Mémoires de NAPOLÉoif, dictés à Sainte-Hélène

légère et de faire mine de charger. A cette vue, rennemi dteiasqna 50 ou 60 pièces de canon fortement appuyées. Tons les doutes cessèrent : l'armée anglaise toat entière était arrêtée devant Napoléon, qui renonça à l'attaque. Cette ré* solution était regrettable : les Prussiens n'auraient pu Intervenir , la victoire était certaine. // aurait fallu deux beurmi de jour de plus , a dit l'empereur. L'armée prit position en avant de Planchenoit y village dans les terres , à quelques centaines de pas sur la droite de la route ; le quartier impérial fat établi un peu en arrière , sur la chaussée, à la ferme du Caillou.

Bialgré les lenteurs du maréchal Ney , les troupes, conduites par Napoléon, n'avaient pas quitté l'armée anglaise, et s'étaient avancées de six lieues. L*aile droite fiit loin de faire le même chemin.

Nous avons dit que les trois corps de Ziethen , de Pirch et de Thielmann avaient pu se rallier, la veille au soir , derrière les 36,000 hommes de Bulow arrivés à Gembloux dans la nuit, et après la bataille. Malgré ce renfort, le désordre s'était mis dans un grand nombre de régiments prussiens. Les troupes saxonnes, westphaliennes , entre autres , comptaient un nombre considérable de déserteurs. Des bandes de fuyards, où les nouvelles levées de landwehr prussienne étaient en majorité , couvraient tous les chemins , pillant les villages , maltraitant les hatûtants, et répandant partout la nouvelle de la défaite de Ligny , ainsi que le bruit de la retraite de leur armée derrière le Rhin. Cette retraite, dans la journée du 17, était attendue à Namur, à Liège et dans toutes les villes assises sur la rive droite de la Hanse. Sur toutes les routes on voyait de longues filés de tMigages qui se portaient précipitamment dans la direction de Maëstricht. Si l'inutile apparition du comte d'Erlon , à la gauche de l'armée , en suspendant le mouvement de la garde sur Ligny , n'avait pas obligé l'empereur de retarder sa victoire jusqu'à l'entrée de la nuit, quel n'aurait donc pas été le résultat d'une poursuite de plusieurs heures , au milieu de ces troupes démoralisées I

Les Prussiens avaient eu toute la nuit du t6 au 17 et toute la

matinée du lendemain pour opérer leur retraite ; le maréchal Grouchy devait leur laisser tout le reste de la journée et la nuit suivante pour se reformer. A la vérité , lorsqu'à midi ce mare» chai avait reçu Tordre de se mettre à la poursuite de Bliicher , les soldats placés sous son commandement, et qui avaient soutenu tout le poids de la veille , n'étaient plus prêts à marcher. Inactifs depuis le matin , mécontents de ce long repos dont leur impatience ne voyait pas le terme , les fantassins avaient dé-» monté leurs fusils pour les nettoyer, une partie des cavaliers avaient dessellé leurs chevaux pour alléger leur fatigue. Il fallut du temps pour s'apprêter de nouveau. L'empereur n'était plus là , d'ailleurs , pour imprimer à toutes choses et à tous le mouvement et l'activité. Toutes les dispositions , tous les mou*vements se firent donc avec une eitréme lenteur. Les réghnents les premiers partis n'arrivèrent à Gembloux qu'à quatre heuref du soir ; les autres suivirent y mais à de si longs intervalles, qu'il était nuit close lorsque les derniers détachements entrèrent dans cette ville. On comprendrait mal , au reste , la lenteur de certains régiments , si on ne tenait compte d'une pluie affreuse, qui, défonçant tous les chemins, ralentit les mouvements d'une partie de l'infanterie, en même temps qu'elle paralysa l'flH^n de la cavalerie chargée de suivre ou d'observer l'ennemi. Ainsi retardé dans la marche de ses troupes, incertain de la directioa précise que Bliicher avait pu suivre, le maréchal Grouchy s'arrtta à Gembloux , sur les positions occupées la nuit précédente par les Prussiens. U avait fait moins de deux lieues.

Cette journée du 17 ne devait profiter qu'à r^nnemi , elle fut pour notre armée une journée complètement perdue.

Journée du 18. — Bataille de Watbhloo. — L'empereur, le soir du 17, ne croyait pas à une bataille pour le lendemain ; il supposait que Bliicher aurait passé la Dyle à Wavres, et que Wellington ainsi que le feld-maréchal prussien profiteraient de la nuit pour traverser la forêt de Soignes et se réunir devant Bruxelles. Cependant il consacra les dernières heures de la soirée à dicter tous les ordres nécessaires pour un engagement

général , s1l devait avoir lieu. La position et Tintervention possible de son aile droite fut une de ses préoccupations. A dix heures du soir, il expédia au maréchal Grouchy, qu'il croyait arrivé à Wavres *, un officier chargé de lui faire connaître a qu'une grande bataille se livrerait probablement le lendemain ; que Tannée anglo-hollandaise était en position en avant de la forêt de Soignes , sa gauche appuyée au hameau de la Haye ; qu'il lui ordonnait de détacher avant le jour de son camp de Wavres une division de 7,000 hommes de toutes armes et 16 pièces de canon sur Saint-Lambert, pour se joindre à la droite de la grande armée et opérer avec elle ; qu'aussitôt qu'il serait assuré que le maréchal Blûcher aurait évacué Wavres, soit pour continuer sa route sur Bruxelles, soit pour se porter dans toute autre direction, il devait marcher avec la majorité de ses troupes pour appuyer le détachement qu'il aurait fait sur Saint-Lambert^. »

Une heure après le départ de cet officier pour Wavres^ à onze heures, on recevait au quartier impérial un rapport du maréchal Grouchy, daté cinq heures du soir, et qui annonçait la halte de son armée à Gembloux , ainsi que l'ignorance on il était de la direction prise par Blûcher. Avant de transmettre de nouveaux ordres au chef de son aile droite^ Napoléon voulut s'assurer si Wellington était décidé à recevoir la bataille sur le terrain dli bivouaquait son armée.

<x A une heure du matin , l'empereur sortit à pied, accompagné seulement de son grand maréchal (le général Bertrand). Son dessein était de suivre l'armée anglaise dans sa retraite et de tâcher de l'entamer, malgré l'obscurité de la nuit, aussitôt qu'elle serait en marche. Il parcourut la ligne des grandes gardes. La

i. A 3 lieues au delà de Gembloux, à moins de 5 lieuesdo champ de bataille de Ligny.

3. Les détilés de Saint-Lambert commandent toutes les communications entre Wavres et Waterloo. Leur occupation par une division de 7,000 hommes de toutes armes avait un double but : relier les deux armées françaises, et rendre impossible la jonction des Prussiens avec les Anglais sur les positions occupées par ceux<i.

forêt de Soignes apparaissait comme un incendie ; Thorizon entre cette forêt, Braine-Laleud , les fermes de la Belle-Alliance et de la Haie-Sainte, était resplendissant du feu des bivouacs; le plus profond silence régnait. L*armée anglo-hollandaise était ensevelie dans un profond sommeil , suite des fatigues qu'elle avait éprouvées les jours .précédents. Arrivé près du bois du château d*Hougoumont , il entendit le bruit d'une colonne en marche ; il était deux heures et demie. Or, à cette heure , Farrière-garde devait commencer à quitter ses positions si Tennémi était en retraite; mais cette illusion fut courte , le bruit cessa. La pluie tombait par torrents. Divers officiers envoyés en reconnaissance et des laffidés , de retour à trois heures et demie, confirmèrent que les Anglo-Hollandais ne faisaient aucun mouvement. A quatre heures, des coureurs lui amenèrent un paysan qui avait servi de guide à une brigade de cavalerie anglaise allant prendre position sur Textréme gauche, au village d'Ohain. Deux déserteurs belges, qui venaient de quitter leur régiment , lui rapportèrent que leur armée se. préparait à la bataille , et qu'aucun mouvement rétrograde n'avait eu lieu.

a Le généf al ennemi ne pouvait rien faire de plus contraire aux intérêts de son parti et de sa nation , à l'esprit général de cette campagne et même aux règles les plus simples de la guerre^ que de rester dans la position qu'il occupait ; il avait derrière lui les défilés de la forêt de Soignes ; s'il était battu , toute retraite lui était impossible.

a Les troupes françaises étaient bivouaquées au milieu de la boue ; les officiers tenaient pour impossible de livrer la bataille dans ce jour : Tartillerie et la cavalerie ne pouvaient manœuvrer dans les terres, tant elles étaient détrempées ; ils estimaient qu'il faudrait douze heures de beau temps pour les étancher. Le jour commençait à poindre. L'empereur rentra à son quartier général plein de satisfaction de la grande faute que faisait le général ennemi et fort inquiet que le mauvais temps ne l'empêchât d'en profiter. Mais déjà l'atmo^hère s'éclaircissait; vers cinq heures il aperçut quelques faibles rayons de ce soleil qui devait, avant

de se coucher» éclairer la perte de l'année anglaise^.... '» Un second officier fut immédiatement dépéché au maréchal Grouchy pour lui renouveler Tordre transmis sept heures auparavant. Une heure après le départ de cet envoyé , l'empereur reçut du chef de l'aile droite un nouveau rapport daté de Gemboux , dix heures du soir^ et qui était ainsi conçu :

«Sire,

« J*ai rhonneur de vous rendre compte que j'occupe Gembloux et que ma cavalerie est à Sauvinières. L'ennemi , fort d'enViroii 30,009 hommes, continue son mouvement de retraite ; on lui a saisi ici ua parc de éiOO bétes à cornes , des magasins et des bagages.

« Il paraît , d'après tous les rapports , qu'arrivés à Sauvenières i les Prussiens se sont divisés en trois colonnes : l'une a dû prendre la route de Wavres, en passant par Sart*à-Walhain ; l'autre colonne parait s*étre dirigée sur Perwès. ' '

a On peut peut-ôtre en inférer qu^um portion va r^oindre fVel* lington , et que le centre , qui est l'armée de Blucher^ se retire sur Liège, Une autre colonne avec de l'artillerie ayant fait son mouvejnent de retraite sur Namur, le général Excelmans a ordre de pousser ce soir six escadrons sur Sart-à-Walhain et troi3 escadrons sur Perwès. D'après leur rapport , si la masse des Prussiens se retire sur fFavres^je la suivrai dans cette direction , afin qu'ils ne puissent gagner Bruxelles et de les séparer de fVellington,

(( Si , au contraire , mes renseignements prouvent que la principale force prussienne a marché par Perwès, je me dirigerai , par cette ville , à la poursuite de l'ennemi.

« Les généraux Thielmann et Borstell faisaient partie de l'armée que Votre Majesté a battue hier ; ils étaient encore ce matin à 10 heures ici , et ont annoncé que 20,000 des leurs avaient été mis hprs de combat. Ils ont demandé en partant les distances de Wavres, Perwès et Hannut.

1 . Napoléon. — Mémoires dictés à Sainte-Hélène. —Nous avons cru, pour la relation de la bataille de Waterloo, pouvoir emprunter différents passages au récit dicté par Tempereur. Ce récit, dans lei Mémo^M de Napoléon, ne se compose pour ainsi dire que d'une exposition , il explique mieux que ne saurait le foire aucun écrivain, aucun homme, les dispositions et les premiers mouvements de l'empereur; mais Napoléon devient trè&-bref , il s'arrête, en quelque sorte, quand il arrive aux détails de la lutte. Nous indiquerons religieusement par des guillemets et par des notes, chacun de nos emprunts à ses Mémoires.

Bliicher a été bles^ au bras, ce qui ne Va pas empêché de commander après s*être fait panser. Il n'a point pass^ par Gembloux.

« Je suis avec respect , *

a De Votre Majesté, « Sire, « Le fidèle sujet, « Le maréchal comte de GupuciiT. »

Cette dépêche était de nature à dissiper toutes le3 inquiétude» de Tempereur sur la nianière dont le maréchal Grouchy «laurait remplir sa misHon ; il devait croire que ce maréchal , en ei^pri^ mant lui*méme Fopinion qu'une partie des troupeiB prus^ienoefi se dirigeaient vers Wellington pour le soutenir^ ne perdrait pa^ Bliicher de vue ; que ses» efforts tendraient à empêcher cette jonction « et que son armée , dans tous les cas , viendrait par^K lyser les effets de cette réunion « si elle devait s*opérer. Aussi Napoléon écouta^-t-il, plein de confiance, les rapportis de plusieurs officiers qui rentraient ^t qui venaient de reconnaître Tarmée anglaise. Ils évaluaijent sa force ^ en y comprenant les corps de flanqueurs, è quoire-^ingtrdix mille hommes , chiffre qui s*a(^cordait avec Ifn renseignements généraux. L*armée française, on Ta vu»' ne comptait apït soixante-cinq mille combattants* Elle n'avait pas seulement le désavantage du nombre , la pluie battante de la veille avait continué durant toute la nuit » et les soldats , bivouaques au milieu de la boue , comme le dit Tempereur, n'avaient pu goûter un instant de repos. Il y a plus ; les convois de vivres arrêtés m retardés par la tourmente et par le mauvais état des chemins^ ne purent arriver dans la matinée. Une partie de nos régûnents, lorsqu'ils quittèrent leur cam-^ pement pour se porter sur leurs positions de bataille, n'avaient pris aucune nourriture. Pas une plainte , pas un murmure ne sortirent des rangs. : quelques {riaisanteries » la promesse de se venger sur les Anglais de ces privations » voilà tout ce qu'oq entendit.

Vers huit heures , Napoléon dit aux généraux qui Tentott* raient : « L'arnoée ennemie est supérieure à la nôtre de pjr'ès

« d'un tiers; nous n*en avons pas moins quatre-vingt-dix chances « pour nous et pas dix contre. — Sans doute , dit le maréchal a Ney qui entrait, si Wellington était assez simple pour attendre a Votre Majesté ; mais je viens lui annoncer que déjà ses co- • tonnes sont en pleine retraite; elles disparaissent dans là fo- <c rét. -^ Vous avez mal vu, lui répondit l'empereur; il n*est plus a temps, il s'exposerait à une perte certaine : il a jeté les dés, et a ils sont à nous. »

Dans ce moment des officiers d'artillerie qui avaient parcouru la plaine, annoncèrent que l'on pourrait manœuvrer les pièces avec quelques difficultés sans doute ; mais dans une heure , ajou* taient-ils , les obstacles seraient notablement diminués.

« .... Aussitôt l'empereur monta à cheval ; il se porta aux tirailleurs, vis-à-vis la Haie-Sainte, reconnut dé nouveau la ligne ennemie et chargea le général du génie Haxo , of&cier de confiance, de s'en approcher davantage pour s'assurer s'il avait été élevé quelques redoutes ou retranchements. Ce général revint promptement rendre compte qu'il n'avait aperçu aucune trace de fortifications. L'empereur refléchit un quart d'heure, puis dicta l'ordre de bataille que deux généraux écriiéient assis pso* terre. Les aides de camp le portèrent aux divers corps d'armée qui étaient sous les armes, pleins d'impatience et d'ardeur. L'armée s'ébranla et se mit en marche sur onze colonnes.

a A neuf heures les têtes des quatre colonnes formant la première ligne arrivèrent où elles devaient se déployer. En même temps on aperçut plus ou moins loin les sept autres colonnes qui débouchaient des hauteurs ; elles étaient en marche ; les trompettes et les tambours sonnaient aux champs; la musique retentissait des airs qui retraçaient aux soldats le souvenir de cent victoires. La terre paraissait orgueilleuse de porter tant de braves. Ce spectacle était magnifique ; et l'ennemi, qui était placé de manière à découvrir jusqu'au dernier homme, dut en être frappé ; l'armée dut lui paraître double en nombre de ce qu'elle était réellement.

« Ces onze colonnes se développèrent avec tant de précision

qu'il n*y eut aucune confusion, et chacun occupa la place qui lui était désignée dans la pensée du chef; jamais de si grandes masses ne se remuèrent avec tant de facilité. A dix heures et demie, ce qui parait incroyable, tout le mouvement était achevé,» toutes les troupes étaient à leur position ; le plus profond silence régnait sur le champ de bataille. L'armée se trouva rangée sûr six lignes formant la flgurç de six y.

a L'empereur parcourut les rangs* II serait difBcile d'exprimer l'enthousiasme qui animait tous les soldats : l'infanterie légère avait ses shakos au bout des baïonnettes ; les cuirassiers , les dragons et la cavalerie légère leurs casques ou shakos au bout de leurs sabres. La victoire paraissait certaine; les vieux soldats qui avaient assisté à tant de combats, admirèrent ce nouvel ordre de bataille ; ils cherchaient à pénétrer les vues ultérieures de leur général ; ils discutaient le point et la manière dont l'attaque devait avoir lieu. Pendant ce temps, l'empereur donna ses derniers ordres et se porta à la tête de sa garde , au sonunet des six Y, sur les hauteurs de Bossomme. Il mit pied à terre...

a Une bataille est une action dramatique qui a son commencement, son milieaet sa fin. L'ordre de bataille que prennent les deux armées, les premiers mou3iements pour en venir aux mains sont l'exposition ; les cont^e^tÂuvements que fait l'armée attaquée forment le nœud, ce crâÉlmbÉ^ ^^ nouvelles dispositiens et amène la crise d'où natt lej^f?â$Ç^^ ou le dénouement. Aussitôt que l'attaque du centre de l'Aiiiée française aurait été démasquée, le généra|«;|p^Qii ferait ses contre-mouvements, soit par ses ailes, soit ^mP^i^^ ligne pour faire. diversion ou accourir au secours du jpmfit attaqué ; aucun de ces mouvements ne pouvait échapper à l'œil exercé de Napoléon dans la position centrale où il s'était placé , et il avait dans sa main toutes ses réserves pour les porter à volonté où l'urgence des circonstances exigerait leur présence., • * »