PRÉFACE DE LA PREMIÈRE ÉDITION. VII

ditionnelles, à quelques débris d’annales anciennes, recueillies - plus ou moins exactement par les chronographes ecclésiasiiques, et à un assez petit nombre de médailles et d'inscriptions dont la clarté n’est pas toujours parfaite, ni l'authenticité toujours indubitable. » Les événements les plus mémorables et développés même avec complaisance par les historiens et par les poètes, manquent de base chronologique. Sans parler des exploits de l’âge héroïque de la Grèce, que de dates différentes données pour Lycurgue et pour Zoroastre! L'histoire romaine n'échappe pas à ces incertitudes, soit pour les rois, soit pour l'époque des empereurs : l'avènement et la mort ou la chute des princes sont chronologiquement mieux connus que les souffrances des peuples qui les ont subis. Les temps du christianisme naissant, l’époque d’oppression du régime féodal, l’histoire locale des villes et des communes au moyen âge, et même les origines des libertés constitutionnelles pour les peuples modernes fourniraient des sujets d’érudition chronologique : nous nous en sommes tenu aux témoignages bien avérés et acceptés sans contradiction. Dans cet excès de zèle pour la vérité, quelques noms d’une célébrité problématique ont failli disparaitre : mais, au risque de passer pour mauvais annaliste, et ne voulant pas chicaner un titre de gloire que lPhistoire de convention a décerné jusqu’au commencement de ce siècle, à l'antique Pharamond, nous avons gardé ce nom vénéré, d'existence fort douteuse, en tête des rois francs. Nous pourrions dire ici, comme Voltaire, qu'il ne s’agit pas de savoir « en quelle année un prince indigne d’être connu succéda à un prince barbare, chez une nation grossière. » Pharamond, après tout, est avec plus de vraisemblance l’aïeul des Francs, que le dieu Mars celui des Romains.

Notre désir étant de fournir pour chaque pays les éléments essentiels de son histoire, nous ne nous sommes pas borné à la politique et à la guerre : les lettres, les arts, le commerce, les découvertes maritimes et scientifiques occupent plus de place à mesure que nous approchons de notre époque. Le chronologiste anglais Clinton nous a permis de donner une date de composition pour plusieurs monuments de la littérature grecque et romaine, qui fait l’objet de deux excellents volumes de notre collaborateur M. Pierron. Dans les temps modernes, nous avons aimé à saisir le moment où apparaît un ouvrage ou une découverte; on apprécie mieux, et sans qu'il soit besoin de com-