PRÉFACE | DE LA PREMIÈRE ÉDITION

Le titre de ce livre n’est pas fait pour attirer le lecteur. La chronologie a toujours été considérée comme une branche d’étude si ingrate, que les services mêmes qu'elle peut rendre sont souvent dédaignés, et que la peur de l’ennui en éloigne ceux qui ont le plus besoin de s’instruire. Nous savons tout le mal qui en a été dit dans tous les temps : « Un sec et triste faiseur d’annales ne connaît pas d'autre ordre que celui de la chronologie, remarque Fénélon !; iln’ose n1 avancer, ni reculer aucune narration. Souvent, au contraire, un fait montré par avance de loin débrouille tout ce qui le prépare. Souvent un autre fait sera mieux dans son jour étant mis en arrière; en se présentant plus tard, il viendra plus à propos pour faire naitre d'autres événements. » Ceci a bien été écrit contre nous, qui n’admettons pour le résumé des faits d'autre loi que la date, qui encadrons dans chaque année, et même par ordre alphabétique de peuples, tous les événements de quelque importance sous le rapport politique, militaire ou social. Nous suivons ainsi le cours des siècles, prenant sur la route tout ce que la Providence nous apporte, bon an mal an, de fondations de villes ou d'États, de destructions d’empires, de crimes éclatants, de révolutions intestines, de règnes vertueux, de malheurs ou de faules des princes cruellement expiés par les nations, de découvertes utiles à l'humanité cupide ou souffrante : nous ne racontons pas, nous posons les faits. La chronologie a un grand défaut qui la fait prendre en pitié par les imaginations vives, par les esprits philosophiques : qu'est-ce qu’une étude ou une science qui ne raisonne pas, qui

1, T. XXI, page 230, Leitre sur les occupations de l’Académie.

ÿI PRÉFACE DE LA PREMIÈRE ÉDITION.

n’a pas de système, qui semble affecter de n'avoir pas d'opinion ? C’est un corps mutilé : l'âme et le mouvement lui manquent; elle ne dispose pas des idées et des passions de l’humanité que les artistes, les poètes, les philosophes même et les historiens ma-' nient tout à leur aise. Son office est plus modeste : elle ressemble à l’esclave nomenclateur du poète Horace, chargé de faire connaître au riche insouciant et frivole quels sont ces grands personnages qui passent devant lui sur le Forum, à quelle famille ils appartiennent, s'ils ont des ancêtres bien antiques et illustres, ce qu’ils ont fait et quel est leur titre à la considération publique : et, comme lui-même il est du peuple, il lui parle un peu, chemin faisant, de cette masse qui compose la foule, des lois, des mœurs, des lumières des plébéiens. La galerie se renouvelle incessamment, l’esclave poursuit son énumération sibyllique depuis les premiers jours du monde jusqu’en 1852.

Il aurait été facile peut-être d'échapper à ce reproche d’impassibilité et de brièveté annuelle : choisir quelques faits dans chaque année, les développer et discuter à l’aise, et sacrifier résolument tous ceux qui n’ont pas d'intérêt dramatique, c'est là une méthode chronologique de morale en action, qui a son prix et qu’on aurait pu suivre si on avait voulu répondre à un autre objet que celui que nous nous sommes proposé. Nous avons mieux aimé laisser en leur place, à mesure qu’ils se produisent, tous les faits jugés utiles, sans en soustraire aucun, quelle que fût notre opinion, sans y substituer nos réflexions : rôle bien

négatif, à ce qu’il semble, mais accepté en toute connaissance de cause, dans l'espoir que la peine que nous avons prise en épargnera un peu à ceux qui consulteront ce dictionnaire d’annales. Nous offrons l'extrait, plusieurs fois remanié et réduit, de volumineuses recherches qui ont porté sur les matières les plus diverses.

Les faits certains sont seuls admis dans un pareil livre. Pour Les temps de l’antiquité, sauf l’histoire biblique, la chronologie est Done pauvre. « Il n’y a pas à puiser, dit M. Daunou *, dans une multitude de chroniques et de chartes, dans de riches collections de mémoires et de monuments de chaque âge. Les sources se réduisent aux récits, quelquefois non datés, des historiens classiques, à des indications le plus souvent tra-

Cours d’études historiques, t. LII, p. 441.