I II

CINNA

UNIVgRSIïY I LiSRAftY I

La famille Corneille était SLeiennement établie à Rouen, dans des charges qui ressortissaient au Palais ou a Tadmi-. nistration provinciale. Le grand-père de Pierre Corneille * était commis au grelTe du Parlement. Le père de notre poète était maître des eaux et forêts; U eut sept enfants, dont Talné, le futur auteur du Cid, naquit à Rouen h* 6 juin 1606.

Pierre Corneille fit toutes ses études au collège des jésuites de Rouen, probablement avec succès; ses vers latins sont d'un très habile écolier; on sait qu'il remporta plusieurs prix, dont Tun, croitou, de vers français. Ses études finies, il s'appliqua au droit; le 18 juin 1624 il prêta serment en qualité d'avocat >, au Parlement de Rouen. Son neveu Fontenelle prétend qu'il ne plaida qu'une fois et n'eut aucune envie de recommencer. Quatre ans plus tard , it traita de Tachât de deux offices d'avocat du roi, l'un ar siège des eaux et forêts, l'autre en l'amirauté de France, à

1. Nommé lui-même Pierre Corneille, comme tous les fils sinés do la famille.

2. A dix-huit ans; les études joridiqaes préalables n'étaient alors

la table de marbre du Palais. Le gage annuel dos deux charges ne passait pas douze cents livres avec les épiccs K Mais elles laissaient, parait-il, un peu de loisir, car, la môme année, on joua Méliie à Paris.

D'où était née la vocation do Corneille pour la poésie et le thédtrc? Assurément de son génie d'abord; mais Rouen n'était pas, comme on pourrait croire, un milieu défavoralilc à Téclosion d'un poète; Rouen était, après Paris, la ville de France où l'on goûtait le plus le théâtre, où la comédie était le plus floristiante. Le Puy des Palinods, sorte d'Académie provinciale, y encourageait le goût des vers en récompensant les poètes. Au xvi* siècle, les Confrères de là Passion, de Paris, étaient venus presque annuellement jouer leur répertoire à Rouen. Ces traditions s'étaient maintenues au siècle suivant, en se modifiant. Un excellent acteur, Mondory (qui joua plus tard le Cid d'original), se partageait entre Paris et Rouen. De 1366 à 1630, les libraires de Rouen n'avaient pas imprimé moins de soixante-six tragédies. Monchrestien >, s'il fut joué quelque part, ce qu'on ignore, dut l'être à Rouen, où^ fut publié son théâtre.

En 1628, Mondory était à Rouen ; Corneille le vit au théâtre et l'admira; c'est sans doute en l'écoutant qu'il se sentit poète dramatique et connut sa vocation. Il lui remit, un jour (peut-être en tremblant bien fort), une comédie intitulée Mélite ou les Fausses Lettres, Mondory lut la pièce ; il en devina le mérite et la nouveauté. Au lieu de la jouera Rouen, il l'emporta â Paris, où Mélite fut représentée sur le théâtre du Marais dans le courant de 1629. Le succès fat surprenant, quoique la pièce soit embrouillée, diffuse et peu intéressante. Mais elle captiva les spectateurs par l'agrément du style : Corneille, dans Mélite, a réussi, en plus d'un passage, à reproduire avec vérité* la conversation des hon-

1. n M démit de cet deux charges en 1650; elles forent veadues p«r loi six mille livres.

k Poète tragique, né à Feleiso eo 1575, mort en IdSl.

nêtes gens : co mérite parut neuf et piquant, à une époque où régnait encore le style amphigourique et guindé du vieux Hardy*.

Clitandre (joué en 1632) ne vaut pas Mélite, mais du moins il en dilTèrc. Après le succès de leur première pièce, tout d'autres l'eussent recommencée, pour prolonger leur triomphe ! Corneille, dès ses premiers pas dans la carrière, nous fait admirer sa fécondité d'invention. Au reste, Clitandre est une très mauvaise pièce; cette prétendue « tragédie » n'est qu'un drame romanesque dans le goût de ceux de Hardy; l'action, chargée d'incidents, est confuse et sans intérêt. La pièce échoua, etCk)rneille revint à la comédie de mœurs. Il donna successivement la Veuve (1633), qui eut un brillant succès, la Galerie du Palais (1633), la Suivante (1634), la Place liotjale (1634). Ces quatre pièces, comme Mélite elle-même, ne consistent guère qu'en conversations galantes d'amoureux plus spirituels que vraiment épris, et le goût de notre temp^ veut dans la comédie plus de force et de profondeur. Ellt^ plaisaient h une époque où l'on aimait les sentiments subtils et les causeries raffinées. Dans VAstrée, tant chérie de trois générations successives, les héros ne parlaient pas autrement. Ajoutons que déjà nul n'écrivait en vers aussi . bien que Corneille; les couplets excellents abondent dans la moindre de ses comédfes de jeunesse.

En 1633, Corneillo, déjà célèbre, fut présenté à Richelieu. Le grand cardinal se piquait, comme on sait, d'exceller au théâtre autant que dans la politique. II composa môme, ou lit composer, sous sa direction, plusieurs pièces, dont il fournissait le plan; ses poètes attitrés faisaient les vers. Corneille fut attaché à ce singulier bureau poétique, où il

1 . Corneille éerivait ces lignes en tète de la Veuve (1633) : « La comédie n'esl qu*un portrait do nos actions et de nos discours, et la perfeclion des portraits consiste en la ressemblance. Sur cette maxime, j'ai tAché de ne mettre en la bouche de mes acteurs que co que diraient vraisemblablement en leur place ceux qu'ils représentent, et de les faire àiaoourir ea JionaèteB gant et non pas en auteurs. »

rencontra Boisrobert, Gollelet, ^Estoile et Rolrou. La Corné' die des Tuileries fut ainsi fabriquée, en 1634, par les « cinq auteurs », comme ils se qualifiaient eux-mêmes au titre de Touvrage. Mais, selon Vollaire, Corneille, chargé du troisième acte, se permit de toucher au plan du cardinal, qui se fâcha et dit le fameux mol : « Il faut avoir de Tesprit de suite ». Corneille retourna donc À Rouen, où il écrivit Uédée, tragédie, jouée en 1635.

Pour la première fois, il puisaitaux sources antiques; laissant de côté le grec, qu'il savait mal, et Euripide, il s'inspirait de Sénèque le Tragique, écrivain du second ordre, il est vrai, mais dont le style éclatant plaisait à son génie. Du premier coup il surpassait son modèle. On ne peu. lire Médée sans être frappé d'étonnement, tant la pièce parait écrite avec plus do vigueur et de pureté que toutes celles qui l'avaient précédée. Ce n'est certes pas un chef-d'œuvre, mais elle étincelle de beaux vers, de superbes pages. Corneille avait trouvé sa véritable voie; car, bien qu'il ait donné le Menteur, son génie est avant tout un génie tragique.

Vers ce temps il avait commencé d'étudier le théAtre des Espagnols. Est-ce là, dans un original ignore ou perdu, ou dans une imitation générale du goût castillan, qu'il puisa d'abord l'idée de V Illusion comique (jouée en 1636), où le Matamore, personnage tout espagnol, débite en excellents vers des forfanteries si divertissantes, et quelquefois fait pressentir le Cid en parlant, quoique indigne, le langage de la vraie bravoure. L' « illusion » qui donne son nom à la pièce est l'erreur d'un père qui voit représenter sous ses yeux, par l'artifice d'un magicien, d'abord les aventures de son fils, puis un drame fictif dont l'acteur principal est ce même fils, devenu comédien à l'insu de sa famille. Cette pièce singulière se termine par un magnifique éloge du théâtre français, épuré par les travaux heureux des nou- Teaux poètes, honoré des faveurs du roi et de son ministre.

Le Cid, qui suivit de près, fut représenté sur le thédlre du Marais, vers la fin de 4636. U y avait dix-huit anac^u'ua

poète espagnol, Guillen de Castro, avait fait jouer sur la scène de Valence la Jeunesse du Cid, un ample drame, écrit dans le goût de son pays, tout chargé d'événements, qui, pour la plupart, s'exposaient aux yeux des spectateurs. Corneille emprunta beaucoup à Guir.en de Castro, tout en s'efforçant de faire rentrer Taction dans les limites que les règles prétendues d'Aristotc, et surtout le goût nouveau, favorisé par Richelieu, commençaient à imposer à la tragédie eu France. Dans cette pièce, pour la première fois, il étalait sur la scène la lutte émouvante qu'il devait, par la suite, y représenter tant de fois, la lutte du devoir ou de l'honneur contre la passion d'abord menaçante, enfin vaincue. Rodrigue est fiancé à Chimène, et Chimène aime Rodrigue; mais, pour venger son père outragé, Rodrigue tue le père de Cliimène, et, pour venger son père immolé, Chimène demande au roi la tète de Rodrigue. A la fin, l'innocent meurtrier, en repoussant une invasion des Maures et en sauvant son pays, lave sa faute involontaire et obtient le pardon ou du moins l'espoir du pardon. Un style à la fois simple et vigoureux dans la partie héroïque du poème, et profondément touchant dans la partie pathétique, exprimait avec vivacité toutes les beautés de cette action attachante et toutes les péripéties de la lutte qui se livre entre les deux fiancés et dans le cœur de chacun d'eus.

Le public s'enthousiasma pour une poésie si neuve et si belle. Mais les rivaux de Corneille eurent la petitesse de se coaliser contre lui pour essayer de faire condamner son chef-d'œuvre par TAcadémie naissante. Richelieu lui-même eut le tort de s'associer à ces manœuvres : plusieurs causes 1

l'animaient contre le Cid\ toute la pièce respirait une vive !

admiration pour la bravoure et la fierté castillanes, et la 1

France faisait alors la guerre aux Espagnols, dont l'armée |

avait un moment' franchi la frontière pendant Tété de 1636. |

Elle renfermait une apologie nullement déguisée du duel, et Richelieu s'elTorçait, par des édils sanglants, de réprimer la fureur des due)B, Enfin les pièces des « cinq auteurs »

étaient plus ou moins tombées, et Tœuvre de Corneille, ce transfuge, était accueillie partout avec dos transports d'enthousiasme. Voilà pourquoi Richelieu ^ encouragea Scudéry et Mairet, qui attaquaient passionnément cette tragédie trop heureuse, et força Chapelain d'écrire les Sentiments de l'Ara,' demie sur le Cid, critique assez modérée dans la forme, mais très injuste, au fond, de Tœuvre do Corneille.

Celte fameuse « querelle du Cid » occupa six mois, puis s'éteignit, laissant le Cid aussi glorieux, mais Corneille profondément découragé. Sa pièce avait été déclarée « contre les règles » par TAcadémie et cci surée par des hommes qui se disaient et qu'on croyait les oracles du goût en France. Il demeura plus de trois années sans vouloir rien donner au théâtre, et ses ennemis crurent qu'il resterait muet à jamais. Le 15 janvier 1639, Chapelain écrivait : « Corneille ne fait plus rien; et Scudéry a du moins gagué cela en le querellant, qu'il Ta rebuté du métier et lui a tari sa veine ».

Heureusement Chapelain se trompait : Corneille travaillait. L'année 1640 vit paraître et triompher Horace et Cinn(L

Dans Horace, tiré d'un ciiapitre de Tite-Live, Corneille a voulu surtout peindre l'énergie du patriotisme romain aux beaux temps de la république, et la lutte de cette passion sublime contre l'amour, que le poète désormais sacrifiera toujours & l'honneur et au devoir. Dans le Cid, l'amour avait vaincu après de dures épreuves; mais enfin Chimène avait pardonné. Dans Horace, Camille, éprise de Curiace, maudit son frère, vainqueur dé son fiancé ; elle est poignardée par Horace, et Horace est absous. L'amour est immolé avec Camille, imniolé au patriotisme.

Cinna, composé, représenté presque en même temps qu'i/o-

1. Toatefoii il est juste do louer Richelieu de n'avoir pas abufé de m toute-puiftsance pour interdire la pièce, et de no pas s'élre opposé aux lettres de noblesse qui furent accordées au père de Corneille, en janvier iSaj, è J'oooaaioD do niceèi du CvL

.*>-cr

Vs

raee^ quoique profondément diCTércnt, semble né de la même conception dramatiQne. K!fn na. Emilie, héritiers du parti pompéien et des haines républicaines, conspirent contre Tem* pcrcur Auguste, qui, après avoir persécuté leurs parents, les a comblés eux-mêmes de bienfaits. Auguste apprend leur trahison, hésite avec angoisse s*il doit punir ou absoudre; puis, sa grande, dme s'ouvranl au pardon, il fait grâce à Cinua, Tunit à Emilie et consolide ainsi par la clémence un pouvoir acquis par la terreurJ Dans Horace, Tamour était immolé au patriotisme. DaifTTtnna, il est huiTfnTI''di6vant la clémence royale. Dans Pobjeucte^f il *dcvàî(1se sacrifier lui-même à la sainteté; Tamour humain, dans cette œuvre I sacrée, est immolé à Tamour divin K

Poll/eucle, au moyen dge, se fût appelé un mystère, car c'est en peignant Tûme d'un saint que Corneille a voulu compléter cette galerie d*héroTqucs figures. Après la grandeur chevaleresque figurée dans le Cid, celle du citoyen retracée dans Horace, et la grandeur royftK,rcïM:éSi&at.ée dans Cinna, il a exprimé dans Poïyeucte la grandeur d*une âme chrétienne qui dédaigne la terre et les joies terrestres pour n'aspirer qu'au ciel; car le vrai héros de Poïyeucte^ quoi qu'en ait cru le xvm* siècle, ce n'est pas Sévère, c'est Poïyeucte. Mais la figure de Pauline, l'admirable épouse de Poïyeucte, redouble l'intérêt de cette pièce extraordinaire : l'héroïsme de son époux martyr élève jusqu'à la passion son âme, d'abord indilTérente et troublée un moment du souvenir de Sévère autrefois aimé. Elle-même se convertit en voyant couler le sang de Poïyeucte; elle veut mourir pour le suivre au ciel.

Cette illustre tragédie n'a pas toujours été comprise ainsi, même au temps de Corneille; et c'est d'ailleurs un

1. Joué probablement en 1643, au plos tét en 1Ô41 ; mais U date la jd}v» vraisemblable est 1643..

-2 yhjr, nos Z^ons dé littérature française» t. II, p. 10 (chez G. ^^Moo, 1885X

1 privilège dangereux des grands écrivains que chaque siècle

I tour à tour interprète, selon ses tendances, Tesprit de leurs

1 . œuvres et s'elTorce de les attirer, pour ainsi dire, aux opi-

\ nions qui lui plaisent davantage et de leur imposer, très

sincèrement d'ailleurs, ses jugements et ses préférences. Corneille nous peut offrir de nombreux exemples de cette instabilité du goût public. Toutes les générations successives l'admirent, mais non pas de la même façon et pour les mêmes qualités. Dans Cinna, nous sommes aujourd'hui I séduits surtout par la jaai£SJ.é..<}UJ>&rdon que l'empereur

^j2£grj||S,,;»auat««^xiii4ufés; et les spectateurs du temps de Richelieu, moins disposés à l'admiration envers le pouvoir absolu dont ils sentaient le poids, et plus épris (par l'imagination du moins) des vertus républicaines dont ils avaient si peu l'usage hors du théâtre, semblent avoir eu surtout des yeux complaisants pour le couple révolté d'Emilie et de Cinna : Cinn a^ en qui hp\m&A cru voir le type de Vhpnnéle t^iH^, Énuîie, qu'il a nommée « la belle, la raisonnablei la sainte et l'af oflible. furie, » .

Dans Poiyeucie, nous avons peut-être pénétré mieux que les contemporains la vraie pensée du poète en remettant le héros de la foi chrétienne à la place qui lui appartient,c'est-&*dire &la première, et en concentrant sur celte figure sainte le principal intérêt du drame. Mais les premiers spectateurs avaient senti autrement; l'amour combattu de Pauline pour Sévère les passionnait aux dépens de l'intérêt dû au sacrifice austère d'un martyr; et l'idée ne semble pas leur être jamais venue qu'à la fin de la pièce, Pauline, transOgurée par l'admiration qu'inspire à sa grande ûmc l'héroïsme chrétien, supérieur à tout autre héroïsme, aime, adore Polyeucte, et veut mourir pour le suivre, oubliant désormais Sévère, sans effort et sans lutte.

Corneille ne s'éleva jamais plus haut que dans ces- quatre admirables pièces : U Cid, Uorace, Cinna, Polyeucte, Mais gardons-nous de limiter à ces quatre tragédies la part durable de son œuvre. Xpr^% Pol)|eucU,i\ ^^x\\\\. ^vk vct.^^^

de théâtre, cooçues, exécutées dans la pleine matarité du génie, et qui renferment des parties au moins qui sont du

^ premier ordre.

Pompée, tiré de la Pharsale du poète Lucain, que Corneille goûtait particulièrement, semble un beau fragment de poème historique plutôt qu'un véritable drame. Pompée ne parait pas dans cette pièce qui porte son nom, mais il en est bien Tàme et le héros ; elle s*ouTre par la délibération où sa mort est résolue; elle s*achcve par la punition de ses assassins. L'héroïque fermeté de Cornélie, sa veuve, en face de César vainqueur, éclate en d'admirables scènes où la sublimité du style recouvre et cache une certaine emphase des sentiments. Malheureusement Tamour épisodique de César pour Cléopâtre refroidit un pea l'action. Corneille tombera souvent dans cette faute, de donner, à toute force, un rôle à Tamonr, dans des pièces où il n'a que faire; une galanterie un peu fade a gâté ainsi beaucoup de SCS dernières pièces. Ses contemporains furent très éloignés de lui en savoir mauvais gré. Si Corneille aujourd'hui nous apparaît surtout comme le poète de l'héroïsme, il fut aussi, ne l'oublions pas, pour la génération qui vécut de sa vie, et ressentit la fraîche impression de ses œuvres naissantes, le poète de l'amour, avant Racine, qui, par une manière toute neuve et plus vraie de peindre cette passion, devait faire oublier les tableaux très dilTérents que d'autres en avaient tracés avant lui. Car Tamour, chez Corneille, n'est pas la passion toute pure, cherchant, pour se satisfaire, à briser l'obstacle qui l'arrête. C'est la passion héroïque, luttant contre elle-même, et contre son honneur, qu'elle •nomme « sa gloire », et sacrifiant toujours, non sans effort, non sans déchlremAnls , mais avec une joie austère, le sentiment au devoir. Cette peinture de l'amour idéal et chaste, enveloppé fièrement dans une draperie d'héroïsme, séduisit et charma les contemporains du poète : génération M'deaie et /ougueuse qui joignait & des mœurs souvent

^omsières, presque bratalen, une imagination hautaine;

j éprise des glorieuses chimères, et dédaigneuse des vul-

gaires obstacles, ils se reconnurent dans les personnages

> de Corneille, et accueillirent avec transport ces beaux vers

qui prêtaient une voix plus distincte ot merveilleusement éloquente aux grands sentiments que chacun balbutiait confusément dans son âme. De Tadmiration pour l'œuvre naquit une sorte de tendresse confiante pour le poète, sentiment qui nous étonne aujourd'hui, nous, habitués par une longue tradition à chercher surtout dans notre vieux Cor- Rcillc les Ulules beautés de la musc tragique. Mais il est pourtant bien vrai qu'il fut aussi, dans son temps, dans la jeunesse de sa gloire, le confident écoute, le conseiller discret de beaucoup d'âmes, à la fois glorieuses et tourmentées, que la passion entraînait, mais que préoccupait leur honneur >.

Deux comédies succèdent à Pompée (1644). En donnant le Menteur (1644), Corneille louait ainsi la pièce espagnole d'où il Tavait lire {ta Vérité suspecte, d'Alarcon) : « Elle est toute spirituelle depuis le commencement jusqu'à la fin, et les incidents si justes et si gracieux, qu'il faut ctre> de bien mauvaise humeur pour n'en aimer pas la représentation. » L'éloge convient à l'imitation aussi bien qu'à l'original. Est-il une plus charmante comédie que le JUenteurI Elle n'est pas sans défauts, sans doute : l'intrigue est embrouillée; la moralité, incertaine et faible, ou plutôt nulle. Mais quelle verve éblouissante, quel esprit, quel style! Cîomment Corneille a-t-il réussi à faire que le héros paraisse aimable encore qu'il soit atteint d'un défaut que tout le monde abhorre? que son père Géronte, bien que trompé indignement par un fils sans respect, demeure, à force do bonté, respectable à nos yeux, presque majestueux dans les reproches qu'il fait à ce fils? La Suile du Menteur (1645), imitée

i. Eo 1670, la grande Mademoiselle, épriee de Lanxdn, qu'elle voulait épouser, n'osa se déclarer à lui qu'après avoir téCara dans Comeillo des vert qfù jusUfiaient sa passion.

Sim PIERRE CORNEILLE 15

de Lope de Yega i, fut moins heureuse, comme il arrive d'ordinaire aux suites; toutefois, s'il est juste d'avouer que le lien qui rattache ensemble Jes deux pièces est tout artificiel et assez péniblement noué, que Tinvenlion dans la Suite est À la fois plus romanesque et moins amusante que dans le Menteur : le style, dans la moins bonne des deux pièces, est aussi boa que dans la meilleure ; il étincelle de grdce et de vivacité; ces deux comédies suffisent à confondre ceux qui se sont imaginé que Corneille n'avait point d'esprit.

liodof/une, tragédie, fut jouée l'année suivante (1C46) : la reine Ciéopâlre y personnifie la passion du pouvoir, poussée jusqu'à la rage et jusqu'au crime. Cette avidité du sceptre, que Shakespeare a pour ainsi dire partagée entre Macbeth et lady Macbeth, prêtant à celle-ci la pensée du crime, à celui-là le bras qui l'exécute. Corneille Ta concentrée dans une seule tête et dans un seul bras. Cléopatre a des instiumeiits, mais elle n'a pas de complices. Pour conserver un trône, elle fait poignarder un fils et veut empoisonner l'autre : elle est prise elle-même dans ses propres trames et réduite à boire le poison qu'elle destinait à Antiochus et à Rodogune. Ce coup de liiéàlre fait l'intérêt poignant du cinquième acte de cette tragédie; l'eiTet en est prodigieux. Toutefois l'œuvre laisse le spectateur plutôt vivement remué qu'intéressé : aucun des personnages n'obtient sa sympathie. Cléopatre est un monstre, et Rodogune à peine moins barbare. Les deux princes, jouets de ces furies, sont trop doux et trop faibles; leur rôle est tout passif, leur physionomie indécise. Telle est cependant la pièce que Corneille préférait hautement dans tout son théâtre, non pas, comme on Ta dit, à la façon des parents qui aiment de préférence, entre leurs enfants, les moins bien doués, les plus mal venus; mais simplement parce que Rodogune lui semblait « un peu plus à lui que les tragédies

/r 27Vui« comédie iatitolée Aimer sont savoir qui.

qui Tont précédée, & cause des incidents surprenants » qu'elle renferme et qui étaient « purement de son invention ». Or, entre toutes les qualités de son génie, celle que préférait Corneille était la fécondité de son imagination. De là son goAt pour les pièces qu'il nomme vnplexes, c'està-dire compliquées, et pour les situations tendues, violentes et fortement embrouillées. Le goût de Racine était tout dilTérent : il voulait « une action simple, chargée de peu de matière, soutenue par les intérêts, les sentiments et les passions des personnages ^ ».

Nommons seulement Théodore, tragédie chrétienne, jouée en 1646; cette pièce est une erreur, et on s'étonne que Corneille l'ait commise en pleine possession de son génie, dgé de moins de quarante ans, entre Rodogune ci Héraclius, dont la conception est si forle et l'exécution si habile.

Héracliits (i647), que Tillustre dramaturge espagnol Calderon imita plus tard de Corneille >, est une des pièces les plus intéressantes de notre théâtre classique, un peu gâtée malheureusement par une excessive complication. L'usurpateur Phocas a fait périr Maurice, empereur d'Orient, et croit avoir tué de même Héraclius, l'enfant de .Maurice : mais Héraclius a été sauvé par sa gouvernante Léon ti ne. Le tyran, qui croit cette femme dévouée à ses projets, lui confie son propre fils, Martian, qui n'est âgé que de quelques mois, comme Héraclius. Léonline, pour rétablir sur le trône la postérité de Maurice, substitue un enfant à Tautre. Vingt ans s'écoulenl; certains indices font soupçonner à Phocas la substitution qui s'est faite; mais les deux jeunes gens, trompés .par d'autres apparences, croient l'un et l'autre être le véritable Héraclius. Phocas veut arracher son