DES CAUSES DÉTERMINANTES DU DÉVELOPPEMENT DES MACHINES

rencontre dans la pensée qui a servi de base à la présente esquisse d'une histoire du développement des machines, c'est-à-dire dans la pensée même de ce développement. Toute la science de recherches moderne s'est plus ou moins approprié cette pensée, aussi bien dans le domaine de l'histoire que dans celui de l'étude de la nature, où elle a, comme on le sait, si vivement préoccupé les esprits. Elle seule permet et exige, en même temps, qu'on embrasse d'un seul point de vue tous les côtés d'un vaste assemblage de connaissances. Elle oblige à voir de loin et à s'élever au-dessus dès circonstances du moment, en môme temps qu'elle rend plus profonde et plus élevée l'interprétation des phénomènes isolés. Elle est enfin la cause de cette vigueur que possède la science moderne et qui était à peine soupçonnée avant les deux dernières générations. Pour le chercheur du temps passé, les phénomènes formaient une série sensiblement bornée, pour chacun d'eux, à la période d'apparition; ils se succédaient comme les grains d'un collier de perles et leur seul trait d'union était représenté par l'enchaînement des causes auxquelles ils étaient dus. Aujourd'hui, au contraire, à côté de cette dépendance des phénomènes, nous considérons également, comme éléments fondamentaux et essentiels de nos recherches, le progrés et la marche continue de la pensée ; nous voyons là bien moins Yenchaînement des phénomènes que ce qui peut d'abord leur donner la vie et leur assurer l'existence.

J'ai essayé de placer ce contraste sous les yeux du lecteur, à l'aide des deux épigraphes inscrites en tête du présent chapitre. Entre les expressions de Schiller et celles de Geiger se retrouve cette différence profonde, caractéristique, qui existe entre la science d'autrefois et la science moderne. La conception de Schiller, bien qu'intéressante, présente un caractère froid et contemplatif et effleure à peine notre esprit, tandis que les expressions de Geiger, au contraire, frappent énergiquement nos oreilles et donnent à nos impressions forme et couleur. Elles sont modernes, dans le sens le plus profond et le meilleur du mot, et elles ont, par cela même, une efficacité spéciale. Elles sont, en même temps, si vraies et si générales, que, bien que se rapportant à un ordre de recherches tout à fait différent, elles conservent cependant toute leur valeur dans le domaine abstrait de nos recherches actuelles.