DE NANTES A ORLEANS PAR ANGERS ET TOURS

Le 14 juillet.—Nantes.—La place Graslin.—Le Cours Cambronne.—Le muséum d'histoire naturelle. —La cathédrale. Le château. —Souvenirs d'enfance. —Dans les prisons de Nantes.—-Commentaire sur une chanson.—Objection et réponse. —Idylle digne de Théocrite.—Aux calendes grecques.—L’'Anjou.—Le bon pasteur d’Angers.— Mort de Mgr Bourget.—Ses funérailles. —L’hôtel du Cheval-Blanc.— Pégase refuse de trotter.—Sur les boulevards d’Angers.—Climat tempéré de la Bretagne.—La belle Touraine.—Saumur.—Tours.—La patrie du beau parler.—Le séjour des anciens rois de France. —La prononciation canadienne. —La ville de la Pucelle,

Orléans, 14 juillet 1885.

Monsieur le Directeur,

Je viens de passer les troupes en revue. Du haut de mon balcon, les bras croisés, j'ai vu défiler devant moi le général, je ne sais pas qui,son état-major, les officiersà cheval, le sabre au poing, mille hommes la baïonnette au bout du fusil, soixante-quinze musiciens sonnant de la trompette et battant le tambour ; car, voyezvous, c’est aujourd’hui l'anniversaire de la prise de la Bastille, c'est la fête nationale, ou plutôt, c’est la fête patronale de la République. Le patriotisme tricolore flotte à toutes les fenêtres,

(1) De retour au Canada, je visitai moi-même les registres de Notre- Dame de Québec. Or, dans l’acte de mariage de Jean Preeux, dont l’écriture est joliment effacée, ce n’est pas Pertuis qu'il faut lire, mais probable. ment Vortou ou Vertou. En effet, il existe en Bretagne, à deux lieues de Nantes, une petite ville du nom de Vertou. A revoir, au prochain voyage d'Europe. Pour aujourd’hui, point de départ faux, résultat nul. Pro puncto uno perdidit Martinus asellum. 16

et on est à garnir, pour l’illumination de ce soir, tous les arbres de la place de guirlandes de lampions. Pourquoi n'avoir pas choisi pour point de ralliement “le serment du jeu de paume ” ou le jour de “la proclamation de la république ?” Cela aurait eu une apparence de sens commun. Maïs qu'est-ce qu'a à faire, dans la vie et les gloires d’une nation, le siège d’une prison? Ah ! je comprends. Pour les faubourgs de Paris qui ont posé cette enseigne sur la porte de la république française, il faut un petit air de barricades, une petite senteur d’émeute.

Jeudi, 9 juillet——Nantes, la capitale des anciens Vamnètes, est une ville de 125,000 habitants, bien bâtie, commerçante, pleine d'activité ; nulle part ai-je rencontré autant de vie et de mouvement en Bretagne. Je visitai :

La place Graslin, qui est comme le centre de la ville ;

Le Cours Cambronne, promenade décorée d’une statue de ce célèbre gé' ‘ral qui dit à Waterloo : “ Le garde meurt et ne se ren pas

Le muséum d'histoire naturelle et le musée de peinture, qui renferme plus de 1,000 tableaux.

Le Jur.. » de; l'iuntes, avec ses lacs, ses cascades, ses rochers et ses grottes.

La cathédrale, qui renferme, d’un côté du chœur, le tombeau de François II, duc de Bretagne, et de sa femme Marguerite de Foix, cénotaphe en marbre noir et blanc, ouvrage très riche, monument élevé par la piété de leur fille Anne de Bretagne ; et de l’autre côté, le tombeau de Lamoricière, originaire de Nantes. Le général y est représenté par une statue en marbre blanc, couchée sous un baldaquin, gardée par l'Histoire, la Charité, le Courage et la Foi, qui se tiennent debout aux quatre angles de ce chef-d'œuvre, dû au ciseau de Paul Dubois.

Mais ce que je visitai avec plus de soin et d'intérêt, c’est le château avec ses six tours circulaires, ses murs épais de vingt-un pieds, ses larges fossés que remplissaient autrefois les eaux de la Loire, sa chapelle où fut célébré le mariage d'Anne de Bretagne avec Louis XIT, père du peuple, et son donjon où furent renfermés tant de prisonniers célèbres, entre autres le maréchal de Retz, monstre de cruauté, qui a servi de type au Barbe-Bleu de nos vieux contes populaires, le cardinal de Retz, Fouquet, que madame de Sévigné eut le noble courage d’y venir visiter, et, dans ces derniers temps, la duchesse de Berry, mère du comte de Chambord. Voulez-vous savoir pouquoi je m’arrêtais avec tant de complaisance dans ce vicil-castel f Voici.

Il a, depuis ce temps-là, neigé sur nos têtes plus de trente hivers, alors que j'étais un petit garçon de six à sept ans, quand, après la journée faite (à laquelle je n'avais pris d’autre part que de porter la collation aux travailleurs), je descendais du champ à cheval, je me rappelle que mon beau-père, jamais abattu

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par les fatigues, homme d’une inaltérable bonne humeur, avait coutume de chanter toujours une même chanson, qui commençait par ces mots :

Dans les prisons de Nantes, Y a-t-un prisonnier,

Gai, faluron, falurette,

Y a-t-un prisonnier,

Gai, faluron, dondai,

C'est ce souvenir, embaumé des soirs d'été, des jouissances tranquilles et des parfums de mon enfance, qui me retenait dans ces sévères donjons. Alors j'ignorais ce qu’'étaient Nantes et la Loire ; je fus bien surpris, plus tard, d'apprendre, aux leçons de géographie, que ces noms existaient ailleurs que dans la chanson. Donc, au cours de ce petit poème populaire, il est dit :

‘ Dans les prisons de Nantes, il y a un prisonnier, que personne ne va voir, excepté la fille du geôlier ; elle lui porte à manger et à boire, et aussi de; chemises blanches quand il a besoin de changer. Un jour il lui demande : qu'est-ce que l’on dit de moi? Elle lui répond : on dit, dans la ville, que vous mourrez demain. Puisque, dit-il, je dois mourir demain, veuillez me détacher les pieds. La fille, encore jeunette, lui détache les pieds et les mains. Le galant, qui était fort alerte, se jeta à la Loire. De la première plonge, il va au fond de la rivière ; de la seconde, il la traverse. Quand il fut sur la côte, il se met a cl'anter : Que Dieu bénisse les filles, et surtout la fille du geôlier. Si jamais je retourne à Nantes, je veux la marier.”

C’est digne d'Homère pour la simplicité du récit, pour la naïveté du sentiment, pour la vérité des couleurs locales, enfin pour la poésie. Nous voyons sur la scène deux personnages : un homme triste, rêveur, il est dans la plus sévère des prisons, personne ne vient le voir ; puis une jeune fille douce, bonne ; elle lui porte à boire et à manger, c’est son devoir ; mais quant aux chemises blanches, n'est-ce pas un effet de son bon cœur ? On sent que dans leurs rapports journaliers, il s’est établi une certaine intimité, une certaine confiance. Quand on est jeune, qu’on a l’âme pure, qu’on n’a pas été flétri par les malices et les trahisons de la vie, n’est-on pas naturellement porté à s’apitoyer sur les malheureux ? Ce prisonnier, comme de raison, est inquiet, il prend des informations sur son sort. La jeunesse est franche, elle ne sait pas déguiser sa pensée. La jeune fille lui dit sans ambages toute la vérité, quelque dure qu’elle soit : demain, vous mourrez. Cependant, elle n’est pas tout à fait sûre, elle ne le désire pas, c’est le bruit qui court dans la ville, et, en jasant avec sa mère, elle a dû apprendre les bruits q:'i courent. Le malheur rend industrieux, la nécessité est la mère de l’industrie ; le prisonnier se contente de dire avec un soupir : ‘Puisque demain je meurs, ah ! déliez-moi les

pieds.” Le bon cœur de la fillette est touché ; en effet, quand on n’a plus qu’une journée à vivre, il est bien juste que l’on goûte un peu de liberté ; elle ne soupçonne aucun artifice ; le poète a soin de nous dire, avec une bonhomie digne de La Fontaine, qu’elle est encore jeunette. Mot non moins naïf, c'est que le galant est fort alerte, et il le prouve bien. Il lui suffit de deux plonges pour aller au fond de la Loire et la traverser. Voilà le grand, l’héroïque, le merveilleux ; et il en faut dans toute poésie. Tantôt le prisonnier était triste, maintenant il est joyeux et debout, sur la côte ; en faisant ses adieux à la prison, il témoigne de sa joie par son chant.

Ici, du moins, me direz-vous, le poète est pris en flagrant délit d’inexactitude. Son héros ne devrait pas s'amuser à chanter dans les rues de la ville, au grand danger d’être repris.

Pas du tout. Trois ou quatre siècles passés, le château devait se trouver en face d'une prairie basse et marécageuse ; car la ville qui s’est tant agrandie depuis, ne s'étend guère même aujourd'hui sur la rive gauche de la Loire. Mon poète, sans y penser, par la fidélité de sa muse, a donné la date de son existence. Enfin, pour bouquet spirituel, notre galant, et tout Français l’est un peu, obéissait à son caractère et à la circonstance en chantant les louanges du beau sexe ; et cette aventure romanesque se termine, comme tout roman, par la perspective d’un mariage.

Au risque de me faire traiter de barbare, je me rangerai de l'avis de Molière, qui préférait, au sonnet du bel esprit dans le Misanthrope, le verset : “Si le roi Henri voulait me donner Paris, sa belle ville,” et je soutiens que cette chanson, pour la fine fleur de son naturel, vaut mieux qu’une églogue de Virgile, et qu’elle égale une idylle de Théocrite,

Sur cette chanson bretonne, je quitte la Bretagne, remettant à plus tard, peut-être aux calendes grecques, mes considérations sur les mœurs et coutumes du pays. Passons plus loin, et plus rapidement ; nous avons pris trois grandes semaines pour visiter la province de l’ouest, il ne nous reste plus qu’une petite semaine pour visiter trois provinces du centre, l’Anjou, la Touraine et l'Orléanais.

Parmi ceux qui ont traduit César, qui ne se rappelle les braves Andegavi, et la courageuse résistance que fit leur chef Damnacus? Un des comtes angevins, Robert le Fort, fut la tige des Capétiens ; Foulques d'Anjou devint roi de Jérusalem ; de cette famille sortit la trop fameuse Éléonore, qui épousa Plantagenet, et fut la pomme de discorde entre la France et l'Angleterre. Les Angevins firent la conquête du royaume des Deux-Siciles, où leurs principaux chefs laissèrent la vie au massacre des Vépres siciliennes ; Louis XI réunit l’Anjou à la couronne de France, et, depuis lors, ce duché ne fut plus qu’un titre d’apanage réservé aux fils

puînés des rois très chrétiens. Son dernier comte avait été le bon roi René, qui a laissé un si beau souvenir dans l’histoire angevine, et dont on voit à l'extrémité du ‘ boulevard du roi René ” la statue en bronze, entourée de douze statuettes, représentant Damnacus, Roland, et les principaux personnages de la maison d'Anjou, tels que Robert le Fort, Foulques Nerra, Foulques V, Henri II Plantagenet, Marguerite, reine d'Angleterre.

Parti de Nantes à midi et demi, à trois heures j'étais à Angers. Mgr Freppel est retenu à Paris, par ses devoirs de député. J’allai voir M. le grand vicaire, qui connaît bien Montréal, et qui me parla de ses compatriotes M. Rousselot et M. Rousseau, ainsi que des Pères Trappistes de Belle-Fontaine, établis au lacdes Deux- Montagnes. De là, j'allai faire visite au vaste établissement des Sœurs du Bon-Pasteur,la maison mère de plus de cent monastères, établis dans presque toutes les parties du monde: la France, l'Italie, l'Autriche, la Prusse, la Belgique, l'Angleterre, l’Ecosse, l'Irlande, la Bavière, l’île de Corse, l’île de Malte, la Hollande, l'Egypte, l’île de Ceylan, l'Algérie, les Etats-Unis, le Chili, la république de l'Equateur, l’Uraguay, l’île de Cuba, la Suisse, l’Indo-Chine et l'Australie. Je n'ai pas besoin de vous nommer leurs quatre maisons du Canada ; vous connaissez comme moi ce zèle infatigable qui recueille au monastère de la rue Sherbrooke l'enfance sans mère, la malice pr‘coce pour la convertir, et les existences fanées qui veulent, à l'exemple de Madeleine, retrouver la vigueur de leur vertu et le trésor perdu de leur virginité ; cette éducation forte et simple que l’on distribue aux pensionnats de St-Hubert, et de St-Louis de Gonzague à Montréal ; ce dévouement admirable, qui se dépense chaque jour, sans jamais s’épuiser, à l’œuvre difficile, quelquefois ingrate, toujours éminemment salutaire, du relèvement de la femme coupable, que la société pour un temps a rejetée de son sein, à l'asile de Sainte-Darie, rue Fullum.

J'appris, chez ces bonnes Sœurs, une bien triste nouvelle, la mort de Mgr Bourget. Elles me passèrent toute une liasse de journaux, où étaient racontés les détails de son décès et de ses funérailles. Je n’eus pas le courage de visiter la ville ce soir-là, ni même de souper. Je m’enfermai sous clef, dans ma chambre, profondément impressionné ; la vie me paraissait sombre, remplie de bagatelles et d’inutilités ; heureux encore celui qui l’a passée comme ce fidèle serviteur, il n’a pas à trembler lorsque l’heure de rendre ses comptes au Père de famille est arrivée. Æuge, serve bone, intra in gaudium Domini tui ! Je lisais, en pleurant, les derniers moments, les dernières paroles de ce père qui a tant aimé ses diocésains, et que ses diocésains ont tant aimé; je par- ‘courais, avec un charme plein d’amertume, ces différentes biogra- phies des journaux qui ne m'apprenaient rien du tout, mais qui faisaient passer devant ma mémoire un défilé d'œuvres si nom- ‘breuses, qu’on s'étonne qu’elles aient trouvé place dans une seule vie.

Le peuple, après tout, connaît bien ses vrais amis. J'étais à Paris, lors des funérailles de Victor Hugo ; la foule s’y pressait, curieuse, rieuse, comme à un spectacle. Que les funérailles du grand évêque canadien ont été plus graves, plus solennelles, plus sublimes! Elles sont nées, non d’une ordonnance du pouvoir, mais de la douleur publique, mais du deuil des cœurs. Qu'il est attendrissant, surtout suand on est si loin, de voir défiler, attristé, ce cortège de tout:: :es classes de la société, de toutes les protestations d'amour filial, de toutes les admirations, de toutes les reconnaissances. M. Collin m'enlevaîit, tout comme ses auditeurs de Notre-Dame : ce discours, où brillent avec tant d'éclat la charité, l'humilité et la plus franche impartialité, est non seulement d’un grand orateur, mais d’un saint. Sous les paroles si chaudes de pectus et de vérité, prononcées par Mgr l'archevêque de St-Boniface, je sentais, comme ceux qui étaient assis dans la chapelle de l’évêché, l'émotion me serrer le cœur, l'enthousiasme me monter au cerveau, les larmes me tomber des yeux. Je dus marcler longtemps dans ma chambre, pour secouer un peu de mes nerfs ces impressions qui les fatiguaient ; je dormis tard. Dors, o père de ton peuple, modèle de ton clergé, ange de ton éslise, évêque de la charité, du zèle et de la piété, dors sous les piliers de cette cathédrale dont tu as jeté les bases pendant ta vie, et que, après ta mort, tu couronneras de ses dômes et de ses coupoles. Ton nom vivra, dans les dyptiques de l'Église canadienne, à côté des Laval et des Plessis.

Vendredi, 10 juillet.—Je suis descendu à ‘“ l'hôtel du Cheval- Blanc,” parce que, dans la paroisse où j'ai été élevé, il y a un rapide qu'on appelle “ cheval blanc ;” parce que, quand j'étais au Manitoba, j'ai souvent logé au presbytère de M. Kavanagh, curé de ‘‘ la Prairie du Cheval-Blanc ;” enfin parce que cet hôtel] est à proximité de la cathédrale. Il n’en faut pas davantage pour déterminer un acte humain.

Je quittai le Cheval-Blanc de grand matin, n'ayant pu presque dormir, pour courir la ville, visitant successivement la ‘ cathédrale,” où l'on voit une chaire qui renferme tout un monde de figures sculptées avec le plus grand art ; les églises de Saint-Laud, Saint-Serge, Saint-Joseph et la Trinité ; le musée de sculrture, de peinture et d'histoire naturelle ; et le “ château,” castel pentagone, bâti sur un rocher, un des plus imposants qu’on puisse voir. Je viens de résumer ma journée en dix lignes ; elle a été pourtant une des mieux remplies de mon voyage, si labourieuse que, en face d’un récit détaillé, la plume me tombe des mains, de fatigue. Il ne faut jamais forcer Phébus, ni Pégase pour le faire trotter malgré lui. C’est pourquoi je n’en écris pas plus long. Bonsoir.

Samedi, 11 juillet.--Soleil torride, atmosphère énervante, température étouflante, J'ai passé mon avant-midi à faire le tour de

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