RAI»IEAU — ANECDOTES DE SON TE.^IPS

On voyait souvent par les rues, vers H75J et ^752, un homme d'environ cinquante ans, assez mal équipé, peu boulonné, ayant une perruque vierge des atteintes du peigne. Cet homme marchait toujours avec une agitation qui le donnait en spectacle aux passants : spec-

(acle varié, se produisant tantôt par une gaîté déclamatoire, (an tôt par une sorte de fureur chagrine. Ce mime ambulant n'était rien moins que Jean Feri-Raineau. On savait qu'il touchait de l'orgue à Sainte Croix de la Bretonnerie ; qu'il exécutait dans cette église des morceaux de sa composition, dans lesquels se révélait l'école de Pergolèse et de Correlli, très mitigée ; qu'enfin il déclarait à qui voulait l'entendre que l'art musical se trouvait à l'Opéra, mais l'art endormi et endormant. Rameau agissait, composait et pensait ainsi quand parut le/e/^A/e de Montéclair. Oh! oh! dit l'élève français de l'école italienne en voyant cet opéra, le rêve commence à s'agiter, et le public paraît goûter ce nouveau genre... Si l'on tentait davantage... Frappé de cette idée, il songea à la mettre à exécution. Mais il avait pour cela plus d'un obstacle à surmonter : d'abord l'ombre de Lulli planait, radieuse et colossale, sur le monde harmonique, protégeant de son manteau les serviles imitateurs

(le ce grand maître ; la poésie lyrique s'élait enga<jée tlaus l'ornière tracée par son char triomphal ; et tout effort pour l'en sortir eût semblé sacrilège à la plupart des auteurs. Enfin, Rameau, qui n'était encore connu que par la composition de quelques pièces pour le clavecin, avouait candidement que jamais il n'avait étudié les règles de la composilion. Cependant, poussé parce pressentiment des succès, qui en est souvent le premier et le meilleur véhicule, l'organiste de Sainte Croix do la Bretonncrie se présenta un matin chez l'abbé Pellegrin; il s'était dit : « Ce poète me comprendra mieux qu'un autre , puisque Jephté a produit quelque sensation, avec une musique plus animée que celle des Lullistes fanatiques. «Rameau raisonnait avec justesse: Pellegrin , que le cardinal de Noailles avait mis en demeure de renoncer à la messe ou à l'Opéra, avait opté en faveur de ce dernier; interdit par l'official , il venait d'ouvrir une manufacture de vers. Il tenait non

seulement la comédie, ropéra-comique et le grand opéra, mais encore la chanson, le madrigal, l'épigramme, l'épilbalame, le compliment, l'acrosdche, etc ; le tout à juste prix, selon le nombre de vers, la mesure et la puissance de pensée. Rameau jugea que cet écrivain, ayant un débit ouvert des productions de l'esprit, ne refuserait pas de lui composer un poème, auquel il pourrait appliquer l'essai de sa musique.

— Monsieur, dit le musicien sans autre préambule en entrant chez le poète, voulezvous me vendre les paroles d'un opéra.

— A qui ai je l'honneur de parler? demanda Pellegrin avec ce ton affable qui le distinguait.

— Vous parlez, monsieur, à un homme qui croit que la musique, pour êtrs bonne, pour plaire surtout, doit être un peu moins un art que l'expression des passions; et j'ai l'intention d'essayer si le public sera de mon avis.

— Je le crois, monsieur ; mais, comme vous diles, c'est un essai, et je ne pourrais en épouser les chances.

— Je ne viens point vous le proposer; mais je voudrais achètera terme.

— Dans mon commerce, répondit Pellegrin en souriant, le crédit serait pour l'ordinaire assez chanceux : la marchandise que je vends est du nombre des articles sur la valeur desquels les consommateurs sont rarement d'accord ; et si ces articles durent peu , la créance du marchand devient quelquefois une non-valuer.

— Je vous donnerai mon obligation écrite et signée Rameau, organiste de Sainle-Croix de la Bretonnerie.

— Soit, monsieur; je vous ferai un poème d'opéra, que j'échangerai contre votre billet à six mois, d'une somme de cinquante pistoles.

A deux mois de cette convention, on répétait chez un riche financier le premier acte I. 20

(VHippolyte et Aride, tragédie lyrique échangée coutrft le billet de cinq cents livres souscrit par Rameau. Après quelques morceaux, Pellegrin, frappé de la musique brillante qu'il entendait, se leva précipitamment et, s'avançant vers îe compositeur, il lui dit avec vivacité :

— Ce n'est pas avec un musicien comme vous, monsieur, qu'il faut prendre des sûretés ; et joignant le procédé aux paroles, le poète déchira publiquement l'effet qu'il s'était fait donner.

« Cependant l'opéra nouveau, dit un mémorialiste du temps, fut joué avec peu de succès : le fanatisme de l'ancienne musique échauffait presque toutes les têtes : les luilistes, enthousiastes, choqués d'une harmonie qu'ils appelaient audacieuse, prétendirent que cette richesse d'accords étourdissait l'oreille et obstruait le chcmiu du cœur. Rameau eut néanmoins ses partisans parmi les connaisseurs : ils soutinrent que ce novateur heureux

— no7 — pièlait û lu iiuisiquc une force et des ressources nouvelle'?; qu'il éclatait un génie supérieur dans ses symphonies ; que ses chœurs étaient remplis de mélodie; que ses morceaux de chant abondaient en motifs neufs; qu'enfin ses airs de danse seraient enviés par l'Italie elle-même. » La querelle musicale s'échaufla, s'étendit, se généralisa bientôt à tel point que tout le monde prit parti pour ou contre Jlippolijk et Aride. Au foyer de l'Opéra, les adversaires, contenus par les suppôts de la police, se toisaient d'un re^jard courroucé comme des Guelphes et des Giblins ; ou discutait dans les coulisses, dans les loges des acteurs ; iupiter LuliisU et Junon Jiamiste, en attendant dans les frises l'instant de descendre de l'Olympe, se querellaient avec acharnement; tandis que Pluton et Proserpine se fussent arrachés les cheveux sous le théâtre, par suite de la même discussion , s'ils n'eussent pas porté perruque. Au cours, on entendait crier d'un côté Arniide / Atliis ! de

— 3(»8 — l'autre Hippolyte et Aride! il ne manquait plus dans cette fronde musicale que des bannières où les titres de ces opéras fussent écrits ; ce complément ne se fit pas attendre : les dames du Oel air parurent aux Tuileries avec des éventails à VArmide, des Fontanges à VAthis; tandis que les cavaliers se donnaient des nœuds d'épée à Y Hippolyte... Si, du séjour des âmes, le héros grec comtemplait cette mode, il devait être quelque peu surpris de voir ainsi enrubanner son nom, à propos d'un opéra.

Le prince de Conti, qui avait pris beaucoup' de plaisir à la musique de Rameau, n'osait cependant se déclarer en faveur du hardi novateur, parce qu'une jeune comtesse, dont il était fort épris, l'avait menacé de fermer au verrou la petite porte de son jardin , si son altesse se déclarait Ramiste. Le prince, tenant beaucoup à ce que ladite porte restât ouverte de onze heures à minuit, fit de l'opposition in petto; mais il voulut avoir l'avis de Campra

pour sa propre satisfaction. — • Monseigneur, « lui répondit ce compositeur, il y a, dans « l'Opéra de Rameau , de l'étoffe pour en faire « dix... Cet homme nous éclipsera tous. »

Malgré cette opinion favorable, que partageaient tous les vrais connaisseurs, les représentations d'IIippo/yte et Aride n'étaient point suivies , parce que le décri de la nouvelle musique dominait son éloge... La »ia/'onïe jouait au bon droit un de ses lours ordinaires : elle lui donnait le dessous sur l'intrigue, dictant des lois à l'aveuglement ou au jugement paresseux. Dégoûté par ces coassements partis du fond de l'ornière ; étourdi du bruit des épigrammes, des Ponts-Neufs, des brochures, dss pamphlets qui se succédaient avec rapidité pour ou contre son œuvre. Rameau dit à ses amis : « Je rentre dans mon orgue ; « j'avais cru que mon goût pourrai! réussir; « je me suis trompé ; je n'en ai point d'au- « tre; je ne ferai plus d'opéras. »

L'auteur à' Ilippohjte et .4rfVîe garda le silence

durant quatre années entières ; se faisant soufiler, à Sainte-Croix-de-la-Bretonnerie, des Magnificat et des Pange tingua. « Mais , dit « l'auteur que nous venons de citer, les mu- « siciens et les poètes qui promettent dere- « noncer à leur art , ressemblent aux amou- « reux et aux ivrognes qui jurent de ne pUis « aimer ou de ne plus boire. » Notre DOva teur poussait souvent, dans sa boîte harmonique, des soupirs que couvraient les sons émanant des gros tuyaux de l'orgue : soupirs profanes, dirigés vers les régions de l'Opéra. 11 se fût volontiers aventuré sur cette mer où la plus violenîe bourrasque l'avait accueilli; mais aucun poète ne le choisissait. Enfin , Rameau vit entrer chez lui un beau jeune homme, portant sous le bras un manuscrit roulé, dont les feuillets étaient liés proprement avec de la faveur rose. Le musicien tressallit : le rouleau lui apparaissait comme la colombe après le déluge.

— Monsieur, dit l'inconnu , on m'appelle

lieinaid ; je suis secrétaire-tjénéral des dragons de Fiance, et conservateur des livres de la bibiothèque du roi, à Clioisy. A ce double titre j'ai quelque crédit dans le monde , quelques protecteurs à la cour, et passablement de connaissances à l'Opéra... Mademoiselle Le Maure, mademoiselle Chevalier, et même mademoiselle Camargo, toute réservée qu'elle se montre, au grand scandale de ses compagnes les danseuses, ont de la bienveillance pour moi : elles m'appellent même le gentil Bernard, ce dont je ne me prévauts pas, en vérité. Déplus, les sieurs Le Comte etThuret(^), directeurs de l'Opéra, m'ont quelques obligations; et je suis, je crois, eu bonne posture pour faire jouer une pièce. Maintenant

(1) Diimont et Francine , successeurs de Lully dans la direction de rOpi'ra, avaient été remplacés, en 1728, par Deslouches, suiintendaiit de la musique du l'oi. Mis à la pension peu de temps après, ce compositeur dut céder son privili'ije à M. Gruer, qui ne le conseiva que jusqu'en 1731. Lecomte et Tluiret prirent la direction en 1733 et la gardèrent jusqu'en 1744.

VOUS saurez, monsieur Rameau ;, qu'en 4755, je reçus un coup d'épée à la plus grande gloire d'Hippohjte et Aride, or, le sang des martyrs cimente la foi; et, pour vous prouver que je suis Ramiste fervent, je vous apporte Castor et Pol/ux à mettre en musique.

Rameau se montra très sensible à l'offre du futur auteur de VArt d'Aimer. — Laissez-moi votre manuscrit, lui dit il ; je vois, par l'expression de vos yeux, par la vivacité de votre accent, qu'il doit y avoir de grandes beautés dans une composition de vous, et le choix du sujet me plait déjà beaucoup. Revenez me voir dans huit jours, monsieur Bernard ; j'aurai lu l'ouvrage , et je vous dirai si , comme je l'espère, nous pouvons nous entendre.

Le jeune écivain fut exact au rendez-vous; il trouva le musicien enchanté, ivre d'espérance. — Vous êtes monsieur, le poète selon mon goût, lui dit Rameau. Vous avez retrouvé ce feu sacré de Quinault, que Lully, n'en déplaise à ses admirateurs, étouffait sou-

— ôiô —

vent sous le poids de sa lourde mélodie... VA saisissant son violon, le compositeur se prit àrécileravec une animation véhémente :

Je jure par le Siyx qu'une seconde aurore Ne me trouvera pas sur les bords des mortels ; Je ne veux que la voir et ladorer encore ; Puis je te rends le jour, ton trône et tes autels.

Après ce récitatif, qu'il avait lardé de quelques coups d'archet formidables, Rameau, les traits empourprés, l'œil étincelant comme la Sibylle deCumes sur son trépied, s'écria d'une voix vibrante : A présent j'entre largement dans l'air héroïque... Partout des motifs superbes, monsieui% une mine d'harmonie où l'or pur se trouve à la superficie... Tout cela est sublime , jeune homme... Je chanterais, je crois, votre opéra tout cnlier en impromptu, tant j'en trouve les situations inspiratrices... Ah! monsieur, monsieur, nous aurons un succès; nous ferons école, où les

Français ne sont que des Hurons pour juger la musique.

Il fut aisé à Rameau de faire partager à Bernard la confiance qu'il avait dans la réussite de leur opéra : jeunes, notre avenir se fleurit aisément de destinées prospères.

Les prévisions favorables du musicien et du poète se réalisèrent : l'opéra de Castor et Polteobtintun succès d'enthousiasme. Le poème parut un modèle de conception ingénieuse et tendre , aussi propre à s'allier avec la musique qu'à lui fournir des moyens de développer toutes ses richesses. Des autorités littéraires que personne n'osa contredire, déclarèrent le plan finement conçu, l'intérêt vif et progressif, l'action sagement conduite ; ils trouvèrent surtout que les airs étaient bien amenés, les passions chaudement nuancées, quoique naturelles. Quanta la musique, elle se produisit avec un tel éclat, au jugement des diletlanti de l'époque, que les détracteurs de Rameau demeurèrent étourdis : leur stu-

péfaction fut si {grande qu'ils ue purent songer à troubler le triomphe des auteurs. Mais la malveillance, quand elle est excitée par l'envie, ne se laisse pas longtemps intimider : dès le lendemain de la première représentation , elle trouva un biais pour décrier la partition nouvelle, et ce fut dans l'élévation et la fécondité de son génie qu'elle attaqua le musicien. Il y avait, dirent les critiques malveillans, trop de science dans cette œuvre, trop de difficultés imposées à l'exécution; lout y paraissait trop recherché. Les faiseurs d'épigrammes se donnèrent carrière; on répandit à profusion cette boutade :

Contre la nouvelle musique Voilà ma dernière réplique :

Si le difiicile est beau , C'est un grand homme que Rameau.

Mais si Ir i^cau, par aventure , N'était que la simple nature, Dont l'art doit êtic le tableau, C'est un pauvre homme que Rameau.

Tout cela ne persuada poiut les habitués

de rOpéra; ils prétendirent qu'ils avaient assez de la simple nature, et qu'ils n'étaient pas fâchés d'essayer d'une nature un peu coquette, un peu capricieuse. Castor et Pollux , sortis rayonnans de cette lutte, virent, dans la suite, consolider leur vogue par le chant admirable de Jeliote, par celui de mademoiselle Chevalier, par la danse aussi noble que gracieuse de mademoiselle Camargo i ce fut décidément un astre fixé dans le zénith de l'Opéra.

Dans les premiers temps de son triomphe, Bernard, le gentil Bernard , comme l'appelaient les dames qui avaient, en fait de gentillesse, une manière de voir libérale, joignit quelques tiges de myrte à ses lauriers : sous la protection de sa vogue, il mettait çà et là en pratique Y Art d'Aimer, afin d'en justifier la théorie; tandis que Rameau, proclamé le roi de la musique française , en recevait le sceptre des mains mêmes de Deslouches, Campra, Rebcl, Francœur et Montéclair, le père de la contrebasse... Mais un compositeur Lulliste,

nommé Moiiret, no put voir succomber son école sans perdre la raison ; il fallut le conduire à la maison des fous... Le pauvre homme, dans sa folie, personnifiant les notes de son heureux rival, voyait les double-croches, les dièzes et les bécares de Rameau danser devant lui un branle moqueur; il les apostrophait, les appelait intrus, saltimbanques, sorciers... Puis, subissant lui-même le charme de cette musique nouvelle, il se prenait à chanter le chœur des Démons au quatrième acte de Castor et Pollux.

Qu'au feu du tonnerre , Le feu des enfers Déclare la guerre.

Oui, s'écriait-il un malin dans la courdeCharenton, ilsont raison, c'est beau., c'est de moi.. Eh! non, c'est de lui., l'aulre.. le diable.. Mais qu'entends-je... des cloches à l'orchestre... Oh! c'est trop fort... Et puis, ce Rameau me