INTRODUCTION

L 'EDITEUR dts Pièces Séparées de Molière dési' rant clore la collection par un volume complémentaire qui résumerait la vie de l'auteur, j'aurais pu me borner à faire un abrégé de la magistrale étude que M. Paul Mesnard a écrite en tête du Molière des Grands Écrivains sous le titre beaucoup trop modeste de a Notice biographique t).

J'ai préféré mettre à la disposition de mes confrères connus et inconnus un outil de travail que chacun peut fabriquer pour son usage personnel, mais qui n'existait pas encore en librairie.

Le petit livre que je présente aux moliéristes est un sirrhple essai, une esquisse, un aperçu du guide volumineux qu'il faudrait à chacun de nous comme

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répertoire usuel, vade-mecum et mémento journalier.

Est-il bon? est-il complet^ Tout ce que je puis dire, c'est qu'il ne m'a pas été possible de faire mieux en deux cents pages, et qu'en dépit de ses imperfections et de ses lacunes, il m'a rendu quelques services et peut suggérer plus d'un rapprochement inattendu.

J'espère d'ailleurs que mon tableau chronologique sera revu, contrôlé, emondé, simplifié et complété par tous ceux qui voudront bien en reconnaître l'utilité.

Tel qu'il est, il n'apprendra rien à ceux qui depuis vingt-cinq ans se sont tenus au courant des recherches sur Molière : l'enquête, toujours ouverte, n'apporte que très lentement des faits nouveaux et des rectifications essentielles. Mais le seul groupement de dates voisines, le rappel de menus détails oubliés peut avoir son importance, et l'index alphabétique permettra de trouver immédiatement ce que la mémoire n'est pas toujours prête à fournir au travailleur f éloigné des bibliothèques spéciales.

Mon but était de reconstituer en quelque sorte le Journal de Molière, que le grand homme n'a pas eu la bonne pensée d'écrire et de nous léguer.

On ne sait rien ou presque rien de son enfance. On ignore la date exacte de sa naissance. Combien de jours ou de semaines avait-il quand il fut pré-

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senlé au baptême ? Fut-U mis en nourrice ou élevé chez ses parents? A quel âge et pour combien d'années entra-t-il au collège de Clermont? Quels y fuient ses professeurs, ses condisciples, ses succès ? En suivit-il les classes comme externe libre, ou fut-il mis en pension chez quelque maître du quartier? Figura-t-il dans les représentations théâtrales qui s'y donnaient annuellement ? A quelle date a-t-il reçu les leçons de Gassendi? Où. et quand a-t-il pris ses licences en droit ? Suivit-il quelque temps le barreau? Que fit-il au voyage de Narbonne? Assista-t-il, à Lyon, à l'exécution de Cinq-Mars et de Thou ? A quel moment précis commença-t-il à jouer la comédie? — Autant de points obscurs qu'on n'a pu éclaircir jusqu'ici.

Le premier document connu sur nilustre-Théâtre est daté du 3o juin 1643; c'est un contrat de société passé par devant notaires entre dix « enfants de famille »; ce n'est pas l'acte de fondation. Si l'on retrouvait ce dernier, nommerait-il le chef de la troupe ? On va voir que ce détail aurait quelque imporicmce pour la solution d'un curieux j^roblème qui est ici soulevé pour la première fois.

Un témoin, qu'on n'a pas encore invoqué dans les biographies de Molière, Jean du Ferrier, qui fut vicaire-général de Narbonne, el mourut à la Bastille, nous apprend, dans ses Mémoires restés manuscrits, que le nouveau curé de Saint -Sulpice,