IX. OBJET DES CONCILES

Les conciles ont pour objets principaux : la foi , la discipline et la morale. On a toujours bien distingué ces objets, on en a traité séparément ; et quelquefois même dans un concile on ne s’est occupé exclusivement que d’un seul , comme par exemple dans les V'et VI" conciles généraux, où l’on se contenta de condamner des hérétiques, ce qui nécessita comme complément, le concile Quinisextum pour décréter des canons, qu’on n’avait pas faits dans les premiers 1 : Les Pères du concile de Nicée, dans la lettre aux Egyptiens, distinguent et comprennent tout ce qui s’était fait dans le concile par ces mots : JoypariÇeui uù xavovtÇai/ , c’est-à-dire dresser des articles de foi et foire des canons.

La foi est contenue dans les dogmes , qui la proposent , dans les symboles ou formules qui distinguent les fidèles des payens , des juifs et des hérétiques. On ne peut rien statuer de nouveau par rapport à la foi , qui est un don de Dieu , auquel les hommes 11e peuvent rien ajouter , ni ôter. L’Eglise déclare seulement ce qui est de foi ou non; mais

NOTIONS

«lie lait des lois par rapport à la discipline. Aussi les dogmes, renieront la foi, aussi immuables que l’écriture, sont révérés comme elle; les canons, renfermant la discipline, sont sujets à quelques changemens comme toutes las lois.

La discipline est expliquée et contenue dans les canons. L’Eglise qui se conduit et se gouverne par ses canons , a rendu des décisions sur une infinité de questions que l’accomplissement d’évènemens qu’on ne pouvait prévoir, a fait naître successivement, touchant la discipline. Les règlemens de discipline devinrent plus nécessaires dans l’Eglise après l'irruption des Barbares qui altéra les mœurs; aussi voit-on que presque tous les conciles décrétaient des canons pour cet objet , tandis que dans les premiers siècles de l’Eglise , on s'assemblait rarement dans cette intention, parce que la vie des chrétiens étant sainte , on n’avait pas besoin de fréquentes réformes. *

Quanta la morale, on remarquera que dès que les Clirétiens eurent la faculté do s’assembler , on lit des décrets, ou pour confirmer les règles connues et incontestablement reçues et autorisées dans l’Eghse, ou pour décider de nouvelles difficultés qui naissaient au sujet de la conduite des fidèles. Dans la suite, fallait-il donner aux règles déjà reçues une nouvelle autorité , examiner celles qui étaient peu connues, ou, s’il n’y en avait point encore, faire quelques règlemens, à l’occasion de quelque incident ou de quelque circonstance nouvelle , on assemblait

un concile, et on y décidait les cas de conscience : les évêques assemblés consultaient la lumière du Saint- Esprit dans l’Ecriture et dans les conciles précédens et s’appliquaient à trouver des moyens et des remèdes efficaces pour guérir les maladies des âmes et les plaies de l’Eglise. Aussi les conciles ont-ils été une ressource assurée contre la corruption des siècles et le déréglement des mœurs.

Quelquefois encore danslesconcilesonagiteles causes ecclésiastiques qui y sont terminées par un jugement de l’Eglise assemblée. Souvent celui qui avait été excommunié par son évêque ou par un premier concile, obtenait que sa cause fût examinée dans un second , qui pouvait l’absoudre ou confirmer sa condamnation ; un canon du concile de Sardique permet d’appeler encore des conciles provinciaux au Pape. ,