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bat la mesure sur le front avec un marteau... Doucement, donc!... Ua ballet d'arbres, à présent... Laval, mon cher Laval (\), de grâce, ne faites pas encore danser les charmilles, la musique de mon entrée n'est pas finie... Ah! vous voulez donc du bruit, messieurs les iJawis/es/' eh bien! je vous en ferai... J'ai mon idée... Il y aura désormais du canon à l'orchestre, et je travaille à un chœur de loups.... Nous verrons si les hurlements des choristes de Rameau soutiendront la comparaison En ce moment on vint chercher

Mouret pour lui donner u:^e douche.

Bientôt le nouveau roi de la musique, que les Lullistes obstinés traitaient d'usurpateur, consolida sa brillante renommée par des compositions qui ne valaient ni Castor et Pollux , ni Hippolyte et Aricie; toutefois, Dardanus , qu'il fit jouer en 1759, obtint un succès éclatant, et cette partition sur un poème de Lu

(1) Fameux maître de ballets du temps.

Bru ère, du no médiocre conception, assura définitivement à son auteur la conquête de l'empire lyrique. Pourtant les Liillistes, qui n'osaient plus se présenter en bataille rangée, faisaient une retraite arçressive : de temps en temps quelques-uns de leurs projectiles venaient frapper le trône de Rameau. Jean-Baptiste Rousseau était resté l'un des chefs de ce parti; il décocha, à la manière des Parthes, contre la musique de Dardanus, cette strophe d'une ode qu'il n'a pas terminée, ce me sem- Me:

Distillateurs d'accords baroques , Dont tant d'idiots sont férus , Chez les Thraces et les Iroques , Portez vos opéras bourrus.

Malgré votre art hétérogène , Lully de la lyrique scène Est toujours Tunique soutien.

Fuyez , laissez lui son partage , Et n'écorchez pas davantage Les oreilles des gens de bien.

Les ouvrages que Rameau fit paraître depuis

>I759 n'offiirenl jamais l'ensemble de perfeclion (toujours relativement au goût de l'époque) que l'on avait admiré dans Castor et Dardanus. Sa musique abondait toujours en passages que l'on trouvait alors puissans d'harmonie; mais l'œuvre complète, l'œuvre qui se popularise, ne se reproduisit plus. [I donna successivement les Fêles d'Héôé, les Fêtes de Polijmnie , les Fêtes de l'Hymen et de l'Amour, la Fête de Pamilie... : toutes fêtes qui ne furent pas chômées avec beaucoup de ferveur par le public, quoique les saints de cette légende fussent assez de son goût.

Dans la première moitié du xviif siècle, on aimait les triomphes, presque autant que nous aimons aujourd'hui les wys/crc5.' du temps de Rameau, l'on comptait, seulement à l'Opéra, quatre Triomphes de l'Amour, et, certes, le nombre était modéré, en raison de la vogue du triomphateur et des bonnes dispositions du lieu. Le célèbre compositeur essaya de iaLiie triompher le Dieu maliu (vieux style) une

cinqnièine fois à T Académie royale de Musique : la tentative ne fut pas heureuse; il est vrai que Rameau avait adjoint l'hymen à son héros, et ce fut peut-être ce qui refroidit le public, qui d(?puis longtemps ne veut plus croire au triomphe de l'hymen. On jouait encore sur la scène lyrique le Triomphe de la Raison : les spectateurs grelotlaient dans la salle. Venait ensuite le Triomphe de l'Harmonie, sujet local, dont Lefranc de Pompiîînau et le musicien Grenet , malgré tous leurs efforts, avaient fait mentir le titre. Le Triomphe des Arts, de La Motte et La Barre, eiit réussi certainement, si les arts y eussent été pour quelque chose. Un Anglais assistait à la représentation de cet opéra, tandis que l'on donnait, à la foire Saint-Germain, le Triomphe de l'Ignorance. Dès les premières scènes , ce spectateur, ennuyé, se leva et sortit, en disant : Je me croyais à la pièce de l'Opéra; mais je vois bien que je suis à celle de 1 1

foire. Sur deux théâtres, on représentait pres- I. 21

que simultanément , le Triomphe de la Paix, le Triomphe de l'Hiver, le Triomphe de l'Hymen, qui ne manquait pas de rapport avec l'ouvrage précédent; le Triomphe de Flore , le Triomphe de la Folie, le Triomphe dWrlequin , le Triomphe des Dames , pièce de Thomas Corneille, reprise à la Comédie -Française, et qui restera toujours au courant du répertoire sur le grand théâtre du monde; enfin, on jouait le Triomphe de l'Intérêt, le Triomphe de Plutus et le Triomphe du Temps dont personne ne songeait à contester la vraisemblance : ces triomphei) là sont partout d'une vérité irréfragable. (^

Lorsque tant de triomphes se projetaient avec plus ou moins de bonheur, il fallait bien que l'on bâtit des temples pour leur donner asile, et vous allez voir que l'époque n'était

(1) Coito iiomenclaMu'e de compositions théâtrales n'est point faii(! à plaisir ; voyez les recueils dn temps et particulièrement celui intitulé Anecdotes Dramatiques, etc.

pas au il('|)Ourvu. l'aile possédait le Temple de Gnide, le Temple de rHijmen, le Temple de la Paix, le Temple du Destin, le Temple de Momus; puis le Temple de la Vérité, souvent désert; le Temple du Goût, rarement visité ; le Temple de l'Ennui, qui l'était fréquemment; le Temple du Sommeil, conti^ju au précédent; le Temple de Mémoire, auquel peu de fjens parvenaient ; en • fin le Temple des Chimères , où la foule abondait. (^)

Rameau ne pouvait pas demeurer étranger aux Temples plus qu'il ne Tavait été aux Triomphés : ce fut le Temple de la Gloire qu'il se proposa de bâtir à la manière d'Amphion, espô-

(I) Même observation que pour les triomphes: le temple de Gnide était de Belis etiloy, nuisitiue de Mouret; le temple de la Paix était de Quiuault et Lully; le temple du Destin de Bailly, le temple de Momus de Fieury, le temple de la Véiité de Uomaguesy, le temple du Goût de Komagnesy et Nivan, le temple de l'Ennui de Lesag(^ et Fuzclier, le temple du Somnuïil dePannardet Fagan, le teniplo de Mémoiie de Lesage, Fu7.(!lier et Dorneval, enfin le temple des Chimères du piésidcnt Henault, musique du duc de Nivernais.

rant bien s'y loger en seigneur souverain ; car l'architecte dont il suivit le plan pour cette éditication, n'était rien moins que Voltaire... Malgré le concours de ces deux génies^ l'édifice ne plut point. Après l'une des premières représentations^ le grand écrivain demandait à l'abbé de Voisenon s'il avait vu le Temple de la Gloire... « J'y ai été, répondit l'abbé; elle « n'y était pas; je me suis fait écrire. »

A propos de cet opéra, l'on peut faire honneur à Voltaire du seul acte de modestie, peutêtre, qui ait émané de lui : dans une lettre qu'il écrivit à un ami après avoir vu le peu de succès du Temple delà Gloire, il disait : « J'ai « fait une grande sottise de composer un « opéra; mais l'envie de travailler pour un (( homme comme Rameau, m'avait emporté : a je ne songeais qu'à son génie, et ne m'a- « percevais pas que le mien, si tant est que « j'en aie un , n'est point fait du tout pour le « genre lyrique. Aussi je lui mandais, il y a « quelque temps^ que j'aurais plutôt fait un

— ZHb — « poème épique que je n'aurais rempli des « canevas. Ce n'est pas assurément que je mé- « prise ce fjenre d'ouvrage : il n'y en a aucun « de méprisable; mais c'est un talent qui, je « crois, me manque entièrement. »

Pendant qu'on muKipl'ait à l'Opéra les triomphes et les temples, il survint un incident qui fit subitement échec à tout cet appareil héroïque. Quoique Rameau n'eût pas composé, depuis 1759, un opéra de la valeur de Daïdamis, sa gloire était, pour une immense majorité, en ^752, un article de foi : Tauteur de Castor était décidément uû Orphée.

« Dans le pays des illusions, a dit un écri-

* vain moderne , il n'est pas rare de voir un

« magicien terrible tomber sous le charme

« d'une fée aimable et séduisante. Des chan-

« teurs, venus d'Italie, se font entendre, et

« le prestige est dissipé. La pureté des com-

« positions qu'ils exécutent, des accords mé-

« lodieux et simples, des traits dont l'élé-

« gauce égale la suavité, font un contraste « piquant avec la lourde psalmodie du récit talif, les airs bizarres et emphatiques « de Rameau et des hurlements de ses « chœurs. » (-i)

Sans porter aussi loin que l'auteur de ce passage le mépris pour la musique de Rameau , qui s'était surtout inspiré de l'école italienne , il faut avouer que les Bouffons , en faisant entendre les chefs-d'œuvre des grandsmaîtres de leur pays, firent pâlir terriblement la musique franco-italienne, et achevèrent d'anéantir celle de LuUv. La Serva Padrona de Pergolèze j il Paraiagio, de Jomelîi ; i]Yiaggiatori y de Léo, conquirent un grand nombre de'dilettanti. Alors lesLullisles, expirans, etlesRamistes, cruellement blessés, se réunirent sous la bannière de l'art national : celte coalition, comparable à celle des répu-

(d) De VOpéraeti France, parCastil Blaze, l. 1, page 15.

blicains et des léjjitlniisles pour former une majorité contre un candidat ministériel, l'emporta par l'outorité des masses: les Italiens, qui avaient eu l'autorisation de donner des représentations sur le théâtre de l'Opéra, en furent expulsés. « Mais le coup était porté, « continue l'auteur de l'Opéra en France , et « les palmes de la victoire ne purent sauver « la psalmodie française de l'atteinte qu'elle « venait de recevoir. Les amateurs de labelle « musique, les gens de goût, qui avaient enfl tendu Galoppi, Léo, Pergoièze, Jomelli , « en conservaient le délicieux souvenir. » Il ne dépendit pas de J.-J. Rousseau, ce puissant dialecticien, que, dès lors, la musique italienne pure ne fut accueillie en France : il prouva, par un raisonnement auquel on ne répondit que par des injures , que cette mélodie était la seule qui pût offrir au drame lyrique toutes les ressources q ui en font le charme . Sans doute, de nos jours, il faudrait attacher plus de prix aux inspirations des compositeurs

français : on peut le dire, sans risquer d'être contredit, si ce n'est par la prévention ultramontaine, les partitions de nos opéras sont plus empreintes d'intentions dramatiques que la plupart des compositions italiennes modernes , dans lesquelles la passion musicale absorbe toutes les autres passions... Les rois de la musique théâtrale, ce sont les Allemands: Rossini enchante; Meyer-Berr touche, pénétre , provoque le frémissement.

Mais lorsque J.-J. Rousseau se faisait le champion de la mélodie italienne, il avait raison : Lully, ses successeurs et après eux Rameau, trop oublieux des principes qui venaient de l'Italie, s'étaient préoccupés avant tout d'une imitation de la nature qu'ils obtenaient, sans doute, mais le plus souvent forcée, gigantesque, et faisant hurler la musique. Sous ce dernier rapport. Rameau avait osé beaucoup en altérant la pureté des types italiens, en négligeant leurs grâces, en substituant le bruit à leurs accords savants. Le

goût (les vrais connaisseurs ne s'y était point trompé pendant le séjour des bouffons à Paris; on les regretta, même sans avoir lu les savants plaidoyers de Rousseau.

Un écrivain appelé Baurans, comprit qu'il y aurait des succès à obtenir, en se faisant l'echo des sons mélodieux restés dans le souvenir des dilettanti du temps. On lit dans un mémoire publié au milieu du XVIII siècle : « Baurans choisit un des chefs-d'œuvres de la musique italienne, h Serva-padrona de Pergolèze, et composa des paroles françaises, auxquelles il adapta le chant du maître italien. Sa timidité lui fit garder long-temps le secret ; il ne fit part de son projet qu'à quelques amis. L'excellente actrice (madame Favarl) qui devait êlre si souvent applaudie dans cette pièce, le força de lui communiquer son ouvrage, l'encouragea et se chargea du succès. Il fut complet; le public y courut en foule. Le nombre prodigieux de représentations qu'eut ce drame , l'éclat avec lequel

il se soutint, anQoncèrent une révolution prochaine dans notre musique. Malgré le préjugé national , les Ariettes de Pergolèze furent chantées à la cour et à la ville; une espèce de délire s'en^jara des Français pour les airs de h Servante-Maîtresse. Baurans, encouragé par cet heureux essai, en tenta un autre : le Maître de musique ne fut pas moins bien accueilli; et le concours des spectateurs engagea plusieurs écrivains à imiter Baurans. Presque tous réussirent ; mais avec moins d'éclat que Tauteur de la Servante- Maîtresse française.

Celte vogue du genre ultramontain, que personnne n'osa plus contester, fut le signal d'une réforme parmi les compositeurs français; à partir de cette époque (^754) ils travaillèrent autant qu'ils purenl dans le goût italien... Plus jeune Rameau, eût marché loin dans celte loute nouvelle, où sa muse n'était point étrangère ; mais il dépassait de beaucoup la soixantaine: « Je vois de belles pal-

« mes à cueillir, disait-il à ses amis; mais je ne « puis m'elever jusqu'à elles. J'ai peut-être « plus de goût qu'autrefois; je n'ai plus le

« même génie.

Je le répète , madame Favart était pour beaucoup daos le succès éclatant de la Servante M aitresse; \ovsque la pièce fut iniprimée, Baurans la lui dédia et en la lui envoyant, y joignit ce quatrain :

Nature un jour épousa l'Art ; De leur amour naquit Favart, Qui semble tenir do sa mère , Tout ce quelle doit à son père.

Ce que je viens de vous raconter de la vogue des opéras italiens ou de leurs imitations, fut un immense échec pour la sublime Académie de Musique. Ces pièces étaient jouées sur le théâtre dit de F Opéi a-Comique qui, par le seul fait de son existence, rompait déjà en visière à sa noble sœur; quelle fut donc l'anxiété de cette dernière quand la vogue du spectacle secondaire se signala, chaque

jour de représentation, par de nombreuses places vides dans la salle du Palaîs-Royal.

Depuis lonj;-temps déjà l'Opéra-Comique incommodait le Grand-Opéra : l'administratiou du théâtre Royal regrettait amèrement de lui avoir permis, par une transaction, de jouer certaines pièces mises en vaudevilles mêlés de prose et accompagnés de danses. Le petit spectacle, avec des auteurs aussi spirituels que Le Sage, Pannard, Legrand, Favart, Piron, Fuzelier et Dorneval , devint souventfort piquant à l'endroit de l'Académie, dont il épiloguait en riant les bévues et parodiait les chefs-d'œuvre avec facilité, parce que rien ne prête plus au ridicule que le sublime. Par exemple Fuzelier avait porté à l'Alcyone de Marais un coup d'épingle quasi mortel par le trait suivant, dans la Rupture du Carnaval et de la Folie: Psyché vient de s'évanouir; Momus se prend à chanter:

Que vois-je, de ses sens Elle a perdu l'usage.

L'Amour répond: « Fort bien, allez-vous, ■ à l'exemple de Pelée, Psalmodier deux heu- » res aux oreilles d'une femme évanouie. Ces » héros d'Opéra prennent, je crois, leurs chan- » sons pour de l'eau de la reine d'Hongrie. »

Celte même pièce offrait une critique piquante des auteurs qui, dans le temps de sa représentation, se proposaient de mettre du bon sens et de la raison dans les opéras : « Un opéra raisonnable, dit un des person- » nages du vaudeville, c'est un corbeau blanc, » un bel esprit silencieux, un Normand sin- » cère, un Gascon modeste, un procureur » désinti'ressé, un petit maître constant et un » musicien sobre. »

Souvent, par un simple sobriquet, la scène foraine portait un coup terrible au Théâtre Royal ou à ses premiers sujets. Pecourt, maître de ballets célèbre, fut accueilli un jour par des rires moqueurs, parceque, dans une pièce de la foire , on l'avait parodié sous le nom de Galoche.

Après ces divers griefs^ dont jo vous ai seulement offert un échantillon, le Grand-Opéra en voulait beaucoup à TOpéra-Comique; ou appelait aussi ce théâtre Les Italiens, ()arceque la troupe qui l'occupait avait succédé à celle venue d'Italie; (i) mais ce fut bien pis quand il s'avisa de devenir sérieux , et clianla de la musique ultranion (aine. Cependant, les directeurs de l'Académie royale de Musique étaient obligés de souffrir ce qu'ils avaient en quelque sorte autorisé : le genre vaudeville et le genre opéra ne pouvaient être assez nettement définis pour qu'un procès pût être intenté au petit théâtre par le grand ; et la chicane du temps n'était pas encore assez subtile pour inventer les procès de tendance, à propos des quolibets dont le spectacle forain lardait la gloire du superbe Opéra. Celui-ci imagina quelque chose de mieux; ce fut d'attirer à

(i) Il y avait eu dabord deux tliéàties distincts; 10péra-Comiqiic et les Italiens; ils se léunirent ensuite sous le premier de ces noms.

— 33.^ — lui les sujf'ts qui faisaient rocoUe, connue ou dirait aujourd'hin. au petit théâtre. Ainsi, mademoiselle Ca'uille, jeune et charmante danseuse, entra au théâtre du Palais Royal. Elle avait débuté, encore enfant, dans une pièce de Pannard, à la plus grande satisfaction du public ; et l'auteur avait composé en son honneur ce madrigal, à la manière de Beuserade :

Objet (le nos désirs, dans l'âge le plus tendre, Camille, ne peut-on vous voir ou vous entendre , Sans éprouver les maux que l'amour fait souffrir ;

Trop jeune à la fois et tiop belle, En nous charmant sitôt, que vous êtes cruelle... Attendez, pour blesser, que vous puissiez guérir.

Mademoiselle Salle, danseuse célèbre par son talent et, ce qui est digne de remarque, par la régularité de sa conduite, passa, à peu près dans le même temps, de l'Opéra-Comique à l'Académie royale de Musique, où, durant une assez longue suite d'années elle tit les délices du public. « Cette danseuse, disaient les auteurs du Mercure, dirige de telle

sorte ses mouvements que le speclateur, enchanté, y voit toujours un tableau fini. Mademoiselle Salle sait même enrichir le dessin du poèîe par des actions épisodiques entièrement de son invention. Dans la passacaille de l'Europe galante, celle danseuse paraît au milieu de ses rivales avec les grâces et les désirs d'une jeune odalisque qui brûle de posséder le cœur de son maîlre. Sa danse est formée de toutes les jolies attitudes qui peuvent peindre une pareille passion ; elle l'anime par degrés; on lit dans ses expressions une suite de sentiments : on la voit flottant tour-à-tour entre la crainte et l'espérance ; mais au moment où le sultan donne le mouchoir à la sultane favorite, le visage de l'odaiisque, ses regards, tout son maintien prennent rapidement une forme nouvelle... Elle s'arrache du théâtre avec cette espèce de désespoir des âmes vives et tendres, qui ne s'exprime que par un excès d'accablement. »

Cette sorte de compte-rendu, qui remonte

à l'année ^ 756 ou 4757, sert à fixer l'époque à laijuelb' 1« jeu des danseurs commença à prendre un caractère dramatique. C'est l'origiue de ce que l'on a depuis appelé le Balletd'action; mademoiselle Sillé laissa des traditions aux Vestris , aux Gardel, pour aller plus loin qu'elle n'avait pu le faire dans la pantomime improvisée. Los Miller, les Clotilde, les lîigotlini, et, plus tard, les Montessu, les Taglioni, les Carlotta Grisi , ces charmantes interprèles du silence, ces délicieuses comédiennes qui ont fait au théâtre de la poésie admirable sans le secours" des poètes, ont pu trouver, dans les fastes de l'Opéra, au commencement du xviii^ siècle, les témoignages d'un talent qui avait devancé le leur de cinquante ans. Je parlerai ailleurs de la manière dont se composent et se jouent aujourd'hui les ballets -d'action sur la scène de l'Académie royale de Musique ; puis j'essaierai de décider si l'habile disposition du sujet, la marche de l'action, le choix des si-

~ 338 — tuations, n'ont pas été remplacés par la magie du spectacle ; et si d'éblouissantes, mais insignifiantes idéalités, n'ont pas été trop souvent substituées à l'expression des sentiments. Mademoiselle Salle qui, par ses mœurs, mérita autant d'estime que sou talent lui valut d'admiration, fit peu de prosélytes sous ce rapport , dans ces essaims de beautés que , par une impertinente ellipse, les courtisans de Versailles appelaient le Magasin: peu de demoiselles d'opéra purent s'appliquer, au xviii" siècle, ce madrigal composé par Voltaire à la gloire de mademoiselle Salle :

De tous les cœurs et du sien la maîtresse , Elle alluma des feux qui lui sont inconnus. De Diane c'est la prêtresse , Dansant sous les traits de Vénus.

Malgré ce certificat du grand écrivain, la Vierge de l'Opéra ne fut pas exemple de calomnies : ses camarades, furieuses de lavoir belle et sage tout à la fois , ce qui leur paraissait une monstrueuse anomalie , lui prêtèrent le vice (jui jadis avait failli faire périr made-

moisclle Maupio sur un bùclier, après Tenlèvement d'une relifjieuse : la chronique secrète du temps nomma même une jeune danseuse appelée Gro^Me/, comme participante à un attentat qui ne tendrait à rien moins qu'à la dépopulation de l'univers. Mais l'excellente rc nommée de mademoiselle Salle couvrit les insinuations perfides; et nous tenons trop à ce qu'on puisse citer une chasteté ayant passé dans les régions de l'Opéra, sans y laisser tomber une faiblesse, pour ne pas soutenir que mademoiselle Salle fut calomniée.

L'Opéra attira aussi à lui mademoiselle de Lisle, autre danseuse de l'Opéra -Comique, que nous ne pouvons, en conscience, louer au même titre que mademoiselle Salle. On eût pu croire, au contraire , que cette actrice s'efforçait d'établir une compensation en faveur des mœurs ordinaires de l'Opéra , en acceptant toutes les aventures que sa chaste camarade refusait. Mademoiselle de Liste était une gracieuse créature, une jeune fille à I;»

— 340 ~ physionomie mutine, qu'on ne pouvait citer pour sd beauté, mais qu'une délicieuse fraîcheur rendait jolie, malgré l'irrégularité de ses traits... Cette fraîcheur, comme celle de toutes les fleurs , fut , hélas ! bien passagère. . . Pouvait-il en être autrement sous le soleil brûlant de l'Opéra !...

Concluons : malgré les recrues dont l'Académie royale de Musique avait appauvri l'Opéra-Comique, l'actrice Favart et l'acteur liochard avaient, en ^754, fixé la vogue sur le second de ces théâtres , au préjudice du premier. De plus, le goût de la mélodie uitramontaine dominait dans le public; les compo siteur s français comprirent qu'ils ne pouvaien l aspirer à des succès qu'en épousant cette révolution de l'art; et dès lors ils adoptèrent cette proportion à'italiénisme , dont Piccini devait marquer un jour l'apogée , puis e.i tomber, frappé des foudres germaniques de Gluck.

FIiX DU PREMIER VOLUME.