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baie d'Hudson; ce qu’il a dépensé d'énergie, pendant et après les troubles occasionnés par l’annexion, pour maintenir sur le terrain de la légalité une résistance que des provocations insensées pouvaient d’un moment à l’autre faire dégénérer en lufte ouverte ; tout cela demanderait, pour être exposé fidèlement, plus d'espace que n’en comporte ce livre. Peu d'hommes connaissent aussi complète- ° mentque lui l'immense réseau de forêts et de prairies dont se compose son diocèse et ceux de ses deux suffra- ° gants, l'évêque de Saint-Albert sur la Saskatchewan et le vicaire apostolique du fleuve Mackenzie. Le petit opuscule d'une grande simplicité de forme qu'il a publié en 1868, sous le modeste titre d'Esquisse sur le Nord-Ouest de l'Amérique; est très certainement le recueil le plus complet

etle plus exact de renseignements hydrographiques, ethnologiques, botaniques, zoologiques, sur cette vaste région, qui ait jamais été publié dans notre langue, et je doute que, parmi les nombreux ouvrages anglais sur le même sujet, il en existe qui lui soient réellement supérieurs. Ajoutons que dans son ministère M5 Taché a pour collaborateurs des hommes d’un zèle et d’un savoir remarquables. Tels sont, entre autres, M" Grandin, un oblat français, aujourd’hui évêque de Saint-Albert ; le Père Lacombe, auteur de travaux consciencieux sur les idiomes des’ diverses tribus indiennes; Mr Faraud, vicaire apostolique de la Rivière Mackenzie ; le Père Petitot, du. même vicariat, l'un des -derniers lauréats de la Société de géographie de Paris, etc.

Quelques jours après mon arrivée, j’eus l'occasion de lier connaissance avec l’un des membres les plus marquants du clergé canadien du pays. Messire (1) Ritchot, curé de Saint-Norbert, appelé aussi quelquelois le Père Ritchot, bien qu’il n’appartienne à aucune congrégation régulière, est connu dans toute la « Puissance », grâce au rôle qu’il a joué dans les événements de 1869-1870 ; aussi . m'en avait-on beaucoup parlé à Québec et à Ottawa. La paroïsse de Saint-Norbert, ou plutôt le centre de ja longue ligne d’habitations qui la composent, n'étant qu'à une dizaine de milles de Winnipeg, nous nous y rendimes un beau matin en voiture, Provencher et moi. Après avoir passé l’Assiniboine sur une sorte de pont-radeau en bois, dont les talus rapides des deux berges rendent l'accès peu commode aux véhicules de toute sorte, surtout lorsque les eaux sont basses, on suit à une courte distance à travers la praïrie la mince lisière de bois qui borde la Rivière

1. Messire est Le titre dont on fait précéder, au Canada, le nom des curés de paroisses. .

Rouge. De loin en loin, nous rencontrons une habitation entourée de clôtures à claire-voie. Les lots de terres des anciens colons font tous front sur la rivière, sur une étendue de 450 à 200 mètres ; leur profondeur est uniformément de deux milles (3200 mètres),ce qui donne une surface de 450 à 600 hectares par propriété. En outre, les métis revendiquaient le droit exclusif de couper le foin sur deux autres milles de profondeur en arrière de leur lot, et la question a fini, je crois, par être tranchée en leur faveur. C’est environ un sixième de la province qui a été ainsi réservé aux anciens habitants par l’acte de Manitoba (1870). Ce sixième se compose de deux bandes de terrains de quatre milles anglais (six kilomètres et demi) de largeur le long des deux rives de la Rivière Rouge et de l’Assiniboine. Le reste du pays a été régulièrement divisé, comme toutes les terres publiques des anciennes provinces, en townships, rangs et lots d'une régularité géométrique, destinés à recevoir denouveaux colons. Toutefois, ceux-ci ne peuvent guère s'éloigner des bords des petits cours d’eau qui se jettent dans l’une oul'autre des deux principales rivières. Ce n’est que là, et sur la lisière de la région forestière, qu’on trouve le bois nécessaire pour les constructions, les divers usages domestiques et surtout pour le chaufage : durant les froids excessifs d’un hiver de six à sept mois. D'ailleurs, une partie des terrains éloignés des rivières sont marécageux et très exposés aux gelées blanches du printemps et de l'automne. Le drainage et les plantations d'arbres à croissance rapide —le tremble, par exemple, — devront nécessairement précéder dans beaucoup de ces lownships tout essai sérieux de culture.

L’un et l’autre de ces procédés d'amélioration sont d’ailleurs d’un emploi facile et donneront des résultats presque immédiats. Le sol a presque partout une pente, faible il est vrai, mais assez sensible cependant pour que, dégagé

des herbes qui favorisent la dispersion des eaux, il s’y forme rapidement des lits d’écoulement permanent. Un sillon de charrue, de deux pieds de profondeur, suffit souvent pour donner, en peu d'années, naissance à un ravin considérable, qui s’élargit et se creuse chaque printemps, en raison de la quantité d’eau provenant de la fonte des neiges qui s’y précipite, entraînant au loin Je limon délayé. Ainsi desséchée sur une grande étendue, la terre mürit sûrement les récoltes qu'on lui confie, et les gelées ne s’y font plus sentir qu'à de rares intervalles.

Quant aux plantations, il n’y aurait qu’à suivre l'exemple d’un des États de präirie.de la République américaine, où le reboisement est tellement en honneur que la légisia-

À are est allée jusqu’à consacrer un jour de fête nationale — Tree planting day — au semis en grand des essences

- forestières. Convaineus de cette vérité que Le bois est aussi indispensable à l'homme jeté au milieu des prairies, que l'eau douce au marin voguant sur l'Océan, les deux ou trois cent mille habitants du Nebraska ont planté ou semé, en une seule année, plus de treize millions de pieds d’arbres de diverses essences, et ils ont reconnu que Îles espèces les plus précieuses pour la construction poussaient encore mieux dans le limon des prairies que parmi leurs roches natales du Wisconsin et du Michigan. Dans le Minnesota et le Dacotah des primes en argent et en terre sont depuis longtemps accordées à tout individu qui plante en arbres une superficie d'au moins 40 acres (16 hectares), et tout récemment une loi du Congrès a édicté des dispositions analogues pour toutes les terres publiques des territoires de l'Ouest.

Manitoba ne tardera pas, je pense, à suivre l'exemple de ses voisins, et, de proche en proche, la colonisation européenne parviendra jusqu'au pied des Montagnes-Rocheuses. Ce ne sera point, il est vrai, avec la rapidité rêvée

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par quelques optimistes, car, en dépit des progrès de l’industrie humaine, les forèts ne sauraient croître en un jour, et, quand elles auront grandi, il faudra un soin incessant pour les soustraire aux atteintes des redoutables feux de prairies, qui, chaque automne, ravagent d'immenses étendues de pays. 1

Le presbytère de Saïint-Norbert se cache sur la rive gauche de la Rivière Rouge, au milieu d’un joli massif de trembles et de bouleaux presque.tous plantés il ÿ a urle dizaine d’années par le P. Ritchot. Non loin de là, surun pont de bois branlant, on franchit la rivière Sale, petit cours d’eau, dont les changements de nom semblent avoir été imaginés fout exprès pour dérouter un cartographe. Primitivement, les explorateurs français l’appelèrent très ’

—-justeinent la rivière Salée, à cause des nombreuses sources saumâtres qui l’alimentent. De ce nom, les Anglais firent « Salt River », qui en est la traduction exacte. Plus tard, vinrent de nouveaux voyageurs canadiens-français, qui, ignorant à la fois l'anglais et l'appellation donnée auparavant par leurs compatriotes, ‘et se guidant sur le son plutôt que sur la linguistique, changèrent Salt River en « Rix vière Sule. » Des Anglais plus érudits retraduisirent encore par à peu près l'appellation nouvelle, et le cours d’eau devint, dans leur langue, Stinking River—la rivière puante. — Maintenant l’arpentage et les cartes officielles ont fixé les noms des accidents physiques de la province, sans quoi on ne sait vraiment où se serait arrêtée cette série de transformations.

Nous fûmes reçus cordialement par le P. Ritchot et ses deux nièces, jeunes et jolies personnes venues depuis un an seulement de leur paroisse du Bas-Canada. Il nous fit les honneurs de son jardin, de sa maison et de sa petite église, et nous retint à déjeuner. Il est difficile d’imaginer

7 | une physionomie plus énergique que celle de-ce prêtre

aux sourcils épais, au regard hardi, porteur d’une barbe longue et bien fournie. En Espagne il eût dignement figuré en tête. de quelque guerilla. Comme patriote, il est quelque peu radical, les transactions, les habiletés, les sous-entendus ne sont pas son fort. Quand les intérêts de ses chers métis sont en jeu, il monterait volontiers à cheval pour soutenir leurs droits envers et contre tous. Aussi jouit-il d’une grande popularité parmi eux. I] fut délégué à Ottawa pendant les troubles de 1870, et depuis il n’a pas hésité à entreprendre plusieurs fois ce long et pénible voyage pour rappeler énergiquement leurs promesses d'alors à certains hommes d’État de mémoire “légère. Tout en déjeunant il demanda à Provencher, avec un petit sourire moqueur, si le repas du jour lui paraissait préférable à celui qu'il avait fait dans l'église même, quatre ans auparavant. L’allusion, je le sus-plus tard, s’appliquait à “une aventure tragi-comique doût mon hôle ordinaire avait été le héros, alors qu'il faisait partie de l'expédition du gouverneur canadien Mac-Dougall. En. septembre 1873 il était permis d’en rire, mais Provencher m'avoua que la chose ne lui avait point paru si plaisante en 1869. Cet épisode trouvera naturellement. sa place quand nous arriverons à faire l’historique des événements qui l'occasion nèrent,

Ce jour-là, j je fs une autre rencontre importante en Ja personne d’un troisième convive qui survint d'une façon tout à fait inopinée. Un grand jeune homme aux allures dégagées, à la figure ouverte, intelligente et sympathique, entra pendant que nous conversions, et, après avoir échangé quelques mots avec lui, le P. Ritchot me présenta, selon la formule sacramentelle, « M. Louis Riel, ancien président du gouvernement provisoire de Manitoba ». J'avais devant moi l'homme qui avait tenu un moment tout le Nord-Ouest sous son autorité et dont la constance opiniâlre avait valu

à la population d’origine française la part d'influence dont elle jouit dans la nouvelle province: Mais, par une applicaüon de cette maxime déjà citée, le sic vos non vobis du poëte, le premier auteur de ces conquêtes était le der nier. à en bénéficier. L’exécution d’un Canadien-anglais accomplie sous son administration, les délais apportés à la proclamation de l’amnistie générale promise au nom de Ja couronne d'Angleterre, lui faisaient une situation à part, . pleine d” ’équivoque et d'insécurité, et d'autant plus dan gereuse, qu’il comptait, depuis péu, parmi ses ennemis le chef du département de la justice provinciale. Quelques jours avant mon arrivée un individu qui avait appartenu à la police locale avait cherché à organiser contre lui une tentative d'enlèvement. Une rixe s’en était suivie à laquelle plusieurs métis avaient pris part, et l'agent désavoué allait-comparaître devant la cour. Quoique absent au moment de cette algarade, Riel avait reçu la sommation d’aller porter son témoignage à Winnipeg. Dans cette ville, centre de l’organisation orangiste et antifrançaise à laquelle avait appartenu Scoît, le fusillé de 1870, il savait que sa venue provoquerait des troubles, probablement prévus, ‘si non préparés, par l'auteur de la citation. . Îl se sentait donc pris d’une hésitation bien naturelle, se demandant s'il devait venir au rendez-vous sous bone escorte d'amis : bien montés et armés jusqu'aux dents, ou s’il ne ferait pas mieux de s’abstenir. On tint conseil, et il fut décidé que ce serait de sa part une imprudence insigne d’aller se mettre volontairement dans la gueule du loup. En vérité, celui de nous qui employa cette métaphore ne croyait pas si bien dire, les événements ne se chargèrent que trop tôt d’en démontrer la justesse: J'ai dit que Louis Riel avait une figure intelligente, . ouverte et sympathique; il né coule dans ses veines qu'un seizième de sang indien, aussi, à moins d’être prévenu d’a-

ot

vance, ne devinerait-on jamais en lui un métis. Nous causèmes longuement du passé, du présent et de l'avenir de son pays, et quoique notre entrevue n'ait duré que quelques heures, j j'en ai conservé le plus vif et le meilleur souvenir’.

Rentré à Winnipeg, je ne restai pas longtemps aisif, les parties de plaisir se succédaient sans relèche. Un jour c'était une expédition de chasse aux poules de prairie, les Prairie Chicken » des Anglais/(Tetras Phasianellus) qui abondent de l’Arthabasca au /Texas, dans les hautes herbes des plaines. Dernièrement{ dans une de ses lettres, un ami de là-bas me rappelait un jaisant épisode de cette partie faite en.compagnie de plusieurs officiers dela garnison canadienne. On avait fait ude chasse acharnée non seulement aux gallinacés, mais hussi à certaines fioles apportées par surcroît de précaution dans les fontes des selles et les caissons des voitures}, aussi la soirée avait-elle été extraordinairement animée” et les conversations aussi. bruyantes que possible. A vingt millès de Winnipeg, on campa sous une tente fort artistement dressée ; mais les discussions se prolongèrent de telle sorte qu'à un moment donné, soit malice, séit hasard, un mouvement un peu brusque de l’un des officiers renversa tout l'édifice de oilé et de piquets à'la fois’ sur les causeurs et sur les dormeurs, ce dont ces derniers, réveillés en sursaut, témoi- gnérent naturellement une mauvaise humeur bien caractérisée. Craignant une seconde chute de notre maison provisoire, j'allai philosophiquement me coucher dans ui fourré situé à quelque cent mètres de là, et, enveloppé dans une couverture, je laïissai mes turbulents amis me demander aux échos d’alentour.\— Echo est ici par pure métaphore, car cette nymphe n’a pas, que je sache, beaücoup de domicilesau milieu des prairies. — Je me ‘donnai

donc la satisfaction de me laisser chercher au clair de June

pendant une bonne demi-heure, et, cette occupation ayant

calmé les esprits, il nous fut permis ensuite de dormir sous la tente à demi restaurée, d'un sommeil que ‘rien n'interrompit plus jusqu'à l'aube. |

Le retour s’effectua sans autre incident qu’un”violent accès de colère du lieutenant T..., colère provoquée par certaines velléités d'indépendance de son/cheval. T..., un Bas-Canadien doué d’une force athlétique, empoigna l'animal récalcitrant entre ses bras de-fer, le souleva et le porta tout penaud à quelques mètres de là. Ensuite il enfourcha sa monture qui se ‘garda bien de broncher davantage. Plein d'admiration pour une paréille “exhibition” de force physique, j'ai cru devoir noter avec tout le respect voulu cette démonstration pérempioire de la vigueur musculaire d’un Français d'Amérique.

Un autre jour,. c'était un diner à Silver Heights, résidence d'été de.M. Donald Smith, le très hospitalier gouverneur de la Compagnie de la baie d'Hudson. Je m'y rencontrai avec M. Mac-Tavish de la même Compagnie,

‘neveu du précédent gouverneur, et avec-lord Dunraven, un. “pair du Royaume-Uni, qui commençait en te moment un

grand voyage de chasse et d'instruction dans les prairies

de l'Ouest.

‘À ce propos mes amis cänadiens ét métis de Manitoba

: m’exprimäient souvent leur regret et leur-étonnement de ‘ne point voir quelques jeunes gens des familles riches de France imiter l’exemple de leurs pairs d’outre=Manche.

Pourquoi-ces chasseurs enthousiastes qui consument des

jours.entiers à poursuite d'un gibier fantastique, dans les bois et les-bruyères dépenplés de nos päys,.ne cherche- - râient-ils-pas, äu moins une fois dans leur vie, à.se pro-

cürer, comme l'ont fait lord Milton, le docteur Cheadie, lordeSouthesk, et tant d’autres Anglais de marque, les : émotions de la véritable grande chasse, en compagnie de, ,

Li …

; nos métis français du Nord-Ouëst, ces intrépides tueurs de

bisons. Là ils trouveraient un accueil cordial, des plaisirs fortifiants, et jls apprendraient sans doute à connaître et à aimer cette nouvelle France de l’Amérique du Nord dont si peu d’entre eux soupçonnent même l'existence.

Quoique Winnipeg fût, à proprement parler, le terme de mon voyage, on tenait à me faire voir complètement le pays. Provencher parlait déjà d’organisèr une excursion jusqu’au fort Alexandre sur le lac Winnipeg, d’autres m’engageaient à remonter le long de l’Assiniboine jusqu’à Portage-la-Prairie centre des nouveaux établissements fondés par les émigrants d'Ontario. Mais vers ce moment la bonne étoile qui avait présidé jusque-là à toutes mes en- treprises entra dans une période de déclin manifeste, L’automne, ordinairement fort beau dans ces régions, ne fut cette année, à partir de la mi-septembre, qu’une succession d’averses qui rendirent les routes de la prairie presque impraticables aux voitures. D'autre part, Provencher, en sa qualité de commissaire des sauvages, fut prévenu d’avoir à accompagner le lieutenant gouverneur à langle nord-ouèst du lac des Bois pour la signature du fameux traité auquel les Indiens avaient fini par se résigner. Enfin, des événements politiques imprévus vinrent tout à coup remettre en question la paix intérieure dont la province” jouissait depuis plus de trois ans.

Ainsi qu'on le lui avait conseillé, Riel n’était point venu à-Winnipeg, et bien lui en avait pris, car le jour même un mandat d’arrestation avait été lancé contre lui. La citation n’était qu’un piège au moyen duquel on espé-

population en hajorité anglaise et toute disposée à prêter

‘ rait opérer en faite en pleine ville, au milieu d'une

main-forte à $es ennemis. On apprit bientôt que, prévenu à temps, il s'était mis en lieu sûr, quelques-uns affirmaient qu'il avait déjà passé la frontière américaine. Moins