XIII

De Fort-Francis à Fort-Garry, — Petites misères de la vie en canot — Voyage de noces d’une jeune mariée canadienne. — M. James Mac-Kay. — Un épisode des massacres du Minnesota.—-Hungry Hall. -- Le jac des Bois. — Détails hydrographiques. — Les volontaires canadiens de sir G. Wolseley. — Un phénomène de coloration des eaux. — Métis canadiens. — Euphonie de l'idiome chippewa. — Superstitions indiennes. — North West Angle. — Vilain pays, vilain temps, vilaine route. — Maskegs et chaussées. — La rivière aux Bouleaux. — M. Renan et les langues américaines. — La rivière Tèête-Blanche. — La commission des frontières. — Yankee tricks. — Le traité Ashburton. — La frontière du lac des Bois.— L'Orégon. — Influence de la pêche au saumon sur les destinées d'un grand peuple. — La dernière élape. — Le supplice de K charrette. — L'entrée des prairies. — Français de France et Français « sauvages». — La pointe des Chênes. — Un cinquième élément. — Arrivée à Saint-Boniface.

Le 2 septembre au soir, nous descendions le cours de la rivière de la Pluie, quand subitement le ciel, qui depuis Collingwood s'était constamment maintenu au beau fixe, se couvrit de gros nuages; bientôt une forte pluie d'orage, nous trempant jusqu'aux os, vint justifier le nom donné jadis à la rivière par quelque ancien explorateur, victime probablement d’une ou plusieurs mésaventures du mêmegenre. Nos embarcalions n’éfant point recouvertes, on se fait un abri de tout ce qui tombe sous la main. Au milieu du désarroi général, l’auteur parvient à retroüver enfin au fond

du canot, dans un paquet de couvertures, un vieux parapluie emporté par hasard en quittant Montréal, mais dont l'exhibition en cette circonstance provoque des cris d’admiration et d'envie. Plein d’un juste orgueil, il arbore triomphalement ce bouclier au-dessus de sa tête, mais le vent entrant en lice à son tour le force à eapitüler, à mettre bas son arme défensive et à subir le sort du commun des mortels. Les vêtements de toile se collent au corps, le chapeau de paille déformé devient une gouttière, les couvertures percées en mille endroits par les étincelles des tug boats se montrent absolument irnpuissantes à préserver de l’averse. Le voyageur morfondu sent des tentations furieuses de sauter à l’eau, de se faire remorquer en saisissant quelque cordage, et d’éviter ainsi, par un procédé renouvelé d’un personnage proverbial, Leffer agaçant de ces douches pénétrantes versées à plèins seaux. .

Pendant ce malencontreux incident nous franchissons encore deux rapides, le « Manitou » etle « Long-Sault » tous deux bien modestes — le dernier surtout — en comparaison de ceux de la Maligne. Un vapeur de force moyenne pourrait les remonter facilement, n'étaient les roches qui encombrent le passage du Long-Sault et qu’on doit faire prochainement disparaitre.

Le « Long-Sault » dépassé, nous arrivons à Vendroit où nous attend le gros steamer du lac des Bois. Les aménagements intérieurs n'étaient pas encore terminés, mais le bateau n’en faisait pas moins son service, et les charpentiers, Canadiens français pour la plupart, y travaillaient durant les traversées. L’un de ces ouvriers, un tout jeune homme, s'était marié l’année précédente, et sa courageuse petite femme, charmante enfant de dix-sept ans à peine, n'avait pas voulu le laisser partir seul pour les chantiers lointains de la route Dawson. Elle l'avait

accompagné de Trois-Rivières au lac des Bois et passait avec lui la saison d'été tout entière, habitant, selon les

. nécessités du travail, une station de portage, une hulte dans la forêt, quelquefois une simple embareation, pour ne retourner au pays qu’à l'entrée de l’hiver. Après huit jours de voyage en compagnie presque exclusivèment masculine, c'était plaisir de voir, à la tombée de la nuit, ces deux touriereaux s’isoler à l’une des extrémités du navire et roucouler leurs petites confidences à la lueur des étoiles.

Ce soir-là il ne fut pas facile de trouver un gîtes Des’ tentes avaient été dressées dans l’une de ces clairières, si nombreuses le long de la rivière de la Pluie, et dont la principale se nomme la « Prairie du Long-Sauit » ; mais le terrain détrempé ne nous promettait guère qu’une nuit désagréable pour le moment, et des rhumatismes en perspective. A-bord du steamer inachevé tout était confusion. Nous réussimes cependant à y trouver asile. À peine embarqué je fus présenté par M. Pithers à l'honorable! James Mac-Kay, président de la Chambre haute de Manitoba et surintendant de la dernière section du chemin de la Rivière Rouge, qui se trouvait à bord avec sa famille, de retour d’une excursion. M. J. Mac-Kay, métis écossais, mais catholique romain de religion, ce qui le fait souvent ranger parmi les métis français, est sans contredit l’un des personnages les plus importants de la petite province -de Manitoba et l’un des plus influents parmi les tribus indiennes. Il possède de grandes propriétés sur lesquelles

- Au Canada, la qualification d'honorable s'applique officiellement ou a courtoisie aux anéiens ministres fédéraux et provinciaux, aux lieutenants-gouverneurs, aux sénateurs et ex-sénateurs de la Confédération, aux membres ou ex-membres des Chambres hautes des provinces. Le gouvernenr général : seul a le ütre, d'Excellence. Ur juge

est appelé Son Honneur. Re.

il s'efforce d'introduire les meilleures méthodes de culture et d'élevage. Par-dessus tout, c’est, pour me seivirdel’expression-anglaise, un parfait gentleman. Ï1 avait avec lui ses enfants, deux petits garçons à l'œil vif, au teint bronzé, que leur mère, métisse elle-même, appelait en riant ses petits « Bois-Brülés », et une fort jolie personne, sa fille adoptive, dont la courte histoire se rattachait à l’un des plus terribles drames de ces régions. Enlevée tout enfant dans le Minnesota par les Sioux, lors du soulèvement de 1862, elle ne connaissait ni le nom ni la nationalité de‘ses parents, massacrés sans doute avec tant d’autres malheureux. Lorsque les redoutables sauvages, traqués par les troupes des États-Unis, se réfugièrent sur le territoire britannique,-M. Mac-Kay l'avait tr ouvée dans un de leurs wigwams, se l’était fait céder par ‘Ses"Yavisseurs et lui avait rendu une famille en l’admettant dans la sienne.

La journée;du 3, la dernière de notre voyage par eau, est aussi la première, depuis Shebandowan, où nous n’ayons pas eu à subir l’ennui des portages. Nous faisons d’une seule traite 140 kilomètres, dont 56 sur le cours inférieur de la rivière de la Pluie et 88 sur le lac des Bois. A l'entrée

du lac, le pays devient de moins en moins accidenté, les ber-

ges plus basses ; près du rivage, le « foin de marais » recouvre sur de grandes étendues des eaux sans profondeur. Nous passons devant le petit poste de Hungry Hall.composé de quelques loges indiennes groupées autour d’un poste de traite. Quelle légende de souffrances et de privations se cache sous le nom peu engageant de cette station « la maison affamée » ? Je n’ai pule savoir. Les Indiens qui l’habitent cultivent aux alentours quelques champs de blé d'Inde et jouissent de la réputation peu enviable d’être les plus effrontés voleurs de leur tribu.

Le lac des Bois, élevé de. 977 pieds anglais au-dessus

du niveau de la mer, est un grand et beau lac, long d'en-

… -viron - 410 kilomètres sur autant de large, et divisé en deux parties bien distinctes par une passe étroite semée d'îles, appelée par les Anglais les « Narrows » (défilés). : Les contours de la partie septentrionale. loute constellée d'îles et d'ilots sans nombre, découpée de baies et d’anfractuosités. de toute grandeur, sont encore très imparfaitement déterminés. La nappe d’eau méridionale, au contraire, aux rives moins accidentées, aux flots plus rares, moins abritée par conséquent contre la violence des venis, soulève fréquemment en vagues énormes ses eaux pourtant bien peu profondes. Ge défaut de profondeur est si général, que l’on est obligé de marquer, au moyen de jalons, un chenal praticable pour notre steamer à qui son tirant d’eau interdit de naviguer à l’aventure comme les barges et les canots d’autrefois. |

Les mille rivières qui naïssent dans l'étrange région que nous avons appelée le « Pays des lacs » se réunissent dans ce vaste réservoir pour former à sa sortie la grande rivière Winnipeg. Celle-ci va rejoindre dans le lac du même nom les eaux apportées des Montagnes-Rocheuses par la puissante Saskatchewan, et celles qui viennent du « Coteau des prairies » dans le Minnesota et le Dacotah, où prennent naissance les nombreux affluents de la Rivière Rouge. C’est unecsurface supérieure à plus de deux fois l’étendue de là France qu’égouttent les tributaires du lac Winnipeg. Aussi quand l'énorme masse liquide amenée de tous les points d’un si vaste bassin s’échappe enfin de son dernier réservoir pour aller rejoindre les eaux glacées de la baie d'Hudson, elle forme un des plus considérables comme-Vün des plus dangereux fleuves du monde : le Nelson, célèbre dans tout le Nord-Ouest par ses chutes grandioses, ses rapides presque infranchissables et l'affreuse désolation des collines rocheuses, prolongement des Laurentides, à travers lesquelles il se fraye

un chemin vers la mer. Non loin de son embouchure la Ci° de la baie d'Hudson possède un établissement, York Fac: tory, dont le havre était autrefois assez fréquenté, lorsque l’ouest des États-Unis, non encore colonisé, ne pouvait offrir au commerce une route commode et sûre vers le nord du continent. Ce n’est plus aujourd’hui que le port toujours vide d’une région presque inhabitable. Aux dixseptième et dix-huitième siècles cependant, la fureur qui poussait Anglais et Français à se combattre en tous pays,

:. sur terre et sur mer, sut trouver des champs de batailles

jusqu’au milieu de ces frimas; et les coûteuses fortifica- : . tions de Fort-Churchill au nord de York Factory, fortifications dont tous les matériaux durent être importés d’An- . gleterre, témoignent encore de l’admirable persévérance de la Grande-Bretagne à maintenir son pouvoir envers et contre tous sur toute contrée, quelque désolée. squ'elle puisse être, où elle a une première fois planté son’ drapeau!

Simple affluent-de ce fleuve géant aussi grandiose que peu fréquenté, et pourtant bien supérieure par son débit à la plupart des fleuves les plus vantés d'Europe, larivière . Winnipeg fait écumer ses fiots sur plus de vingt-six chutes ou rapides qui nécessitent un même nombre de portages, presque tous désignés sur les cartes parles noms français

4. Cen’est pas, comme on pourrait le croire; en l'honneur du célèbre amiral anglais que le fleuve Nelson a reçu son nom. En 1612, le capitaine Th. Button, cherchant sur la côte occidentale de la baie d'Hudson un havre où ilæût réparer son navire endommagé par une tempête, découvrit l'embouchure du fleuve, à laquelle ïl donna le

nom de Port-Nelson, en mémoire d'un de ses compagnons qui venait

de mourir et qui fut inhumé en cet endroit. Lé nom donné au port s’étendit plus tard au fleuve lui-même. Par mer, la distance de Port- Nelson à Liverpool est plus courte de cent et quelques kilomètres que celle de Liverpool à New-York. Le rapide développement du Nord-Ouest canadien, et en particulier de Manitoba dont la population est 1 passée de 12000 habitants en 1870 à près de 40000 en 1877,

Puel

qu'ils ont reçus des anciens « voyageurs ». Cette route si difficile a été néanmoins suivie en 1870 par l'expédition du colonel Wolseley. Les soldats, presque tous Canadiens, durent transporter de portages en portages leurs canots lourdement chargés, franchir les rapides, ouvrir des chemins à travers bois. Ils s’en acquittèrent à leur honneur, si bien que sir Garnet Wolseley, devenu major-général et commandant de l’expédition contre les Achantis, se plaignait, dit-on, de n’avoir point dans sa petite armée quelques centaines de volantaires de Québec ou d'Ontario. Bien certainement les hommes qui, malgré tant d'obstacles, avaient traversé en bon ordre les cent cinquante lieues qui séparent Thunder Bay du lac Winnipeg, auraient su se « débrouiller », même au milieu des forêts africaines, sans recourir à l’immense attirail d’impedimenta qu’une armée anglaise en campagne traîne obligatoirement à sa suite.

Le lac des Bois, siredoutable à beaucoup de nos devanciers et qui trois jours auparavant, au dire de l’équipage, avait rudement secoué notre nouveau steamer, se montra pour nous d’une incomparable clémence. Îl eût été difficile de deviner une ride à la surface de ses eaux; le temps était chaud, lourd, presque étoulfant. Des effets de mirage se produisaient à l'horizon, où l'air tremblotait au contact des dunes littorales de sable blanc, échauffées par

port si avantageusement silué à la plus proche limite de la grande région des prairies. Il résulte de nombreuses dénositions recueillies par un comité du Parlement canadien, qu'un service de navigation à vapeur pourrait fonctionner avec régularité entre Liverpool et Port- Nelson pendant quatre mois de l’année, du commencement de juin aux premiers jours d'octobre. Avec un chemin de fer d'environ six cents kilomètres qui le relierait au Lerminus nord de la navigation sur le lac Winnipeg, Purt-Nelson ne tarderait pus à devenir, suivant l'expression d'un des déposants, le professeur Hind, l’« Arkhangel » de l'Amérique britannique du Nord.

les rayons solaires. Bientôt un étrange phénomène de coloration se manifesta dans les eaux : d'ambrées elles devinrent verdätres, mais d’un vert opaque, laiteux, présentant un aspect assez semblable à celui des eaux crou-. . pissantes d’une mare de basse-cour, où l’on aurait remué

un peu de chaux éteinte. Je priai un homme de l’équipage de tirer un seau ou deux, et je pus constater alors que Peau était parfaitement claire, mais qu’elle tenait en suspension des myriades de petits filaments d’un vert vif, longs de trois ou quatre millimètres à peine, sans largeur ni consistance appréciables, dont j'ignorais la nature animale ou végétale, mais que l’on m'assura être une sorte de petite aigue d’eau douce. Nous fimes bien 20 kilométres aw milieu de ces microscopiques organismes, qui ne se manifestent que les jours de calme plat, et qui en effet disparurent-aux approches du soir, aussitôt qu’une brise légère vint rider la surface du lac.

Nous passons devant quelques îlots, les uns simples rochers recouverts de quelques arbres d’assez chétive venue, les autres formés d’un sol excellent et utilisés de temps immémorial par les Saulteux pour leurs cultures de blé d'Inde, De temps à autre nous stoppons pour prendre du bois coupé et empilé d'avance par les Indiens. À l’une de ces stations, une petite bande, dont quelques individus me. furent désignés par M. Pithers comme ayant dans leurs veines quelques gouttes de sang orcadien ?, était occupée à pêcher l’esturgeon. La plus belle pièce, un énorme poisson, fut immédiatement achetée par le maîtrecoq du steamer. Un vieux chef se trouvait là; il nous salue

4. Les îles Orkneys, au nord de l'Écosse, ont toujours fourni la plupart des employés non canadiens de la Compagnie de la baie d'Hudson. Dans le Nord-Ouest, la plupart des métis (Half breeds) classés comme Anglais ou Écossais, pourraient être plus exactement

encore appelés « métis orcadiens ».

notre « bon jour », et, assis sur une saillie de rocher, il entame avec M. Pithers une longue conversation que j'écoute avec recueillement, non pas que j'aie la prétention d'en comprendre un traître mot, tant”s'en faut; mais j'éprouve un certairi plaisir à me rendre compte de l’euphonie de lidiome chippewa. Après moins d'un quart d'heure d’audition, j'arrive à conclure que cette langue est essentielleneñt douce et musicale. Les accentuations. s’y succèdent avec un rythme cadencé rappelant assez bien l'harmonie de la langue hongroise que j'avais si souvent entendu parler à Naples par les légionnaires magyars au service de l'Italie. Il en est de même, paraîtil, de toutes les langues algonquines. - Chemin faisant, nous apercevons encore un certain nombre d’Indiens, tantôt péchant et coupant du bois, tantôt dirigeant leurs légers canots d’'écorce. Toutefois, si . les avantages de la pêche et des récoltes faciles leur font rechercher, durant la belle saïson, le séjour des ilots du lac, une crainte religicuse paraît empêcher la plupart d’entre eux de s’y fixer d'une manière permanente. « Le lac des Bois, dit le capitaine Butler, est respecté des sauvages comme la demeure favorite du Grand Esprit ou Manitou. Les roches étrangement évidées par l’eau qui les mouille et les frappe, les îles dont la pierre à pipe tendre a fourni tant de calumets, les curieux blocs minéraux qui reposent sur des roches polies, les sommels souvent foudroyés par l'orage, les lézards qui fourmillent dans les îles tandis qu'ils sont très rares ailleurs, il en fallait moins pour faire du lac des Bois le-site principal des légendes et des superstitions qui terrorisent l’Indien de cette contrée, Il y a des îles où les sauvages n’osent mettre lepied, parce que le Mauvais Esprit y réside; il est des promontoires où il faut apaiser le Manitou par des pré-