VIII: ET VII: SIÈCLES AVANT J. C

APERÇU GÉNÉRAL

La troisième période s’ouvre avec l’année du couronnement de Corœæbos auxjeux olympiques, en 776 avant Jésus-Christ. Elle embrasse la suite de l’histoire juive, le second empire d’Assyrie, les temps mieux connus de l’histoire des Lydiens, des Mèdes, des Perses, des Égyptiens, la Grèce et la Macédoine; les États formés du démem-

brement de l’empire d'Alexandre et tout le corps des annales de Rome pendant la période royale et pendant la période républicaine.

L'histoire générale présente, à partir de cette époque, une certitude chronologique assez grande pour que nous puissions commencer à procéder par siècle. Toutefois, nous réunirons encore le vue siècle et le vri° dans notre première époque historique.

L’ère des olympiades, imaginée par les Grecs, sépare pour eux comme pour nous, les temps incertains des époques vraiment historiques. Avant 776 aucun grand nom, aucun grand fait, même la révolution accomplie à Sparte par Lycurgue, n’a sa date précise. Les États de l'Orient n’ont pas non plus d’annales positives, malgré l’antique origine des royaumes de Lydie, d’Assyrie, d'Égypte, de Phénicie. Le peuple juif seul, échappe, par ses traditions sacrées, à ce vice chronologique qui entache de mensonge les plus beaux récits, ou leur ôte une certitude évidente.

Après 776, dans tout le cours du var siècle, les naissances de villes, d’empires, de gouvernements, se multiplient. Les principales peuplades asiatiques sont séparées les unes des autres, et forment des royaumes indépendants. La chute de Sardanapale crée les puissances rivales de Babylone, de Ninive et d'Echatane, la nouvelle capitale des Mèdes. Les colonies grecques couvriront le bassin de la Méditerranée, depuis l'Espagne jusqu'au fond de l’Euxin, et répandront une civilisation nouvelle avec la religion, les mœurs,

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les habitudes maritimes, les principes de gouvernement, la langue des Hellènes. L’Eubée, Mégare, Corinthe, Milét, Phocée, sont les principaux foyers d’où s’échappent des essaims de pirates et de marct ands, qui seront bientôt disséminés sur tous les points du monde ancien. Les différences d’origine, ionienne ou dorienne. s’effaceront le plus souvent devant les ennemis communs qui son maintenant les Phéniciens et les Carthaginoiïs, qui plus tard seront les Perses.

La liberté politique n’est pas alors le vœu le plus ardent des Grecs. L’aristocratie, qui avait presque partout supplanté les rois, donne à son tour naissance aux tyrans. On en trouve même au cœur de la Grèce, à Corinthe, à Mégare. Athènes a remplacé la royauté par une république qui est encore aristocratique ; Sparte ne connaîtra jamais la démocratie. |

Au vrie siècle, la Grèce, dont le nom et la civilisation se propagent de la Sicile à Asie Mineure, assemblage de gouvernements disparates qui vivent souvent hostiles, à côté les uns des autres, sans essayer de se fondre en une seule nation, n’accepte pas les lois trop dures de l’Athénien Dracon. « Elle s’émeut aux chants guerriers de Tyrtée, applaudit aux talents lyriques de Sappho , et reçoit les leçons de Thalès qui avait approfondi toutes les connaissances de son temps. » (Daunou.)

L'alliance des qualités politiques, et de la sagesse, ou du moins de la science, n’est pas rare chez les Grecs. Solon, le législateur d'Athènes ; Périandre, tyran de Corinthe ; Pittacos qui gouverna à Mitylène, sont comptés parmi les sages; mais le poëte lesbien Alcée ne prit pas rang parmi les guerriers, il s’enfuit du champ de bataille et chanta son bouclier abandonné à l’ennemi.

C’est par leur contact avec les peuples grecs, que plusieurs États de l'Orient acquièrent pour nous dans ces deux siècles une célébrité, fondée non plus sur des traditions suspectes, mais sur des faits authentiques : Gygès et ses successeurs jusqu’à Crésus, pour la Lydie; Psammithicus, Néchao, en Égypte, nous intéressent plus, parce que nous les connaissons mieux que les héros placés par les généalogies demi-fabuleuses parmi leurs prédécesseurs.

Rome, à son origine, et pendant longtemps, n’a aucun rapport

avec la race des Hellènes. On trouve ses débuts pénibles et lents

. pour un peuple qui mettait son berceau sous la protection de deux

divinités, Vénus, dont le petit-fils a fondé Albe, métropole de la ville

romaine, et Mars, père de Romulus : Syracuse, Coreyre, etc., fondées

un peu plus tard que Rome sont arrivées à la puissance plus vite

qu’elle. Cest à des rois qu’elle rapporte ses premières institutions

qui Pont rendue digne de l’emoire du monde: des Sabins, des Latins, des Étrusques, viennent s‘asseoir tour à tour sur la chaise royale ae Romulus. Des récits qui honorent l’histoire se mêlent aux fictions : on se plait à conserver, au nombre des faits historiques, le combat des Horaces et des Curiaces ; la ruine d’Albe ne pouvait pas être préparée d’une façon plus hérdïque.

A une autre extrémité du monde ancien, les Juifs oubliaient les prescriptions mosaïques qui avaient fait leur force. Ils s’abandonnaient à l’idolâtrie, aux coutumes étrangères et aux dissensions intestines, malgré les avertissements des prophètes. Aussi leurs ennemis triompheront d’eux aisément. Le sort des dix tribus d'Israël est réservé aux deux tribus de Juda et de Benjamin. Nabuchodonosor II, le souverain de Babylone, sera un instant l’effroi de l'Orient. La royauté est réellement effacée en Judée, bien avant que le dernier roi périsse, et que toute la population de Juda soit entraînée en captivité vers l'Euphrate.

Nous devons cependant reconnaître, avant de donner la liste des faits de cette époque historique, qu’il y en a encore un certain nombre dont la date est contestable, même le plus grand de tous, celui de la fondation de Rome.

vint SIÈCLE (776-759).

VIII SIÈCLE AVANT J. C

726 av JG

(OI. r, 1.)

Grèce. — L'année où Coræbos PEléen remporte le prix du stade aux jeux olympiques estla première année olympiade. Les olympiades se comptent par périodes de quatre ans révolus, selon le renouvellement quinquennal de la célébration des fêtes olympiques; chacune de ces quatre années commence à la nouvelle lune qui suit le solstice d’été.

— Chaque olympiade était désignée par le nom du vainqueur dans les luttes du stade. Les fêtes olympiques devinrentcomme un lien nationalentre les peuples grecs, unis par la communauté d’origine, d'intérêts politiques, de civilisation. Les arts y trouvèrent une merveilleuse émulation.