L'amiral de Gueydon et le général Chanzy

la belle saison on gagne le continent américain en passant au nord de Tile de Terre-Neuve, ce qui réduit àtrois mille cinq cents kilomètres environ la traversée en pleine mer (de Liverpool àBelle-Isle). C'est presque un tiers de moins que la distance du Havre ou de Liverpool àNew-York. Les douze cents derniers kilomètres se font en vue des côtes, et, sauf rentrée du golfe Saint-Laurent, dans des eaux relativement tranquilles. En hiver seulement, lorsque le Saint- Lâiirent est fermé par les glaces, les paquebots canadiens changent leur itinéraire etdébarquentsoitàPortland, dans l'État du Maine, d'où le chemin de fer du Granû^ Tronc transporte directement les voyageurs à Québec et à Montréal, soit à Halifax dans la Nouvelle-Ecosse que le chemin de fer intercolonial relie au réseau canadien. • Pour ne parler ici que de l'itinéraire d'été, on ne saurait imaginer une plus splendide avenue, pour pénétrer au cœur du Nouveau-Monde, que la voie maritime et fluviale qui commence au détroit de Belle-Isle, au milieu des glaces flottantes détachées des banquises de la mer de Baffm, et se termine à Québec S après cent cinquante lieues de navig.ition dans le magnifique estuaire du Saint-Laurent. Quelle difi'érence entre l'admirable panorama dont on jouit sur tout ce parcours, et la brusque apparition, après neuf ou dix jours passés entre ciel et eau, des côtes sans relief de Lonj-Island et dfes quais de l'immense mais peu pittoresque ville de New-York !

Les passagers étaient nombreux à bord du Moravian; toutefois le « french speaking élément » — le personnel français — des premières classes se réduisait à quatre yoyageurs. D'abord un jeune Canadien de Montréal, tout fraîchement sorti du collège, et quesafamille venait d'en-

1. Les passagers débarquent d'ordinaire à Québec, mais Blantréal c&t en réalité le terminus de la navigation transatlantique.

voyer, pour ses débuts dans la vie, faire sans le moindre mentor une excursion de touriste à Londres, Paris, Rome, le Caire et Bombay. Entre autres impressions de voyage, il aimait à raconter une anecdote qui jetait, suivant lui, un jour fâcheux sur l'érudition géographico-histohque de l'honorable corporation des hôteliers français. Circonstance aggravante, c'était dans notre premier port de mer, à Marseille. Le maître de l'hôtel où il était descendu, lui voyant écrire le mot « Canada » à la suite de son nom sur le registre réglementaire, lui avait exprimé son profond étonnement de l'entendre parler si correctement notre idiome. « Quelle langue croyez-vous donc que nous parlons au Canada? siétait écrié M. V***. — Eh! Monsieur, avait riposté, avec l'accent que l'on sait, l'enfant de la Canebière, je croyais que dans ce pays-là tout le monde parlait sauvage ! »

Le second de mes compagnons était aussi Canadien, c'était le frère visiteur des écoles chrétiennes de la province de Québec, revenant de Paris où l'avait ap|)elé l'élection du général de son ordre. Un Français frisant la quarantaine, autrefois directeur de haras en Autriche et qui se rendait au Canada pour essayer l'élevage et le commerce des trotleurs renommés que nourrit surtout la province d'Ontario, complétait avec moi ce quatuor, oli figuraient en nombre égal les deux branches européenne et américaine de notre nationalité.

Si l'élément français était en infime minorité dans les cabines, il n'en était pas de même pour l'entre-pont, où plus de cent vingt passagers et passagères, Parisiens, Lyonnais, Alsaciens, etc., le représentaient de la façon la plus bruyante. C'étaient des émigrants envoyés à Québec par l'agence canadienne de Paris. Plus d'une fois, pendant le voyage, leur entrain, leur grosse gaieté, leurs danses surtout, improvisées au son de l'accordéon d'un

émigrant piémontais, scandalisèrent quelques Anglais formalistes. Un jour même que le tapage était à son comble, on entendit un insulaire murmurer avec une sorte d'effroi le mot de « Commune !», un bien gros mot en vérité pour quelques pacifiques entrechats.

En dehors de nos compatriotes, il n'y avait guère comme passagers d'entre-pont que quelques pauvres diables d'Irlandais et de Scandinaves, la plupart en guenilles. Les femmes et les jeunes filles surtout faisaient peine à voir. Tête et pieds nus, drapées de leur mieux dans des châles en lambeaux qui les protégeaient à peine contre la bisedeFAtlantique boréal, bise souvent glaciale, même eh cette saison de Tannée, elles passaient la plus grande partie de leur temps accroupies contre les bordages, préférant sans doute le froid du grand air aux effluves de l'intérieur du navire. J'allais oublier un couple intéressant : deux jeunes tourtereaux en pleine lune de miel, et partis sans doute dans l'intention de se bâtir un nid dans quelque coin du Nouveau-Monde. Leur idylle se termina à Québec par l'arrivée d'un constable. Une dépêche télégraphique les avait précédés, dépêche d'un mari jaloux de leur bonheur. C'était un cas de « criminal conversation > aggravé par Tenlèvement de la tourterelle. Fiez-vous donc aux apparence^ !

Le lendemain de notre dépalrt de Liverpool , nous apercevons les côtes de la verte Érin, l'île d'émeraude. Jamais surnom ne fut mieux mérité. Les collines côtières sont recouvertes, même sur leurs pentes les plus fortes, d'un tapis de gazon dont les vives couleurs acquièrent un surcroît d'intensité par le contraste des teintes grises et sombres des flots de l'Océan. Nous entrons dans la baie de Londondcrry et le steamer s'arrête devant le petit bourg de Moville, où nous devons prendre les passagers d'Irlande et les dernières dépêches d'Europe. 11 s'agit de

mettre à profit ces quelques heures crarrêt : je descends à lerre avec quelques-unes de mes nouvelles connaissances; et bientôt une voiture malpropre, munie de sièges très imparfaitement rembourrés, mais attelée de deux trotteurs de bonne race, nous conduit aux ruines de Greencastle, situées à vingt minutes du bourg de Moville, près d'une petite batterie de côte gardée par quelques artilleurs de l'armée de Sa Gracieuse Majesté.

Quelles charmantes campagnes remplies de verdure et de fraîcheur dans ce petit coin d'Irlande que nous parcourons ! Mais aussi quel abrégé de toutes les misères du peuple irlandais se déroule devant nous! Des vieilles femmes sexagénaires, en haillons, assiègent les voyageurs de leurs sollicitations. Des multitudes d'enfants, plus déguenillés encore, courent derrière notre voiture, réclamant un penny. Et pourtant quel beau sang dans cette race déshéritée ! Comment se figurer, si d'implacables statistiques n'en faisaient foi, que la faim torture pendant les deux tiers de l'année ces pauvres babies, si roses, si frais et si gracieux de figure?

Après le départ de Moville, le voyage se continue sans aucun incident jusqu'à l'entrée du détroit de Belle-Isle. Chaque soir, pendant que la portion masculine des passagers déguste l'éternelle tasse de thé, ou le verre de whisky, quelques misses anglaises ou américaines chantent, au pianOjl.es derniers airs en vogue à Londres ou à New-Yorkr Quiconque a voyagé sur les vapeurs transatlantiques, anglais ou autres, sait qu'à moins d'événements extraordi- *naires,cau|és la plupart du temps par la mauvaise humeur de Neptune, le programme des distractions journalières' brille surtout par la plus parfaite uniformité. Notons en passant que la cuisine est loin de valoir comme qualité celle de nos transatlantiques français. Mais les estomacs que n'incommodent ni roulis ni tangage peu-

vent se rattraper amplement sur la quantité, laquelle est à la hauteur des appétits britanniques.

Le 26, nous apercevons entre le navire et les montagnes du Labrador, déjà visibles à Thorizon, de nombreuses- taches d'une blancheur éclatante qui grossissent rapidement en se rapprochant, et que nous reconnaissons bientôt pour d'énormes blocs de glace flottante. Une heure plus tard, le steamer passe à portée de plusieurs de ces blocs, qui se présentent sous les formes les plus diverses et dont la partie émergée atteint parfois la hauteur d'une maison à deux étages. Ce spectacle, par un beau soleil de juillet, est vraiment féerique. J'entends parmi nos émigrants quelques Parisiens enthousiastes s'écrier qu'une telle vue vaut à elle seule le voyage. Mais un vieux bonhomme à tournure campagnarde, et qui cependant se dit enfant de la grande capitale, proteste énergiquement contre la supposition qu'il puisse y avoir sur mer, en plein juillet, des glaçons flottants et surtout des glaçons de cette taille. Des rochers, des écueils tant qu'on voudra, mais des glaçons! Ce n'est pas à lui qu'on fera croire de telles balivernes.

Des paris s'engagent : un tisseur lyonnais vient faire appel à la science des passagers de première classe, mais notre homme tient bon, il ne se fie pas aux gens « savants » qui, dit-il, aiment à en faire accroire au pauvre monde. La discussion aurait duré longtemps encore, si les débris d'un petit glaçon brisé en menus fragments n'étaient venus passer tout près du navire. Notre saint Thomas, malgré son esprit d'opposition systématique^ est alors obligé de confesser sa défaite au milieu des huées joyeuses de ses contradicteurs.

Tandis que, captivés par l'étrange aspect de la nature semi-boréale qui nous environne, nous portons nos regards des blancs écueils de glace aux montagnes du

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Labrador, et du phare de Belle-Isle aux côtes de Terre- Neuve, voici que des stries blaiïchâtres et mobiles, des fumerolles légères se sont formées au-dessus des eaux. Peu à peu elles augmentent de volume et semblent de petits paquets de gaze effleurant légèrement la surface d'un miroir. Pas une vague, pas une ride. Quelques minutes encore, et montagnes et glaçons disparaissent subitement dans un épais brouillard. Ces brumes subites sont le. plus grand danger de ces parages. Des navires ainsi surpris ont été brisés comme verre par la rencontre d'un roc de glace. Aussi la corne marine se fait bruyamment entendre de cinq en cinq minutes, et pendant toute la journée nous marchons avec cette sage leijLteur qui est la meilleure des précautions.

L'aube du lendemain nous trouve à l'entrée du golfe Saint-Laurent. Nous apercevons au loin, dans l'aprèsmidi, les côtes d'Ânticosti, grande île peu élevée , presque aussi vaste que la Corse, mais encore à peu près inhabitée. Ses côtes cependant, comme celles du Labrador, se peuplent peu à peu, malgré la rigueur du climat et la stérilité du sol *. La veille déjà, nous avons aperçu avec nos longues-vues les maisons d'un hameau de pêcheurs. Ce sont des Acadiens, les descendants des proscrits chantés par Longfellow dans Êvangéline, qui viennent des côtes du Nouveau-Brunswick, des îles de la Madeleine et du Prince-Edouard, se fixer sur ces plages

i. La division du Labrador qui s*étend depuis Manicouagaii et la poiate de Monts jusqu'au détroit de Belle-Isle, ne renfermait encore en 1871 que 3G99 habitants répandus sur une côte longue de sept cents kilomètres. Au point de vue de la nationalité d'origine, ces 3699 personnes comptaient 1835 Canadiens ou Acadiens français, 1309 Indiens, le reste Anglais, Irlandais, Écossais et Jerseyais. Une compagnie écossaise de colonisation vient d'acheter l'île d'Anticosti, concédée jadis en seigneurie à l'un des plus illustres explorateurs canadiens du xvir siècle : Jolict, le précuiseup de Cavelier de la Salle dans la découverte du Mlssissipi.

désertes, rocheuses, mais où le poisson abonde. Ces Aeadiens sont les premiers pêcheurs et les plus intrépides marins de l'Amérique du Nord. Pauvres, ignorants, mais énergiques, ils conservent avec amour cette nationalité française pour laquelle ils ont tant souffert au siècle dernier. Ils offrent aussi l'exemple le plus prodigieux de fécondité humaine qui ait jamais été constaté ; puisque les cent dix-huit ou cent vingt mille individus de leur race aujourd'hui vivants sont les descendants authentiques de moins de quatre cents familles d'aventuriers et de marins saintongeois, bretons et landais, débarqués en Acadie pendant la première partie du dix-septième siècle.

Si Von tient compte des guerres à outrance qu'ils soutinrent contre les Anglais pendant plus d'un siècle, de leur dispersion pendant la guerre de Sept-Ans, et des pertes que leur inflige annuellement le courroux de l'Océan, on ne trouvera point d'expression pour admirer la prodigieuse vitalité de cette branche lointaine de la famille française.

Dans les parages où ils exercent leur périlleuse industrie, les Acadiens français se rencontrent journellement avec nos marins bretons et normands qui jouissent, en vertu des traités, du droit exclusif de pèche sur la côte occidentale de Terre-Neuve et d'un droit de concurrence dans d'autres parages du littoral de l'Amérique britannique. Une partie de la population des îles Saint- Pierre et Miquelon, ces chétives épaves de notre puissance dans l'Amérique du Nord, est aussi de descendance acadienne. La situation que le privilège réservé aux pêcheurs français fait à une partie de l'île de Terre-Neuve est véritablement singulière. D'une part, les colons anglais, maîtres du sol par droit de souveraineté, ne peuvent créer sur la côte ouest des établissements auxquels manqueraient les ressources de la pêche, seule industrie

fructueuse dans ces régions si peu favorisées. D'autre part, les Français, maîtres de la mer, ne peuvent fonder sur le rivage, qui ne leur appartient plus, que des stations temporaires où ils se bornent à réparer leurs agrès et à faire sécher leur poisson. Cette situation est un constant sujet de plaintes pour les habitants de Terre-Neuve; et si cette île se décide enfin à entrer dans la Confédération canadienne, ce sera dans l'espoir que des négociations entre le Canada et la France pourront aboutir au rachat des servitudes internationales qui frappent d'interdit une si importante portion de son territoire *.

Le 27 au soir, on découvre à Thorizon le cap Rosier, qui est, avec le cap Gaspé, la pointe la plus orientale de la presqu'île située au sud de Testuaire du Saint-Laurent. Le lendemain matin à Taube nous étions déjà en face de Matane. A cetendroit, le fleuve a encore près de cinquante kilomètres de large. Nous longeons la rive sud, et celle du nord n'apparaît à l'horizon que comme une ligne bleuâtre terminée par la saillie de la pointe de Monts '.

Le premier aspect du paysage est triste et sévère ; il est enlaidi par de grandes taches noires qu'un incendie récent a laissées sur les collines. On aperçoit encore les troncs des sapins dont la flamme a détruit le feuillage. Quelques dépressions des collines littorales permettent d'entrevoir les sommets les plus élevés de la chaîne centrale de Gaspé, les monts Chikchaks ou Notre-Dame, dont les pics prin-

1. Depuis que ces lignes ont été écrites, des négociationts ont été entamées entre la France et l'Angleterre au sujet des Pêcheries de Terre-Neuve . Elles n'ont encore produit aucun résultat.

2. La pointe de Monts (et non « des Monts » ), ainsi nommée de M. de Monts qui vint au Canada en 1608 avec M. de Poutrincourt. M. de Monts était huguenot. La révocation de l'édit de Nantes a fait passer ses descendants à Tétranger, et le nom de l'explorateur français du Saint-Laurent était porté en 1870 par un officier de la marine allemande. -

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cipaux atteignent treize cents mètres. Mais celte fâcheuse impression est de courte durée. Bientôt commence cette série ininterrompue de maisons blanches, adossées à de verdoyantes collines, que nous ne quitterons plus de vue jusqu'à Québec, et qui forment le trait caractéristique de la rive sud du Saint-Laurent. Là, en effet, point de gros villages où se concentre la population rurale ; seules, quelques petites villes, Rimouski, Trois-Pistoles, Kamouraska, Montmagny, nous rappellent les agglomérations européennes. Dans les campagnes, chacun bâtit sa maison sur sa terre, sans s'occuper de la distance qui le sépare des autres habitants de la paroisse. De loin en loin, une église avec son clocher couvert de plaques en fer-blanc, resplendissant au soleil comme des lames d'argent, nous indique le centre d'une nouvelle localité.

Le dimanche, r« habitant» Canadien attelle son «trotteur y> à une élégante voiture à ressorts et engage avec ses voisins une sorte de steeple-chase dont le but est l'église paroissiale. Les attelages, les belles fourrures, la parure de leurs « blondes » *, voilà le luxe des Canadiens ; et ce luxe tend malheureusement à prendre des proportions inquiétantes pour l'épargne du petit cultivateur, qui ne veut point rester en arrière des gros « habitants ». On s'endette, on vend sa terre et Ton part enfin avec toute sa famille pour les manufactures des États- Unis. En 4870, le recensement américain accuse, dans l'État industriel de Massachusetts, la présence de soixanteneuf mille quatre cent quatre-vingt-onze individus nés au

1. Dans les paroisses du Bas-Canada, les jeunes filles et les jeunes gens se donnent réciproquement les gracieuses appellations de «blondes » et de « cavaliers ». H est vrai que, d'autre part, les gens mariés, les grands parents, se servent à l'égard du beau sexe d'une expression beaucoup moins galante, bien connue dans tout l'ouest de la France. Pour eux la plus charmante moitié du genre humain ne se conipuso c(uc de ((Créatures». Le cuUivulcur se nomuie « habitant »•

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Canada, la plupart Canadiens français. L'État de New-York en contenait soixante-dix-huit mille cinq cent dix, l'Union entière près de cinq cent mille. J'aurai à reparler ailleurs de cette émigration si fâcheuse pour le pays et des moyens par lesquels on se propose de Fenrayer.

Notre navigation sur le - Saint-Laurent était favorisée •par un temps splendide. Les glaces flottantes avaient disparu au large d'Anticosti, et, avec elles, les brumes froides qui se forment à leur contact., La largeur du fleuve, les collines gracieusement ondulées et couvertes de bois de la rive du sud, les montagnes abruptes de la rive du nord, dont le relief s'accentuait davantage à mesure que nous nous avancions dans l'estuaire ; tout cela me rappelait certain voyage fait, il y a bien longtemps, par un beau jour d'été, sur le lac de Constance. Je le répète ici, je ne crois pas qu'il existe au monde un cours d'eau aussi splendidement encadré que le Saint-Laurent, de Matane à Québec. On a dit que pour entrer la première fois dans une capitale il fallait choisir l'avenue la plus grandiose. S'il en est de même pour les continents, nul rival ne peut disputer au fleuve canadien l'honneur d'être Y « avenue des Champs-Elysées » du Nouveau-Monde. Ni le Mississipi avec ses eaux boueuses et son cours tortueux, ni TAmazone avec ses rives basses et presque invisibles, ne peuvent rivaliser en majesté et en grandeur avec ce fleuve admirable dont les eaux, épurées par les innombrables lacs que traversent ses affluents, réfléchissent dans un miroir de cristal les cimes déchiquetées des Laurentides. Les comtés qui s'étendent sur les deux rives du Saint- Laurent, dans sa partie inférieure, sont certainement de tout le Canada ceux où l'élément français est le plus pur de tout mélange*. Chaque année, de nouvelles paroisses

4. En 1871 le comté de BeUechasse renfermait 17 542 Français sur «ne population totale de 17 637 habitants; — Montmagny, 13449 sur

se forment en arrière des anciennes. Du côté du sud, rélément franco-canadien commence même à envahir les portions limitrophes du Nouveau-Brunswick et de TEtat du Maine. Au nord, le vaste territoire qui s'étend dans la partie supérieure de la rivière Saguenay et autour du lac Saint-Jean a reçu depuis vingt ans plus de quinze mille colons Canadiens français. Plu^ d'un million d'hectares ont été arpentés ; et, sans les incendies de forêts qui ont ravagé cette région en 1870, son développement eût été encore plus rapide.

Cependant, si la longue succession de fermes et de maisons blanches qui bordent le bas Saint-Laurent donne à première vue à cette partie du Canada Taspect d*un pays surpeuplé et extraordinairement fertile, un examen plus réfléchi montre bientôt qu'il faut rabattre beaucoup de cette première impression. En réalité, les terres de culture ne forment guère que deux bandes parallèles au fleuve, d'une largeur variable et qui dépasse rarement quatre lieues. Derrière cette zone fertile s'élèvent les pentes abruptes et le plus souvent stériles des Laurentides. Sur la rive nord, les terres cultivables ne commencent même réellement que quelques lieues avant d'arriver à Québeb. De ce côté, tout l'intérieur'du pays est un amas de granit, de gneiss et autres roches éruptives ou métamorphiques, dans les fissures desquelles les conifères enfoncent leurs racines, et qui, retenant les eaux par mille barrages naturels, donnent naissance à des milliers de lacs de toutes grandeurs. Sauf la région du lac Saint-Jean,

13 555; — rislet, 13375 sur 13517; — Kamouraska, 21038 sur 21254; — Temiscouata, 21809 sur 22491 ; — Rimouski, 25957 sur 27 418; — Charlevoix, 15270 sur 15611; — Montmorency, 11602 sur 12 085; — Chicoutimi, 16643 sur 17 493.

La faible population d'origine anglaise ou indienne qui vit dans ces contrées tend chaque jour davantage à se fondre complètement avec les Canadiens français.

OÙ se trouve une vaste surface de terres alluviales, sauf d'étroites lisières des mêmes terrains sur les bords de quelques cours d'eau, la partie du Bas-Canada située au nord du Saint-Laurent inférieur doit surtout chercher son avenir dans l'exploitation de ses richesses minérales et forestières.

Voici, du reste, de quelle façon pittoresque un touriste canadien caractérisait, au retour d'un voyage par terre, cette curieuse mais peu hospitalière partie de son pays * :

« La rive nord du Saint-Laurent est tout ce qu'il y a de plus inhumain; sur une étendue de quarante lieues à partir de Québec (en aval), ce ne sont que côtes qui plongent dans des abîmes et remontent aux nues. — Le bon Dieu n'a vidé son sac que par escousses, me disait un habitant qui me menait en calèche dans ces interminables plongeons des Laurentides, c'est pas fait pour des hommes, ce pays-ce7e, c'est bon rien que pour des sauvages et des nations . — Rochers, gorges, chemins empierrés se précipitant et rebondissant, voilà la rive nord, de la baie Saint-Paul à Tadoussac. On met une journée à faire, six lieues, et l'on saute constamment; cela vautlemal de mer. Aucune dyspepsie n'y peut tenir : mais aussi Ton arrive comme du café moulu sortant de l'engrenage... On ne voyage en somme dans ces régions que pour arriver au paradis, puisque c'est le chemin qui y mène. » Le paradis ici, c'est la vallée de Saguenay; quanta l'allusion au bon Dieu vidant son sac, elle se rattache à une théorie locale sur la formation de notre planète que je ne prendrai pas sur moi de recommander à l'Académie des sciences. La voici toutefois, telle que le même touriste prétend l'avoir -recueillie de la bouche d'un « vieil habitant » :

« Dieu, disait celui-ci, commença par faire les mers, les