XII PRÉFACE DE LA PREMIÈRE ÉDITION

aggraver aucun de leurs jugements: leurs doctrines sont celles de Bossuet et de l'abbé Fleury qu’ils citent souvent.

Depuis les dernières années du règne de Louis XV, les bénédictins nous abandonnent; le point où ils s'arrêtent n’a guère été dépassé par l'historien Daunou dans les aperçus généraux qu'il consacre à chaque siècle. C’est à lui que nous avons emprunté la pensée de résumer chaque siècle en aperçus rapides, travail artificiel et à bien des égards insuffisant, parce que tous les peuples ne s’arrangent pas pour terminer leurs affaires juste à la dernière année d’un siècle et pour commencer une vie nouvelle avec une nouvelle période centenaire. Comme notre méthode chronologique ne nous donnait pas d’autre moyen de synthèse, nous nous sommes contenté de composer ainsi, tous les cent ans, un tissu des faits pour l’ensemble du monde: l’occasion nous a paru bonne en outre pour ressaisir certains traits de mœurs, des coutumes, des découvertes, des événements de l'histoire littéraire, utiles au développement de la civilisation, qui n’ont pas de dates rigoureuses. Nous avons puisé largement dans le texte même de M. Daunou‘ pour l’analyse des premiers siècles: plus nous nous éloignons des temps anciens, moins nous gardons son texte et ses idées. La haine toute républicaine qu'il a vouée aux rois et aux conquérants, et les attaques qu’il dirige contre l’Église l’entraiînent, malgré son impartialité ordinaire, dans de singulières fautes de jugement. Il parle d’Alexandre ? comme ferait un philophe morose qui n’aurait pas étudié l’histoire, comme a fait le poète qui l'envoie aux Petites- Maisons; on dirait qu'il ne frappe si fort sur le héros macédonien que pour atteindre Napoléon, son émule dans les temps modernes. Nous retournerons contre lui une de ses paroles: il a dit que la liberté serait encore nécessaire à l’histoire si elle n'était pas un besoin de la sociétés. L'usage de la liberté impose l'obligation d’être juste : M. Daunou l’a rarement été à l'égard de l'Église.

L'année 1789 a été longtemps la date fatale que n’osaient pas franchir tous ceux qui auraient craint de passer pour