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10000 Noilnands, Brelons, Sainlongeois et Angevins transportés, de 1608 à 1763, dans la Nouvelle-France, il y a eu progrès physique et non dégénérescence. Parmi ces métis eux-mêmes qu'une certaine école voue à la destruction comme des hybrides condamnés d'avance à Tinfécondité, on me montrait naguère des familles de douze à quinze enfants, issues de deux générations de parenls Bois-Brûlés mariés entre eux au même degré de croisement, et certes, je n'aurais pas voulu voir l'un de^ doctes personnages qui ont prononcé le verdict que je viens de rappeler, aux prises, pour un moment, avec le plus débile de ces rejetons d'€ hybrides improductifs ».

Plaisanterie à part, l'anthropologie est, sans contredit, une science des plus utiles et d'un immense avenir, mais il ne faudrait pas discréditer ses débuts par des généralisations trop hâtives de faits partiels et insuffisamment observés. Parce que dans quelques localités des États- Unis on a remarqué des êtres maladifs, épuisés par les excès de toute sorte, vivant comme des parias entre deux races qui les reniaient également, il n'est pas nécessaire d'en conclure l'échec complet, sur tout un continent, du croisement entre la race blanche et les Peaux-Rouges. Tout au moins, je voudrais que les professeurs fissent, au préalable, un^ voyage d'expérimentation jusqu'aux rives du lac Wianipeg ; peut-être découvriraient-ils que leur système pèche par quelque endroit, sinon par la base elle-même, et que nos métis ne manifestent aucune tendance à disparaître ; — bien au contraire.

En résumé, le climat du Nord-Ouest canadien est éminemment sain. L'hiver y est, il est vrai, d'une rigueur excessive. A Winnipeg, situé sous la latitude de Paris, pendant plus de quatre mois, de novembre à la fin mars, il n'y a pas un seul jour de dégel, et il ne se passe guère d'années où le thermomètre ne descende au moins trois

Uétis < Iraitanl des plaines. » (Baptiste Charrette.) (l'âge 334.)

09 quatre fois, sûioh plus fréquemment, au point de la congélation du mercure K Toutefois il tombe dans toute cette région beaucoup moins de neige qu'à Québec ou Toronto, et cette neige reste sèche et grenue, ce qui expli- (]ne comment, jusqu'à TArthabasca, par 55 degrés de latitude nord, on peut voir les chevaux hiverner en plein air. Le cheval peut, en piochant du pied la neige, dégager le foin de prairie qu'elle recouvre, tandis qu'il périrait infailliblement de faim dans un pays où une série de dégels et de regels successifs auraient durci la croûte glacée. Le printemps est une saison bâtarde durant laquelle les vents du nord et les vents du sud se livrent de furieux combats ; mais, dans la dernière quinzaine de mai, ^es chaleurs prennent définitivement le dessus, la végétation se développe avec une vigueur inconnue dans nos climats tempe* rés, et un été de quatre mois mûrit non-seulem«nt nos céréales ordinaires, mais le blé d'Inde, les melons d'eau, les tomates, et bien d'autres plantes annuelles que nous

1. Voici quelques-uns des maxima et minimade la température à Winnipeg, d'après les relevés météorologiques officiels publiés annuellement par le gouvernement canadien. Maximum : en août 1872 (à rombre),. 99%5 Fahrenheit, ou 37 degrés et demi centigrades. Minima : 24 décembre 187-2 : — 41 degrés Fahrenheit ou — 40 degrés centigrades. 26 janvier 1874 : — 43%5 Fahrenheit ou — 41*,9 centigrades. La moyenne annuelle relevée pour 1873 et 1874 a oscillé entre quelques dizièmes de degré au-dessous et au-dessus de 0^ centigrades. Mais tandis que la moyenne de Thiver s'abaissait jusqu'à — 17 degrés centigrades, celle des trois mois d'été s'élevait (en 1874) à -|- 17 degrés centigrades donnant ainsi une différence de 34 degrés entre les moyennes des deux saisons. Si Ton compara les moyennes mensuelles, on trouve dans la même année -h 19 degrés et demi centigrades pour .le mois le plus chaud (juillet) et — 21 degrés 4 dixièmes centigrades pour le mois le plus froid (janvier). On voit que le climat de Manitoba peut être regardé à bon droit comme un type des climats dits « excessifs » qui régnent, on le sait, sur toute la portion orientale du continent Nord-Américain. En 1877, le plus grand froid a été de — 42'',4 centigrades, la plus grande chaleur de -|-35 degrés, et là moyenne de Tannée + 3%6.

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demandons d'ordinaire à la Provence et à ritalîe. L'automne, réduit aux nfiois de septembre et d'octobre, est calme, serein, peu ou point pluvieux d'ordinaire; — celui dont j'ai éprouvé les intempéries en 1873 a été, au dire de tous les habitants du pays, une exception unique en son genre. — C'est une saison généralement fort agréable, du moins jusque vers la dernière semaine d'octobre, et surtout pendant la période qui correspond à notre été de la Saint-Martin, appelé là-bas « été indien » ou c été sauvage».

Quant à la prodigieuse fertilité du sol limoneux des Prairies, elle se démontre par ce seul fait, que sur un terrain voisin de la réserve de l'archevêché, à Saint- Bôniface, on a semé et récolté du blé depuis plus de quarante années consécutives, sans engrais d'aucune sorte. Il à suffi,- poi# que le rendement ne diminuât point, de défoticer de tefnps en temps le sol à une certaine profondeur ft l'aide de fortes charrues. Aujourd'hui encore, sur tous, les bords de la Rivière Rouge et de l'Assiniboine, les colons brûlent leur fumier d'étable, ou le jettent à la rivière, comme un produit sans valeur. Vu sondage effectué aux environs de Winnipeg a donné la succession suivante de terrains : quatre pieds d'un riche terreara noir reposant sur une couche de quarante-trois pieds de sable blanc mêlé d'argile; enfin un calcaire compact d'une épaisseur incoïinue.

L'agriculture, dans le territoire de la Rivière Rouge, a sans doute de nombreux ennemis : gelées, sécheresses, sauterelles, inondations, incendies , — une énumération bien faite pour décourager les pionniers les plus audacieux. -^ Mais, parmi ces fléaux, les uns sont d'an caractère tout local ; d'autres ne reviennent qu'à de longs intervalles ; quelques-uns, enfin, sont destinés à dispsgraitre devant les progrès croissants de la population, des cul-

ftfres, et snrtbuf devant les grands travaux d'utilité publique que ces progrès permettront bientôt d'entreprendre. Nous avons déjà vu que les gelées précoces ou tardives, fort à craindre dans les endroits bas, marécageux, voisins des petits cours d'eau ou des petits lacs, le sont beaucoup moins au bord des grands et des moyens lacs, ou des rivières on peu considérables. « Tous les petits lacs, dit M«' Taché, gèlent profondément en hiver ; le soleil de mai et une partie de celui de juin dépensent, à les dépouiller de leur épais manteau de glace, une chaleur que le sol voisin utiliserait abondamment, et cela sans compensation contre les gelées précoces qui, même au milieu de l'été, sont plus fréquentes et plus intenses auprès de ces petits lacs et surtout des marécages. Le voisinage des grands lacs a un effet tout contraire : les récoltes y sont bien plus sûres, même aux latitudes élevées. Ils gardent les produits de la terre contre la destruction du froid. Cela, au reste, se comprend facilement. Quand la masse de leurs eaux est réchauffée, elle ne subit pas, dans une nuit, les changements auxquels l'air atmosphérique est exposé ; les vapeurs chaudes qui s'exhalent de ces lacs neutralisent les courants d'air froid qui arrivent d'ailleurs. A l'île de la Crosse, à Arthabaska même, en défrichant les.bords des lacs on est certain de la récolte du froment et des légumes, tandis que l'éloignement du rivage rend ces récoltes très précaires.Dans les endroits bas et marécageux, il gèle tous les mois de l'année; par conséquent la culture est impossible. Ceci établi, on doit considérer les bords des moyens lacs, là où le sol est naturellement productif et élevé, comme beaucoup plus avantageux à la colonisation que les Prairies elles-mêmes. »

L'expérience acquise dans d'autres contrées semble d'ailleurs démontrer que le défrichement, et surtout le dessèchement des grands marécages, finit à la longue par

exercer une influence salutaire sur le progrès des cultures et la certitude de leur rendement. C'est ainsi qu'en Suède le blé se cultive aujourd'hui bien au nord de Stockholm, qu'il ne dépassait pas autrefois. Le seigle et Torge réussissent à Tornéa, sous le 66* degré de latitude, et les grains provenant de ces localités situées sur la limite septentrionale de leur culture, quand ils spnt ensuite semés dans le midi du pays, y mûrissent plus promptement que les autres et donnent de plus abondantes moissons. Il est donc permis de croire que la marche progressive de la colonisation, secondée par un choix judicieux parmi les différentes variétés de chaque espèce de céréales, augmentera dans d'importantes proportions les facultés productrices non-seulement du district de la Rivière Rouge, mais de toute la région du Nord-Ouest.

Les années de grande sécheresse, qui ne reviennent d'ailleurs qu'à d'assez longs intervalles, produisent un effet plus désastreux que partout ailleurs, à cause de la difficulté des communications, qui ne permet guère de réparer le déficit des récoltes par des importations faites en temps opportun. C'est de la prompte construction des chemins de fer que viendra le remède.

Les grandes inondations ont eu lieu en 1825, 1852, 1861. Ce fléau survient lorsque, l'hiver ayant été neigeux et le printemps tardif, le passage d une saison à l'autre s'effectue brusquement. Le soleil, déjà très élevé sur l'horizon, fond alors avec rapidité de grandes masses de neige répandues sur la vaste surface d'un bassin peu incliné. Les eaux remplissent les lits d'écoulement formés par la Rivière Rouge et ses affluents, puis se répandent à une hauteur plus ou moins grande, sur les prairies situées sur leurs rives. On a vu, en 1825, la Rivière Rouge passer ainsi, de 150 ou 200 mètres, à douze et treize kilomètres de largeur. La crue est d'autant plus forte que le lac Win-

CHEZ LfCS FRANÇAIS D'AMÉRIQUK. 329

nipegy étant encore entièrement gelé au moment où commence la fonte des neiges dans le haut de la Rivière Rouge, — à 50, 60 et 100 lieues plus au sud, — oppose un barrage de glace à la masse liquide que lui apporte son tributaire.

(( Nos inondations, remarque toutefois, H^' Taché, ont un caractère bien différent de celui qu'elles revêtent dans les pays montagneux. Ici nous ne sommes point envahis par un torrent qui se précipite avec fracas et rapidité. Dans notre plaine presque horizontale , la crue des eaux, rapide à son début, est très lente ensuite pendant plusieurs jours ; puis elle devient comme insensible ; c'est alors la stagnation complète pendant quelque temps ; enfin la décroissance se fait graduellement dans les mêmes proportions. »

c La Rivière Rouge, comme la Saskatchewan, n'a que des eaux bourbeuses. Elle dépose à son embouchure lés masses d'argile qu'elle tient en dissolution, formant ainsi son delta. Ces dépêts, qui annuellement empiètent sur le lac Winnipeg, augmentent la vallée, et font, au sud du grand lac, le travail opéré à l'ouest par la rivière de Saskatchewan. Ici aussi la terre n'est pas encore desséchée ; il y a des marécages de plusieurs milles d'étendue qui s'assainissent graduellement, se couvrent d'abord de roseaux, puis de foin, forment enfin de belles prairies, et nous font assister pour ainsi dire à la formation de la plaine que nous habitons. >

D'ailleurs, l'intensité de ces redoutables phénomènes paraît être en voie de décroissance. Chaque année les rivièi^s creusent plus profondément leur lit dans les terres friables du sous-sol. Les berges argileuses de TAssiniboine s'élèvent déjà, au-dessus des eaux, à une hauteur suffisante pour que, de mémoire d'homme, les prairies

riveraines n'aient pu être submergées. Et pourtairt, à une époque relativement récente, le bassin presque entier de la Rivière Rouge et de ses tributaires ne formait qu'une immense nappe d'eau dont les lacs Winnipeg, Manitoba, Winnipégous, Dauphin et autres représentent les parties les plus profondes, aujourd'hui isolées par le dessèchement gradifel des (erres environnantes. Il serait intéressant de vérifier si la destruction lente mate continue, par le puissant fleuve Nelson, des barrages de rochers qui entravent sa course vers la baie d'Hudson, n'est pas la cause déterminante du dessèchement et d6 l'assainissement progressifs de ce district, le plus important de tout le Nord-Ouest au point de vue de la colonisation.

Les sauterelles, cette « plaie » des pays chauds de l'ancien monde, où elles ont si souvent dévoré les récoltes des fellahs égyptiens et barbaresques, exercent leurs ravstges dans le nouveau jusqu'à des latitudes bien autrement septentrionales. Éctoses dans les immenses plaines inhabitées et privées de pluie qui s'étendent des Llanos estch cados du Texas à la branche sud de la Saskatchewan, elles envahissent parfois en nombre immense les prairies de la Rivière Rouge et de FAssiniboine, dévorant tout sur leur passage, et déposant dans le sol, sous forme d'œufs, ane progéniture qui, si les circonstances en favorisent l'éclo- £(ion, renouvelle au printemps suivant les mêmes dévastations. Ces passages d'insectes adultes, suivis d'éclosions de jeunes «criquets», — j'emploie ici l'expression dont on se sert en Algérie pour désigner les jeunes sauterelles non encore pourvues de leurs ailes, — peuvent se prolonger pendant plusieurs années consécutives. Ainsi, d'après tin travail dû à M. Gunn, membre de la Chambre haute de Hanitoba, la première invasion de sauterelles qui suivit l'établissement de la colonie de lord Seikirk eut lieu en i818. En i8i9, 1820, 1821, elles détruisirent entièrement

les récoUeâ; puis trente-six ans s'écoulèrent avant qu'elles reparussent dans les limites de l'établissement. Dans l'été de 1857^ un essaim s'abattit dans le district de l'Assiniboîne et y déposa ses œufs. L'année suivante, les jeunes criquets détruisirent toute végétation^ el repartirent pour sept ans. De 1864 à 1870 il v eut une succession, alternative d'invasions et d'éclosions, qui ftt de cette période de sept années une des époques hsplus calaimteiBes^de l'histoire de la colonie. Fait curieux, il ne parait pas que les saute* relies aient jamais paru dans les régions situées à l'ouest de la fourche de la Saskatchewan, au delà du Fort à la Corne.

Avec le progrès de la colonisation daiis les territoires de l'Union américaine où sont procréées ces légions d'impitoyables ravageurs, avec l'accroissement de la population qui permettra d'employer, comme en Algérie, un grand nombre de bras à la destruction des œufs et des insectes adultes, ou parviendï^a certainement, sinon à annuler complètement, du moins à circonscrire ef atténuer le fléau.

Il nous reste à parler des feux de prairies^ favorisés par les sécheresses persistantes de l'automne qui transforment en un océan de foin sec et jauni le tapis vert émailié de fleurs qu'on admirait en juin et juillet. Qu'un Indien^qu'utt chasseur, laisse tomber une étincelle de son briquet, que le vent emporte loin du foyer d'un bivouac ttn brin de paiUe en combustion^ et des milliers d'hectares seront en quelques heures dévorés par la flamme.

Malheur au voyageur surpris dans la plaine par ces vagues brûlantes, s'il n'a pas eu la présence d'esprit q|i les moyens d'allumer immédiatement un contre-feu. Quant aux bestiaux, aux chevaux surtout, qu'une sorte d'étonnement stupide semble empêcher de fuir^ c'est par milliers qu'il faut compter chaque année ceux dont les

propriétaires ne retrouvent que les os carbonisés gisant sur le sol dénudé des prairies.

Des pénalités sévères ont été édictées à Hanitoba et ailleurs contre les auteurs, volontaires ou par imprudence, de ces vastes incendies. Hais, mieux que toutes les lois possibles, le morcellement des terres de culture et l'emploi chaque jour plus fréquent des faucheuses mécaniques, interrompant la continuité de Tépais manteau de foin qui servait d'aliment à la flamme, sont appelés, à supprimer, dans un avenir prochain, cette dernière cause de ruine, au moins dans le voisinage immédiat des régions colonisées.

Maintenant que nous avons essayé d'exposer, sans parti pris, les avantages et les inconvénients du district de la Rivière Rouge, examinons, à Taide de chiOres précis, la valeur que représente pour le peuple canadien rimmense contrée qui formait, sous l'administration de la baie d'Hudson, le département du Nord-Ouest.

Ce territoire, qui s'étend du quarante-neuvième parallèle à la mer Glaciale, du quatre-vingt-dixième degré de longitude occidentale (méridien de Greenwich) aux Montagnes -Rocheuses, comprend environ dix-huit cent mille milles carrés, ou quatre cent soixante-cinq millions d'hectares. M^'" Taché, dans son Esquisse, que ses compatriotes ont parfois accusée de pevssimisme, mais dont j'ai été à même de vérifier sur bien des points la remarquable exactitude, en retranche tout d'abord les deux tiers pour ce qu'on appelle les Barren Lands , terres glaciales, désolées, rocheuses et dénuées de végétation arborescente, destinées, selon toute vraisemblance, à rester le domaine' des Indiens pêcheurs, des Esquimaux et des chasseurs de fourrures. Un fait curieux qu'il signale, c'est qu'une diagonale tirée de l'extrémité sud-est du pays, c'est-à-dire de la région des petits lacs jusqu'au mont

Trafic, situé vers Tintersection du soixante-quatrième degré de latitude nord avec le cent vingt-tiuitième méridien à Touest de Greenwich, sépare à peu près exactement la portion utilisable du pays de celle qui est et restera probablement stérile.

Dans la première portion elle-même, il y a lieu, suivant lui, de distinguer trois parties bien distinctes : le désert, la prairie, la forêt,

1° Le désert, zone sans pluies, continuation de la région de même nature existant aux États-Unis, qui pénètre sur le territoire britannique au point d'intersection du quarante-neuvième parallèle avec le centième degré de longitude, s'avance, en suivant une direction générale nordouest, jusqu'à la rencontre du cinquante-deuxième parallèle et du cent treizième degré de longitude, et se replie ensuite vers le sud -jusqu'au pied des Montagnes-Rocheuses, formaini, m V Esquisse sur le Nord-Ouest, une superficie d'au moins soixante mille milles carrés (quinze millions cinq cent mille hectares). Il y a là un désert, un désert immense. Ce désert n'est sans doute pas un Sahara, une plaine de sable mouvant tout à fait desséchée; it est néanmoins parfaitement impossibU de songer à y former des établissements considérables. Presque partout un sol aride ne voit croître que le foin de prairie (Systeria dyctaloides). Une petite lisière de sol d'alluvion règne le long des cours d'eau qui sont à sec durant presque toute l'année.

« Le foin de prairie oflre un excellent fourrage. Nonseulement le bison en fait ses délices, mais les chevaux et autres bêtes de trait en sont très friands. Cette herbe, haute à peine de six pouces, dont les plants sont espacés de façon à laisser voir partout le sol sablonneux ou le gravier où elle croît, conserve sa saveur et sa force nutritive, même au milieu des rigueurs de l'hiver, au point

que quelques jours en ces singuliers pâturages suGûseat pour remettre eu bon état des chevaux épuisés par le travail. En dehors de c^t avantage et du gibier qui s'y trouve, je ne connais rien dans celte immense plaine qvji puisse attirer l'attention des économistes. L'œil fatigué cherche en vain un rivage à cet o.céan de petit foin. Le voyageur alléré soupire en vain aprè^ un ruisseau ou une source où il puisse étancher sa soif. Le ciel, aussi sec que la terre, refuse presque constamment ses rosées et ses pluies bienfaisantes. Cette sécheresse d'atmosphère ajoute à Taridité du sol ; certains endroits, dont la formation géologique semblerait favorable à la végétation, ne produisent pas plus que les points naturellement stériles. A travers ce désert^ on voyage des jours, des semaines, sans apercevoir le moindre arbuste. Le seul combustible au service du voyageur et du chasseur est le fumier du bison, que nos métis appellent bois de prairie. Puis ce désert a ses hivers, hivers rigoureux, aux vents violents, à la température souvent au-dessous de trente degrés ceati-* grades; »

2° Les prairies, d'étendue à peu près égale à celle du désert, s'appuient d'un côté sur celui-ci, de l'autre sur la région des forêts. Elles sont susceptibles de culture ; mais la colonisation n'y pourra marcher qu'à pas lents, de conserve avec le reboisement, a Vue à la saison des fleurs, la prairie est vraiment admirable, émaiilée comme elle l'est de couleurs diverses sur son fond de verdure. Malheureusement cette région si belle, surtout quand elle se transforme. en prairie ondulée (rolling prairie), participe — au moins dans son état actuel — à quelques-uns des inconvénients du désert. Les vents contraires s'y livrent de rudes combats qui aboutissent à de brusques sautes de température, à des averses d'énormes grêlons. Aussi, à l'exception de la haute Saskatchewan où le voisinage des

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Montagnes-Rocheuses assure une partie de Tapproyisionment de bois nécessaire aux futurs établissements, à l'exception des vallées situées comoae celle de la Rivière Rouge et de TÂssiniboine à proximité de la lisière des forêts, il n'existe point — pour le moment du moin« — dans le reste des plaines les éléments aécessaires à l'établissement de cirfonies prospères. j>

3° Vient enfin la forêt, comprenant de nombreuses clairières créées par l'incendie. Cette région couvre une surface de près de cent vingt-cinq millions d'hectares, dont près d'un quart pourrait être avantageusement utilisé pour la culture. Les bois sont loin d'y être aussi beaux, aussi précieux qu'au Canada; ils n'en offrent pas moins d'immenses ressources aux premiers colons qui s'étabUront dans le voisinage.

En résumé, nous trouvons dans l'ancien département du Nord-Ouest près de cinquante millions d'hectares— l'étendue de la France — susceptibles de culture dans un avenir plus ou moins rapproché. Si l'on réfléchit que ces cinquante millions d'hectares cultivables sont adossés à prés de quatre-vingt*cinq millions d'hectares de forêts; qu'ils avoisinent, en outre, quinze millions de terres impropres à la culture, mais éminemment favorables à l'élevage en grand du bétail (le désert) ; qu'ils ont devant eux une superficie égale à près de six fois la France (trois cents millions d'hectares) de territoires de chasse, où des facilités de communication parviendront peut-être à créer une certaine activité industrielle par la découverte et l'exploitation des divers minerais que recèlent les roches primordiales du terrain Laurentien ; on ne trouvera pas exagérée la fixation du chiffre de population que peut faire vivre la région du Nord-Ouest britannique à cinquante millions d'habitants à peu près, — au prorata des portions centrale et méridionale de la Russie d'Europe, situées à

peu près sous la même latitude et dans les mêmes conditions de climat et de production. Ajoutez à cela les cent millions d'hectares des deux Canadas et des provinces maritimes, les immenses étendues, encore inexplorées pour la plupart, de la terre de Rupert et du Labrador, au nord de la Hauteur-des-Terres, et Ton arrivera aisément au chiffre de cent millions d'êtres humains pour la population future de TAmérique anglaise du Nord. Si notre race maintient, vis-à-vis de ses rivaux anglo-saxons, les proportions numériques d'aujourd'hui, c'est une nation néo-française de quarante millions d'âmes qui prospérera un jour au nord des grands lacs et du quaranteneuvième parallèle, si même, d'ici là, la loi mystérieuse qui préside aux migrations des peuples ne déplace point l'équilibre au profit de la race la plus féconde et la plus septentrionale.

De telles destinées valent bien la peine qu'on y songe et qu'on détourne un moment les yeux de cette Europe vieillie, où l'étendue si restreinte de notre territoire et le taux d'accroissement si faible de notre population semblent nous condamner désormais à un rôle essentiellement secondaire.

Une élection dans les Prairies. — Types et discours. — Ovation à l'auteur. — Une horloge intelligente. — Tristes incidents d'une carrière politique. — Diner troublé par la police. — Sur la route de Pembina. — Inconvénients d'une auberge irlandaise. — Splendeur et décadence des Canadiens de Saint-Paul. — L'extermination des bisons. — Walhalla. — Les Mennonites. — Pembina. — Déchargement d'un flat-boat. — Le stage. — Vétérans confédérés. — Chute d'un ministère. — A quelque chose mécompte est bon.

Le 13 octobre étant le jour fixé pour rélection du comté de Provencher, élection d'où pouvait sortir, suivant Texpression consacrée, la paix ou la guerre entre les partis religieux et nationaux du Nord-Ouest canadien, je n'avais garde de manquer à la cérémonie. Depuis quelques jours, d'ailleurs, il y avait du trouble dans Tair. On parlait d'individus embauchés à Winnipeg pour aller en armes influencer rélection. La pratique n'était pas absolument nouvelle, elle n'était même que trop conforme à certains précédents datant d'une ou deux années à peine. Le constitulionnalisme anglais, pour son début à Manitoba, semblait avoir emprunté les allures et les mœurs électorales si souvent reprochées aux « Border > et « Mining States » (États de mines ou de frontières) de la république voisine. A Saint-Boniface, les « orangistes » avaient envahi, pistolet au poing, un bureau de vote (poil) présidé par un

métis français, Ëmilien Genton. Le vieux chasseur de bisons, un hercule de force et de carrure, était froidement demeuré à son poste en dépit des décharges de revolver et malgré la déroute de ses assesseurs épouvantés, se contentant de répéter, avec un flegme imperturbable:

« Nous commencerons à compter les votes quand ces messieurs auront fmi leur sabbat. »

Cette fois, ce n'était pas dans la banlieue immédiate de Winnipeg que se faisait l'élection, mais bien à une vingtaine de kilomètres, non loin de Saint-Norbert, dans une maison appartenant à un métis français nommé Joseph Turenne. Le matin, en partant de Winnipeg, en compagnie d'un négociant notable de l'endroit, Ânglo- Saxon d'origine, mais que ses sympathies et son éducation rattachaient étroitement au parti français, j'avais remarqué, stationnant dans la rue principale, devant l'hôtel Davis, rendez-vous habituel des orangistes, une vingtaine de petits chars à bancs suspendus, ou buggies^ dont le rassemblement eût été certainement qualifié de suspect par un détective quelque peu perspicace. Mon compagnon de voyage me confia que, d'après le bruit courant, le procureur général Clarke avait fait louer ces voitures pour transporter sur le lieu du poil une centaine de gaillards préalablement assermentés en qualité de constables auxiliaires, non, comme on pourrait le croire, pour assurer Tordre, mais pour le troubler, suivant les formes les plus hypocritement légales dont il serait possible de se prévaloir. Ce qu'on voulait surtout, paraît-il, c'était gagner du temps. D'après un usage anglais importé aii Canada, c'est seulement dans l'assemblée des électeurs, au jour fixé par l'ordonnance de convocation, que les candidatures sont officiellement proposées et discutées. Cette formalité s'appelle < la mise en nomination "», Lorsqu'un seul can-

didat est ainsi présenté au suffrage populaire, on le déclare séance tenante « élu par acclamation >, sans passer par la formalité du vole individuel. Si, au contraire, deux ou plusieurs candidats ont été < mis en nomination » par leurs partisans respectifs, l'assemblée se sépare en renvoyant à huitaine le scrutin qui doit décider de Téleclion, en un ?eul tour et à la majorité relative. Nos scrutins de ballottage sont inconnus là-bas.

On savait ou prétendait savoir à Winnipeg que rassemblée des métis de Provencher, livrée à elle-même^ ne permettrait pas la mise en nomination d'un mval quelconque de Louis Riel. Les constables devaient mettre bon ordre à ces velléités vraies ou prétendues, et assurer la /présentation de Clarke par quelque compère plus ou moins électeur dans la circonscription. L'élection définitive étant ainsi ajournée, et proûtant de la position particulière de Riel, réputé fugitif de la justice, on pourrait entre temps dénicher, dans l'inextricable fouillis des lois anglaises, une clause d'inéligibilité légale qui, écartant de la lutte l'ex-chef du gouvernement provisoire, assurât le mandat de député fédéral à son adversaire. N'oublions pas, pour bien comprendre la portée de cet expédient, que dans les pays de droit anglais, à l'inverse des usages généralement admis chez nous en matière d'annulation d'élections, la c disqualification » ou incapacité du candidat qui aurait réuni le plus grand nombre de suffrages n'entraîne pas nécessairement une nouvelle convocation des électeurs. Les suffrages exprimés en faveur de la personne frappée d'incapacité légale peuvent être et sont souvent considérés comme non avenus, et le premier en tête des concurrents éligibles se trouve investi du mandat disputé. ,

L'édifice choisi pour (n poUing place » était une maison de fort modeste apparence, un simple rez-de-chaussée de deux pièces, précédé d'une cour assez spacieuse, en-

m CINQ MOIS

tourée par l'inévitable fence ou barrière en troncs d'ar bfes. Les électeurs, presque tous métis français et au nombre de plus de deux cents, aUtdtit que je pus en juger, formaient çà et là des groupes fort animés. Beaucoup de ceux qui n'avaient pas trouvé place dans la maison, trop petite pour une telle affluence, se pressaient aux portes ahn de ne point perdre un mot des discours prononcés à l'intérieur. Tous étaient en costume de route : chapeau large, mocassins à Tindienhe, ceinture de couleur serrant la taille. Le type dominant était bien celui des aborigènes Cris et Sauiteux, dont le sang entrait certainement pour les trois quarts, quelquefois pour les sept huitièmes, dans la complexion de la grande majorité des assistants. Toutefois, la filiation européenne se révélait dans la barbe, remarquablement forte chez le métis à n'importe quel degré de mélange, tandis qu'elle est, comme on sait, ou tout à fait absente, ou fort peu fournie chez l'Indien de race pure. Ils avaient dû faire, pour la plupart, un assez long trajet, car les circonscriptions électorales, dans ce pays encore si peu peuplé, dépassent de beaucoup l'étendue d'un grand département français. Les montures de ceux qui étaient venus à cheval étaient réunies à peu de dis*' tance, sotts la garde de quelques jeunes gens. Point d'armes apparentes, — ainsi l'exigeait la loi, — mais il n'aurait pas fallu aller bien loin pour trouver tout un arsenal soigneusement dérobé aux yeux des profanes, dans un petit bois de trembles, près des berges de la Rivière Rouge.

Vous comprenez ben, m'sieu, > me disait avec un air de bonhomie narquoise un, vieux chasseur aux longs cheveux couleur d'aile de corbeau *, encadrant une physio-

1. La plupftH des Indiens ne blanchissent pas avec l'âge comme les Européens et même les nègres. Entre autres exemples de cette partil^.i.ilarité physiologique, je citerai un vieil Odjibouais, nommé Igbacc,

aomie plus qu'à demi jndiai)ne, qui contrastait singulièrement avec son accent bas-normand, « dans ce^e saison cite (sic), il y a tout plein de poules de prairies, ^t faut ben avouère (avoir) un fusil pour se distraire en roule, »

En attendant, ce n'était pas précisément pour signaler l'arrivée d'une compagnie de ces pauvres gallinacés que trois ou quatre guetteurs interrogeaient des yei^x la route de Winnipeg.

La mise en nomination devait être réglementairement terminée à deux heures précises, et jusqu'à ce moment aucun nom n'avait été présenté en opposition ^ celui de Louis Riel. Circonstance digne de remarque, le premier a parrain » delà candidature de l'ex-président métis avait été un Écossais protestant, l'un des plus riches, des plus notables et des plus anciens habitants deWinnipeg, M. Bannatyne, lequel, en s'excusant de ne pouvoir s'exprimer avec toute la pureté.désirable dans l'idiome delà majorité des assistants, leur rappela en fort bons termes qu'à défaut de l'accent il avait du moins le cœur d'un métis canadien. Des applaudissements bien nourris avaient accueilli l'orateur, ainsi que les principaux membres du p^jrti français à Hanitoba, MM. Royal, Dubuc, L^rivière, e{tc., lesquels avaient pris ensuite la. parole pour a seconde^ » la motion. Qans un langage moins châtié, mais éloquent et vigoureux à la fois dans sa simplicité nalye, deux électeurs métis exposent à leur tour les griefs de la vieille population du pays contre les fanatiques d'ioiportation récentp, vrais perturbateurs de la paix publique. Puis M. Royal fait ù l'auteur de ces lignes l'honneur de le présenter à l'as-

employé comme domestique à l'Agence des sauvages à V^innipeg. Ses cheveux étaient d'un noir de jais; et cependant il avait déjà, disait-il, atteint Tâge d'homme à Tépoque du combat des Sept-Chênes. Il avait donc au moins soixante-douze à soixante-quinze ans. Les métis, ceux surtout chez qui le sailg indien prédomine, présentent quelquefois la mènie {tarticulai'ité.

sistaace comme un « Français du vieux pays » passionné pour l'avenir et la prospérité des Français de la Rivière Rouge ; mais, pour prix de cette gracieuseté, il a la cruauté de réclamer un speech. Devant la tyrannie de l'usage et l'expression bruyante de la volonté populaire, il fallait s'exécuter et servir aux électeurs du comté de-Provencher la harangue demandée. Mon improvisation fut-elle bonne ou mauvaise? Faute d'un sténographe , je ne pourrais, hélas ! soumettre cette grave question au jugement de mes lecteurs et de la postérité. Ce qui est incontestable, c'est que j'avais affaire à l'auditoire le plus indulgent et le plus sympathique qu'un novice pût souhaiter pour ses débuts oratoires. Aussi le <( vieux pays » fut-il chaudement acclamé dans la personne de son très humble représentant.

Sur ces entrefaites, un certain mouvement se manifeste au dehors. Les voitures suspectes du matin sont signalées; W officier rapporteur » du bureau, électoral, un franc Bourguignon transplanté depuis une dizaine d'années en ces lointains parages, demande si personne ne propose un autre candidat. Pour toute réponse : un tonnerre de hourras en l'honneur de Louis Riek L'horloge de la salle marque rheure réglementaire; la séance est close, et Louis Riei déclaré élu par a acclamation » à la Chambre des communes du Canada pour le comté de Provencher. Il me semble que le temps a passé bien vite ; mais il faut croire que l'horloge de céans est une horloge intelligente, désireuse de protéger le bon droit contre l'intrigue et la violence; car. il faut bien l'avouer, ma montre, moins soucieuse des intérêts nationaux, retarde de trois bons quarts d'heure.

Deux ou trois minutes plus tard, vingt voitures, contenant environ quatre-vingts gaillards de fort mauvaise mine, armés de revolvers et de gourdins, s'arrêtent devant la barrière; le policeman D... et deux de ses « constables

volontaires » se détachent du groupe, pénètrent sans obstacle dans la salle, fort surpris de ne rencontrer aucune résistance, et plus surpris encore d'apprendre que tout est fini sans Qu'ils aient eu Toccasion de s'en mêler. Pour se donner une contenance, ils prétendent avoir mission de rechercher le candidat placé sous le coup d'un mandat d'arrêt (le warrant signé, on se le rappelle, par le docteur 0'Donnell).Mais le candidat, sans être bien loin de là, s'était pourtant bien gardé de mettre un pied dans la souricière. Aussi laissa-t-on nos gens chercher tout à leur aise. Quelques mois plus tard, Riel se présentait àOtts^wa, en dépit d'un déchaînement inouï de la presse haut-canadienne, et faisait acte de présence au Parlement, en signant son nom au registre de laChambre. Mais, comme il était regardé légalement comme « fugitif de la justice j>, la prérogative de l'inviolabilité parlementaire, telle qu'elle est définie par la loi canadienne, ne lui était point acquise; aussi ses amis le firent-ils promptement repasser aux États-Unis. Son but d'ailleurs était atteint, la discussion si longtemps ajournée sur la liquidation définitive des « troubles du Nord-Ouest » ne pouvait plus être évitée. Riel fut, il est vrai, déclaré exclu de la Chambre, tandis que Lépine déclaré « coupable » par le jury de Winnipeg était condamné à mort. Mais le nouveau cabinet canadien dut ouvrir une enquête sur les promesses d'amnistie faites aux métis par le ministère précédent. Quinze mois plus tard, le gouverneur général du Canada, lord DufTerin, obtenait de la reine une ordonnance d'amnistie, complète pour tous les acteurs secondaires de la petite révolution de 1869-1870, partielle pour trois personnes seulement; Riel, Lépine et O'Donohue, frappés d'un bannissement de quelques années. Malheureusement pour le pauvre Riel, son esprit, frappé par tous les événements dramatiques auxquels il s'était trouvé mêlé d'une façon si inattendue,

n'avait pu supporter jusqu'au bout l'épreuve de l'exil. L'infortuné fut pendant plusieurs mois l'hôte de l'asile d'aliénés de Beauport, dans la province de Québec. Des soins dévoués lui ont cependant rendu la santé, et à la date des dernières nouvelles qui me soient parvenues sur son compte (fin de 4878), il cultivait paisiblement une ferme sur le territoire américain à une trentaine de kilomètres de Pembina.

Au sortir de la salle de vote, les métis s'étaient dispersés, s'en retournant par petites troupes de piétons et de cavaliers, et fredonnant, sur de vieux airs normands, des chansons de € voyageurs d, composées pour la plupart par des poètes du cru. De son côté, le P. Ritchot, mis en bonne humeur par l'issue de la journée, emmenait les principaux acteurs, orateurs et invités de la cérémonie, y compris l'auteur, à son presbytère de Saint- Norbert, où ses deux nièces, jeunes et jolies Canadiennes de la province de Québec, nouvellement débarquées à laRivière Rouge, nous avaient préparé un dîner à la hauteur de la circonstance. On en était au potage, la fameuse soupe au lait et aux huîtres de conserve, en haute faveur, comme on sait, dans toute l'Amérique du Nord, quand tout à coup on vint signaler derechef les «: buggies » orangistes qui s'engageaient dans l'avenue de trembles et de bouleaux conduisant au presbytère.

Nous n'en avions pas encore fini avec ces indiscrets. Fu^ rieux de leur déconvenue au « poil » et fortement imbibés de mauvais whisky, ils prétendaient prendre leur revanche en dénichant l'introuvable Louis Riel parmi les invités du curé de Saint-Norbert. L'amphitryon fronçait les sourcils : « Il y a un « bout » à tout, disait-il, même à la patience d'un curé patriote » ; pour un peu il a ferait sauter en l'air tous ces maudits-là comme des grenouilles » , grâce à quelques barils de poudre ojiibliés dans quelque coin de<

èHEZ LES FRANÇAIS D'AMÉRIQUE. 345

puis l'époque du gouvernement provisoire. Ce fut Télément laïque représenté par le secrétaire provincial, M. Royal, qui prêcha le calme et la conciliation. Finalement, Tun de nous se détache en parlementaire et conduit les enragés perquisitionneurs dans tous les coins et recoins du presbytère et de ses dépendances, église, logement des sœurs, etc.,- etc. Pas plus de Riel qu*à l'assemblée électorale. Finalement, les hommes de Clarke et de notre peu estimable compatriote D... s'en retournent bredouille vers leurs véhicules, non sans proférer force menaces assaisonnées des plus beaux jurons de l'idiome saxon du Far- West, idiome d'une richesse exceptionnelle sous ce rapport. Deux ou trois jours après, le petit journal français de Winnipeg publiait un article fulminant sur cet incident , se demandant si, à défaut d'autre garantie, les métis ne devaient pas bientôt reprendre leurs fusils pour défendre leurs droits. Ce fut sous l'impression fâcheuse de cette agitation des esprits que, quelques jours plus tard, je quittai Winnipeg.

Les premières gelées avaient sévi dès la seconde quinzaine de septembre ; elles avaient été suivies par une période exceptionnelle de mauvais temps, neige alternée de pluie, qui rendait presque impossible toute nouvelle excursion de longue haleine. C'était avoir du guignon ; l'automne manitobain étant généralement , ainsi que j'ai eu l'occasion de le dire, une saison magnifique* De vieux habitants déclaraient n'en avoir pas vu un semblable depuis près de trente ans, Toujours est-il que la saison s'avançait et qu'il fallait promplement songer au départ si je ne voulais pas être surpris tout à conp par les grands froids- La route Dawson ne m'oifrant plus d'intérêt, et les petits lacs étant menacé^ de geler à courte échéance, j'avais décidé de revenir par les États-Unis, en prenant le « stage » ou diligence de Winnipeg jusqu'à lireckenridge,

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sur la Rivière Rouge; un trajet de plus de 100 lieues, après lequel je retrouverais le chemin de fer pour ne plus le quitter jusqu'à Ottawa. Je voulais arriver à temps dans la capitale pour la réouverture du Parlement et la décision de la question ministérielle dont dépendait, en grande partie, le résultat pratique de la mission qui m'avait été confiée à Manitoba.

Un matin, tandis que je m'occupais des préparatifs de départ, on m'annonce une visite. Un grand et vigoureux vieillard entre dans ma chambre et me dit sans autre préambule :

« Je m'appelle M'**, de Saint-Avold, venu en Amérique en 1847, jadis brasseur, aujourd'hui propriétaire à Manitoba et dans le territoire du Dacotah. J'ai appris que vous êtes Hessin et que vous êtes venu examiner ce pays, et que vous devez repartir par la route des Etats-Unis. Je me mets à votre disposition, si vous avez le temps de faire un détour, pour visiter le district de la rivière Pembina où j'ai mes propriétés. Je repars dans trois jours. Je vous conduirai chez moi, et vous ferai reconduire ensuite à Pembina où vous pourrez prendre le stage» Cela vous va-t-il?j»

La réponse ne pouvait être douteuse.

« Trop heureux de trouver un compatriote, d'accepter son hospitalité et de profiter de son expérience ; je suis à vous. »

Le 18 octobre, après trois soirées consacrées aux banquets et punch d'adieu que m!offraient à l'envi mes trop hospitaliers amis de la colonie canadienne de Winnipeg, je faisais dans la voiture de mon nouvel ami la première étape de mon voyage de retour. Le temps était extrêmement beau le jour du départ, et le « buggy » roulait presque sans heurts ni cahots sur la piste unie qui, dans les Prairies, pourvu qu'il ne pleuve point, tient parfaitement lieu de route macadamisée. Partis à midi de Winnipeg, enre-

montant la Rivière Rouge par la rive gauche, nous allons coucher, à 43 kilomètres, dans une petite auberge de la paroisse Sainte-Agathe. L'auberge est tenue par une famille irlandaise récemment établie dans cette localité presque exclusivement peuplée de métis. Deux fort jolies lilles, grandes et fortes comme des grenadiers, nous servirent un souper à peu près passable. Dans un coin de la salle commune, un jeune homme, leur frère ou cousin, exerçait ses talents musicaux sur une sorte d'accordéon, tandis qu'une bambine d'une douzaine d'années, vive, fraîche, rose et d'une caiTure qui promettait de rattraper bientôt celle de ses grandes sœurs, courait en jupon court et pieds nus au dedans et au dehors du logis, sans souci du froid, devenu très vif après le coucher du soleil. Gens et logis avaient un air de propreté rassurante ; ce fut donc sans penser à mal que mon compagnon et moi prîmes possession de nos couchettes. Hélas! dès le lendemain, de cuisantes démangeaisons venaient me rappeler combien les apparences sont parfois trompeuses, et quels hôtes incommodes continuent à héberger les réfugiés d'Érin, même longtemps après qu'ils ont échangé la misère chronique du pays natal contre l'aisance des pays nouveaux. Il ne fallut rien de moins que les bains réitérés que je m'empressai de prendre en arrivant chez M*"*, et un lessivage complet de mes effets, pour faire disparaître les dernières traces de cette imprudente cohabitation.

En quittant cette auberge trop hantée, nous tournons le dos aux berges légèrement boisées de la Rivière Rouge, pour prendre, à travers la prairie, dans la direction du sud-ouest. Chemin faisant, mon compagnon me racontait ses aventures. A peu près ruiné lors de la crise de 1848, il était venu en Amérique avec plus d'énergie que de ressources pécuniaires. Après avoir. habité successivement

New-Yorky Chicago, Saint-Louis, il avait établi la première brasserie dans la ville alors naissante de Saint-Paul de Minnesota. En ce temps-la Saint-Paul traversait la période c héroïque », et surtout chaotique, qui caractérise les débuts de toutes les grandes cités du Far-West. On y rencontraity comme aux temps fabuleux célébrés par les classiques, quantité d'êtres malfaisants, et, comme correctif, bon nombre d'aspirants à l'emploi de Thésée ou d'Hercule. Ces derniers procédaient au nettoyage social àTaide, non d'une massue , mais de la salutaire institution des c comités de vigilance», et selon l'expéditive procédure de la loi de Lynch. Kn ces temps-là, le débitant étail obligé d'avoir deux revolvers sur son comptoir ; c'était le seul mode de contrainte morale dont l'efficacité fût appréciée à sa juste valeur par les débiteurs récalcitrants. En revanche, si l'on risquait un peu sa peau, on faisait rapidement fortune. Les premiers occupants de l'eipplacement de Saint-Paul, quelques pauvres diables de chasseurs canadiens, la plupart sang-mêlés, avaient en quelques mois, sans savoir ni a ni b, réalisé, par la vente de leurs lots urbains, des sommes fabuleuses. L'un d'eux, Vital Guérin, possédait déjà ^O000dollars(l million de francs) en banque, que sa femme et ses enfants, n'ayant encore pu se résigner à adopter les chaussures civilisées, couraient par les rues en mocassins ou pieds pus. Malheureusement pour la plupart de ces favoris de la fortune, et en conformité du vieux dicton populaire, ce qui leur était venu de la flûte était promptement reparti par le tambour. Les tripots se chargeaient de rétablir l'équilibre. Le même Vital, devenu plus que millionnaire — et millionnaire en dollars— :jouait parfois jusqu'à soixante mille piastres sur un coup de cartes. Il a fini par être enterré aux frais de la colonie canadienne de Saint-Paul par le clergé catholique auquel, au temps ie sa splendeur, il avait fait ^^ cadeau princier

del'otîlotï) OU «blôc» tout entier sur lequel s'élève aujourd'hui Téglise cathédrale.

M*** était Lorrain, c'est-à-dire d'un tettipérament tout autrement rassis et calculateur; aussi , lorsqu'il voulut quitter Saint-Paul, était-il en position soit de revenir au pays natal, soit d*entreprendre quelque chose de neuf dans son pays d'adoption. Il se décida pour ce dernier parti. Devenu propriétaife de quelques milliers d'hectares dans la montagne de Pembina, à cheval sur les possessions de la reine d'Angleterre et de la république des États-Unis, il fait maintenant de l*agriculture, et, depuis l'annexion de l'Alsace-Lorraine, appelle successivement près de lui ceux de ses pelits-fils et petits-neveux qui ne se sentent qu'une, inclination médioci*e à servir sous les drapeaux du Vaterland germanique. Son gendre, un Bavarois, en fait d'ailleurs autant pour les siens. La montagne de Pembirîa devient ainsi peu à peu ce que Henri Heine se fût empressé d'appeler une colonie de « Prussiens libérés ».

Sur de vastes espaces, la prairie que nous traversions avait été ravagée par les feux d'automne. L'herbe brûlée laissait à découvert le sol uni, formé de terreau noir et parsemé çà et là de blancs ossements- dfe bisons. îl y a une vingtaine d'années, les métis faisaient encore dans ces parages de folles hécatombes de ces magnifiques ruminants. L'odeur de la poudre, la vue du sang, enivraient les hardis mais imprévoyants chasseurs; 100, 200 Cavaliers tournoyant autour d'un troupeau en marche détruisaient en Une seule journée des milliers d'animaux dont, vu la pénurie des moyens de transport, on ne pouvait songer à utiliser ni la viande ni même la <r robe » ou fourrure. On tuait pour le plaisir de tuer, ou, ce qui revient presque au même, pour le seul plaisir de se procurer des langues de bison, le morceau de choix de la cuisine des prairies. Aujourd'hui ce n'est plus qu'à deux

cents lieues à Fouest de la Rivière Rouge que le bison, implacablement poursuivi et refoulé vers les Montagnes- Kocheuses, se montre chaque année en troupeaux encore innombrables, bien que diminuant dans des proportions inquiétantes. Encore quelques années, et, si d*un commun accord les gouvernements américain et canadien ne prennent des mesures pour réglementer la chasse, ce splendide gibier et ses précieuses fourrures ne seront plus qu'un souvenir K

Le 19 dans la nuit nous arrivions chez nion hôte, non sans avoir expérimenté l'instantanéité des changements de température dans la prairie.. La journée avait été chaude, et, comme dans le désert africain, des effets de mirage relevaient à Thorizon, en leur prêtant des dimensions fantastiques, les humbles collines dé cent pieds d'élévation à peine, qu'en l'absence de toutes hauteurs rivales on a décorées du nomde<s:monlagnesdePembina». Au moment du coucher du soleil tout le ciel parut en feu ; d'énormes amas de nuages dessinaient au-dessus de l'horizon noir et sans profondeur une mer agitée dont les vagues eussent été d'airain avec des reflets d'or. Le spectacle était féerique ; mais mon compagnon m'avertit qu'il présageait de la neige pour le lendemain ou le surlendemain, ajoutant que ces nuages si brillants devaient précisément leur éclat aux unes aiguilles de glace dont ils allaient bientôt recouvrir le sol pour toute la durée d'un hiver de six mois.

L'explication n'était pas encore terminée, que, sans y être provoquée par vent ni par bise, la température s'abaissait brusquement au point de nous faire frissonner et

1. D'après le Métis on aurait tué rien que dans la région dont le fort Mac-Leod est le centre, dans Thiver de 1875 à 1876, environ cent vingt mille bisons.

grelotter sous des pardessus dont quelques motnents auparsLvant nous aurions eu peine, à endurer l'épaisseur. Heureusenient le gîte n'est pas loin : on se serre, on cingle les chevaux sur qui le voisinage de Técurie exerce une salutaire influence, et bientôt un bon feu flambant dans Tâtre de la ferme de Walhalla — un nom à réminiscences germaniques importé par le gendre bavarois de M*** — nous fait oublier les sensations par trop réfrigérantes des dernières heures de la route. M*** m'assure, en se fondant sur une expérience acquise dans le Minnesota, que les progrès du peuplement, du défrichement et surtout* du reboisement, auront pour eff'et de régulariser progressivement et dans une mesure notable le climat si capricieux des prairies.

Les colline'sde Pembina ont dû former jadis une chaîne d'îlots boisés émergeant des eaux du lac d'eau douce qui remplissait alors tout le bassin de la Rivière Rouge. Au-y jourd'hui encore, on peut dire qu'elles forment sur une longueur de près de cent lieues vers l'ouest, au milieu de la mer d'herbes des prairies, de véritables îles de végétation arborescente. Entre autres productions, — pommes de terre du poids d'une livre et betteraves idem, — mon hôte me montre sur ses terres quantité de vignes sauvages qu'il compte améliorer par la culture. II a déjà fait du vin, nullement méprisable à son dire, mais dont malheureusement il ne lui reste plus d'échantillon. Il est évident que, dans un pays où le thermomètre descend régulièrement tous les ans au-dessous de treite-neuf degrés de froid, on ne saurait guère compter sur l'acclimatation des plants d'Europe ; toutefois, comme je l'ai déjà fait remarquer ailleurs, le relief si légèrement accusé du terrain suffit pour préserver en grande partie la région boisée et montagneuse des gelées précoces et tardives qui, dans a basse prairie, sont les plus redoutables ennemis de l'agri-

culteur. Cet avantage a été compris par le gouvernement canadien. Depuis mon départ, plusieurs « townships » ou cantons ont été arpentés dans la partie de la montagne de Pembina qui relève des possessions britanniques, et de nombreux colons, pour la plupart Mennonites émigrés de Russie et Canadiens français venus des villes manufacturières des États-Unis, y ont été établis.

C'est une secte bien curieuse que ces Mennonites, sorte de quakers allemands, dont l'application successive du service militaire obligatoire dans les États de l'Europe moderne est en train de faire un peuple de Juîfs-errants. Pour échapper aux lois militaires prussiennes déjà fort dures à cette époque, ils avaient, dès la fln dil dix-huitième siècle, demandé asiteàlçi grande Catherine et fondé dans le sud de la Russie des colonies agricoles extrêmement florissantes. La czarine leur avait garanti, en conformité de leur dogme fondamental, le privilège de l'exemption de tout service armé; mais, après Sadova et Sedan, la Russie, elle aussi, est entrée dans l'engrenage des armements â outrance, et les privilèges mennonites ont dû être abolis. Plutôt que de céder sur le point capital de leur croyance, ces fervents adeptes de la paix perpétuelle se sont résolus à abandonner leurs établissements, vieux d'un siècle à peine. Ils ont envoyé en Amérique des délégués chargés d'y chercher une patrie à l'abri des commotions qui menacent le vieux monde. Le Canada possède trop de terres à défricher pour avoir la moindre velléité d'en conquérir de nouvelles, et ses instincts pacifiques sont la meilleure barrière contre les revendications parfois bruyantes, mais au demeurant assez platoniques, des annexionnistes yankees. Aussi le pariernënt d'Ottawa, désireux d'attirer à Manitoba les nouveaux émigrants, s'empressa-t-il de leur garantir, par une loi en bonne forme, l'exemption à perpétuité de tout service dans leâ milices. On en a fait

autant au Kansas et je crois aussi au Brésil. Par suite, environ sept mille Mennonites se sont déjà établis à Manitoba, où leurs principaux établissements ont pour centre la petite ville d'Emerson. Toutefois un compromis s'est effectué, vers 1875, entre le gouvernement russe et les délégués des Mennonites demeurés en Europe. L'État aurait consenti à n'employer leurs recrues que dans le service sanitaire, et il est vraisemblable que cette concession enrayera momentanément, si elle ne l'arrête tout à fait, l'exode qui menaçait d'enlever au grand empire slave plus de cent mille cultivateurs, peu utiles sans doute à la guerre, mais fort précieux dans la paix. La loi russe qui interdît tout prosélytisme en dehors de l'Église nationale doit suffire à rassurer ceux qui appréhenderaient les conséquences contagieuses d'un privilège aussi important conféré à une secte religieuse. En 1877, pendant la guerre d'Orient dont j'avais été autorisé à suivre les opérations en qualité de correspondant 'du Temps à l'armée russe du Danube, j'ai rencontré un grand nombre de ces sectaires employés aux ambulances comme infir« miers ou brancardiers.

Après un repos de deux jours, M*** me fit reconduire en voiture, de Saint-Joseph de Walhalla au poste de Pem* bina, distant d'environ cinquante kilomètres. Le temps était froid et couvert ; bientôt la neige se mit à tomber èi, gros flocons. Je trouvai au village américain bon nombre de nnétis plus ou moins compromis dans les mouvements de 1869-1870. La nouvelle de l'arrestation d'AmbroiseLépine les avait décidés à mettre prudemment la frontière entre eux et la police de Tattorney général Clarke. Rien de bien saillant d'ailleurs dans la situation ou l'aspect de ce petit village, établissement créé il y a bientôt un demisiècle par quelques métis français, sur un emplacement regardé comme appartenant à la baie d'Hudson jusqu'au

35i CINQ BIOIS

jour où une détermination astronomique plus précise fit reconnaître qu'il se trouve à quelques centaines de mètres au sud de la ligne 49° et rentre par conséquent de plein droit sous la juridiction des États-Unis. Un petit ravin, au fond duquel coule la rivière Penibina près de son confluent avec la Rivière Rouge, sépare le village d'un fortin presque entièrement construit en bois et habité par quelques douaniers et soldats américains. Je passai la soirée en compagnie d'un Canadien français nommé Giroux, marié avec une excellente petite femme métisse et père d'une nombreuse famille de fort jolis bébés. Giroux avait l'entreprise de certains travaux qu'on exécutait en ce moment du côté canadien, non loin d'un fort construit par la Compagnie de la baie d'Hudson après l'attribution de Pembina aux Américains. Là se groupaient peu à peu les premières habitations d'une future ville manitobaine qui a reçu depuis le nom de DuATerin, en l'honneur du gouverneur général du Canada. Invité à aller visiter les chantiers du nouvel établissement, je prends place dans une légère carriole traînée par un splendide « trotteur » de la race canadienne dite a Morgan », et pour la dernière fois je passe et repasse la frontière astronomique formée par le 49" degré de latitude.

Pendant la nuit la neige n'a cessé de tomber, et le froid est devenu assez vif pour que l'haleine se fige en petits glaçons sur les poils de la moustache. Aussi quel n'est pas mon étonnement en arrivant sur la berge de la Rivière Rouge, de voir une douzaine de métis français travaillant plongés jusqu'à la ceinture dans l'eau glacée, dont la surface, parsemée çà et là de plaques de neige flottante^ a déjà pris cette consistance grumeleuse qui est le prélude de la congélation totale. Il s'agissait de tirer à terre les planches d'un flat-boat que la prise imminente de la rivière empêchait de continuer son voyage vers Winnipeg.

Ces flat'boats (littéralement bateaux plats) sont, à proprement parler, de grands radeaux formés de madriers empilés sur une épaisseur de plusieurs pieds, que Ton construit dans la région forestière du Minnesota, vers la source des divers affluents de la Rivière Rouge. Sur la plate-forme on installe une sorte de corps de logis également en planches, dans lequel vient s'emmagasiner un chargement de tous les articles dont le commerçant nomade, le a boss » du <x flat ») compte pouvoir se défaire avantageusement en route. Puis sans plus d'équipage qu'un ou deux hommes armés de longues perches, on descend le cours des rivières. Arrivé à destination, et le chargement écoulé, le « navire » est lui-môme mis en pièces, et ses débris — les madriers, — mis en vente à leur tour, vont servir à la construction des futurs Chicago de la prairie riveraine. Toujours pratiques et smart ces diables de Yankees I .

Quant aux travailleurs, nos demi-compatriotes, dont l'occupation, sous ce costume et cette température, me donnait la chair de poule, Giroux m'assure que je m'apitoie à tort sur leur compte. Ils sont endurcis dès l'enfance à toutes les intempéries de l'air et de l'onde. Dans des conditions qui vaudraient au plus robuste Européen la plus carabinée des fluxions de poitrine, il leur suffit d'un coup de whisky pour achever gaiement et promptement leur tâche. Et tenez, voici le patron qui envoie « quérir » un flacon de ce grossier cordial ; un <c Merci i» énergique s'échappe dô la robuste poitrine de chacun des travailleurs, et les voici de nouveau à l'ouvrage, fredonnant les couplets de la a chanson à Pierre Palcon >.

A DufTerîn, la Rivière Rouge, rétrécie par deux berges hautes de sept à huit mètres et assea agréablement boisées, n'a plu!) guère que soixante-dix mètres de largeur. Sa plus grande profondeur en été estd'environ trois mètres.

Le 24 au matin, arrive à Pemhma le € stage » ou diligence de Winnipeg à Breckenridge, diligence qui n*a guère de commun que le nom avec les imposants véhicules employés sur les grandes routes d'Europe. C'est tout simplement un char-à-bancs ou « waggon de squatter jt à six ou huit places, garni de paille et recouvert d'une bâche en toile, mais monté sur de solides ressorts et traîné par des chevaux vigoureux; en un mot^ juste ce qu'il faut pour rouler sur les routes naturelles des Prai« ries. En deux jours nous avions trotté nos cinquante lieues jusqu'à Moorhead, à travers un pays de plaines immenses, dont la monotonie n'est interrompue que par l'apparition intermittente de quelque rideau de trembles et de bouleaux perpendiculaire à notre route, et courant se confondre avec le rideau plus touffu qui nous dérobe sur la gauche la vue de la Rivière Rouge. C'est le signe indicateur de quelque affluent qu'il nous faudra passer à gué ou sur des ponts de bois d'une construction plus que primitive et d'une solidité des moins rassurantes. Partout jusqu'à Moorhead c'est la solitude la plus absolue, A peine tous les vingt ou trente kilomètres une, deux, au plus trois masures en bois, stations de relais où l'on descend prendre un très sommaire repas et où Ton trouve pour la nuit un gîte non moins Spartiate. Tels sont : « Pointe Kelly >, m Grande Fourche » , « Frog Point d, alias « Pointe aux Grenouilles «^ a Goose River », etc., mélange de noms vingt fois traduits et retraduits, comme je l'ai expliqué ailleurs, de l'un à l'autre des deux idiomes parlés par les premiers explorateurs de cette région. De Moorhead, station du futur « Pacifique du Nord », jusqu'à la petite viUe de Breckenridge, le stage quitte le territoire du Dacotah et passe sur la rive droite de la rivière dans l'État de Minnesota. A Breckenridge, je retrouve enfin, après deux mois et demi, le mode de locomotion des pays civi-

CWkl LES FRANÇAIS D'AMÉRIQUE. 357

lises, le chemin de fer, ne regrettant du « stage » que mes excellents compagnons de voyage, trois ex-officiers confédérés, dont un créole missourien d'origine lorraine, le capitaine Aymon. Tous trois revenaient de la Saskatchewan, où le capitaine avait commandé un petit vapeur pour le compte de la Compagnie de la baie d'Hudson. Malheureusement la navigation de la Saskatchewan n'est rien moins que facile, et le pauvre vapeur s'était échoué sur un banc de roches, ce qui forçait le personnel au rapatriement. Nous nous dîmes un cordial adieu, et le 4 novembre 1873, après de courtes haltes à Saint-Paul, Chicago et Détroit, j'étais enfin de retour à Ottawa. Ce voyage n'avait été marqué que par deux incidents dignes d'être mentionnés : une tempête de neige dans le Minnesota, — tempête fort curieuse à observer du fond d'un < sleeping car > bien chauffé, mais qui m'eût gêné considérablement si elle fût survenue tandis que je traversais les prairies, abrité seulement par la bâche du « stage » — et un nouvel accident de' chemin de fer dans le Haut- Canada. Notre locomotive bouscula quelques voitures d'un train de marchandises en détresse et fut elle-même à peu près démolie. Il n'y eut heureusement ni morts, ni blessures graves ; à quelque cent mètres de là, un pont sans garde-fou traversait une € creek » assez profondément ravinée ; arrivé sur ce point, l'accident aurait eu sans doute de tout autres conséquences. Dans les« chars » nous en fûmes quittes à très bon marché : une secousse relativement l^ère, et deux heures d'arrêt en plein champ. Cosas de America t

Je retrouvais la capitale fédérale en proie à une agitation aussi intense que celle dont j'avais été témoin au mois d'août précédent. Il y avait de nouveau ouverture du Parlement. Je revis le gouverneur général, lord Dufferin, se rendre en grand cortège à la salle du Sénat , et lire

le <( discours du trône » dans les deux langues de rigueur: mais ce discours devait être le testament du ministère qui Tavait inspiré. L'affaire du c Pacifique » s'était envenimée durant la prorogation ; la Chambre des communes revenait hostile — à une faible majorité, il est vrai — ; mais cela suffisait pour rendre impossible le maintien au pouvoir du cabinet Mac Donald. Le lendemain de mon arrivée, un haut fonctionnaire me demanda amicalement si j'avais prépai*é le compte des dépenses de mon voyage. Je répondis que je ne l'avais pas encore établi : « Eh bien, me dit-il, dépéchei-vous et faites signer le mandat pendant qu'il est temps encore par le ministre qui vous a confié votre mission : son successeur aura tant à faire au début, que vous pourriez éprouver des délais fort ennuyeux. »> Je suivis ce sage conseil, et bien m'en prit. A midi mon mandat était acquitté, à trois heures le ministère était démissionnaire. A ce changement politique je perdais la perspective d'une nouvelle et fort agréable mission en Europe, et je dois avouer que sur le moment j^en ressentis quelque humeur ; mais un mois plus tard, le jour même que, retournant à Saint-Paul de Minnesota, où j'allais passer l'hiver, je réparais une lacune de mon voyage d'été envisitant les chutes du Niagara, je reçus une nouvelle bien faite pour me confirmer, tout au moins à un point de vue strictement personnel, dans les doctrines de l'immortel précepteur de Candide. C'est presque toujours un tort que d'accuser prématurément sa destinée à propos du moindre mécompte. Si mes protecteurs fussent restés au pouvoir, je devais partir pour la France par le premier transatlantique français de New-York. Ce transatlantique avait dérapé sans moi dans les derniers jours de novembre 1873. Hélas I il n'est jamais arrivé au port. Il s'appelait la Ville-du-Havre,