Bulletin inédit des séances du conseil des ministres

L'embarquement de l'armée d'expédition et le transport de ses approvisionnements et de son matériel étaient assurés; mais il fallait aborder la côte et débarquer; là se trouvait le péril réel, le nœud de l'entreprise. De nombreux conseils avaient eu lieu, à ce sujet, chez le ministre de la marine. Les officiers généraux que ce ministre avait consultés , étaient unanimes pour déclarer « que la côte serait difficilement abordable, et le débarquement presque impossible. » Deux capitaines de vaisseau, ]\LM. Gay de Taradel et Dupetit-Thouars, soutenaient seuls que cette double opération n'offrirait pas une difficulté sérieuse. Leur opinion fut discutée dans une réunion nouvelle où assistait le contreamiral Roussin. Cet officier général ne s'était pas encore prononcé; on avait fait espérer à AL d'Haussez qu'il se rangerait à l'avis des deux capitaines ; il se déclara pour le sentiment des amiraux ses collègues : « J'en suis fâché pour l'amiral Roussin , dit M. d'Haussez en sortant de ce conseil; car j'avais dans les mains le brevet qui le nommait vice-amiral et lui donnait le commandement de la flotte. » Le ministre fjjouta que la résolution du roi était si formellement arrêtée, que, dans le cas où tous les amiraux déclineraient la responsabilité de ce commandement, il le confierait, au besoin, à un officier du grade le plus inférieur, fût-ce à un simple enseigne. Brest avait alors pour préfet maritime un officier que M. de Bourmont n'avait pas cessé de recommander , et dont il vantait justement l'expérience et la résolution. Ce fonctionnaire, que son mérite avait fait arriver de la position de simple matelot au grade d'officier général, était le vice-amiral Duperré. Il voyait également de grands obstacles et un véritable danger dans cette expédition; mais on ne tint aucun compte de ses hésitations; et, sur la demande formelle du ministre de la guerre, Charles X l'investit du commandement de la flotte.

La nomination du commandant en chef de l'expédition ne devait pas offrir moins de dilTicullés. Les sollicitations étaient nombreuses, instantes; mais, de tous les postulants, le plus pressant était Marmont qui, lui aussi, cherchait à se réconcilier avec l'opinion de l'armée en attachant son nom à une glorieuse

conquête. Nul n'avait étudié avec plus de soin tous les travaux, tous les documents publiés sur la régence algérienne ; son opinion, ainsi qu'on l'a vu, avait entraîné celles du dauphin et de M. de Polignac, et il invoquait, à l'appui de sa demande, l'expérience que lui donnait, pour une guerre faite en Afrique, sa participation à l'expédition d'Egypte en 1799, les commandements qu'il y avait exercés, les services qu'il y avait rendus. Ces titres étaient sérieux. Malheureusement pour le maréchal, il avait pour concurrent le ministre même de la guerre, qui, pour mètre à couvert sa responsabilité morale, dressa, de concert avec le dauphin, et mit sous les yeux de Charles X, une hste de neuf candidats où figuraient trois maréchaux, Marmont , (iouvion Saint -Cyr et Molitor, et six lieutenants-généraux, entre autres les comtes BordesouUe et Guilleminot. Le ministre n'avait pas osé y placer son nom ; mais, sur sa prière, le dauphin consentit à le proposer directement au roi et lui promit de ne rien épargner pour lui faire confier cette entreprise, dont il n'avait poursuivi l'accomplissement avec autant de chaleur que dans l'espérance de la diriger. Le prince n'avait été arrêté que par la difficulté de concilier ce commandement avec le titre de ministre de la guerre. « Le service du roi ne peut que gagner à la réunion de ces deux titres, avait répondu le ministre; les préparatifs seront mieux ordonnés; il y aura plus de célérité dans le mouvement et plus d'ensemble dans les opérations. » Charles X montra quelque hésitation; mais l'insistance de son fils, aidée par l'intluence de M. de Polignac que flattait la perspective de diriger par intérim le département de la guerre, triomphèrent de l'indécision du roi ; M. de Bourmont fut nommé. , .

Décidée dans des circonstances différentes et dirigée par un autre ministère, cette entreprise eût obtenu la faveur publique ; mais les esprits étaient absorbés par une autre préoccupation ; les regards se détournaient de toute chose qui ne se rapportait pas à la lutte engagée entre la couronne et la Chambre élective ; la question algérienne, en présence de cette lutte, perdait son intérêt et son importance; le choix de M. de Bourmont comme général en chef acheva de discréditer l'expédition. Les journaux qui

réclamaient avec le plus de vivacité, au mois d'août précédent, une éclatante réparation de l'attaque dirigée contre la Provence, ne virent plus dans l'envoi d'une armée française en Afrique qu'une diversion ayant pour but d'égarer l'opinion d'un peuple éminemment accessible au prestige de la gloire, de détourner l'attention publique des atteintes méditées contre les institutions, et de rendre l'armée plus indifférente aux libertés et aux intérêts de la cité. Puis, rappelant la déroute essuyée par Charles-Quint devant Alger en 15il, l'insuccès des attaques successivement dirigées contre cette place par Louis XIV, l'Espagne et l'Angleterre elle-même, ils n'apercevaient dans l'expédition nouvelle que des obstacles et des désastres: ce Le vent du nord-ouest rend tout débarquement impossible, disaient-ils. Or, ce vent règne presque constamment dans la saison d'été; la côte en juillet sera donc inabordable. Que de temps d'ailleurs pour transborder, des navires de transport, sur les bateaux et les chaloupes de débarquement, les hommes, les chevaux, les canons, les munitions, les barils de vin, les tonneaux de viande et le matériel de l'artillerie! Vingt jours au moins sont nécessaires. Qu'advicndra-t-il si le vent de nord-ouest vient à souffler durant l'opération? La côte, en outre, est dépourvue d'eau, et il faudra creuser des puits. Mais M. de Bourmont se croit un Bonaparte ; il vaincra le vent et la mer, la chaleur et la soif, la maladie et le soldat numide ! »

Pendant que l'opposition s'abandonnait à ces prédictions sinistres, les troupes, les vaisseaux de guerre se concentraient dans le port de Toulon. Les troupes présentaient un effectif de 37,639 hommes et de 3,853 chevaux, partagés en trois divisions de 9 à 10,000 hommes chacune, commandées par les lieutenants-généraux Berthezèue, Loverdo et d'Escars. La division Berthezène comptait trois brigades placées sous les ordres des maréchaux de camp Poret de Morvan, Achard et Clouet, et formées par les 3s li% 20% 28"^ et 37<= régiments de ligne, 2'^ et 1"= léger. La di^ision Loverdo, forte également de trois brigades commandées par les maréchaux de camp Denis de Damrémont, Munk d'Uzer et Colomb d'Arcine, comprenait les 6% 15% 21%

29'> 48« et 49« de ligne. La division d'Escars, composée de deux brigades commandées par les maréchaux de camp de Berthier et Hurel, comprenaient les 17° et 34-^ de ligne, l"'' et 9" léger. L'état-major général avait pour chef le lieutenant-général Desprez, pour sous-chef le maréchal de camp Tholosé. Le génie et l'cirtillerie, qui comptait 183 pièces de siège ou de campagne, étaient sous les ordres des maréchaux de camp Valazé et Lahitte. Enfin l'armée navale, forte de 11 vaisseaux de ligne, 23 frégates, 7 corvettes de guerre, 26 briks, 26 corvettes de charge, gabarres ou bombardes, et de 7 bateaux à vapeur, en tout 103 bdtiments de guerre environ, montés par 27,000 marins, était divisée en trois escadres : escadre de bataille, escadre de débarquemenl , escadre de réserve.

Un aussi formidable armement excita, non la crainte, mais l'ombrage de quelques puissances maritimes voisines. L'île de Sardaigne n'est séparée que par une traversée de quelques heures, de la province de Bône ; l'Espagne avait possédé Oran ; les cabinets de Turin et de Madrid, dans le but d'obtenir quelque établissement sur les parties de la côte algérienne les plus voisines de leurs ports, auraient désiré concourir à l'expédition ; on répondit aux ouvertures de leurs représentants : « que la France entendait agir avec ses seules forces , et demeurer maitresse de tous ses mouvements. » Ferdinand VII parut vivement blessé de ce refus; mais il n'osa insister. L'Angleterre se montra moins facile. Inquiète déjà du prodigieux progrès de notre marine, elle ne nous voyait pas, sans alarme et sans jalousie, porter en Afrique des forces assez considérables pour nous y créer une vaste et riche colonie dont la position, à peu de distance de Toulon et de Marseille, augmenterait singulièrement notre force dans la Méditerranée. Son ambassadeui-, à Paris, lord Stuart de Rothsay, fut chargé de demander des explications : « Notre expédition éveillait, dans tout le midi de l'Europe, disait-il, des soupçons et des craintes que semblait justifier la puissance de nos préparatifs , trop considérables, évidemment, s'il ne s'agissait que d'infliger un châtiment ou d'obtenir une simple réparation. » M. de Polignac répondit, au nom de Charles X : « que

le gouvernement français n'était guidé par aucune vue d'an^ibition particulière; que son pavillon ayant été insulté, il saurait le venger comme il convenait à l'honneur de la nation; que dans le cas où, par suite de la lutte, le gouvernement de la régence viendrait à être renversé, le roi s'entendrait volontiers avec ses alliés sur les moyens de substituer à ce gouvernement barbare, un nouvel état de choses plus approprié aux progrès de la civilisation et aux véritables intérêts de la chrétienté; mais, qu'à cet égard, il n'entendait prendre aucun engagement contraire à sa dignité et aux intérêts de la France. » Des notes conçues dans ce sens furent adressées à toutes les cours et même aux villes auséatiques '. Le ministère anglais revint plusieurs fois à la charge, sollicitant une déclaration plus précise, un engagement plus positif. Son ambassadeur, entre autres démarches, communiqua, un jour, à M. de Polignac, une note qu'il avait ordre de lire à ce dernier, note rédigée dans les termes les plus vifs, et où le débarquement de nos troupes sur la côte algéi'ienne, possession dépendante des États d'un allié, le sultan, était présenté comme un fait de nature à entraîner un casus belli. La lecture achevée , l'ambassadeur demanda quelle réponse il devait transmettre à sa cour : « Répondez, lui dit M. de Polignac, que vous m'avez présenté cette note, et que je ne l'ai pas lue ^. » Obligé de renoncer à ébranler la résolution de notre gouvernement, le cabinet de Londres fit, auprès de Mahmoud, pour empêcher l'embarquement du corps expéditionnaire, une tentative analogue à celle qu'il avait employée deux ans auparavant, auprès de Mohammed-Ali, pour arrêter le départ de l'expédition de Morée, tentative qui entraîna le sultan dans une démarche dont nous aurons à dire plus loin le singulier résultat.

Parti de Paris pour Toulon, le 19 avril, ainsi qu'on l'a vu, M. de Bourmont fut bientôt suivi par le ministre de la marine et par le dauphin. Ce dernier avait le titre de grand-amiral ; il allait inspecter la flotte , et porter aux marins qui la montaient