nejaisse apercevoir que le charlatanisme de Law; on ne peut, en rien, le convaincre de mauvaise foi ni de spoliation. Il enfla les avantages futurs de l'institution qa'il avalt|fondée; il berça la nation d'espérances chimériques, et, sur la foi de ses rêves brillants, sollicita de PhUippe, séduit luimême, toutes les mesures législatives qui pouvaient servir ses vues. Mais il ne fit en cela qu'imiter tous les novateurs, dont

' Il D'est aucun de dos lecteurs qui n'ait été frappé de la reasemblance du système de Law avec celui des astignats créés dans la révolution : sous plusieurs rapports, ces deux fondations soutiennent la comparaison; mais si l'adjonction des compagnies à la banque donnait l'avantage aux billets sur les assignats , ceux-ci en préaentalent un beaucoup plut grand en ce que, n'étant pas payables à vue, les étrangers ne pouvaient s'en servir pour enlever les espèces de la France. Nos voisins trouvèrent pourtant le moyen de faire tourner à leur profit le système des assignats; iis en fabriquèrent de faux, particulièrement les Anglais, en inondèrent le commerce français, et ce papier tomba dans le mépris.

rimagination est toujours montée au delSi du positif, lorsqu'il s'agit de leurs projets. Le grand crime de Law , aux yeux du public , est d*avoir fait une fortune colossale : oui , cet aventurier posséda vingt terres, plusieurs hôtels, )es meubles d'un souverain. Mais il eût été bien plus surprenant que , lorsqu'un laquais gagnait, rue Quincampoix, des millions, un hôtel, un équipage, le créateur du système eût oublié de profiter % pour lui-même des bénéfices qu'il jetait à la tête des spéculateurs. Et d'ailleurs ces domaines, ces châteaux, ces palais, a-t-on vu Law en réaliser la valeur en espèces, lorsque le crédit des billets et des actions commençait à fléchir ? a-t-il placé d'énormes capitaux sur les banques étrangères? emporte-t-il des trésors avec lui? Trois fois non ! Le financier écossais, visité à la frontière par l'ordre de M. d'Argenson l'aîné, intendant de Maubeuge, a été trouvé nanti de mille louis seulement.

Tout se réunit donc pour démontrer que l'Écossais Law fut la première dupe de ses calculs exaltés; que d'abord sage directeur de son système , il devint ensuite charlatan , parce qu'il ne lui était plus possible de remonter le cours du torrent qui l'entraînait; qu'enfin il fut lui-même écrasé sous l'édifice qu'il avait élevé, et se trouve suffisamment puni d'une tentative qui fut une folie, une déplorable folie, mais non pas un crime que le supplice doive racheter.