INTRODUCTION

L'œuvre de Mairet fait date dans l’histoire de la littérature française. On lui attribue l'introduction des trois unités et sa Sophonisbe est considérée comme la première tragédie tout à fait classique (1). Mais d'ordinaire on s'arrête là, malgré les travaux approfondis de plusieurs de nos contemporains et le fait qu’on ne peut pas comprendre l’évolution de la tragédie classique sans éludier les pièces de cet auteur qui a montré le chemin à Corneille. On sait qu'Alexandre Hardy avait déjà doué le théâtre d'un grand nombre de tragédies et de tragicomédies qui démontraient ses qualités de dramaturge, mais qui manquaient souvent d'unité et dont le style archaïque, prétentieux, quelquefois obscur, les situations insuffisamment développées, les mœurs peu raffinées ne satisfaisaient pas la société qui se formait entre 1620 et 1630. La réforme fut introduite par Racan avec ses Bergeries et par Théophile de Viau avec son Pyrame, mais ces deux pièces, malgré leurs qualités, ne suffisaient pas à remplacer l'œuvre du vieil auteur fécond. On avait besoin d'un homme de la généralion nouvelle qui soignât son style comme Racan et Théophile sans montrer ni la complexité du premier, ni le mauvais goût du second et qui écrivit assez de pièces pour commencer d’une façon sérieuse un nouveau répertoire. |

Cet homme fut Mairet, qui sert de trait d'union entre Hardy, Racan, Théophile d'un côté, et Corneille, Scudéry, Du Ryer,

(1) En 1639 c'est déjà l'opinion exprimée par Sarasin dans son Discours de la tragédie, pablié avec l’Amour tyrannique de Seudéry.

Rotrou, Tristan l’Hermite de l’autre. Ses pièces qui comptent sont les six premières, dont quatre ont été éditées et réimprimées de nos jours. Mais la première reste peu connue et d’un accès difficile (2). Elle est, pourtant, assez importante, car, quoiqu'elle garde le mélange de tons, le pittoresque, le dénouement heureux qui caractérisent le genre de la tragicomédie auquel elle appartient, elle montre aussi l'unité essentielle, la bienséance et quelques luttes psychologiques de la tragédie classique. D'inspiration presque uniquement française, elle sert à montrer à quel point on en était arrivé en France avant l'introduction des trois unités des Italiens et avant que l'influence de la comedia espagnole ne se fit sentir. Nousla publions avec l'espoir d'aider à la compréhension de l'évolution du théâtre classique en France, de donner au grand public un poème qui n'est pas sans saveur, un texte et un glossaire à ceux qui s'intéressent à la formation des usages linguistiques du grand siècle.