XI

Départ de Kettle Falls, — Un troisième Parisien, — Sur la rivière de la Pluie. — La Zisania aguatica, — Fort-Francis. — M, “Pithers, agent des affaires indiennes, — Une région agricole. — Défrichements préhistoriques, — Maquillé et court vêtu. — Un cousin de Jérôme Paturot. — La zone fertile. — Les Saulteux des bois. — Population, caractère et gouvernement. — Loyauté du gouvernement canadien à l'égard des {ndiens. — Un gibier intermittént. — Abondance et disette. — Les esprits frappeurs. — Légende d’une conversion. + ,

Arrivés à dix heures du soir à Kettle Falls, nous en partimes de si bon matin, qu'il me fut impossible de donner un coup d'œil à la chute dont le portage a pris le nom. Je dus également renoncer à voir un troisième Parisien qui remplissait à cette station Tes modestes mais atiles fonctions de cuisinier. Vu le peu de variété des denrées alimentaires

en usage sur la roue Dawson, il ne devait pas-avoir, à .

vrai dire, beaucoup d'occasions de déployer ses talents, et ” jesuppose que son amour-propre en souffrait cruellement. Quant à la « Chaudière » du lac la Pluie, elle est loin d’égaler ses ïœurs de Québec et d'Ottawa; elle tombe d'une modeste hauteur de neuf à dix pieds seulemenÿs et le portage de 300 mètres qu’elle nécessite entore aujohrd’hui * se trouvera bientôt supprimé par la constructio d'une

292 À Fx-UNQ MOIS Fort-Francis, on aura ‘alors, du portage Nequaquon à

l'extrémité nord- ouest du lac des Bois, une ligne de.

” 480 milles (290 kilomètres) de navigation continue.

Nous fimes lestement dans la matinée du 2 septembre 50 milles (80 kilomètres) sur le lac de la Pluie dont les bords sont généralement-bas, rocheux et maigrement boi-

sés. La plupart des nombreuses baies que forme cette vaste * nappe d’eau sont couvertes de-riz sauvage (Zizania aqua-

tica) dont nous avons eu déjà l’occasion de signaler l'existence sur le lac de l’Esturgeon. Cette utile et curieuse plante, connue des « voyageurs » Canadiens français sous le nom très mal approprié de folle avoine, ne se trouve

sur le territoire britannique que dans le district que nous :

venons de traverser, et jusqu’au. lac des Bois. Mais elle croit en abondance dans les innombrables lacs des régions similaires du Minnesota et du Wisconsin. Ses tiges

s'élèvent d'environ sept ou huit pieds au-dessus des eaux

sans courant et sans profondeur qu’elles afectonnent et où elles croissent serrées comme des roseaux. Les Indiens passent en canot au milieu des plants qu’ils frappent à

‘coups de bâtons pour faire tomber les épis dans leurs em-

barcations. Ils chauffent ensuite le grain pour le dégager de la pellicule très dure qui le recouvre et le préparent en soupe. Ge grain fait un excellent potage, et,.comme Île

dit Mer Taché dans son « Esquisse du Nord-Ouest », beau-

coup de personnes Île préfèrent au riz ordinaire. Tout récemment, l’industrie américaine a découvert un nouveau moyen d'utiliser la Zizania aquatica. Sa tige est aujourd’hui employée en grand dans la préparation du papier; elle rend une proportion de päle supérieure, dit-on, à celle qu’on obtient de l'alfa ou sparte d'Algérie, aujoùrd’hui sirecherché par les fabricants anglais. Ses filaments ne renfermant aucun silicate, le papier: qui en résulte

“est aussi fort, aussi flexible que. celui de chiffons, et se

ne”,

za

prête très bien au blanchiment. On a déjà avancé que * les Jaës canadiens pourraient à eux seuls fournir annuellement un million de tonnes du nouveau textile; maisce chiffre me semble fort exagéré, surtott en le comparant avec ce que l’on sait de la production de l’alfa dont les cent mille tonnes importées annuellement en Angleterre paraissent suffire pour le moment aux besoins de l’industric du papier.

Un peu au-dessous de l'endroit où le lac de la Pluiese . :

décharge dans Ja rivière du même nom par la « Grande- Chute » haute d'environ vingt-huit pieds, se trouve le fort Francis (en anglais Frances), ancien poste de la Compagnie de la baie d'Hudson. Un agent des affaires indiennes yasa . résidence. En arrivant je fus parfaitement reçu par deux Canadiens français employés au fort, qui me présentèrent à M, Pithers l'agent en question, et j’appris de lui avec grand plaisir que nous allions faire route ensemble jusqu’à Winnipeg. La conclusion du traité projeté rencontrait des difficultés par suite, de Pobslination des sauvages à.prétendre que le lieutenant-gouverneur de Manitoba vint présider leur assemblée générale — leur poswotw — äu fort ” Francis même, endroit traditionnellement consacré, suivant eux, à ces sortes de réunions. Le lieutenant-gouverneur, au contraire, leur avait assigné rendez-vous à l'angle nordouest du lac des Bois, où ils manifestaient hautement l'intention de ne point se rendre. En présence de cette oppo- sition, M. Pithers s'était décidé à entreprendre le voyage de Winnipeg pour exposer la situation et demander des instructions nouvelles.

Le portage de la « Grande-Chute » n’a que 200 mètres de longueur. Comme je l’ai dit plus haut, il sera bieñtôt remplacépar un canal à écluses. Il y aura aussi quelques travaux d’excavation et d’extractish de roches à effectuer au « Long-Sault », situé sur la rivière de la Pluie, pour:

que le gros steamer qui fait le service du lac des Bois puisse remonter jusqu'à Fort-Francis.

Du lac des Mille-Lacs au lac de la Pluie nous sommes ‘descendus d'environ 100 mètres. C’est une bien faible hauteur pour justifier la notable différence de climat que tous les observateurs s'accordent à constater entre ces deux points. Aussi je ne- crois point téméraire d’attribuer en partie à la nature géologique du terrain le mérite d’un tel changement. Après les Grandes-Chutes, rochers et collines disparaissent pour faire place à un riche sol d’alluvion qui s'étend sur les deux rives de'la rivière de la Pluie. Aux environs du fort on revoit pour la première fois depuis .la . baïe du Tonnerre des bâtiments de ferme et des bestiaux paissant dans les champs. Il semble même que cette région ait été autrefois cultivée. « Çà et là, dit M. Dawson, on y rencontre d'anciens défrichements faits par une race dont il ne reste pas même de traditions. » Des recherches ultérieures permettront peut-être d'établir une corrélation entre les travaux de celte race mystérieuse et ceux dont les vestiges ont été découverts dans l'Ohio. Si, comme

tout le fait présumer, les puissantes nations que la con- ”

quête espagnole trouva au Mexique dans un état de civilisation déjà fort avancée, sont venues des régions du Nord, il n’y aurait rien de surprenant à ce que la riviére de la Pluie eüt été l’une de leurs étapes.

Au moment du départ, de nombreux sauvages viennent prendre congé. de M. Pilhers, et parmi eux on me montre « Blackstone », lorateur des Saulteux, un gaillard dont la peau rouge a, paraît-il, quelque chose de l’étoffe dont on fait les bons avocats. Pour la première fois je vois à cette conférence apparaître la « peinture » indienne dans tout son lustre traditionnel. Le vermillon, le noir de fumée et le bleu d'azur forment des lignes décorativés de l'effet Le plus drôle sur la physionomie cuivrée de quelques-uns de

A + de barges remorquées par un fug boat. Pendant ce trajet,

nos visiteurs. Je me rappelle notamment un chef, coiffé d’un chapeau européen à larges ailes, sur lequel se balançaient orgueilleusement trois où quatre plumes disposées en éventail. Sa face était, outrigeusement barbouillée dé couleurs, mais son costume beaucoup moins brillant se bornait à un demi-pantalon et une chemise. Je dis un demi-pantalon, car tout le fond de | « inexprimable » vêtement avait été soigneusement découpé d’après un usage général parmi les tribus non encore converties aux principes modernes d'habillement. Il n'est que juste d'observer que les plis flottants de la chemise cachaient à peu près cette facheuse lacuñé. Somme toute, nos Ghippewas de Fort-Francis, sans s’être européanisés comme cééx que nous avons rencontrés à la baie du Tennerre, ont juste assez emprunté au costume des visages :pâles pour se rendre disgracieux tout en restant malpropres. Ce n’est . pas encore là que nous apercevrons Pindien classique de

- nos rêves.

« De Fort-Francis au Long -Sault il ya 35 milles environ, et pour la dernière fois nous dûmes nous servir :

j'eus tout le loisir de faire ample connaissance avec le compatriote arrivé, on s’en souvient, par le.convoi d’émigrants qui nous avait rejoinis'au portage de la Maligne. Ce pauvr garçon offrait un parfait spécimen de ces gens entreprendre, précisément parce qu'ils sont opres à fort péude chose, qui constituent le caput mortuum/de l'émigration dans le Nouveau-Monde. En

” France, il avait été quelque peu husicien dans un régi-

ment ; venu au Cauada sans trop sävoir pourquoi, il avait trouvé, après diverses péripéties trop longues à raconter, . une place d’adjoint au mailre d'école danson nouveau défrichement. C’est sans doute en souvenir de cette der-

nière profession qu’il émaillait sa conversation de 1ropes

et d’archaïsmes plus que risqués, débités avec une solennité burlesque. Peusatisfait de vivre au milieu des forêts, et ayant vaguement entendu parler de Manitoba, il s'était décidé à émigrer de nouveau, cette fois vers la région des prairies, sans se rendre un compte bien exact de ce qu'il y pourrait faire. Âu physique, c'étaitun tout petit homme, de mine ingrate et d'aspect maladif, ce qui me fit mal augurer de son avenir dans un pays où la force physique et l'aptitude aux travaux corporels sont les premiers élé- ‘ments du succès. À la différence des Parisiens de la route Dawson, toujours dispos et contents, ses déceptions successives avaient réagi de la façon la plus fâcheuse sur son tempérament bilieux. Ce n’est pas lui certainement qui. . eût jamais inventé la formule optimiste chère au docteur Pangloss. Pour comble de disgrâce, sa mauvaise étoile avait voulu qu’il se rencontrât dans le "convoi d’émigrants un caractère presque aussi mal fait que le sien. Ce malencontreux concurrent était. une [rlandaise, grande, sèche, : -rousse et acariâtre, qui allait rejoindre son mari, soldat dans le détachement de volontaires’ de la milice canadienne en garnison à Winnipeg. Comme de raison, nos deux esprits chagrins s’étaienf mutuellement pris engrippe, et tout Le long du voyage il en était résuité, au grand divertissement des autres émigrants, nombre d’altercations éroï-comiques où les trois couleurs françaises durent sobvent s’abaisser devant le vert pavillon d'Erin.

Il n'est point de guerre qui n'ait ses armistices. Notre départ de Fort-Francis permit à l’ex-musicien d’échapper . pendant quelques heures à son irascible ennemie. Le convoi se composait de plusieurs embarcations ;. il sauta

"dans la nôtre où la présence de l'agent des affaires indien- ‘nés ne pouvait manquer de maintenir une harmonie relative. C’est là qu'avec force figures de rhétorique il me narra sa longue odyssée. En échange de ses confiden-

ces il me demandait mon appui. Selon lui, aussitôt arrivé à Winnipeg je ne pouvais manquer d’être bien vu en haut lieu ; pourquoi ne point employer mon influence naissante à favoriser les débuts d’un compatriote ? Musi- . cien, domestique, maitre d’école ou chef de bureau, le premier emploi trouvé serait pour lui le meilleur. De fait, je parvins plus tard à le caser chez un des membres du gouvernement provincial : c'était une demi-sinécure, mais il n’en jouit pas longtemps. Un beau jour, je rencontrai mon homme presque méconnaissable. sous un «capot » de métis qui le cachait tout entier, couvert de boue des pieds à la tête et conduisant au bac de la rivière Rouge une lourde charrette de briques. Du service d’un minis. tre, une incartade comico-galante l'avait fait tomber à celui d'un entrepreneur. Je laisse à penser quelles malédictions il formulait en son style hyperbolique contre de pays et seshabitants. C'était chez lui une habitude trop invétérée pour qu’il ne l'eùt point reprise après trois ou quatre semaines de séjour, et, il faut le reconnaitre, sa dernière incarnation n'était point de nature à lui faire voir tout en rose. Je lui souhaitai sincèrement meilleure chance à l'avenir et oncques, pour parler son langage, ne le revis depuis lors.

La rivière de la Pluie, que les infortunes de mon intéressant compagnon nous ont fait un instant perdre de vue, ést un fort beau et fort majestueux cours d’eau, digne de servir de frontière entre deux grandes“hations. Elle a près de 400 mètres de largeur moyenne. Ses rives, où les arbres à feuilles.caduques, ormes, tilleuls, chènes, hêtres, ‘bouleaux x set trembles, se rencontrent, plus fréquemment que les conifères, n ont plus. rien de l'aspect ‘un peu sévère et manotone de la régioi précédente. Pen- , dant 5 milles, de Fort-Francis au lac des Bois, on ‘se figurerait facilement, n’était l'absence de toute babita-

tion humaine, que l’on côtoie un parc anglais indéfiniment prolongé, dont les jolies prairies naturelles, que forment les nombreuses clairières de la forêt, représenteraient les pelouses gazonnées. Pour ne parler que du côté canadien, il y a là, sur une longueur de 160 kilomètres, le long de la rivière et de la partie sud-est du lac des Bois, une lisière d’alluvions comparables à ce que la vallée du Saint-Laurent renferme de plus beau\ Toutefois on n’est pas d'accord sur la largeur de celle zone fertile. M. Dawson estime qu’elle s'étend fort avant dans l'intérieur des terres ; M. Pithers, au contraire, confr- “mant en cela une opinion émise il y a déjà sept ou huit ans par M Taché, m'a assuré qu’à une distance moyenne de cinq ou six kilomètres des berges de la rivière, et parallèlement à son cours, il existe une ligne de marécagês, fonds mal desséchés d'anciens lacs, remplis de tourbe et couverts d’épinettes noires (Abies nigra). Ces marais ou « maskègues » détermineraient nettement, selon lui, la limite des terrains.cultivablès. Quoi qu’il en soit, même en acceptant l'évaluation des moins optimistes, c’est au bas mot cent mille hectares de terres excellentes que renferme ce district. En aucun pays, remarque avec raison M. Dawson, pareille étendue ne serait à dédaigner ; ici, elle acquiert une bien plus grande importance par sa situation au cœur d'une région dont le sol, généralement rebelle à la culture, recèle en revanche d'immenses richesses miné- . rales. Les futurs cultivateurs de la rivière de la Pluie ” trouveront dans les mines, les chantiers, les usines qui couvriront un jour le pays des lacs, un marché assuré pour tous les produits qu’ils tireront de leur district, le seal vraiment agricole sur le chemin de la Rivière Rouge 1: | 1. Depuis que ces lignes ont été écrites, le gouvefnement canadien a envoyé des colons sur cé point: dix-sept townships ou cantons de

Mais, avant d’arpenter les terres, de les allotir et de les | concéder aux immigrants, une précaution était indispen: sable, ne fût-ce que pour assurer la sécurité des futurs établissements. Il fallait obtenir des Indiens la cession de leurs droits sur les terrains convoités, et c’est dans ce but qu'on se préparait à conclure le traité dont j'avais tant entendu parler depuis mon départ de Thunder-Bay.

Pendant les quatre jours que je voyageai en compagnie dè M. Pithers je recueillis de sa bouche une foule de détails intéressants sur les mœurs et habitudes des sauvages de son agence. À Winnipeg, où je fus pendant -deux mois l’hôte du commissaire des affaires indiennes, j’ai pu les compièter à l’aide de nombreux renseignements oraux, ainsi que par la lecture des remarquables rapports adresrés par M. Dawson aû gouvernement d'Ottawa. Mieux que tout autre d’ailleurs, M. Pithers pouvait me donner des notions exactes sur ses administrés. Avant d'entrer ds les affaires indiennes, il avait été vingt-trois ans au.service de la C*° dela baie d'Hudson. Anglais d’origine, il est arrivé à parler avec la plus grande pureté plusieurs langues indigènes. Il s'exprime également fort bien en français, avec laccent et les intonations des « voyageurs» canadiens, les seuls professeurs qu'il ait jamais eus, mais sans que sa prononciation ait rien gardé de ce cachet anglo-saxon dont la plupart de ses compatriotes ont tant de poine à se défaire. En canot, comme dans la voiture qui nous con-

23000 acres (9200 hectares) chacun ont été arpentés. En 1877, le journal en langue anglaise qui s'est fond Fraucis, l'Alberton Star, annonçait que l'on comptait déjà 400 familles de colons établies dans le voisinage de la rivière de la Pluie. Sur le lac des Mille-Lacs . une bourgade naissante, "Située sur le parcours du futur Pacifique casadien, a reçu le nom de Port-Savane ; enfin, au, nord du lac des Bois, au point où doit passer le même chemin de fer, on a fondé l’éta-

blissement de Keewatin dont le nom, qui signifie « vent da Nord »,a été étendu à tout le territoire entre Manitoba et la frontière d'Ontario.

Lee 290 ‘CINQ MOIS

duisit de North West Angle à Fort Garry, il.ne laissait jamais passer l’occasion de me donner l’explication de tout ce qui était nouveau pour moi; et je souhaiterais volontiers à tous mes confrères en voyages lointains de rencontrer à chacune de leurs étapes un cicérone aussi prévenant et aussi véritablement connaisseur.

C’est entre le portage Français et le lac des Bois que les Indiens se rassemblent en plus grand norabre ; néanmoins les limites de l'agence de Fort-Françis s'étendent fort loin au nord, jusqu’au Lac Seul, dans une région encore fort peu explorée. Le chiffre total des différentes « bandes » s’élève dans ces limites à un peu plus de trois É mille individus. Depuis longtemps ils ne paraissent augmenter ni diminuer sensiblement en nombre. Les pertes souvent considérables des mauvaises années sont à peu près compensées par le gain des autres, et, d'autre part, les guerres meurtrières qu'ils faisaient jadis aux Sioux ont entièrement cessé dépuis qu’en 1862, à la suite d’un terrible massacre de colons, le gouvernement des Etats-Unis a éloigné ces derniers des territoires de chasse qu'ils pos-" sédaient dans le Minnesota,

Les Indiens de la rivière-de la Pluie, tous Chippewas ou « Saulteux des Bois », sont pour la plupart grands et bien faits, intelligents, jaloux de leur indépendance sauvage, de leur droit au sol et de leur autorité sur le pays qu'ils occupent. Leur attitude est d’ordinaire quelque peu hautaine et réservée, ce qui ne les empèche point de se montirer doux et hospitaliers dans leurs rapports avec les étrangers. Leur moralité paraît être de beaicoup supérieure à celle de leurs frères. de la plaine, les Maskégons ou « Saulteux de marais ». Chezeux, point de gouvernement compliqué : le pouvoir est exercé dans chaque bande par "un chef librement élu; des assemblées de chefs, quelque- . fois mème des assemblées générales de tous les membres

des tribus, se réunissent lorsque les intérêts généraux sont . en jeu. Les lois promulguées par les chefs sont assez bien .‘ observées, quoiqu’elles n'aient guère d'autre sanction que l'autorité toute morale de leurs auteurs, ce qui serait d’une efficacité plus que douteuse chez la plupart des: nations civilisées. Jusqu'à présent ils ont su, malgré‘le voisinage de la frontière américaine, se préserver de l'eau de feu, ce grand démoralisateur des races rouges, Il est. juste d’ailleurs de reconnaitre qu'aujourd'hui, dans l’État limitrophe du Minnesotà, Îes peines extrêmement sévères Erédictées contre l'introduction des spiritueux en pays indien "ont presque entièement fait disparaître ce triste moyen de trafic. ”

« En général, écrivait en 1868 M. Dawsdb, ces sauvages sont d’adroits commerçants et paraissent connaitre la valeur de ce qu’ils reçoivent et de ce qu’ils donnent aussi bien que. n'importe quel peuple du monde. Quelques- -uns de ceux qui se réunissent en été à la rivière de la Pluie pour la pêche à l'esturgeon, ent pris part à des traités conclus avec les États-Unis au sujet de certains territoires destinés à la colonisation et cédés en échange d’une subvention annuelle. L'expérience qu'ils ont ainsi acquise en a faitÿdes diplomates experts comparés aux autres Indiens, li ils n’ont pas manqué d'éclairer leurs parents de la rivière de la Pluie sur la valeur des terres que traverse Itroute de la Rivière Rouge.

» Celui qui, en négogfnt avec ces Indiens, s'imagimerait avoir affaire à des enfants, se tromperait donc’ grossièrement. Dans#leur manière de s’exprimer, “à se servent, de beaucoüp d’allégories, ef leurs démonslrafions. peuvent parfois paraitre assez enfantines; mais;-dans leurs transactions réelles, ils.sont adroits et

"savent très bien veiller à leurs propres intérêts. S'il s’agil dequelque affaire importante, où qui i tresse

toute la tribu, ils ne répondent à aucune proposition,

etn'en font aucune eux-mêines, avant qu'elle n’ait été pleinement discutée et mürement pesée par le conseil des chefs.

» Les chefs font volontiers aux voyageurs qu’ils croient d'importance l'offre d’assister à un grand conseil. C'est pour eux une occasion /de faire des discours qui ont autant pour but d'accroître leur prestige aux yeux des leurs que d'impressionner l’étfanger. Ces réunions sont populaires parmi leurs.gens, chacun en profite pour faire fête et se montrer sous tontes les variétés de couleurs que peut produire la peïñture lappliquée "profusion sur l'épiderme humaïn.

» À ces réunions il faut observer la plus grande prudence; car, bien que n’ayant| aucun mode d'écriture, quelques-uns d’entre eux sont chargés de retenir chaque parole prononcée. Comme exemple du soin avec lequel sont gardées ces archives verba es, je puis mentionner le fait d’un chef de tribu qui; ah Fort-Francis, commença son discours en répétant presqi mot à mot ce que je lui avais dit deux ans auparavant. ? È

» Tout cela tend à prouver’ }me certaine stabilité de caractère, et montre quelle! importance ils attachent aux paroles prononcées dans ces occasions par euxmêmes ou par d’autres. La parole d'un chef une fois donnée paraît être sacrée, ce ‘qui est d’un bon augure pour l'observation des traités qu’on pourra conclure avec eux. »

En terminant, M. Dawson exprimail la conviction que ces sauvages observeraient loyalement un traité conclu après müre et complète discussion, pourvu que de leur côté les blancs ne fussent pas les premiers à l'enfreindre.

Sous ce dernier rapport, comme j'ai eu déjà l’occasion de le dire, le gouvermement canadien jouit à bon droit

parmi les Peaux-Rouges, d’une réputation excellente. Ses annuilés sont toujours ponctuellement payées et ses agerits ne s’épargnent point. L'hiver précédent, une allocation de trois dollars par tête ayant été accordée à fous les Indiens du territoire traversé par la route Dawson, en récompense de leur attitude amicale à l'égard des employés et travailleurs canadiens, M. Pithers avait parcouru lui-même, en « raquettes », toute l'étendue de son district pour leur distribuer individuellement { cette petite somme, et s’enquérir en .même temps de leur situation et de leurs besoins.

Avant la création de la route Dawson, les seuls blanes avec qui les -Saulteux ‘eussent quelques rapports étaient les employés de la Compagnie de la baie d'Hudson dont les postes étaient généreusement ouverts à leurs vieillards et à leurs infirmes. La chasse, la pêche, la récolte du riz sauvage et quelques cultures de maïs dans les îlots du lac des Bois appelés les « Jardins » (Garden tslands), suffisaient à assurér leur existence.

Mais quelques-unes de ces ressources sont parfois bien précaires. Ainsi, le principal gibier de la contrée est le

4. On a déjà fait remarquer dans un précèdent chapitre que la plupart des traités garadiens stipulent lc payement individuel et par tête des ann indiennes ; dans beaucoup d'agences américaines, au contraire, une somme fixée une fois pour toutes est remise annuellement en bloc à’un agent qui la réparlit à sa guise. Théoriquement, ce dernier système parait moins onéreux à l'État, mais le premier est plus humain, plus honnête, ct favorise l'accroissement des tribus. Il rend, en outre, presque impossibles les nombreuses fraudes si souvent reprochées par la presse des États-Unis aux agents des affaires indiennes et dont le montant couvre, et au delà, la prétendue économie du mode de payement. Il n'est pas inutile de rappeler que la même question à été fréquemment soulevée en Algérie, à propos de la répartition nominative ou en bloc des impôts indigènes. Là, il est vrai, au lieu de donner, comme en Amérique, il s'agissait de percevoir; mais, dans l’un et l’autre cas, l'emploi de trop d'intermédiaires a toujours produit de fâcheux résultats.

lièvre ou lapin d'Amérique (Lepus americanus). «Ce petit rongeur abonde périodiquement dans tout le Nord-Ouest, il s’y trouve parfois en quantité prodigieuse. Sans être un

ien bon chasseur, on peut en abattre une centaine en un joùr à coups de fusil, et au lacet on dépasse de beaucoup cé chiffre. On en a tué jusqu’à deux mille cinq cents fendant un hiver à un poste de la Compagnie de la baie d'Hudson. Mais un fait singulier, c'est qu'il disparaît à peu près complèlement de temps en temps, el, après ces disparitions presque totales, jl se multiplie de nouveau, augmentant en nombre pendant une période ‘de trois ou quatre années, puis c'est l'abondance pendant un même laps de lemps, puis de nouveau la disparition {. Le lièvre d'Amérique est de tout point inférieur comme taille et comme goût à nos lièvres d'Europe; sa fourrure sans solidité n’a aucune valeur commerciale, cependant les Indiens en tirent à la fois leur nourriture et leurs vêtements. Après avoir mangé la chair, ils divisent la peau en petites lanières qu’ils enlacent et tissent à la manière des étoffes, et se font ainsi des couvertures et des vêtements extrêmement chauds.» Dans l'automne de 1868, ces précieux animaux disparurent presque entièrement depuis les Monta-. gnes-Rocheuses jusqu’au Labrador; dans le pays des Saulteux, ils furent, suivant l'expression de M. Dawson, liltéralement balayés de la surface de la terre. Lors de Y'hiver 1870-71, ils n'avaient pas encore reparu en nombre suffisant, et, malgré les secours qu’apporta aux sauvages l'établissement de la route du lac des Bois sur laquelle on en employa un grand nombre comme büûcherons et manœuvres, on vit en maint endroit des enfants indiens, couverts seulement d’une “mince guenille, marcher pieds

1. Voy, M" Taché, Esquisse sur le Nord-Ouest de l'Amérique. Mont- : réal, 1868.

nus dans la neige profonde par des froids de trente à quarante degrés centigrades. Il en résulta une effrayante mortalité chez ces pelits êtres, et cette année, si malheureuse pour nous, fut aussi «l’année terrible» des pau-

vres Saulteux. Vers la même époque, et à 400 lieues ‘

de là; la colonie de métis ou « Bois-Brüûlés » français, établie à Saint-Albert, près du fort Edmonton, — celle que le capitaine Butler, dans son beau livre The great Lone Land, appelait « la petite France de la Saskatche- * wan », — était ravagée par la petite vérole, qui enleva près du tiers de ses habitants — 300 sur un millier. — Le capitaine Butler a consacré une page touchanté à ce désastre, qui “frappait la mission au moment où luimême apportait aux missionnaires, presque fous « Français de France », la désolante nouvelle des malheurs de la patrie.

Ce qu’il faudrait à ces Indiens, maintenant qu'il leur est impossible de se tenir à l'écart de Ja civilisation — bonne ou mauvaise — qui assiège de toutes parts leur dernier refuge, ce sont des écoles pratiques, comme en possèdent leurs frères de Québec et d’Ontario, où ils puiseraient les moyens d'entrer en compétition avec la race blanche dans la lutte du travail et de la production. Il serait désirable qu'une partie des sommes provenant

. du rachat de leurs droits territoriaux fût affectée à la constitution d’un fonds scolaire, comme cela se pratique chez les Creeks etles Cherokees. Les exhortations des missionnaires de toutes confessions, qui ont été d’un si puissant secours pour la transformation de certaines tribus sauvages, n’ont eu jusqu'ici aucune prise sur eux. On doit le regreiter, car ce n’est guère que chez les tribus christianisées qu il s'est produit quelque amélioration dans la triste condition de la femme indienne, aussi malheureuse, aussi harassée de rudes travaux chez les Saul-

236 | CINQ MOIS teux,/que parmi les sauvages Montagnais du Bas-Canada, on avons décrit la vie errante dans un précèdent chapitre. Il est vrai que les divisions et les rivalités des apôtres quise disputent la gloire de les convertir sont de nature à les embarrasser dans leur choix. « Que les Visages-Päles se mettent d'accord sur leur religion avant de nous faire quitter la nôtre, » aurait dit un jour un de leurs chefs. Ils sont donc tous restés païens, tout en étant d'ailleurs fort dévots à leur’ manière. is ont de longs

‘jeûnes suivis de veilles, pendant lesquelles ils prétendent avoir des entrevues avec les: esprits qui manifestent leur présence dans les recoïins secrets du wigwam par le son du tambour, des chants et mille autres bruits infernaux. — Avis aux adeptes du spiritisme qui auraient quelque envie d’aller s’enquérir personnellement de la puissance des médiums chippewas!

À certains intervalles réguliers, suivant M. Dawson, ils célèbrent près de Fort-Francis la plus grande el la plus solennelle cérémonie de la tribu, la fête mystique du « chien‘blanc », et à ces époques, ajoute l'éminent ingénieur, la gravité et le «terrible sérieux » de leur maintien feraient honneur à bien des congrégations plus civilisées.

À propos des missions et de leurs résultats parmi ces tribus, M. Pithersim'a fait part d’une légende assez ori-

. -ginale quise raconte le soir dans les wigwams, à la lueur -r: d’une branche résineuse de sapin, et que répète volontiers

lIndien à quiconque l’engage d’une façon trop pressante à déserter la foi de ses ancêtres.

Un «Saulteux des bois », récemment converti au christianisme, venait de mourir. Ses parents furent bientôt tourmentés par la visite d’un esprit qui rôdait et « frappait » autour de leur camp comme une âme en peine. Un beau jour, à force d’évocations, ils parvinrent à lui rendre

# Pal

momentanément la parole, ce dont le défunt (car c'était lui-même) profita, pour leur raconter sa lamentable histoire.

Ën bon chrétien, il s'était rendu en droite ligne à l’en-

‘trée du paradis biblique ; mais un gardien, le dévisageant,

le somma tout à coup de décliner ses titres : — Je suis un homme rouge, — répondit la pauvre âme. — Passe ton chemin, il n’entre pas d'hommes rouges au paradis des blancs.

Ainsi repoussée, l'âme tombe en tournoyant avec une rapidité vertigineuse jusqu'aux portes de l’enfer où la reçoit le diable en personne.

— Quel est cet intrus? demande messire Belzébuth. — Un homme rouge ? — Qu'il s’en aille : je n’ai de place ici que pour les méchants à visage pâle.

L'Indien se rappelle alors le paradis de ‘ses pères et vole vers les bienheureux territoires de chasse de sa tribu; mais la marque du baptème le fait reconnaître pour un fransfuge, et le Grand Esprit le chasse avec ignominie,

— Voilà pourquoi, dit-il à ses parents, rejeté par les dieux des Indiens et par ceux des blancs, mon esprit erre autour de vos wigwams, et continuera ainsi à errer jusqu’à la fin des temps, si, par vos priéres et votre fidélité aux anciennes coutumes, vous ne parvenez à apaiser l’irritation du Grand Manitou.