II

Odns cette incertitude, il voulut juger par lui-même la situation, et prit le parti de séjourner à Compiëgue.

La soirée du 29 et la journée du 30 furent officiellement occupées par la réception de tous les corps politiques, administratifs ou judiciaires, accourus de Paris. Les maréchaux se prési^ntèrent les premiers ; Berthier porta la parole ; il invoqua rbistoire, parla de l'antiquité des Bourbons, des huit siècles de règne qui les rendaient la plus vieille et la plus glorieuse dynastie du monde ; il Qt intervenir, dans une de ses phrases, Henri IV nourrissant Paris assiégé, et termina par ces mots, réminiscence évidente de ses harangues à Napoléon : a Vos armées, Sire, dont <( les maréchauic sont aujourd'hui Torgane, se trouvent heureuc< ses d'être appelées par leur dévouement et leur fidélité à secon* i< der vos généreux efforts, » Louis XVIIl, dans cette entrevue qui n'était pas sans quelque embarras pour lui, se montra parfaitement convenable. Les anciens lieutenants de Napoléon lui furent successivement nommés ; à mesure que chacun d'eux le saluait, il adressait au maréchal présenté quelques mots flatteurs. La présentation terminée, il essaya de se lever, mais les douleurs de sa goutte lui rendant nécessaire un appui, plusieurs officiers de sa maison s'avancèrent pour lui offrir leur main fermée ; au lieu d'accepter ce secours, il saisit vivement le bras des deux maréchaux les plus près de lui, et leur dit : a C'est sur ce fous, messieurs les maréchaux, que je veux toujours m'ap- « puyer; approchez et entourez-moi : vous avez toujours été «r bons Français ; j'espère que la France n'aura plus besoin de a votre épée ; si jamais, ce que Dieu ne veuille; on nous for- « çait à la tirer, tout goutteux que je suis, je marcherais avec <c vous. »

Ces paroles, l'action surtout qui les avait précédées , produisirent une favorable impression , quelque contraste qu'elles offrissent, d'ailleurs, avec le costume et l'attitude de celui qui les prononçait. Louis XVIII portait un habit de ville en drap bleu, que surmontaient, malgré sa coupe et sa forme peu militaires, deux grosses épauleltes en or, à graine d'épinards. Ses jambes,

enflée? par la maladie et, par le défaut d'exercice, étaient enveloppées de ces larges guêtres de velours rouge bordées d'un petit cordon d'or, alors en usage parmi les vieillards des hautes clauses anglaises. La douleur alourdissait tous ses mouvements; sa marche était difficile , <( mais noble et touchante» ajoutaient les visiteurs royalistes , en racontant ces détails ; et» quand il est assis dans son fauteuil avec ses guêtres à l'antique , tenant sa canne entre ses genoux» on croirait voir Louis XIY à cinquante ans ». La flatterie était poussée un peu loin : Louis XVIII, que ses infirmités vieillissaient encore, avait alors près de soixante ans*. Les modes anglaises dominaient, au reste, parmi toutes les personnes de son entourage intime ^

Le Corps Législatif parut à son tour, représenté par une députatipn de vingt-cinq mqmbres, dont le chevalier Bruys de Charles était président. Le discours qu'il prononça contenait les passager suivants :

« Venez, descendant de tant de rois, montez sur le trône où nos pères placèrent autrefois votre illustre famille et que nous sommes si heureux de vous voir occuper aujourd'hui.

c Tout ce que , vainement , nous avions espéré loin de vous , Votre Majesté nous l'apporte ; elle vient sécher toutes les larmes , guérir toutes les blessures.

« Nous lui devrons plus encore : par elle vont être cimentées les bases d'un gouvernement sage et prudemment balancé. Votre Majesté ne veut rentrer que dans l'exercice des droits qui suffisent à l'autorité royale, et l'exécution de la volonté générale, confiée à ses paternelles mains, n'en deviendra que plus respectable et plus assurée. »

Louis XVIII avait écouté avec une attention marquée; il répondit :

a Messieurs du Corps Législatif, je reçois avec la plus vive satisfaction l'assurance de vos sentiments. Ils me sont d'autant plus précieux que j*y

1. Lôuis-Sianislas-Xavier était né à Versailles» le 17 novembre 1755.

2. La duchesse d'Angouiême attirait particulièrement Tattention : tous les récits contemporains témoignent de la surprise que faisait éprouver le ceslume de cette princesse : elle était vêtue d'une robe blanche unie et d'un trèspetit chapeau blanc sans ornements. Cette simplicité étonnait tout ce monde habitué aux pompes un peu théâtrales de la cour impériale.

vois lé gage d'une union parfàite entre moi et les représentants de la nation. De cette union seule peut naître la stabilité du gouvernement et lar félicité publique , unique objet de vos vœux et de ma constante sollicitude. »

Cette réponse gardait le plus absolu silence, comme on le voit, sur les allusions fort directes du Corps Législatif à racceptation de Facte constitutionnel du 6. Les députée ^ il est vrai, avaient évité de prononcer le mot ; ce fut poiir reconnaître cette discrète réserve , sans (foute , que le roi les salua du titre de « représentants de la nation ».

Le Sénat ne parut pas. Il attendait, à Paris, les résolutions royales sur la constitution. La journée du 30 ne fut pas favorable à cette assemblée. Trompés par le faux enthousiasme de toutes les ambitions qui se pressaient dans les antichambre» et les salles du château ; enhardis par les exagérations de zèle d'un grand nombre d'anciens émigrés, Louis XYIII et son confident intime, M. de Blacas, décidèrent que la royauté ne rendrait pas les armes au Sénat, et que le roi prendrait possession du trône sans condition préalable. A ces nouvelles , transmises à Paris dans la soirée, le Sénat s'émut; ses membres entourèrent Alexandre ; on invoqua sa parole , ses promesses ; on intéressa sa fierté. Le tzar promit d'avoir raison de Tobstination des rêvenants\ Le lendemain, 1*' mai, il partit eO'ectivement à dix heures du matin pour Compiègne, où il arriva accompagné d'un seul aide de camp , le général Czernichefif. a L'empereur, accueilli au bas de l'escalier, ^it le Moniteur y^dx le prince de Condé, fut conduit par S. A. S. jusque dans les appartements du roi, où les deux monarques se sont embrassés avec eGTusion. Ils ont eu ensemble un long entretien , qui annonçait entre les deux souverains le plus tendre abandon et la confiance la plus intime. » L'entretien, en effet, dura longtemps ; il fut intime, en ce sens que les deux princes abordèrent nettement la question si délicate de la constitution ; mais il n'y eut abandon ni confiance

1. Voir, pour les dispositions d* Alexandre envers Louis XVIIT, la lettre de Tabbc de Pradl insérée en note pages 72 et 73 de ce volume.

d'aucun côté. Voici les détails publiés par un écrivain roy^listQ sur cette entrevue :

ce Alexandre demanda quels pouvaient être les scrupules du roi. hè droit divin était-il compris de son peuple? Avec les idée;s de Tépoque, les mots par la grâce de Dieu ajoutaient-iis quelque chose à la grandeur de la royauté? Pourquoi antidater son rëgbe ? L'histoire ne dira-t-elle pas que la convention, le directoire, le consulat et Napoléon ont régné sur la France? Pourquoi ne pas reconnaître ce qu'on doit au Sénat? N'avait-il pas prononcé la déchéance de Bonaparte et rappelé les B6uii)ons?

a Louis XVIII répondit que les membres du Sénat ne pouvaient à aucun titre disposer de la couronne de France ; que ce ne serait pas à lui y dans tous les cas , qu'ils l'auraient offerte sMis avaient été réellement les^ maîtres de la décerner selon leur bon plaisir ; que le droit* appelé divin par l'esprit religieux de l'an-cienne monarchie , n'était que la conséquence naturelle de la loi du pays y loi faite pour le bien général de la société , qui avait déjà donné à la monarchie française plus de huit cents ans d'une glorieuse existence , et en Vertu de laquelle , depuis la mort de Louis XVII, il était roi de France. « Si mon droit au trône , « poursuivit le roi , n'était pas tout entier dans cette loi , quel « serait mon titre pour y prétendre ? Que suis-je hors de ce « droit? Un vieillard infirme , un malheureux proscrit , réduit à « mendier, loin de sa patrie, un asile et du pain! Tel j'étais « encore il y a peu de jours; mais ce vieillard, ce proscrit était (( le roi de France. Ce seul titre a suffi pour que la nation ena tière, éclairée enfin sur ses véritables intérêts, le rappelât au (( trône de ses pères. Je reviens à sa voix , mais je reviens roi de «France* I »

Si Louis XVIII n'avait pas été le chef de l'ancienne race royale, le Sénat assurément n'aurait jatnais rappelé ce prince; mais cette assemblée aurait-elle pu même jamais y songer si la