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taient des formes fantastiques aux arbres du rivage. Que durent pénser | les pauvres Saulteux lorsque, pour Ja première fois: ils’ Yirent un de ces convois infernaux tracer . sur leurs lacs un-sillage ‘enflammé ? Combien de conjurations n'adressérent-ils pas au Grand Manitou dans la « loge de Médecine » ? Aujourd’hui, leurs craintes n'existent guëre plus qu'à l'état de souvenir ; ils sont les premiers à profiter du nouveau mode de transport, d'autant plus qu’on ne leur refuse presque jamais une petite bac, gratuite ou peu s’en faut, dans quelqu’une des embar- . cations traïnées par le « cracheur de feu ».

Si ces réflexions et d'autres rêveries plus où moins poétiques inspirées par une douce somnolence remplirent les premiers instants de notre traversée nocturne, d'autres préoccupations ne tardèrent pas à les chasser bien loin. La digue qui doit rehausser le niveau du lac n’était pas achevée, les eaux étaient basses, et bientôt nous nous trouvâmes arrêtés dans une sorte de marais couvert de riz sauvage (Zizania aquatica), où nos canotiers furent obligés de se mettre à l’eau jusqu’à mi-corps pour dégager les embarcations. À peine sortis de ce mauvais‘pas, un accident arrivé à la machine du tug boat nous force à atterrir et à camper dans les bois. Notre Iroquois dresse rapidement la tente, après avoir allumé un feu de branches de sapin destiné à éloigner les « brülotæy, de cuisante mémoire. Pendant ce temps, le chauffeür et ses hommes. cherchent à réparer tant bien que mal le mécanisme détraqué, et le matin nous sommes en mesure de reprendre notre route. Mais nous ne devions pas en être quittes à si bon marché. Au bout dé deux ou trois milles,-cracl-voilà lé remorqueur arrêté : c’est l'histoire de la nuit qui recommence. Cette fois, nous relàchons sur un petit ilot rocheux couvert de « bluets » (Blueberries, Vaccinium Canadense), petites baies couleur de raisin noir qui figurent avec hon-

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neur sur les meilleures tables du Canada. Enfin, après de nouvelles réparations provisoires, couronnées ceite fois de succès, nous arrivons, non sans peine, au portage de la rivière Maligne, où l’on décide de passer le reste de la Journée ainsi que celle du lendemain, dimanche.

Il eût été difficile de rêver une semaine mieux remplie que celle qui allait finir, et certes nous avions tous-mérité de jouir du repos dominieal, même augmenté de toute la soirée du samedi. La tente fut dressée avec le soin ordinaire, son abri étant infiniment préférable à celui des hangars, où de nombreux émigrants, peu soigneux de leurs personnes, pouvaient avoir laissé des traces trop vivantes de leur passage. On expédia rapideÿnent un dîner conforme à la formule classique de la route Dawson, bœuf ou porc salé, thé et conserves de pommes. Puis, comme loisiveté est la mère de tous les vices, — et quel plus déplorable vice que le jeu !—nous nous mîmes en tête d'organiser un whist qui dura jusque passé minuit. Notre quatrième partner était le chef de la station, un Irlandais haut de six pieds, qui avait fait dans l’armée fédérale toute la guerre de la Sécession. Entre deux rubbers on causait France, Amérique, Canada, et, quand enfin les lumières furent éteintes, on s ‘endormit de ce sommeil des justes qu'inter-' romprait à peine la trompette du jugement dernier. Aussi “ cette nuit-là les « brûlots » trouvèrent une proie sans défense, et le lendemain nous portions en relief, sur maint endroit de notre épiderme, la marque des combats sanglants qu'ils nous avaient livrés. ; ” La rivière Maligne mérite à-tous égards le nom que lui ont.donné-les-vieux voyageuré-:- elle-a-des-courants;-des remous, des tourbillons d'autant plus perfides qu’en certains endroits la surface paraît d’un calme plus-parfait. Je dois à ma passion pour les bains froids d’en avoir fait la périlleuse expérience. Sans un brave homme de char-

mn mures ne

pentier qui me cria à temps d'éviter un endroit dangereux vers lequel je nageais en toute confiance, mon voyage se

. terminait brusquement, à quelques centaines de mètres en aval du portage, le dernier jour du mois d'août 1878, et ses mémorables incidents fussent, restés à jamais ignorés du lecteur. Je jurai— pas trop tard heureusement — de ne plus me laisser prendre au sourire trompeur des ‘eaux courantes, et de me résegver pour les lacs, plus débonnaires et moins “« entrainants”>.

A l'heure où j'écris ces lignes, la malencontreuse rivière doit avoir été domptée par l'érection, à son débouché dans le lac Lacroix, d’une digue de dix-sept pieds, destinée à faire disparaitre bättures, courants et rapides. Mais en 1873 elle formait encore, sur la longue ute des lacs, une lacune de 16 kilomètres environ, interdite au remorquage par la vapeur.

La veille, dès notre arrivée, M. Towers avait fait presser les réparations du tug boat, et l'avait renvoyé au portage des Deux-Rivières où l’on attendait un convoi d’émigrants. Les cangts revinrent le dimanche soir. avec un plein chargement de futurs citoyens’et citoyennes de Manitoba. Parmi eux se trouvaient deux jeunes gens d’Ontario-qui avaient fait avec moi, sur le Frances Smith, la traversée du lac Supérieur, et un compatriote dont j aurai plus tard à narrerles aventures. d

Nous partimes le lendemain matin, cette fois sans remorqueur; MM. Towers, de Hertel et moi, dans la barge qui tenait la tête du convoï; ‘les émigrants, Jeurs bâgages et les colis destinés aux Indiens, dans trois ou quatre autres grandes embarcations. La barge ne vole pès : sur les eaux

comme le canot-d'écorce;il ne faut pas Moins de douze ou quinze hommes pour la trainer sur les portages ; mais d’habiles rameurs savent tout aussi bien la diriger au milieu des rapides, el le patron la fait manœuvrer avec une aisance.

pes

à DRE Re nERnns

es

surprenante à l'aide de l’énorme rame qui lui sert de gou-" vernail. Sur la rivière Maligne, nous eûmes à sauter successivement cinq ou six de ces rapides. Comme on J'a fait remarquer dans mainte relation de voyage, l'impression. est ici plus vive qu’à bord d'un grand steamer franchissant une barre ou descendant un courant. Après un moment de descente sur un plan incliné dont la pente semble d’abord n'altérer en rien la nelteté du miroir liquide, on entre dans une zone légèrement liouleuse bientôt suivie d’énormes bouillons. Un coup de rame maladroit, un mouveinent inconsidéré, et nous allons nous briser contre quelqu'une de ces roches que blanchit au-dessous de nous a l'écume du rapide. Mais non, la proue fend d’aplomb le milieu de la veine recourbée du « sault »; une sensation indéfinissable, un haut-le-cœur qui à la durée d’un éclair, donne conscience à la fois de la hauteur de la chute et.de la vitesse de la descente. Parfois la barge rase l’écueil de si près qu’on croirait entendre le frèlement de ses parois. Arrivée au bas de sa course et suivant son impulsion première, elle plonge un instant, ab point d’embarquer quelques paquets d’écume enlevés à la crête des plus formidables*bouilléns ; mais aussitôt elle se relève,et suit le fil du courant avec la vélocité d’une flèche, jusqu’à ce que la résistance d’une eau plus tranquille vienne enfin modérer son allure.

La fin de cette étape émouvante est marquée par le petit portage de l'Ile, long de 100 mètres à peine, emplacement projeté de la digue dont j’ai parlé plus hant, et remarquable par deux jolies décharges d’une dizaine de pieds, par lesquelles-la--rivière -se-déverse dans teiat La croix ou Nequaquon, de chaque côté de l'ilot rochezi qui . a donné son nom au portage.

A partir du Jac Lacroix, la route des canots détermine Ja ligne frontière entre le Canada et les États-Unis. “Nous.

y retrouvons un fug boat et nous faisons encore 27 kilomëtres environ jusqu'au portage Nequaquon, le plus long de toute la route. Il a 2 1/2 milles ou environ 4000 mètres de long; et permet d'éviter un long et fastidieux détour pour se rendre au lac Namikan, soit par les portages aux Huards silués plus au sud,

soit par un émissaire qui fait un crochet vers lé nord et que la plupart des cartes désignent sous le nom de rivière Maligne. Î! ne faut point cependant la confondré avec celle dont j'ai parlé plus haut et que les mêmes cartes nomment simplement « rivière de l’Esturgeon », du lac dont elle est la continuation. Sur les lieux mêmes, j'ai toujours entendu M. Towers, aussi bien que nos canoliers et les employés des portages, réserver à cette dernière le nom de «rivière Maligne », et je le lui ai conservé dans toutle : cours de môn récit. Ce n’est que plus tard, en comparant mes notes avec différents rapports, cartes et relations d'au-

tres voyageurs, que j'ai reconnu cette confusion entre deux

cours d’eau fort voisins, confusion bien faite pour introduire

quelque erreur dans le tracé d’un itinéraire, si le relevé

des distances et la détermination exacte de la position du

portage de l'Île, en amont du lac Lacroix, ne me j'eussent

.fait apercevoir.

La route du portage Nequaquon, que nous fimes à pied, tandis que nos bagages nous suivaient en voiture, est en-4 core un spécimen de chemin en « cordufoy ». Elle est assise en grande partie sur un £ol marécageux où croissent des épinettes au somhre flag. La descente d’un. L, lac à l'autre est de Le pieds anglais. De jolis écusi reuils prenaient çà et là leurs ébats sur les traverses

7en bois, ét à notre approche s’élançaient d’un hgnd au plus épais des fourrés.-Je note ce fait; tar, dans céTongvoyage de dix jours à travers des-lacs entourés de forêts, jé n'ai

litéralement aperçu d’autres quadrupèdes indigènes que >

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‘ & quelques oursons capturés par les chasseurs, et enchaînés à la porte des stations. - .

Nous traversons de nuit le lac Namikan ou Nameukan: (25 kilomëtres environ) au son de ces naïves « chansons de voyage » dont le rythme se marie si bien au mouvement des rames. Ne leur demandez ni rimes riches, ni jeux d'esprit, ni cascades à la mode, non plus que les combinaisons d’une musique savante, à ces chansons vieilles peut-être de plusieurs siècles, En dépit desältérations qu’elles ont subies en passant de bouche en bouche, il ne serait pas difficile de découvrir leur parenté avec quelque air rustique encore bien connu dans nos campagnes nor- , mandes et percheronnes. Elles n’en font que plus de plaisir à entendre, sur les lacs et les rivières de l'Amérique du Nord, à 2000 lieues de la patrie. Ellés sont certai-. nement, de toutes les poésies populaires de notre langue! celles dont le domaine est le plus étendu ; les chasseurs et. trappéurs canadiens les chantent jusqu au bord des eaux glacées du majéstueux Mackenzie, dans les passes dès Montagnes Rocheuses, sur les riviérès du Labrador. Longtemps encore elles seront répétées parles échos du haut Missouri, de la Saskatchewan et des innombrables tributaires du fleuve Saint-Laurent. Elles ont inspiré courage et vigueur aux premiers explorateurs de ces immenses régions, à ces hommes de fer qui, si la France avait su les . comprendre et les soutenir, auraient affermi sa domi-

nation, en même temps que leurs découvertes en étendaient les limites, assurant ainsi à notre race l'empire du Nouveau-Monde! :: :

À dix heures du soir, nous CHaudière (Kettle Falls) où se tèrmine, avec-le pays-des-— petits lacs, la première \section FA route Dawson. Un gros steamer devait in transporter du delà du lac de la Pluie, el j'apprends en même temps qué par suile des dis-