LA MONNAIE DE LULLY ET QUINAULT

En ^691, il n'y avait que trois théâtres à Paris : TOpéra , la Comédie française et les Italiens. Malheureusement , l'Académie royale de musique était, depuis deux ans, une honnête fille qui ne faisait point parler d'elle. L'auteur à'Andromaque^ devenu gentilhomme

de la chambre , boudait les comédiens ( la Champmeslé exceptée), pour avoir permis à Pradon d'humilier leur scène par la débilité de Régutus et de Tamerlan , après l'avoir insultée de son impertinente Phèdre. Les Italiens seuls faisaient chambrée , comme on dirait aujourd'hui , non par ces accords mélodieux qui devaient, plus tard, faire broncher la musique de Lully sur son trône , mais en prodiguant au public ces lazzi détestables, dont Texcellent vis-comica de Molière n'avait pu faire proscrire encore la licencieuse émission, tant le rire a de charmes , même lorsqu'il est provoqué par le mauvais goût.

Or, ce qu'il y avait alors de plus réellement comique à Paris , c'était la nouvelle que je vais rapporter. Le spectacle de l'Opéra se passait chaque soir dans le foyer, où les conteurs accrédités de la cour et de la ville faisaient chère lie de cette nouvelle à la curiosité publique Vous saurez donc que le roi d'Angleterre, Guillaume, mécon-

lent de l'hospitalité accordée à Jacques II par Louis XIV, et prévoyant les secours plus effectifs encore qu'il ne tarderait pas à lui donner, ne savait à quoi se prendre pour se venger du grand roi, son nouveau frère, qui, comme vous le savez, n'avait jamais été son cousin. A force de chercher, le souverain de la Grande-Bretagne par le droit le pins incontestable, l'aniniadversion qu'avait provoquée son prédécesseur, mit la main sur un moyen qu'il jugea, non sans raison, devoir être infaillible : ce fut de blesser Torgueil du roi de France. En conséquence, que fit Guillaume? Il appela son architecte et lui ordonna de bâtir un hôpital des fous sur le plan du Louvre. Convenez que, pour être sortie d'une tête hollandaise, Tidée était passablement vaudeviUique. Nous ne soutiendrons pas ici que cette infirmerie de la raison humaine ait été construite absolument semblable aux palais de nos nûs; mais on le fit croire à Louis XIV. « L'insolent' » s'écria-t-il en apprenant

— Uh —

Toutrecuidanœ architecturale du voisin. « Eb » bien! dès demain , je ferai bâtir, à Marly, » des cabinets secrets sur le plan de Saint- » James. » Il est fâcheux que Marly n'existe plus ; il eût été curieux de vérifier si le grand roi fit cimenter à chaux et à sable cette pointe infiniment plus vaudevillique que celle de Guillaume. Ce dernier avait imaginé une satire d^ Gymnase; Sa Majesté française riposta par une vengeance digne des Variétés, en joyeux temps de carnaval.

Ce n'est pas dans la prospérité que l'on redoute la concurrence ; il est rare que le bonheur soit envieux. Mais lorsque la fortune se montre parcimonieuse, ceux don telle trompe les espérances croient toujours voir, dans les chances heureuses d'autrui , un vol fait à leur destinée. Tant que Lully et Quinault firent couler à plein bord le pactole dans les régions de l'Opéra , les directeurs de ce théâtre s'inquiétèrent peu que les comédiens fissent chanter et danser sur leur scène. Mais depuis que

l'Acadcmio royale de Musique , subissant la conlaîjiou allachée à son lilre sublime, s'endoruiail sur ses lauriers, dont la tige élait quasimorte; sa somnolence devenait de plus en plus chicanière envers la Comédie française, et lui faisait chaque jour d'itératives sommations d'avoir à ne plus chanter ni danser, au préjudice des privilèges dicelle académie. (J'advient-il de cela? Les comédiens , qui n'avaient jusqu'alors chanté que des lieux communs assez fades, se prirent à chanter des épigrammes, dans lesquelles le processif Opéra ne fut point épargné. Le public goûta surtout ce plaisir piquant qui naît si facilement de la malice , à la représentation d'une petite pièce intitulée VOpérade Village, critique ingénieuse des hauts barons lyriques , composée par l'acteur Dancourt, cet écrivain incisif qui retrouva quelquefois les inspirations de Molière.

Tout se passa à Tentière satisfaction des comédiens aux preiiiières représentations de la I. 10

cofraédie satirique : ils triomphaient de leur adversaire à ce tribunal terrible quicondaiîinc toujours sans appel, le ridicule; mais un incident inattendu vint tout-à-coup faire passer les rieurs du côté de l'Opéra: les spectateurs riaient depuis huit jours, grâce aux lazzi spirituels delà comédie; soudain ce fut aux dépens de cette comédie qu'ils se prirent à rire. On lit dans les >îémoires du temps: « M. le marquis de Sasblô, après un dîner où le vin avait été versé amplement, était venu s'asseoir parmi les spectateurs du théâtre, pour assister à la pièce nouvelle, comme y assistaient ces spectateurs, c'est-à-dire en voyant le dos des acteurs. Or, il y a un passage de l'ouvrage ainsi conçu :

Les vignes et les prés Seront sablés.

A ces mots, le marquis de Sablé, qu'échauffent les fumées du vin, se croyant nommé, se persuade qu'on se moque de son ivresse ; il se lève furieux , et intervient de la manière la

— iM — plus iiitempeslive dans l'action, par un soufflet assené violemment sur la joue de Dancourt, qui se trouve en scène. Je ne sais pas précisément ce que le public pensa de ce fait épisodique; mais les comédiens présents en fuient indi(jnés. Comment obtenir venffeance? Us étaient désarmés, vêtus en villageois, tandis qu'au côté du marquis, pendait une lonijue épée, qu'ils jugèrent tenir fort peu au fourreau. L'injure grave faite à l'auteur allait rester impunie, à la grande humiliation des lettres et des beaux arts, lorsque soudain, une troupe très-peu comique alors, je vous l'assure, s'élança eu armes, de derrière le théâtre sur M. de Sablé. Le tumulte devient extrême : les spectateurs qui occupent la scène, se lèvent, quelques uns pour défendre le gentilhomme, le plus grand nombre pour s'enfuir. Mais le comte de Grammont, ce vétéran des vauriens de la cour, ce diable incarné, qui devenu vieux , ne s'est point fait ermite, n'imite ni les champions de Sablé , ni les spe.c-

— U8 — (ateurs fugitifs ; et se laissant glisser du théàiredans Torchestre, d'où il passe au parterre, il dit aux spectateurs de ce cratère de la critique : « Place parmi vous, messieurs, ceci « va devenir drôle , et je n'ai pas encore vu

« de Iragi-comédie improvisée »

Cependant les fauteuils sont renversés ; une ag'jlomération confuse de gens effrayés et de combattants se forme sur la scène; des épées se croisent, des perruques tombent et sont foulées aux pieds Et Grammont de s'écrier :

« Attention, messieurs, évolutions et com- « bats non-annoncés par l'affiche ; paladins « estoquant en enfants de chœur : spectacle «■ entièrement nouveau... » Tandis que le comte pérore en saltimbanque, le parti de Sablé faiblit; serré de près par ses assaillants, lui-même cherche d'un œil furtif, un coin par lequel il puisse faire retraite. Malheureusement les issues ordinaires sont obstruées. Le marquis va se voir cerné, percé peut-être de vmgt épées, qui, pour le

— Ii9 —

(juartd'heure, tueraient très réoUement. Dans un danger pressant on ne choisit pas les voies de salut : il aperçoit un trou dans un pan do décoiatiou, il se précipite sur celte toile peinte, et agrandissant rouverlure par le choc de son corps , il disparaît en traversant une montagne.

« Bravo, » s'écria Grammont en battant des mains; « retraite ingénieuse; j'en ferai a part à M. le maréchal de Luxembourg. » Les applaudissements du comte facétieux avaient de l'écho aux loges: une dame y applaudissait de toute la puissance de ses blanches mains; et quand le combat eut pris fln, faute de combattants, cette dame quitta la salle en disant : « Grâce à Dieu, ceci s'est passé sans « effusion de sang , il n'y a de mort que la

« pièce n Cette dame, c'était madame

veuve Lully, continuatrice du privilège de l'Opéra, qu'elle faisait gérer par MM. Dumont et Francine, ses gendres. Elle né se trompait pas, la comédie-critiijue ne fut plus jouée Les

comédiens comprirent que le public ne voudrait plus la voir sans les évoiu lions et le combat (4).

Cependant l'Académie royale de Musique ne produisait rien de nouveau, et, dans notre beau pays de France, la vogue est une friande qui ne vit que de primeurs : Alhis, Roland, Proserpine , Amide même ennuyaient; si celte dernière avait encore des enchantements, c'était derrière le rideau.

Lorsque les deux grands athlètes de la scène lyrique eurent disparu , des tentatives assez fréquentes furent faites; des noms dès-lors célèbres, et qui sont devenus illustres plus tard, se mêlèrent à ces tentatives : lueurs passagères qu'on vit brilloter un instant et s'éteindre sur la tombe de Quinault et sur celle de LuUy. De^G89 à ^694, on joua successiment, à l'Académie royale de Musique , T/iétis et Pelée, poème de Fontenelle , musique de Co-

(1) Maiiusciil de la Comtesse <lo H""

lasse; Astrée de Li Fontaine, et du môme compositeur ; Coronis , pastorale : paroles , Baugxî , musique, ThéobaUl ; Circé, tragédie lyrique: paroles, madame Saintonge, musique, Desmarets ; Céphale et Procris: paroles, Duché, musique, mademoiselle Laguerre; Didon, tragédie lyrique : paroles , madame Saintouge , musique, Desmarets; Enée et Lavinie, tragédie-opéra : paroles, Fontenelle, musique, Colasse; Medée et Jason: paroles, Thomas Corneille, musique. Charpentier. Mais toutes ces nouveautés, dont plusieurs ont été refaites depuis, passèrent , non pas sans bruit; car les successeurs de Luliy s'étaient efforcés d'en produire beaucoup à l'orchestre et sur le théâtre; mais sans faire la moindre sensation, soit justice, soit prévention , tout opéra nouveau était accueilli froidement : poètes et compositeurs n'obtenaient, dans l'opinion publique, que l'application du bon mot d'une dame de la cour sur les successeurs du grand Turenne . « Tous ces gens-là, disait-on, sctnt

» la jtètite monnaie de Quinault et Lully. »■ DumontetFrancine se désespéraient. Les directeurs de nos jours, en pareille occurrence, appelleraient à leur secours des compositeurs italiens ou allemands et des danseuses espagnoles ; ceux du xvii.*^ siècle s'avisèrent d'un expédient moins inhérent à leur privilège : vous allez voir. Un jour que Ninon assistait à l'une des tragédies lyriques dont j'ai consigné ci-dessus la notice quasi-nécrologique, Dumont vint la saluer dans sa loge, mademoiselle de Lenclos fut enchantée de cette visite : il y avait long-temps, lui ditelle, qu'elle voulait donner à l'une de ses petites pièces un bon maître à danser, et le sieur Pecour' lui paraissait devoir être très propre à ce genre d'enseignement. — « Je vous l'enverrai demain , mademoiselle , répondit le directeur avec un sourire dans lequel perçait quelque malice : le gendre de Lully avait parfaitement compris qu'il s'agissait beaucoup moins on ceci d'une édu-

cation à laire que d'une longue expérience à exercer... Mademoiselle de Leuclos avait alors soixante-onze ans. Ce fut quelques mois après que Pecourt rencontra chez Ninon le comte de Choiseul, amant passablement rebuté par cette dame. Celui-ci, voyant le danseur vêtu d'une espèce d'uniforme, lui demanda avec hauteur dans quel corps il servait. — « Mon- » sieur, répondit le danseur, je commande » un corps où vous servez depuis longtemps. » Lit qu'on vienne dire encore que les danseurs n'ont de l'esprit que dans les jambes.

Cependant Dumont n'était pas content du tout d'avoir ébauché la connaissance de Pecourt avec l'Aspasie du xvii^ siècle. « Mon cher, dit-il un jour à Francine en songeant à cette négociation gratuite, au courtage de nos chanteurs et danseurs, il n'y a pas de l'eau à boire : les femmes ne sont jamais généreuses à l'endroit des entremetteurs ; elles ne se montrent reconnaissantes que pour les bienfails directs. Quant à nos dames pension-

naires, c'est productif. Tiens, en ce moment il y a, je crois, une belle affaire à conduire: monseigneur le Dauphin a remarqué la figurante Fancho» Moreau ; depuis quelques temps, il ne manque pas une représentation; enfin , aujourd'hui même , j'ai reçu l'ordre d'envoyer la demoiselle à Choisy. »

— Et tu l'enverras sans conditions préalables, demanda vivement Francine.

— Me prends-tu pour un Claude? il faut trouver un obstacle.

— Supposer des principes à Fancho n , par exemple.

— Une figurante d'Opéra... les principes seront bien peu vraisemblables.

— Est-ce que les grands seigneurs se connaissent en moralité... Par qui la demande t'a-t-elle été faite, au nom de monseigneur ?

— Par le marquis de La Farre.

— Ah diable ! tant pis ; celui là n'est pas facile à abuser sur les vertus pudibondes : il enatantfaitpérir. Cherchons un aii<re moyen.

— Si l'on supposait un enfjaj^eineut pris, dos arrhes reçues et qu'il lallût rendre. ..

— Pas mal imaginé... A combien iixeronsnons les arrhes à rendre et les honoraires.

— A cinq cents pistoles quatre cents

pour nous, cent pour Fanchon...

— Elle n'aura, parbleu, pas à se plaindre : les produits de la représentation nous reviennent de droit... nous ne sommes tenus qu'à payer ses appointements.

— Et ses fcrux, ajouta l'autre en riant.

— Voilà donc qui est convenu ; nous poserons ce soir nos conditions au marquis de La Farre, et comme il tient peu à l'argent pour son propre compte, il n'y a pas à craindre qu'il se montre économe de celui du Dauphin.

Le soir, l'aimable convive des petits soupers de Choisy vint en effet savoir ce qu'avait décidé la belle Fanchon Moreau. On ne s'était pas même donné la peine de îa consulter; cette démarche eût été superflue : une condescendance qu'on devait lui payer cent pistoles

ne pouvait paraître douteuse; elle eu livrait tous les jours à beaucoup moins. On formula donc à M. de La Farre la condition arrêtée le ujatin entre les deux directeurs.

— Bien, bien, répondit le spirituel épicurien, je comprends à merveille : l'exploitation de la scène lyrique ne va pas ; celle des actrices vaut mieux. Après tout, elles sont vos pensionnaires; il est juste qu'elles rapportent d'une manière ou d'une autre.

— Je vous jure, monsieur le marquis, s'écria Francine...

— Eh ! qui diable vous demande des serments? interrompit le gentilhomme .. Est-ce que je vous blâme, moi? l'article est demandé, c'est le cas de le faire valoir.

— C'est qne nous ne voudrions pas qu'on pensât, dit à son tour Dumont...

— Je penserai ce que vous voudrez ; je ne penserai même pas du tout, si cela vous accommode, quoique pour l'ordinaire, l'éclipsé de pensée ne se prononce chez moi qu'après

soiipor... Heureuse bestialité, va ! tu as bien Ion mérite... Ainsi, messieurs, demain malin jevousaj)porle cinqcenis pistoles,si monseigneur me les remet, s'entend. . . car, hier, le lansquenet et ma bourse se sont pris corps à corps, et ma bourse a succombé... A propos, connaissez- vous l'épigramme de Racine sur le Germamcus do Pradon?

— Non, monsieur le marquis , répondit Francine en se frottant les mains ; mais nous savons que la pièce est tombée.

— Aplat... Mais c'est l'épigramme que je veux vous dire... Attendez donc... diable de Chaulieu, avec son vin d'Aï, il entortille ma mémoire... Vieil ivrogne, va, celui qui t*a fait prêtre en rendra compte devant Dieu... ou devant l'autre... Ah! m'y voici :

Que je plains le destin du grand Germanicus , Quel fut le prix de ses rares vertus?

Persécuté par le cruel Tibère , Emprisonné par le cruel Pison ,

Il ne lui restait plus, pour dernière misère , Que d'être clianté par Pradon.

Hein ! messieurs, voilà du nanan pour vous: le De Profundis d'une pièce de la Comédie Française fait chanter un Te Deum à l'Opéra... Bonjour et à demain.

M. le duc de Chartres aimait beaucoup La Farre, qui fut plus tard son capitaine des gardes. En sortant de l'Opéra, le marquis se rendit chez Son Altesse, qu'il amusa beaucoup en lui racontant la spéculation de Dumont et Francine...

— Une idée ! s'écria le jeune prince après avoir entendu le récit de La Farre. Les demoiselles Moreau sont deux à l'Opéra : Fanchon, très jolie brune, ma foi , et Louison, grosse fillaude d'une laideur repoussante. Mais le Dauphin est bien capable de la trouver charmante, en la comparant à mademoiselle Chouin , qui est horrible.

— Ensuite, monseigneur?

— Comment, vous ne comprenez pas?

Allons décidément, marquis, vous vous %wminisez... Eh bien, puisqu'il faut vous ren-

voyer à l'alphabet de l'intrigue , il s'agit tout ualurellemen( d'expédier Louîson la laide à Choisy, et de diriger Fanchon la jolie vers le Palais-Royal.

— Mais le Daupliin ne s'y méprendra pas.

— AUous donc, après le diner de Sou Altesse, il n'y a plus de laides : c'est à cette heure là que mademoiselle Choum lui a paru jolie.

— Il fallait qu'il eût bien diné. Votre Altesse tiendra donc compte à son cousin de cinq cents pistoles.

— Plus lard; assurément; mais au premier moment si le cousin ne paye pas pour que je m'amuse, le tour sera manqué. Cette aventure doit me procurer deux plaisirs : la possession de la petite d'abord, ensuite le joyeux passe-temps d'apprendre tout ceci au Dauphin, et de l'en faire rire lui-même.

Je ne sais pas comment cela se fit, mais la substitution eût lieu : monseigneur ne s'en plaignit pas; Louison , que les galants négli-

geaient, s'en félicita, et, Fanchon, dont Vexpérience était grande, trouva le tour de M. le duc de Chartres du meilleur goût.

L'héritier de la couronne avait décidément adopté l'Opéra : quinze jours s'étaient à peine écoulés depuis l'aventure des sœurs Moreau , lorsque Son Altesse royale s'éprit d'une flamme très vive pour une jeune chanteuse appelée Claire Vilbert, et qui n'avait pas plus de quatorze ans. Monseigneur chargea Francine de faire des propositions à cette très jeune personne , en lui remettant un riche cadeau. Claire repoussa la déclaration qui lui était faite par l'entremise de son directeur, et refusa le présent. Mademoiselle Vilbert arrivait à l'âge où les petites filles commencent à comprendre l'amour; mais elle était encore loin de celui où Ton calcule avec lui. L'entremetteur, peu habitué à de semblables difficultés, ne savait comment apprendre au Dauphin que ses offres n'avaient point été accueillies.

— Le prince (loil-il venir ce soir à l'Opéra? lui demanda Claire.

— Vraimenl oui, et voilà ce qui m'embarrasse.

— Calmez-vous, mon directeur.... Je me charge de tout.

— Je serais curieux de savoir comment , lorsqu'à ma connaissance vous ne vous chargez de rien.

— Les petites filles en savent quelquefois plus long que les vieux mondains.

— Parbleu , je le sais bien, et c'est précisément pour cela que je suis surpns

— Qu'il ne me convienne pas de servir d'àmusette à un prince... Mon maître Francine, vous ne connaissez pas le cœur d'une femme; sachez donc qu'elle ne fait jamais un marché plus désirable, à son gré, que lorsqu'elle le donne', ce cœur là.

— Je vous comprends, petite rusée

quelque drôle, chanteur ou danseur...

— Ce n'est pas une confession que vous me I. n

— 1G2 — demandez, je suppose , mais un moyen : j'en aiun^ ne vous inquiélez de rien....

— Ne puis-je en être informé, de ce moyen ?

— Non , vous le verrez.

— Mais le prince, que lui répondrai-je?

— Cachez -vous quand il arrivera.

— Ma foi, c'est le parti que je prendrai.

— A la bonne heure.

Le soir, monseigneur se rendit à l'Opéra longtemps avant le spectacle; il attendit avec une douce confiance dans sa loge , que Francine vint lui rendre compte du succès qu'il avait infailliblement obtenu : les grands ne doutent jamais de la réussite de ce qu'ils désirent; ils trouvent ordinairement la servilité si docile ! mais précisément par cette raison, leur patience est facile à lasser. De la cachette où il s'était tapi , le directeur vit son altesse royale s'agiter beaucoup; l'héritier du trône tambourinait de ses doigts endiamentés sur le velours de la balustrade , avec une pré-

cipitation progressive, signal évident d'un crescendo d'impatience quasi-souveraine ; et le pauvre gendre de Lully se disait : celte impatience, c'est la foudre dont le moindre éclat peut tuer mon crédit. Il se sentait défaillir, lorsque Torchestre se prit à jouer la ritournelle d'un air connu, mais complètementétranger au spectacte du jour. Tout aussitôt, le rideau s'étantlevéà moitié, Claire s'avança jusque sur le bord du théâtre, et tournant ses regards vers la loge du dauphin, elle chanta ce refrain vulgaire, mais tout-à-fait de circonstance :

Je ne saurais ,

Je suis encor trop jeuneite ;

J'en mourrais.

Les musiciens reprirent Tair etle jouèrent jusqu'à ce^que le rideau, dans sa lente majesté, eût achevé son ascension. Il est probable que pas une pénétration féminine, dans la salle, ne manqua de comprendre le scrupule chanté à grand orciicslrc que la petite Vilbret

venait de faire entendre à son royal adorateur ; puurtanl le dauphin finit par en rire. Aujourd'hui, un tel expédient serait un outrage: vicieux on veut passer pour sage; à la fin du xvii^ siècle, on avait la candeur du vice.

Jusqu'alors la jeune cantatrice, à peine aperçue sur la scène de l'Opéra, n'avait pu faire remarquer ni sa voix ni son talent, déjà très-formés. A partir de cet événement, dont Louis XIV n'osa pas s'égayer devant madame deMaiutenon, Claire, plus renommée, grâce à un éclair de présence d'esprit, qu'elle n'eût pu l'être après une année d'efforts, fut demandée aux directeurs par une multitude de lettres closes; en moins de trois mois elle passa du dernier rang des actrices au premier. Prenez note, je vous prie, de cette fortune d'Opéra due à la chasteté; je n'aurai pas souvent à vous entretenir de semblables phénomènes.

Les fonctions assez peu artistiques, comme on vient de le voir, que Francine et Dumont

s'étaient attribuées en exploitant leur personnel, sans le concours des poètes et doscompc.sileurs, n'étaient pas propres à relever l'Opéra, et par malheur, les pièces qu'ils firent jouer jusqu'à lafin du siècle, ne contribuèrent pas beaucoup plus à le tirer de cette situation critique.Ou fit passer sous les yeux du public, sans rendre les oreilles attentives, sans émouvoir le cœur, Amadis de Grèce, tragédie-opéra: paroles, La Motte, musique. Destouches; Les amours de Momus, ballet : dialogue, Duché, musique Desmarets ; Ariane et Bacchus, tragédie-opéra : paroles Saint-Jean , musique, Marais ; Aricie : paroles, Pic, musique, LaCoste; Le Carnaval de Venise, ballet (refait au xix^ siècle), dialogue, Regnard, musique, Campra ; l' Europe galante , ballet: dialogue, Lamotte, musique, Campra; les Fêtes galantes, ballet: dialogue, Duché, musique, Desmarets; Jason, tragédie-lyrique: poème, J.-B. Uousseau, musique Colasse; Issé, pastorale : paroles , La Motte , musique Destouches; Marthésie, tragédie-opéra, des mêmes

— 16G — auteurs; Méduse, tragédie-opéra : paroles, l'abbé Boyer^ musique, Gervais : la Naissance de Fe«w5, pastorale: dialogue, Pic, musique, Colasse; les Saisons^ ballet: dialogue. Pic, musique, Louis Lully etColasse; ThéagèneetCharklée, imitation d'un délicieux roman grec: paroles, . Duché, musique^ Desmarets; Vénus et Adonis , tragédie-opéra: poème, Rousseau, musique, Desmarets; enfin le Triomphe des Arts, ballet où les arts ne triomphèrent point du tout, malgré les efforts réunis de la Motte et la Barre.

Cependant il serait injuste de ne pas reconnaître que si le poème lyrique ne fit pas de progrès sous la plume des successeurs de Quinault, ils ne le laissèrent pas tomber sensiblement: il y avait de grandes beautés dans beaucoup des ouvrages joués depuis ^6^7; mais il n'y avait pas un seul opéra réellement beau* Peut-être, mis en musique par Lully, ces compositions eussent -elles égalé Cadmus, Athis et même Armide; mais les successeurs du célèbre compositeur, tout en con-

tinuaiit son école, ne surent pas, comme lui, communiquer l'étincelle lyrique à la pensée du poète. Colasse, Desmarets , Destouches , Marais, et surtout Campra, étaient des musiciens de talent : ils avaient de l'habileté; mais le génie leur manquait. Vous avez remarqué que , dans la nomenclature des pièces nouvelles jouées à l'Opéra , de 1687 à H 700, les ballets dominèrent : cela se conçoit, on n'avait pu communiquer assez de mouvement aux inspirations poétiques et musicales ; on en donna beaucoup aux jambes des danseurs. Nous avons vu cela se renouveler de nos jours; mais ne confondons point : sous le règne du grand roi, ce n'était pas sur les formes académiques des danseuses que l'administration de l'Opéra spéculait : non -seulement leurs grâces, lorsqu'elles en avaient, étaient encore ensevelies en ^700 dans un salmigondis de chiffons ; mais l'art chorégraphique , proprement dit, était à naître. Ces charmantes pantomimes, qui depuis ont fait la for-

tune do l'Opéra par leur entente vraiment dramatique : les compositions gracieuses des Noverre , des Gardel , des Laborie , des Taglioni, des Milon, des Albert, ne furent pas même soupçonnées jusqu'à la seconde moitié du xviii^ siècle : ce que Ton appelait alors un ballet ne différait du poème lyrique que par une alternative monotone de dialogue chanté ou récité, et de danses dites nobles, qui n'étaient que pesantes. On ne peut pas dire, toutefois, qu'elles fussent dépourvues de caractère : par intervalle, l'imaginative des maîtres de ballets enfantait des entrées qui eussent été d'un effet original , si les grâces et la légèreté, conditions sans lesquelles il n'y a point de danse supportable , eussent eu quelque part dons l'exécution. Je ne dis plus qu'un mot à cet égard : la véritable danse théâtrale ne date que du premier Vestris ; il fut le créateur d'un Olympe nouveau, dont son (ils devait être un jour le Jupiter.

\']\\ 470^, la première représentation d'ire-

— IG9 — ihuse, ballet-opéra de Danchot , musique de Campra, se distingua par la maiiifestalion individuelle d'un goût qui se prononçait de plus en plus dans le public, depuis que la danse était devenue à peu près l'unique élément de succès à l'Opéra. Dès la première représentation, Aréthuse menaçait chute, et les auteurs délibéraient, en petit comité, sur les moyens de soutenir l'ouvrage. La Farre, qui avait ses entrées partout, s'approcha alors de Campra.

— Ecoutez, mon petit Orphée, lui dit-il en caressant ses dentelles, au Irain que prennent les choses à l'Opéra , j'ai un bon conseil à vous donner.

— Pour sauver Aréthuse ?

— Aréthuse,qui fait grelotter tout le monde,, malgré la chaleur mythologique qu'eût dû lui communiquer le brûlant Alphée.

— Votre conseil, monsieur le marquis, s'écria Oimpra, d'autant plus impatient qu'il entendait le par j erre siffler plus fort.

— Le voici : Alongez les danses et racourcissez les jupes des actrices.... et le malin gentilhomme tourna le dos aux auteurs, sans attendre leur réponse.

Huit jours après, le bon mot deLaFarre, répété dans les petits-soupers , était Tunique témoignage du passage à'Aréthuse sur la scène de l'Opéra.

Le marquis de La Farre était, à la fin du xvir siècle, ce qu'on appelait un débitant de joliades, c'est-à-dire, en termes explicites, un médisant spirituel, qui, pour accréditer un coup de langue, ne reculait pas devant un coup d'épée. Ce seigneur, dans sa première jeunesse, s'était hâté de dissiper son patrimoine, ce qui ne l'avait pas occupé longtemps. Puis , débarrassé de ce soin , et dominé par ce regret ordinairement tardif qui suit la ruine des dissipateurs, il avait senti son humeur tourner à l'aigre. La société ne lui offrant plus qu'avec parcimonie ces plaisirs qu'elle prodigue lorsqu'on peut les acheter.

il se plut à la considérer sous le point de vue de ses travers, et se vengea, par une inépuisable série d'épigramraes, des gens heureux, toujours coupables aux yeux de ceux qui ne le sont pas , ou qui ne le sont plus, même par leur faute. Dans les premiers mois de l'année ^ 704, La Faire avait mené à l'Opéra un noble campagnard de ses amis.

— Parbleu, mon cher marquis, je fais une singulière remarque, lui dit ce gentilhomme, après avoir promené assez longtemps sa lorgnette sur le triple rang de beautés qui s'épanouissaient dans les loges, comme des guirlandes aux vives couleurs, qu'une opulence coquette eût entremêlées de pierreries.

— Quelle est donc cette remarque, mon cher baron ?

— CTest que toutes les femmes de qualité que je vois ici paraissent grosses.

— Paraissent est bien le mot; plusieurs d'entre elles seulement le sont en effet^ quel-

quos-unes même sans avoir mission légale pour cela, ajouta tout bas La Farre.

— En vérité, marquis, votre Paris est le pays des plus étranges bizarreries.

— D'où venez-vous donc, si vous pensez qu'on puisse y fixer Tattention par des choses naturelles.

— Ceci n'est point une explication; je voudrais savoir pourquoi ces dames semblent se plaire n»aintenant à se grossir ridiculement la "taille. Dans ma jeunesse, on eût pu croire qu'elles aspiraient à tenir dans un cercle de tabatière : elles eussent étouffé sous l'étreinte de leur corset triplement baleiné, plutôt que d'accorder deux lignes de lacet à la nature.

— Vous reverrez cela , mon cher baron , quand madame la duchesse de Bourgogne sera accouchée.

— Ah! je comprends ces grossesses

postiches sont des imitations par courtoisie.

— C'est vous qui l'avez dit. Et puis c'est

— ^73 — un pelit expédient dont on use quelquefois pour brouiller les calendriers.

— Bon ! bon l cela peut servir quand les maris reviennent de la guerre.

— Si l'on y regardait de bien près, on verrait que toutes les modes inventées par ces dames ont un but secret : faire valoir une perfection, déguiser un défaut, ou protéger un mystère.

— Mon cher ami, nous sommes à l'Opéra ; ne cherchons point à débrouiller ce peloton de fil qu'on appelle le naturel féminin.

— Maintenant surtout que les dames en sont revenues à porter un masque dans la rue.

Danchet et Campra exercèrent , pendant quinze à seize ans, une sorte de monopole à l'académie royale de musique ; ils furent le Quinault et le Lully de l'époque, moins les inspirations du génie, plus l'excessive fécondité ; ce qui, à tout prendre, ne pouvait établir une compensation. De -1700 à ^7^6, ce

— Mk — poète et ce compositeur seuls firent jouer à l'Opéra dix ouvrages : Amarilis, les amours de Mars et de Vénus , Hyppodamie, Hésione, Idomenée, Ipliigenie en Tauride, Tancrède, Télémaqueei Téléphe; non compris deux espèces de macédoines lyriques, intitulées : Fragmens de Lully, et Fragmens modernes, arrangés par ces deux auteurs. Voici ce que j'ai lu à ce sujet sur un vieux registre que conservait encore l'administration de l'Opéra^ lorsque M. le comte de Luçay avait la surintendance de ce théâtre, alors impérial.