DE PARIS A GENES

Premiers feuillets d'un journal.—La caravane.—Notre compartiment. — A travers la Bourgogne.—En Franche-Comté. —Aix-les-Bains. —Les petits Savoyards.—La maison de Savoie. ——Les Alpes.—Les Laurentides.—Vallée de la Loire.—Turin.—A travers le Piémont.—Asti.— Alexandrie, —Gênes la Superbe,

Gênes, 28 mars 1885.

Monsieur LE DIRECTEUR,

Nous sommes à Gênes, la ville aux palais imposants, l’antique rivale de Venise. Je tiens, jour par jour, le journal de cette excursion que nous faisons hors de France ; je vous en envoie les premiers feuillets, espérant qu'ils trouveront auprès de vous la même bienveillance que mes lettres précédentes.

Jeudi, 26 mars.—Les vacances de Pâques commencent, les affaires chôment, chacun rentre dans ses foyers, nous en profitons pour faire notre voyage de Rome. Un train de plaisir y mène, aller et retour, pour cent francs, c'est une bagatelle, nous y sautons ; et à 24 heures p. m., nous roulons vers la ville des Césars et des Papes.

La caravane compte environ six cents personnes, qui, aux cinq minutes d'arrêt, grouillent et se croisent, sur la plateforme des gares, comme un peuple de fourmis.

Nous sommes neuf dans notre compartiment, de quatre nationalités différentes: trois Parisiens, MM. Pélisson, Lébé et Viallemonteil; trois Chiliens, M. Gonzales, monsieur et madame Pietro, qui, tout naturellement, sont glorieux de la guerre que leur pays vient de terminer avec le Pérou ; un Italien à la physionomie mouvante et artistique ; et deux Canadiens , qui entendent bien porter haut l'honneur de leur nation, Je prends de mon voisin des leçons d'espagnol, pour aujourd’hui j'ai appris à compter jusqu’à cent. M. Labeile, avec éloquence, décrit les ressources de notre pays, les richesses de nos forêts, l'étendue de nos prairies, les perfections de notre constitution, et les avantages de la Rouge ; ces pauvres gens, qui n’ont jamais ouï parler du Canada, surpris, émerveillés, croient entendre des histoires de l’autre monde.

Nous saluons en passant Charenton, le Beauport de Paris pour les aliénés ; Melun, patrie de Jacques Amyot ; Montereau, célèbre par une victoire de Napoléon contre l’Europe coalisée ; Sens, ville

de 13,000 habitants, assise sur l'Yonne ; Laroche, où, dans une cohue d’affamés, nous gagnons notre souper à la pointe de l'épée ; Tonnerre, nom terrible, place tout à fait paisible ; Nuits-sous- Ravières et les Laumes. Il était onze heures de nuit quand nous arrivâmes à la capitale de ces anciens princes bourguignons, si puissants, qui firent plus d’une fois trembler leur suzerain français, Dijon, la patrie de Philippe-le-Hardi et de Jean-sans-Peur, mais non pas sans reproche. Pendant que nous cognions des clous sur nos sièges, la vapeur nous emportait à travers les collines et les vignobles de la Bourgogne; nous ne vîmes rien de C'hagny, de Chalon-sur-Saône et de Bourg. Ce fut une nuit de fatigues. Les Européens, qui ont devancé les autres peuples en tant de points, le cèdent certainement aux Américains pour la beauté et la commodité de leurs wagons ; ils n'ont en général, sur leurs chemins de fer, ni chars dortoirs, ni chars salons, ni autres choses encore plus nécessaires. Ceux qui ont eu, comnre nous, à souffrir de cet inconvénient par delà les mers, me comprennent : inéelligenti pauca.

Vendredi, 27 mars.—A 6 heures, nos yeux s'ouvraient à la lumière ; le soleil matinal éclairait notre entrée dans les montagnes de la Franche-Comté, puis de la Savoie. En laissant Culoz on longe le lac du Bourget, jolie nappe d’eau que Lamartine a immortalisée en la chantant dans un de ses poèmes. Ce nom, au Canada, a été immortalisé non par des vers, mais ce qui est mieux, par des vertus.

Aix-les-Bains est une petite ville de 5,000 habitants, située dans une plaine entourée de pics sauvages. Elle doit sa réputation à ses eaux thermales sulfureuses, et, chaque année, 12,000 baigneurs viennent y chercher la guérison de leurs rhumatismes. C'est ioi que fait plusieurs mois de séjour notre jeune ami de la traversée, M. Ross. Que ne sait-il la nouvelle de notre passage ! Comme nous serions heureux de lui serrer la main !

A 74 heures, nous entrons à Chambéry, capitale de la Savoie. La ville a 20,090 âmes, et des environs charmants. Qui n’a entendu parler des petits Savoyards? Le poème d'Alexandre Guiraud me trottait par la tête :

J'ai faim ; vous qui passez, daignez me secourir,

Voyez : la neige tombe, et la terre est glacée. J'ai froid ; le vent s'élève et l’heure est avancée, Et je n'ai rien pour me couvrir.

Toi a régné cette noble et antique maison de Savoie qui a donné tant de héros à l'État, tant de saints à l’Église, et dont le dernier descendant s’est constitué de nos jours, à sa honte éternelle, le geôlier du pape. Les circonstances et les carbonari, sans doute, sont plus coupables que lui. Ses pieux anoôtres, du haut du ciel, ont dû répéter bien souvent cette parole du Sauveur : ‘“ Mon Dieu, pardonnez-lui, car il ne sait pas ce qu'il fait.” Certainement il ne

sait pas qu'il pousse son trône et sa dynastie vers les horreurs d2 l4 révolution. Mais revenons aux Alpes,

Le convoi s’y engage, remontant en zigzag l’étroite vallée de la Maurienne, traversant la rivière de l'Arc de droite à gauche et de gauche à droite, tantôt longeant des abîmes, tantôt s'enfoncant dans des tunnels ; il traverse plusieurs villages, tous plus ou moins pittoresques, tous assez animés par l'exploitation de l’indus, trie et des mines ; Aiguebelle, Épierre, Saint-Jean-de-Maurienne, siège d’un évêché, quoique ne renfermant que 3,000 habitants ; Saint-Michel, enfin Modane, où sont les bureaux de douane, français et italiens.

A 1 heure p. m., nous nous engagions dans le tunnel du mont Cénis, pour n’en sortir que 45 minutes plus tard. Il y fait noir comme chez le loup ; des lanternes, placées de 1,500 pieds en 1,500 pieds, envoient aux voyageurs des jets de lumière blafarde ; au milieu de cette obscurité le bruit des chars roulant sur un sol de pierre, entre deux parois de pierre, sous une voûte de pierre, a quelque chose de sinistre. Le souterrain a environ deux lieues et demie de longueur. Ce travail gigantesque, commencé en 1857, n’a été achevé qu’en décembre 1870, pendant la guerre franco-prussienne. Ila coûté 75 millions de francs, payés moitié par la France, moitié par l'Italie. C’est bien le cas de répéter avec Horace : Audax Iapeti genus, 6 race audacieuse de Japhet !

Sur tout le parcours, dans les Alpes, le paysage est d'un grandiose sublime. Vallées profondes, cols étroits et sombres, gorges étranglées, petites plaines oblongues, unies comme la main, étendant leur tapis de gazon jusqu’au pied des monts qui tout à coup s'élèvent abrupts ; villages épars qui se groupent serrés autour de leur église ; masses énormes reposant sur d'immenses assises ; rochers superposés dont les plus hauts surplombent au-dessus de nos têtes ; pics élancés comme des clochers de cathédrales gothiques ; croupes arrondies, dentelles de crêtes granitiques qui bornent avec caprice les limites de l'horizon ; verdure au bas des penchants ; au milieu, roches arides à travers lesquelles émergent çà et là quelques traces de végétation, ou même de petits champs cultivés ; sommets couverts d’une neige immaculée ; ruisseaux qui, en sautillant, descendent leurs marches de pierre ; filets d’écume et d'argent qui semblent tomber des hauteurs du ciel ; et, pour animer cette nature sévère, rude, sauvage, maisonnettes perchées sur les flancs en talus comme des nids d’hirondelles : seule, la main du Créateur pouvait semer à profusion d’aussi étonnantes merveilles. Les boulevards de Paris sont dépassés. Je sommeillais de temps à autre ; mon vis-à-vis, M. Pélisson, enthousiasmé, hors de lui-même, me poussait, disant : “Comment peut-on dormir en face d’une telle nature !”

De son côté, M. Labelle disait : “Quelle différence entre ces montagnes et nos Laurentides ! On dirait que les Alpes sont sor-

ties de terre, par une commotion volcanique, après que la croûte arable du sa a été entièrement formée, tandis que notre terrain laurentien et huronien, existant à la surface, in principio, dès les commencements, s’est couvert petit à petit d'une couche végétale, par le détritus provenant des feuilles et des débris d'arbres renversés. Si ces pauvres gens de la Savoie venaient s'établir dans les forêts de nos cantons, ou dans les prairies du Manitoba, comme ils amélioreraient leurs conditions d'existence. Ils ne seraient pas à la peine d’arracher une misérable récolte aux rochers et aux précipices. Ils sont honnêtes et moraux, Dieu les bénit de nombreuses familles, ils trouveraient dans notre pays l’espace et les facilités pour établir leurs enfants dans une honorable aisance.” C’est là le sujet du discours, je vous fais grâce du développement.

Nous descendons les Alpes par la vallée de la Doire. Successivement Bardonèche, Beaulard, Salbertrand, Exilles, Chaumont, etc., font passer sous nos yeux leurs beautés, leurs cottages modernes, leurs muisons antiques et leurs souvenirs remontant au temps des Romains, Ce versant des Alpes est moins sauvage, nous approchons de l'élégance italienne.

A cinq heures, nous sommes à Turin, la ville de Victor-Emmanuel, l’ancienne capitale du Piémont, ‘‘ le pays au pied des monts,” borné qu'il est en effet de trois côtés par les montagnes des Alpes et des Apennins. Nous visiterons cette ville au retour. Qu'il me suffise de dire que nous y avons passé une bonne nuit à l'hôte! de Bologne. Si vous voulez voyager avec agrément et sans trop de fatigue, rappelez-vous et mettez en pratique ce double conseil : “ bien dîner, bien dormir.”

Samedi, 28 mars.— Il est 6 heures a. m. ‘“ Messieurs, montez en voiture ; en voiture ! En route pour Gênes.” Les stations résonnent avec le charme d’une langue douce et sonore : Moncalieri, Trofarello, C'ambiano, Villanova, Villafranca. Je me rappelle que dans une petite ville, près de Vérone, aussi appelée Villafranca, Napoléon III, à l’apogée de sa gloire, dictait, le 11 juillet 1859, à l'Autriche. humiliée, les préliminaires d’un dur traité de paix. Hélas ! il ne songeait guère aux humiliations qui l’attendaient lui-même, onze ans plus tard. Les Romains avaient bien raison de faire crier sur la route que parcourait le triomphateur : ‘ Souviens-toi que tu es homme.” Traversant une campagne unie et bien cultivée, nous jetons un dernier regard sur les sommets blanchis des hautes Alpes, qui apparaissent éclatants et glorieux sous les premiers rayons du soleil, pendant que la plaine repose encore dans les indécisions d’une demi-obscurité.

Asti, ville de 17,000 habitants, est la patrie du poète Alfieri ; et ses concitoyens, fiers de sa renommée, lui ont élevé une statue sur la place publique, près de M cathédrale, Comme les œuvres

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