ST

(978 o%ea) ‘siog sep 98 np 101f

eo

señts quand le canot glisse au pied de leurs falaises désertesi enfin certains lieux sont gardés par le Grand Kennebic ou Grand ‘Serpent, monstre qui veille jalousement sur des trésors. »

À un ou deux milles environ de North West Angle, l’eau devenant décidément trop basse pour notre vapeur, les chaloupes du peste viennent nous chercher. Nous soupons en compagnie d'un médecin canadien français, le docteur Paré, qui s’en retournait dans son pays, après avoir

|. résidé deux ans à la Rivière-Rouge; puis M. Pithers

m’annonce que, pressé d'arriver à Fort-Garry, il prendrait

les devants sur le convoi d'émigrants.l m’offre de par-

tager sa voiture, ce que j'accepte avec empressement, et le lendemain, de bon matin, nous quittons l'angle nord-

ouest du lac des Bois. 155 à 160 kilomètres seulement :

nous séparaient encore du but de notre voyage. En mar- <hant jour et nuit, si le temps l’eût permis, nous eussions pu les franchir d’une seule traite et « brüler l’étape »; mais l’épilogue de ce long trajet devait mettre notre patience à une rude épreuve. N’est:il pas de règle d'être assailli par lè gräin, juste au moment de toucher au port?

Nous n’avions pas fait deux milles, qu’une pluie fine et pénétrante se mit à tomber. La lourde chaleur de la veille faisait place en même temps à une froide humidité. L’aspect du pays n’était nullement fait pour nous dédommager de ce contre-temps. Plat, marécageux, couvert de troncs d’arbres carbonisés, il était encore plus laid qu’aux abords de Collingwood ou de la baie du Tonnerré: À place des

arbres résineux détruits par l'incendie, des jeunes trem-

bles surgissent du sol. Règle générale : les cendres d’une forêt brûlée, quelle qu'en ait été l’essence, servent à . “noürrit-une pépinière de trembles, excepté sur le sol ‘. sablonneux, où le pin cyprès (Pinus banksiana) repousse avec plus ou moins de vigueur. Pour comble de disgrâce,

presque toute la première section de la route, passant à travers de nombreux « maskegs », avait dû être établie en .« corduroy ». Bien malgré moi, je renouvelle avec ce vocable, et avec la chose qu'il exprime, la désagréable connaissance ébauchée entre. Thunder Bay et Shebandowan. Enfin, loin de pouvoir racheter tant d'ennuis divers par la rapidité de notre course, il nous faut de temps en temps mettre pied à terre au bord de quelque marécage que l’on traverse avec lenteur et précaution sur de longues chaussées de madriers soutenus par un clayonnage de fascines. Ces marécages ne sont pas, à proprement parler, des nappes d'eau stagnantes, mais plutôt un enchevêtrement de ruisselets coulant à travers les grandes herbes sur une plaine tourbeuse où, ne pouvant se creuser un lit, ils épanchent librement leur trop-plein. Le-courant a même, en cerlains/endroits, une vitesse fort appréciable, ainsi qu'il nousfut-donné de le constater, à plusieurs reprises, à travepé les fascines de la remarquable chaussée du

ous déjeunons à la maison de relais de la Rivière-auxuleaux, que garde un Écossais, ancien soldat de l’armée ritannique. Ce brave homme vit à comméun anachorèle, dans la solitude la plus absolue, et en profite pour se \ vouer tout entier à l'étude des langues indiennes pour lesquelles il s’est épris d’une passion vraiment méritoire. Quoique ne parlant pas le français, il le comprend assez à la lecture pour s’aider des nombreux ouvrages de linguistique écrits par les missionnaires. Justement, le dernier reçu est là sur sa table. Je regarde, et je lis: Réponse à M. Renan, au sujet des langues sauvages de l'Amérique, Dar un ancien missionnaire. Montréal. Qu’ est-ce que M. Renan a bien pu dire sur les langues sauvages ?: Obligé de repartir sur-le-champ, je n’eus pas le loisir de m'en. enquérir. Nous avons fait trente milles dans

Ü8re o$e4}) "uosmeg aimos vf ans ‘xNONOH xNE DISTANT EL 9P UONEIG

Fa

notre matinée, mais nous sommes harassés de fatigue, le

temps ne fait qu’empirer, et, après dix-sept autres milles péniblement enlevés, nous nous résignons à passer la soirée et la nuit à la stalion de Ja rivière Terre-Blanche (White Mud River), que l’on appelle aussi quelquefois

« rivière Bouche-Blanche » (White Mouth River). C'est

un premier exemple de ces traductions et altérations successives, par similitude de consonance, dont il existe bien d’autres cas, dans ce pays de nomenclature géographique bilingue transmise oralement de génération en génération, et d’un idiome à l'autre, par des métis et des « voyageurs » illettrés.

Arrivés à notre nouveau gite, nous apprenons qu'ün

« parti » de la commission des frontières se trouve campé . dans le voisinage. Nous sommes cordialement TEÇUS, SOUS

la tente, par M. East, ex-officier de l’artillerie royale, et par ses aides. Faute de mieux, nous nous décidons à tuer le temps d’une manière toute britannique en organisant un whist, qui absorbe bientôt notre attention au point de nous faire oublier les ennuis et les fatigues de la journée.

La frontière qui sépare les États-Unis de la « Puissance » du Canada — frontière naturelle s’il en fut, depuis l'île de Cornwall (sur le Saint-Laurent) jusqu'au lac des Bois — n'est plus, à partir de ce lac jusque vis-à-vis l'île de Vancouver, qu’une simple ligne astronomique — le. 49° degré de latitude — n’admettant aucune ïnflexion, ne suivant aucun accident naturel de terrain, et qui, par conséquent, ne peut être déterminée rigoureusement que par une série minutieuse d'observations -et un jalonnage d’une précision absolue. C’est ainsi que les habitants métis de-Pembina, sur la Rivière-Rouge, dont le village avait été longtemps regardé comme partie intégrante du territoire britannique, se trouvèrent un beau jour, de par une détermination astronomique plus exacte,

bien et dûment transformés de sujets anglais en citoyens des États-Unis. |

IE a été noïrci bien du papier, échangé bien des protocoles entre John Bull et son cousin Jonathan, à propos de cette question des frontières. Mais, il faut le reconnaître, la diplomatie anglaise, si clairvoyante et en général si heureuse toutes les fois qu'elle a eu pour adversaires la France, l'Espagne et les autres puissances coloniales de l'Europe, a rencontré plus fin qu’elle par delà l’Atlantique. Pour arracher pacifiquement à leur ancienne métropole quelque lambeau de territoire, les Américains n ‘ont point reculé devant l’emploi de ces subterfuges peu délicats que les financiers « smart », les malins de la bourse de Wall street ont rendus fameux sous le nom de Fandee tricks, — ce qui pourrait à Ja rigueur se traduire en ‘français par l'expression faubourienne de « truc américain ».

Le plus célèbre de ces e tricks » est celui dont se servit Webster lors de la négociation du traité de 1842. Puisque nous faisons halte un moment en compagnie de la commission des frontières, on me pardonnera bien, en faveur de l’à-propos, une petite digression qui aura d’ailleurs le mérite de faire entrevoir sous un jour des plus édifiants un chapitre assez peu connu de l'histoire contemporaine.

En 1782, lorsque fut signé à Versailles le traité qui sanctionnait à jamais l'indépendance des États-Unis d’Amérique, on avait encore fort peu exploré le pays montagneux couvert de lacs et de forèts qui s'étend entre le littoral du Maine et la vallée du Saint-Laurent. Il fut convenu que, de ce côté, la ligne de partage des eaux servirait de frontière entre les possessions anglaises et la République américaine, depuis les sources du Connecticut jusqu’à un point resté indéterminé d'où l'on irait rejoindre un signal en maçonnerie élevé sur l'un des affluents du fleuve Saint-Jean et appelé le « Monument ». Franklin,

: plénipotentiaire des États-Unis, traça sur une carte, en : présence des diplomates assemblés, une ligne approximative au crayon rouge; et la carte fut déposée aux archives. de Washington. Plusieurs années après, des difficultés s'étant élevées entre les bücherons du Canada et ceux du : Maine au sujet de quelques forêts, et l’Angleterre ayant projeté de relier par un chemin de fer le Bas-Canada au Nouveau-Brunswick, il devint nécessaire d'arrêter définitivement le tracé des limites internationales. Il se trouva qu’en remontant vers le Nord la ligne de faite se bifurquait en deux chaînes de hauteurs; l'une, séparant les affluents de droite du fleuve Saint-Jean des petits tributaires de la Penobscot qui va se jeter dans l’Aflantique après avoir traversé le Maine, l'autre, courant entre les affluents de. gauche du même fleuve Saint-Jean et ceux de droite du bas Saint-Laurent. Les États-Unis soutinrent obstinément | que la chaîné la plus septentrionale était la sèulefronfière conforme à l'esprit des traités, et quand, pour trahchér le débat, on parla de recourir à la ligne rouge de Franklin, la carte délimitée par le grand patriote fut absolament introuvable. Fatigué de difficultés.sans cesse renaissantes,le cabinet de Londres envoya en: Amérique un plénipoten- ” taire. Ce fut lord Ashburton qu’on choisit pour cette “mission épinguse. Les États-Unis lui opposèrent le plus habile de leurs hommes d’État, le célèbre orateur Webster. Après de longues et brillantes discussions, le diplomate américain parvint à réfuter un à un les argumenis purement théoriques de lord Ashburton et à lui arracher un traité qui, sauf quelques légères rectifications, consacrait les prétentions des États-Unis. Ces concessions de dti parurent cependant trop importantes encore à certains rigoristes qui manifestèrent hautement l'intention d’atta-" quer le traité lorsqu'il serait soumis à la ratification du Sénat. Au jour fixé pour la discussion, le sénateur Webster

252 . CINQ MOIS demanda le « comité secret », et là, il supplia ses collègues d'approuver son œuvre, leur déclärant que, s'ils laissaient passer celte occasion unique, les Anglais pouvaient d’un moment à l’autre meltre la main sur certains documents dont la découverte modifierait entièrement la situation et ferail perdre à l'Amérique tous les avantages ob- . tenus à grand'peine. Le Sénat se laissa persuader, le traité fut ratifié, mis à exécution, et quelques semaines après, la carte de Franklin retrouvée par hasard permettait de constater que le tracé de la fameuse ligne rouge attribuait à l'Angleterre tout le territoiré contesté — plus de quinze cent mille hectares; autrement «dit, l’étendue de trois départements français! | Toute récrimination était inutile il était troptard! La plus grande partie du bassin du fleuve Saint-Jean était perdue, bien perdue pour le Canada,'et l'exécution du chemin de fer intercolonial en fut retardée de trente ans. Quant au document dont Webster craignait qu'un nouveau délai n’amenât la découverte, c'était tout Simplement la copie exacte de la carte du congrès de Versailles —y compris la ligne au crayon rouge — que le négociateur yankee savait avoir été déposée aux archives diplomatiques françaises avec toutes les pièces produites pendant la discussion du traité, et dont, heureusement pour les États- Unis, lord Ashburton ne s'était point rappelé l'existence. Sans avoir.été réglée avec une loyauté aussi franche- ‘ ment... punique, la délimitation des frontières à l’ouest du lac Supérieur a donné lieu, elle aussi, à de curieux incidents où la diplomatie anglaise n’a guère brillé davantage. Ainsi, à l’époque où d’un commun accord le quarante-neuvième degré de latitude — « la ligne quaranteneuvième », comme disent les Canadiens, — fut admise comme démarcation à partir du lac des Bois, on attribuait à ce lac une latitude beaucoup plus méridionale qu’elle ne ‘

l’est en réalité. Dans celte croyance on stipula que la ligne frontière partant de l'embouchure de-la rivière la Pluie traverserait le lac jusqu’à l'angle nÔrd-ouest pour aller ensuite rejoindre par le chemin le phis court le quaranteneuvième parallèle, supposé un peu plus au nord. Aussitôt le traité conclu, les Américains, en témoignage de leur droit de possession, érigérent une sorte de borne-frontière à l’angle nord-ouest; mais, vérification faite, il appa-. rut qu’une ligne tirée de l'embouchure de la rivière de la Pluie au quarante-neuvième parallèle aboutissait précisé ment à l’angle sud-ouest du lac. La désignation nord= ouest était une erreur évidente, et devait être en bonne justice considérée comme un lapsus des négociateurs.

Chacun parut ladmettre ainsi, et longtemps Les cartographes s’en tinrent à la délimitation rationnelle que suggérait la configuration géographique des lieux. Mais un poteau ou un tas de pierres — je ne sais au juste lequel des deux — constaiait les-droits des États-Unis, et ceux-ci n’admettaient point de recul, même. devant la logique et le sens commun. S’en tenant : à la lettre stricte du traité, ils revendiquèrent tout l'espace compris à l’est d’une perpendiculaire — le plus court chemin, disait le texte, — menée de North West Angle\ au quarante-neuvième parallèle. L'espace en question n’est qu’un marécage entièrement séparé du territoire américain par le bras .méridional du lac. Mais qu “importe! c’est un petit coin de plus, enfoncé dans la chair des voisins, et cela peut, à l’occasion, gèner leur navigation sur le lac des Bois. C’est pourquoi, “de par la volonté du gouvernement de Washington, cette absurde ligne de démarcalion est restée el restera probablement la seule frontière officiellement reconnuüe entre les deux pays. PRE

Plus à l’ouest, un territoire bien utrement important a été arraché à la domination anglaise par un concours de

circonstances non moins singulières. Le bassin du fleuve Orégon ou Colombia, découvert par des traficants camadiens, exploité commercialement par la Gompagnie de la baie d'Hudson longtemps avant qu'un Yankee eût franchi les Montagnes-Rocheuses, fut un beau jour revendiqué . par la République comme une dépendance... de la Louisiane. C'était hardi. Jamais sans doute le premier consul Bonaparte ni, Barbë-Marbois son négociateur n'avaient supposé que le territoire vendu par eux pour soixantequinze millions de francs s’étendit aussi loin. Comme de juste l'Angleterre s’émut de ces prétentions insolites. On était en 1846, et la guerre parut un moment inévitable. 4 Mais il advint que vers cette époque un frère du premier ministre britannique faisait partie de l’état-major d’un navire de guerre en station sur les côtes du pays contesté.

. Grand amateur de pêche, il ne trouvait que déceptions dans l’exercice de son sport favori. Les saumons de la Golombie, peu faits aux nouveautés de la civilisation, $e refusaient obstinément à mordre aux hameçons perfectionnés. De dépit, le noble pêcheur écrivit à Londres que tout ce pays ne valait pas la peine qu'on se que-,

* rellât pour le conserver, et son frère le premier ministre s’empressa de suivre ce conseil désintéressé. Senon è vero .

- & ben trovato; ce qui est certain, c’est qu'aujourd'hui encore tous les habitants de la Colombie anglaise sont convaincus de l'authenticité de -cette histoire. Si le grand fleuve Orégon: n’est point la limite méridionale de leur province au lieu-de la ridicule ligne quarante-neuvième, si les colonies naissantes de Puget Sound et tout le territoire actuel de Washington ont passé sous la bannière

” étoilée; tout cela, disent-ils, fient uniquement à ce que les saumons du pays n’ont point su comprendre tout l’honneur que leur faisait le frère du premier d'Angleterre en daignant les prendre de Sa propre main. On sait

. que depuis la récente décision arbitrale de l’empereur

Guillaume, dans l'affaire de Yile San Juan, les Anglais n’ont même plus la possession exclusive du détroit le plus rapproché des côtes de leur colonie de Vancouver.

Quoïque les Canadiens aient encore assez de terres inhabitées pour ne savoir qu’en faire, ces petites amputations territoriales consommées sans leur intervention, presque à léur insu, et par des négociateurs le plus souvent ignorants de leurs intérêts, ont piqué au vif leur amour-propre national. La métropole l’a senti, et, lors du traité de Washington où la question des pêcheries du golfe Saint-Laurent devait être débattue en même temps que le règlement des déprédations de l'Alabama, elle : adjoignit un homme d’État canadien, sir J. À. Macdonald, à son plénipotentiaire ordinaire. C’est un précédent impor- tant, el un pas de plus vers la reconnaissance formelle du droit des colonies anglaises à intervenir avec voix délibérative dans toute négociation internationale où leurs intérêts seraient mis en question.

La rencontre de la commission des frontières nous a menés ün peu loin. Nous avons couru des confins de l'État du Maine aux rives du Pacifique. I1 n’est que temps de

reprendre, pour ne plus nous en écarter, le: chemin de :

= Fort-Garry.. À... TT = Le 5 septembre de bon matin nous s quittons la station de la Terre ou de la Bouche-Blanche. Nous traversons d'abord une région deterres sablonneuses semées çà et là de blocs rocheux. La route est délestable, ce n'est à -proprement parler qu’une piste ébauchée, décorée du nom de chemin, les cahois deviennent effrayants. Notre véhicule” résiste; plus délicat, je suis prêt à crier merci, dût M. Pithers, endurci par ses vingt-cinq ans de vie semiindienne, me traiter de poule moüillée. Cependant aux deux tiers du chemin le pays s'améliore, le bois semble

repousser plus vigoureusement dans les « brûlés », l'herbe drue et fine des clairières fait pressentir le voisinage des’ prairies. Au dix-septième mille nous descendons, pour déjeuner, devant une modeste habitation. C’est le relais de la rivipre Tête-Cassée (Broken Head River) que l’on appelle aussi quelquefois « rivière Têle-de-Vache »: : La prétendue rivière n’est guère qu'un ruisseau coulantsentre deux berges argileuses et assez bien boisées. Élle va se jeter directement dans le lac Winnipeg, après avoir traversé plusieurs grands maëkegs. La station est tenue par une famille de métis anglais, qui, n'ayant pas d'enfants, ont , adopté un petit Sioux abandonné. Ce jeune Indien, le premier de sa nation que j'aie rencontré sur ma route, a tout à fait bonne tournure et sa figure médiocrement cuivrée respire l'intelligence. Le maïtre de céans nous fait les honneurs de sa'maïison, de son petit-champ, de son jardin potager, où la nuit précédente une légère gelée — la première de l’automne — a déjà jauni quelques feuilles, Danses bas-fonds, nous dit-il, au bord ‘des ruisseaux et des marécages, les gelées blanches sévissent parfois j jusqu’au commencement de juillet, et lon voit que leur retour ne se fait guère attendre. Les terres modérément élevées, sèches et exposées aux vents, souffrent beaucoup plus rarement de-ces météores précoces'ou tardifs.

Depuis le portage de la Hauteur des Terres, frontière d'Ontario, notre voyage s'était effectué en “entier sur le territoire non encore organisé des anciennes possessions de la Compagnie de la baie d'Hudson. Au delà de la rivière Têle-Cassée commence la province de Manitoba.

Encore seize milles à faire jusqu’à la Pointe-des-Chènes, trente-deux jusqu'à Winnipeg! Un peu de courage et un coup de collier, Hélas! cette maudite route n’en finit pas. Etquels ressorts, bon Dieu! Il faudrait avoir la carapace d’un caiman du Sénégal pour braver l'effet de leurs soubre-

sauts. ]1 faut en prendre son parti, notre,course n est plus qu’un cahot continu, c’est un supplice à l’état chronique. À peine m'aperçois-je que les ar esise font plus rares, què le chêne rabougri, parfoisbtou snilleux, se substitue au pin'cyprès. Tout -à coup T'HOgoÈ:S" ouvre; des deux côtés une longue lisière de boïs, , dont nous venons de dépasser les derniers bouquets: semble marquer l'ancien rivage où venaient jadis expirer les flots d’un grand lac. Devant nous, l'Océan: un océan d'herbes et de fleurs, c’est la prairie dans son immensité. . 4:

Une petite maison s élève non loin de la route, nous nous y arrètons un moment pour: nous désallérer. On nous invite cordialement à entrer, nous sommes chez des métis français !. Ces braves gens sont bien trop diserèts et polis pour interroger un hôte; M. Pithers leur décline ses qualités et les miennes. Alors on entoure le « França de France », on cause familièrement, les enfants s’en mélent, et une bonne femme me dit, non sans un grain de naîve fierté : : : d

« Ah m'siéu chez nous, c’est pas du monde des vieux pays. Dans c’pays” cite, nous sommes des pauv’ Franças sauvages. Mais voyez-vous, nous sommes de ben bons Franças tout de même. »

Oui vraiment, ce sont des Français, par Île cœur aussi bien que par lidiome, ces rüdes sang-mêlés du Nord- Ouest ; et notre race n’a point à rougir des enfants perdus

. qui la représentent dans ces immenses solitudes.

À la Pointe-d Chènes, petite paroisse métisse française, la première agéloméraliôn d'habitations depuis Thunder Bay, nous nous arrêtons quelques instants pour diner à la ‘station de la Compagnie de la baie d'Hudson et nous re-

: % ‘ “# 4. Ala Rivière-Rouge et dans tout le Nord-Ouest,-on écril « métis », mais on prononce méfif.et au féminin métive. ”

partons aussitôt. En temps ordinaire, la dernière partie de l'étape eût été des’ plus agréables ; le sol uni de la prairie peut rivaliser, quand il estysec, avec la route la mieux macadamisée. Mais la pluie de la veille nous poursuit de ses fatales conséquences ; elle a transformé toute la contrée en un immense marécage; les roues enfoncent jusqu’à l'essieu dans Cette boue noire qu'on pourrait appeler ici comme en Pologne le « cinquième élément », et le supplice de la charrette recommence, aussi intolérable que dans la forêt. La nuit est déjà survenue, lorsque l’apparition d’un rideau d'arbres nous annonce enfin ’approche de la Rivière Rouge. Nous sommes à Saint-Boniface, faubourg de Winnipeg, sur la rive droite de la rivière. Nous demandons à notre attelage et à notre patience ‘un dernier effort; et bientôt, moulu, harassé, mais heureux d’être au port, je saute ou plutôt je me laisse tomber du haut de l’exécrable charrette, devant la porte hospitalière de M. Buchanan, l’adjoint du surintendant de celte section de la route Dawson. Là nous trouvons un accueil cordial, quelques aliments solides et liquides dont j'avais grand besoin, et, ce que je souhaitais plus ardemment encore, un bon matelas sur lequel je m’endormis du

sommeil des justes. et des gens éreintés, ,

où

Premier aspect de Winnipeg. — Saint-Boniface. — Mon hôte Provencher: — Le Canada vu d'un salon parisien. — La société française à Wianipeg. — Accueil cordial. — L'archevêque de Saint- Boniface’ et les missions du Nord-Ouest. — Visite à Saint-Norbert. — Le P. Ritchot. $- Drainage et reboisement. — Nomenclature géographique et confusion des langues: — Louis Riel. — Une partie de chasse. — Touristes grands seigneurs. — Exemple à imiter. — Apparition de points noirs à l’horiëon politique.

Une rivière de cent vingt à cent cinquante mètres de large, aux eaux d’un blanc sale, serpentant à travers une prairie sans fin, entre deux berges argileuses. d’une

vingtaine de. pieds d’élévation ; de l’autre côté de ce-cüürs

d’eau, un amas de constructions en bois ou en briques, éparpillées çà et là, le long de larges avenues rectilignes; à gauche, entre: es dernières habitations et le confluent d’une autre rivière moins large des deux tiers que la première, un mur en maçonnerie percé de meurtrières, cachant à demi un vaste ensemble de bâtisses peu éle- . vées : tels sont les principaux traits du paysage qui s'offre à nos yeux, lorsque le 6 septembre au matin nous quittons l’hospitalière demeure de M. Buchanan.

Le plus grand des deux cours d'eau est la Rivière Rouge, ainsi nommée, non d’après la couleur de ses eaux, mais à cause des combats sanglants que Sioux et Saulteux se

liÿraient jadis sur ses bords; son tributaire se nomme l’Assiniboine ; les maisons en bois constituent la ville, ou plutôt l'embryon de ville, qu'on a baptisée du nom de Winnipeg, et le mur bastionné entoure les bâtiments du fort Garry, propriété de la Compagnie de la baie d'Hudson.

Quant à la future ville canadienne et métisse-française de Saint-Boniface où nous venions de passer la nuit, elle ne se composait guère alors que de quelques constructions largement espacées sur la rive droite de la Rivière Rouge. Du moins on y voyait des arbres dont la rive opposée est à peu près dépourvue, et parmi les édifices quelques-uns étaient de-beaucoup supérieurs à tout ce que possédait la « capitale » voisine. Tels étaient l’église catholique, l’archevêché, le pensionnat des sœurs, monuments bien modestes sans doute, mais dont la maçonnerie avait pourtant fort grand air au milieu des baraques en bois du voisi- : nage. L'église catholique a été plus belle autrefois, elle avait alors deux tours qui la signalaient de loin aux voyageurs arrivant de la prairie; mais elle a été consumée par un incendie il y a une dizaine d’années, et n’a pu encore être rétablie dans son ancienne splendeur. Il est bien entendu que ce tableau s'applique uniquement à 1873, année de ma visite, car si j'en crois les journaux de ce jeune pays, qu'un ami complaisant m'envoie de temps à autre, Winnipeg el Saint-Boniface font des progrès de géants et méritent déjà le surnom de « villes-champignons » appliqué‘ par les Américains à ces localités privilégiées dgrand Ouest, dont la croissance s'effectue avec la phénoménale rapidité des végétations cryptogames.

En attehdant qu’un pont réunisse les cités jumelles, leurs communications dépendent du bac établi sur la Rivière Rouge. Dès les premiers pas que je fis pour m'y rendre, je dus constater l’absence regrettable de tout macadam ou pavage dans les avenues ‘de Saint-Boniface.

et cs !

Winnipeg. (Page 260.)

dl

L'un et l’autre sont remplacés fort désavantageusement par le terreau des prairies que les‘roues des voitures, le Piétinement des hommes et des animaux ont privé de son revêtement de gazon, et que la moindre averse a bientôt ransformé en ce cinquième élément dont nous avons déjà fait la connaissance à la Pointe-des-Chênes. Ce fut donc en pataugeant dans la boue la plus noire et la plus gluante que M. Pithers et moi fimes dans Winnipeg une entrée fort peu triomphale.

Mon premier soin, après avoir fait choix d'un gîte, fut de me mettre en quête du commissaire des affaires indiennes, pour qui j'avais en portefeuille une demidouzaine de lettres de recommandation écrites par des amis communs de Paris, Québec, Montréal et Ottawa. Dans une capitäle de deux mille habitants une telle recherche n'avait rien de bien compliqué. Aussi ne tardai-je pas à rencontrer ce haut fonctionnaire. Aux premiers mots de ma « self-presentation » il me surprit fort en m’annonçaït que la nouvelle de mon arrivée m'avait-devancé de plusieurs jours et qu'il entendait me recevoir avec tous les honneurs dus à ma qualité de voyageur français et d'ami de ses nombreux amis: Vingt minutes plus tard, mon léger bagage quittait l'abri provisoire où je l’avais dé- - posé, à l’hôtel Davis, pour venir s'installer en compagnie de son maître au domicile de l'hospitalier commissaire.

C'était jouer de bonheur : du premier coup je tombais sur l’hôte le plus accommodant, le plus gai, le moins géné et le moins génant qui se pût trouver dans toute l'étendue de la ConfédérationNeenadienne, de la pointe de Gaspé aux fiords de ka Colombie britannique. F. M. Provencher était presque un confrère: journalisle à vingt ans, il n’avait pas tardé à conquérir un renom mérité dans la presse de son pays; toutefois il est permis de croire que la fatalité lui

a fait manquer sa vocation. Il aurait dû naître entre Loire et Garonne, et, au lieu d’élaborer de solennels « Premiers- Montréal » dans la grave Minerve de l’endroit, devenir un des plus gais corgphées de quelque joyeuse rédaction du boulevard. Après un long stage dans le journalisme militant, il était enfin parvenu à se taser dans le fromage de Hollande des fonctions officielles: C’est ainsi qu’un beau jour, abandonnant la littérature, il fut envoyé à la ” Rivière Rouge avec le premier gouverneur parti d'Ottawa pour administrer les territoires nouvellement annexés à la € Puissance ». J'aurai bientôt à. raconter les péripéties émouvantes de ce voyage avorté. :

Dans cette expédition, qu’arrêta court l'opposition les - métis, Provencher avait payé“de.sa personne, et certes il ne pouvait être rendu responsable de l’échee mérité subi par son chef hiérarchique. On lui devait. une compensation, il obtint, et fut nommé agent d’émigration du Canada en France: Je l'ai déjà dit, il était né pour 1e boulevard; aus s’y naturalisa-t-il avec une surprenante faci- Hté; SL pe me démentira point si j’affirme qu’il a voué" an ; te fervent au souvenir de son séjour à Paris. Il y à eu ‘des amis en foule gt des aventures à souhait. C’est luï qui, en 18725 0à fins une réunion où l'on parlait à tort et à tra- #ers de son pays, a mystifié de la bonne manière un grave personvage plus gonflé de suffisance et d’écus que de connaissances géographiques. | «Mon cher, disait un complice à ce personnage, en lui £ désignant Provencher,. nous vous présentons un Canadien *qui-vient d'arriver à Paris dans le costume de sa nation, es peaux de cerf et une houppe de plumes: Comme il

nous était recommandé, nous lui avons fait comprendre, ”

et non sans peine, qu'il n’était point possible de se prome- : .ner ainsi dans la grande ville. Nous nous sommes empressés de lé conduire ? à la Belle-Jardinière, où on Ta

= fabilié de pied en cap, et vous voyez que pour un sauvage in fa*pas trop mauvais air,

4 — Vraiment, répond, le quidam ahuri, monsieur porte nos modes à ravir; mais comment diable a-t-il pu traverser la France dans son costume primitif? j'aurais cru que la police. ;

— La police! interrornpt Provencher de son air le plus iroquois, apprenez, monsieur, que je suis sujet britannique, que mon passe-port est en règle, et je voudrais bien voir qu’on me molestàt à propos du costume de mes ancêtres!

— Fichtre ! je n’y pensais plus, mille pardons ! Nous avons bien assez d’ennemis en ce moment sur les bras sans nous brouiller encore avec l'Angleterre. »

: La-dessus, le grave personnage prit congé de la compagnie, et nul doute que, depuis, il n’ail souvent raconté <ette mémorable entreyue avec un compatriote de l’7ngénu, aussi primitif en l'an 1872, dans ses idées sur le costume et le reste, que l'était il ÿ a deux cents ans le héros du conte de Voltaire lorsqu'il retrouva ses parents de Basse-Bretagne. s

Tout en sacrifiant aux plaisirs dela cépitalé, ‘Provencher n’a point négligé les affaires sérieuses que comportait sa mission officielle. Il a trouvé le temps d'adresser d’exceldents rapports à son gouvernement et de participer à la réouverture d’un courant d’émigration française vers ce Canada si complètement oublié depuis plus d’un siècle. Je crois qu’il aurait volontiers prolongé son séjour parmi nous, mais les ministres, ses protecteurs, en avaient décidé autrement. Un beau matin, il reçut un ordre de départ accompagné de sa nomination de commissaire des affaires indiennes dans da province de Manitoba. Tomber de Paris

à Winnipeg était bien dur : il se résigna pourtant et repassa Atlantique, non sims emporter dans ses bagages ce

264 CINQ MOIS ; 2 fond de philosophie sans souci qui permet de vivre gaiement

n'importe où, comme si tout était vraiment pour le mieux

dans le meilleur des mondes possibles. La verve des caricaturistes, ses’anciens confrères en journalisme, s'est quelquefois exercée à à ses dépens; il a fait aussitôt photographier les caricatures et il les distribue à ses amis de préférence à son portrait authentique.

Sans vouloir aucunement flatter mon nouvel hôte, je mentirais si je ne complais point les quelques semaines

qu’il m'a fait passer à Winnipeg parmi les plus amusantes

et les mieux remplies de ma vie nomade. Il est vrai qu'il croyait à la vertu apéritive des cecktails et qu’il adorait les calembours, mais nos divergences de : vues sur ces deux points importants n’émpéchèrent jamais la plus parfaite harmonie de régner parmi les hôtes du commissariat des sauvages.

Moins de huit jours après, j'avais fait connaissance avec toute Ta société canadienne-française de Winnipeg petit cénacle composé de quatre ou cinq officiers du‘bataillon de volontaires qui constituait la garnison régulière, d'autant de fonctionnaires fédéraux ou provinciaux, et de quelques . commerçants immigrés de la province de Québec. Plusieurs ont amené leur famille, et dans cette minuscule et nouvelle capitale, wltima Thule, on peut assisier à des réunions charmantes qu’envieraient bien des petites villes de nos départements. Bientôt je fus au courant de tout ce qu'il

.m’importait d'apprendre sur la politique Jocale,.les per-

sonnalités en. vedette, les passions et les intérêgs qui faisaient mouvoir les principaux acteurs de ce pelit théâtre. Dans nos soirées tantôt chez l’un, tantôt chez l’autre,

.tout cela était passé en revue, commenté, discuté avec

une intarissable bonne humeur, et le plus”souvent avec un esprit mordant qui n’excluait aucunément une appréciation très éclairée des hommes et des: choses. Grâce

at

f LES

KTDT

ES! Ronifce/ :

“ D on Qu

déar

Aorbék BEN Phinte.

FEcaéner

te -

Ærhart.