CHAPITRE XIV

Tremblements de terre à Panama, — Cataclysme du 7 septembre 1882. — Phénomènes stismiques. — M, de Lesseps en contradiction avec M. de Humboldt,

Il a été bien souvent question de tremblements de terre, au cours de ce récit. Ma première expérience du phénomène date du 7 septembre 1882.

De grand matin, ce jour-là, je m'éveillai, croyant que quelqu'un s'était introduit dans la chambre que j'occupais à l'hôtel, et que l'intrus, après avoir déplacé mon lit, s'était caché dessous. Je regardai, ahuri, autour de moi. La lune éclairait faiblement la pièce. Rien, toutefois, ne révélait la présence de personne.

Je me levai et me mis au balcon, Là, tandis que j'essayais de me rendre compte de ce qui avait pu causer mon alerte, tout l'édifice vibra violemment, de bas en haut, avec accompagnement d'un bruit sourd, grinçant et grondant, que je n'oublierai jamais.

Le balcon, sur lequel je me frouvais, était à quinze

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mètres du sol de la rue. Fenjambai lestement la ‘ampe du balcon, puis celle ‘du balcon de la maison voisine ; je sautai à terre, et courus, aussi rapidement que possible, jusqu'au bout de l'immeuble ; là, se trouvait une maison à trois mètres au-dessous. Sans savoir au juste la portée du danger qui m'assaillait à ce moment, ma première pensée avait été la fuite : ne pas mourir bôtement écrasé comme un oiseau pris dans sa cage, >

Après cette violente trépidation du sol et de la mai- Son, tout rentra dans le calme, et je revins sur mes pas. J'escaladai le balcon et parvins à la fenêtre supéricure de l'hôtel.

J'avais comme voisin, au même étage, le signor don Pedro Merino. Il avait essayé de sortir par l’intérieur de l'hôtel, mais il n'avait pu ouvrir la porte du passage conduisant à l'escalier. Il vint jusqu'à ma chambre et m'avoua. qu'il n'avait jamais éprouvé, dans ses voyages à travers l'Amérique centrale, de secousse aussi formidable,

Je regardai ma montre; elle marquait 3 heures 20. La nuit précédente, mon {ub avait été à moitié rempli pour mes ablutions du matin; les oscillations de l'édifice avaient répandu une partie de l'eau sur le plancher. Des bouteilles avaient été renversées par terre ; d'autres s'étaient brisées dans leur chute, Le plafond et les murs étaient fendus; par places, des parties de plafond étaient tombées, Une crevasse de cinq centi-

metres au moins de large se voyait dans un mur, épais de soixante-cinq centimètres, à l'arrière de ce gros édifice.

Nous nous habillâmes à la hâte, comme bien vous pensez. On ne lambine pas devant la glace à ajuster sa cravale quand la terre menace de s'ouvrir sous vos pieds.

Je descendis quatre à quatre l'escalier de la maison. En bas, les domestiques indigènes, affolés, se tenaient près de la porte d'entrée, qu'ils n'osaient ouvrir à cause de là grêle de tuiles qui tombaient des toits dans la rue.

Arrivé sur la Plaza, je vis qu'elle était noire de monde, car chacun y cherchait un refuge, et toute la ville était sur pied. Le brouhaha de cette foule était étourdissant. On criait, on gesticulait, on gémissait, à qui mieux mieux. Chacun s'imaginait toucher à sa dernière heure. Il y avait là des noirs, des blancs, des gens de toutes les classes et de toutes les couleurs, confondus par le danger commun. Les uns étaient habillés, les autres à peine. Celui-ci portait une chandelle, celui-là une chaise, Une dame âgée, appartenant à une des meilleures familles du pays, se mourait de la rupture d'un anévrisme, causée par la frayeur.

Une partie de la façade de la cathédrale était tombée sur la grande place, brisant les marches dans sa chute et jonchant le sol de débris, Le Cabildo avait été

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