MONDE ORIENTAL

PROGRÈS MORAL

Les mythes, les étymologies , les langages, les traditions, tout nous signale l'Asie centrale comme le berceau des nations. Seize siècles avant Jésus-Christ toute chose est orientale, même dans TOccident. Dès que Thistoire parvient li se faire jour li travers les brouillards des âges primitifs, on distingue quatre grands empires déjà constitués : le Chinois , llndien , TAssyrien , TËgyptien. C*est par celui-ci que TOccident a été mis en communication avec le monde oriental. La Grèce était encore barbare quand la civilisation de TAsie et de TËgypte avait atteint déjà son plus haut degré. Le caractère cependant de cette civilisation est, comme celui de la nature physique de ces contrées, Tuniformité, rimmobililé. Elle est restée stationnaire , ce qui ferait croire qu'au lieu d*étre indigène, elle a été importée ; mais ce qui a dû rendre impossible le progrès indéfini de Tespritdans ces peuples, c'est la constitution théocratique des gouvernements. Là où la sagesse , partage d'un petit nombre, monte au sacerdoce et s'arme du pouvoir^ tout devient immobile.

Le fond des religions , en Asie et en Egypte , était le principe de la création, manifesté par la puissance fécondatrice du mMe et de la femelle; mais le symbole par lequel on avait voulu consacrer toute chose qui avait du rapport avec la religion devint généralement pour

le peuple nne source féconde d^erreiirs et de saperstîtions les pins grossières. Les éléments , les astres et différentes espèces d'animaux, reçurent autant de cultes. On offrait aux dieux des victimes sanglantes , même humaines.

Les castes dans lesquelles les peuples étaient distribués se perpétuèrent dans les âges, et , en consenrant une barrière infranchissable entre elles , conservèrent aussi une distinction éternelle des races qui les avaient composées , vainqueurs et vaincus de plusieurs espèces. —

Les femmes étaient asservies par la polygamie ; — les pères avaient tout droit sur leurs enfants.

Le caractère spécial de ces peuples est l'imagination , qui tend k se transporter dans le domaine des idées abstraites. — La philosophie sembla avoir concilié Tunité de Dieu avec le panthéisme , et soutint la perfectibilité successive des êtres. — Mochus, Phénicien, avait démontré la création par la combinaison des atomes. — On trouve Tastronomie cultivée dans les âges les plus reculés ; mais elle ne pouvait pas parvenir k la hauteur d*une science , car il lui manquait Tapplication de la géométrie et de la trigonométrie. On a des Chinois des observations très exactes sur les longueurs méridiennes du gnomon dès Tan 109i avant Jésus-Christ; il reste aussi des Chaldéens des observations, dès Tan 719 et 720 avant Jésus-Christ, sur trois éclipses de lune. — Les Égyptiens connaissaient la précession des équinoxes , la sphère , le gnomon , la période luni-solaire , et réussissaient parfaitement li orienter leurs pyramides vers les quatre points cardinaux ; ils avaient divisé le temps en semaines. — On trouve les signes du zodiaque semblables chez les peuples les plus éloignés , et le système métrique, commun k TAsie et à l'Egypte, ayant pour base la dimension de la terre. — Les chiffres ou nombres arabes furent la plus belle invention des Indiens. — Nous devons les premiers aperçus géographiques aux livres de Moïse, qui décrit les plus anciens empires et retrace la généalogie des nations. — La médecine empirique , dogmatique , ne forma pour long-temps qu'une branche de la législation , qui se chargeait avant toute chose de l'hygiène publique. — L'embaumement pratiqué en Egypte nécessitait un grand assemblage de connaissances médicales et chimiques.

La poésie fut sublime dès ses premiers pas : avant de devenir métrique , sa mesure fut le parallélisme des images. Avec les chants que DOtts a conservés la Bible, il reste , comme poésies les plus anciennes, deux poèmes religieux et nationaux des Indiens du douzième siècle

avant JésnsrChrist , Ramayana et Maha-Baratha.-^h^L musique n^était qu'une partie de la poésie.

Les arts , enchaînés par la religion , qui réglait tout , ne pouTaient pas prendre leur essor, et se contentaient, dans la peinture et la sculpture , d'une exécution remarquablement exacte et fine. — Les hiéroglyphes j écritures qui devaient parler aux sens , furent le premier pas des arts. — L^archi lecture , toujours grandiose dans sa simplicité, était le livre de toutes leurs connaissances. Des nations entières exécutaient les plans tracés par les prêtres.

Considérant la guerre comme un moyen , quoique funeste, de communication entre les hommes, et pour cela de civilisation , on peut dire un mot aussi sur cet art. Dans ces grandes plaines de TÂsie , le moyen le plus convenable de faire la guerre était la cavalerie et les chars; Timpétuosité assurait la victoire.

PROGRÈS INDUSTRIEL

La vie pastorale a dû précéder lagrieultore. Les Doms qoe les Chaldéens ont donnés aox constellations et les signes du zodiaque l'attestent, c*est ao milieu d'nn peuple pasteur que Tastronomie a commeneé ses obsenratîons , devenues nécessaires pour régler les courses des pasteurs avec leurs troupeaux. Les bords de llndus, du Tigre, de TEophrate et du Nil, par leur fertilité, ont dû fixer les premiers hommes qui se sont adonnés k cultiver la terre. Les premières villes renfermaient les hommes avec leurs champs et leurs troupeaux. Chez les Hébreux , le bœuf et Fane servaient au labourage de la terre ; les Egyptiens avaient Fagriculture en très grand honneur et possédaient un assez grand nombre dMnstruments agricoles. — Le moulin k bras paraît être de la plus haute antiquité; le tamis pour séparer le son de la farine était fabriqué avec des joncs très minces. — Le vin , comme boisson, était connu en Egypte et dans FAsie , mais on ne savait pas régler sa fermentation.

Le commerce, qui se faisait par les caravanes , semait sur son passage des villes , qui en devenaient les stations et les entrepôts. — Les .solennités religieuses , par le grand nombre de pèlerins qu*elles attiraient , servaient à fixer les foires et les marchés. — Les routes et les b^telleries étaient entretenues par TEtat , et on y voyait des pierres miliaires qui indiquaient les distances. — Les tributs que les marchands étaient obligés de payer fournirent les premières ressources du trésor public. — Le commerce d'abord ne se faisait que par échange des denrées, et même les métaux précieux n'y étaient employés qu'an poids.— Il est fait mention de l'argent monnayé dans le XVIII» siècle av. J.-C. -^On se servait déjk des obligations commerciales dans la nation juive 718 ans av. J.-G. — Dans l'Inde, au XII* siècle, Menou avait &xé l'intérêt légal de l'argent à un taux plus élevé pour les spéculations maritimes.

La navigation , sans parler des Arabes, qui se bornaient au cabotage de la mer Rouge, était dans les mains des Phéniciens, qui lui avaient déjk imprimé un- très grand mouvement dès le \\\^ siècle. — Les navires étaient presque ronds , avec très peu de quille , les voilures larges et les rames grandes. — Vers 800 av. J.-C, les Phéniciens fran-

chirent le détroit de Gibraltar, etHannon, quipareonratles côtes occi* dentales de TÂfrique, parait avoir même dépassé les tles du cap Vert. £a 610 av. J.-C, des navigateurs de la même nation accomplirent le grand périple de TAfrique. Ils allaient chercher Fétain et Tambre jaune dans la Grande-Bretagne. — Les colonies étaient ponr enx non seulement un écoulement nécessaire , mais encore un moyen de propa* ger et conserver leur commerce.

On trouve des postes établies pour le service des gouvernements en Perse depuis 538 av. J.-C. , — et on se servait aussi, pour transmettre des nouvelles importantes , des feux et autres signaux , ce qui constitua Torigine de la télégraphie.

On construisait avec Targile, qu'on faisait sécher au soleil ou cuire au four, et avec le bitume, qui servait déciment. La pierre était réservée pour Fédifice public. — Le premier pont dont on fait mention dans rhistoire est celui qui traversait TEuphrate k Babjlone. On ea place la construction dans le XII*' siècle avant Jésus-Christ. — Les tiravaux hydrauliques en Egypte , pour le nivellement et la répartition des eaux, étaient, à cette époque, parvenus au plus grand perfectionnement.

Presque tous les instruments qui sont aujourd'hui en fer ou en acier étaient fabriqués avec des alliages de cuivre. Le fer n'a certainement pas été connu avant 1000 ans avant Jésus-Christ. — On retirait For de FAsie-Mineure et de la Sibérie, Fargent du Caucase, de la Bactryane, et surtout de FEspagne ; Fun et Fautre étaient très abond'ants dans la Perse, et on en ornait les ustensiles les plus communs.

On voit que les Egyptiens, au XII» siècle avant notre ère , s'étaient déjk fait des chaises, des sofas, des meubles en marqueterie, et il ne manquait à leurs tables, pour être pareilles aux modernes, que le coutean. — Le verre, inventé par les Phéniciens, servait aux ornements. C'est plus tard qu'on en a fait des coupes, et, bien plus tard encore, il a servi aox fenêtres, pour lesquelles on employait, au VHP siècle av. J.-C, des pierres spéculaires.

On connaissait des procédés pour le blanchiment des étoffes et lear coloration par des teintures végétales. La pourpre était retirée d'an ooqnillage ; FInde fournissait la teinte bleue (l'indigo) et la laque. — En Egypte , les émaux de toutes couleurs étaient parvenus k un très haut degré de perfectionnement. — La soie était tirée de la Chine et servait aux vêtements des Mèdes au IX« siècle av. J.-G. — De FInde

sortaient les tissus de coton et les tissus d*nne écorce d*arbre iniini-* tables. — Les tissus en laine très fine étaient fournis par Babylone. -^ Pour le filais, cependant, il ne semble pas que les anciens aient eu ^ leur disposition d*autires instruments que la quenouille et le fuseau* •^C'était II Babylone qu*appartenait aussi la disUilation des eaux odoriférantes. — L*Ëgyple fournissait, pour écrire, son papyrus dès \% XVIII« siècle a?. J.-C.