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à Saint-Louis, votre bonne lettre du 5 de ce mois, votre don charitable m'ont été remis. Veuillez accepter mes très humbles remerciments, avee mes sentiments de la plus vive reconnaissance. L'ornement que vous avez cu l'insigne bonté de m'offrir pourrait nous être envoyé par l'Express. J'en disposerai en faveur de la mission des Têtes-Plates, qui est bien pauvre sous le rapport des ornements d'église. J'espère pouvoir trouver, au commencement du printemps, une bonne occasion pour l'expédier pur les bateaux de la Compagnie des Pelleteries. Les plantes marines, que Mie Rosine a eu la bonté de préparer, seront certainement très. agréables aux RR. PP. B..... et H...., dans nos colléges de Namur et d'Anvers en Belgique, et seront admirécs, j'en suis sûr, dans les collections de ces deux établissements. Encore une fois, Madame, recevez, ainsi que M. et Me Bayer et M!" Rosine, mes sincères remerciments pour les nouveaux bienfaits que vous venez d'ajouter à la longue liste de tant d’autres, commencée depuis un grand nombre d’années, et pour lesquels nous n’avons que

de pauvres prières à vous rendre. Nous ne cesserons de les

adresser au Seigneur pour le bonheur de la famille, et je rappellerai à tous nos pieux Indiens de continuer de prier pour leurs bonnes mères, leurs si grandes bienfaitrices. L'occasion du voyage dont j'ai fait mention au commencement de ma lettre, était une lueur d’espérance de pouvoir découvrir le corps de notre cher confrère en Jésus-Christ, le R. P. Duerinck. Quelques jours après le malheureux accident, le capitaine d’un bateau à vapeur avait vu un cadavre sur un banc de sable près de l’endroit du naufrage, et l’avait fait enterrer. A cette nouvelle, je partis pour aller visiter cette tombe solitaire, creusée sur les bords du Missouri, dans les environs de la ville de Liberty. Celui que cette tombe renfermait n’était pas le confrère, l’ami chéri que je cherchais. Son accoutrement dénotait un matelot de quelque bateau. J'en fus bien triste,

iii"

Nos vœux jusqu'ici n’ont pas encore été exaucés. Nous espérons toutefois encore obtenir le secours du bon et grand saint Antoine de. Padoue, imploré par tant d’âmes pieuses, auxquelles je vous prie de vouloir vous associer. Il nous procurera cette dernière consolation, de retrouver les restes perdus du R,. P. Duerinck, pour que nous puissions les faire reposer dans une terre bénite, à côté de ses confrères qui l’ont déjà devancé.

De la ville de Liberty, je me suis rendu à Sainte- Marie, pour y régler quelques affaires. J'avais commencé la mission des Potowatomies en 1838. Mon cœur semblait se dilater au milicu de ces chers confrères des plaines, où jadis j'avais trouvé tant de consolations dans les exercices du saint ministère! J’eus le bonheur de voir un grand nombre d’Indiens s'approcher de la sainte Table, avec le plus profond recueillement. De l'autel, je leur adressai quelques paroles de consolation et d'encouragement dans le service du divin Pasteur. Ils en ont bien besoin, surtout aujourd’hui; car les blancs sont venus les environner de toutes parts, et les cerneront bientôt de plus près sur leurs propres petites réserves, ou portions de terrains que le gouvernement leur a accordées.

Je sais, Madame, que vous vous intéressez beaucoup au bien-être des pauvres Indiens. Permettez-moi donc de vous entretenir quelques instants de leur sort en général, et surtout de ce qui regarde les Indiens de Sainte-Marie parmi les Potowatomies, J’ajouterai quelques lignes sur la perte immense que la mission vient de faire par la mort de son supérieur, le R. P.J.-B. Duerinck.

Lors de ma première arrivée parmi les Potowatomies, en 1838, la nation comptait au delà de 4,000 âmes. Elle est maintenant réduite à 3,000, dont 2,000 sont catholiques. Toutes les tribus environnantes ont diminué dans la même proportion. j

À quoi faut-il attribuer le dépérissement si rapide de la

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race indienne? C'est là un de ces mystères de la Providence, que toute la sagacité du philosophe a essayé en vain de pénétrer. L'usage immodéré de liqueurs enivrantes, le changement de climat et de nourriture, les vices, les

maladies funestes, tous ces maux que le contact avec les

blancs a produits parmi les sauvages; l’imprévoyance et le manque d'industrie, tout cela ne donne, ce me semble, qu'une imparfaite solution à ce grand problème. D'où vient, se demande-t-on, que la Peau-Rouge se plie si difficilement aux mœurs ct aux habitudes de la race européenne? D'où vient encore que la race européenne refuse si obstinément de sympathiser avec la Peau-Rouge, et, malgré sa profession de philanthropie ou d'amour des hommes, semble plutôt disposée à anéantir qu’à civiliser les pauvres enfants, issus du même père ? D'où vient cette barrière insurmontable élevée entre les deux races ? D’où vient que le plus fort poursuit avec tant d’animosité le plus faible, et ne lui donne point de relâche qu’il ne l'ait entièrement terrassé? C’est peut-être là un secret qu’il n’appartient qu'au souverain Juge d'expliquer.

Souvent, quand je pense au sort de tant de nations sauvages, qui possédaient autrefois d'immenses contrées et qui sont aujourd'hui dans le danger imminent d’en être totalement dépossédées par un autre peuple, je me rappelle les premiers habitants de la Palestine, qui, maitres aussi d’un des plus beaux pays du monde, s’en sont vu dépouiller par un sévère mais trop juste décret du Créateur, dont ils avaient méprisé les menaces et profané la gloire. Comme les Chananéens, les peuples sauvages, pris en général, ont été punis par degrés. Peut-être ont-ils, comme ceux, été trop longtemps sourds à la voix divine, les invitant à quitter leurs grossières erreurs pour embrasser la vérité. Qui est entré dans les conseils de la sagesse éternelle? Qui peut accuser ses jugements d’injustice? Dicu, à qui tout lunivers appartient à titre de création, ne peut-il pas disposer

de sa propriété selon son bon plaisir? Mais, en faisant éclater sa justice, il n'oublie pas sa miséricorde. Ici-bas il ne frappe que pour guérir. Son divin Cœur est toujours ouvert à ceux mêmes dont il punit les iniquités.

Ce qui m'a mené à ces tristes réflexions, ce sont les changements qu'a subis en peu d'années la condition des sauvages. Sous l’administration du président Pierce, tout le vaste pays indien situé en decà des Montagnes-Rocheuses, compris dans le vicariat apostolique de Mgr. Miége, excepté une petite portion située vers le sud, a été organisé en deux territoires, connus sous les noms de Kansas et de Nébraska, c'est-à-dire que le congrès américain a décrété que ce pays était incorporé à l’Union et ouvert aux blancs qui voudraient s’y établir, pour former, après un certain laps de temps, deux États, pareils en tout aux autres États de la grande République. Quoique, pour le moment, les nouveaux colons aient ordre de respecter les terres réservées aux sauvages, on peut néanmoins dire que ce décret a détruit virtuellement toutes les nationalités indiennes. A peine {u loi fut-elle connue, que les émigrants, semblables aux eaux d’un grand fleuve qui ont enfin rompu les digues, franchirent impétueusement la barrière et inondérent le pays. Voilà maintenant les Indiens environnés de blancs, et leurs réserves ne forment plus que des ilots au milieu de l'Océan. Les sauvages, qui, auparavant, avaient de vastes pays pour la chasse, sont à présent resserrés dans d’étroites limites, n’ayant pour subsister que le fruit de leur ferme, dont la plupart ne connaissent qu’imparfaitement le travail. Encore cet état n’est que précaire. A moins qu’ils ne se hâtent de diviser leurs terres et de se faire citoyens, ils sont en danger de perdre tout et de n’être plus que des vagabonds. Qu’un tel changement est rempli de difficultés! Que l’avenir est gros d’orages et de tempêtes pour ces tribus malheureuses ! C’est un grand mal ; mais un mal qu'il faut braver, puisqu'on ne peut y porter remède.

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Les Indiens, mème les plus avancés dans la civilisation, nous semblent bien peu préparés à faire face à toutes les exigences de leur situation.

Pour vous former une idée juste de leur position eritique et des tristes conséquences qui vont en résulter, à moins d’une protection spéciale de la divine Providence, imaginez-vous que deux sociétés, l’une représentant les mœurs et les coutumes des temps barbares, l’autre, toute la splendeur de la civilisation modérne, viennent en contact. Combien d’années s’écouleront avant qu'il y ait une fusion parfaite entre les deux sociétés, avant qu’elles soient à l’unisson, qu’elles vivent en parfaite harmonie ? Il faudra bien du temps pour que la société barbare parvienne à la hauteur de la société civilisée. Ni la première, ni la seconde, ni la troisième génération, malgré tous leurs efforts, n’obtiendront cet heureux résultat, tel que la chose se comprend de nos jours. Avant donc qu'il y ait fusion parfaite entre les deux sociétés, la société civilisée aura tout l’avantage sur la société barbare; elle l’aura entièrement à sa merci, pour la faire servir à toutes ses volontés. La société barbare ne jouira plus d’aucune considération; au contraire, elle perdra ses priviléges et ses droits, et sera réduite à n’être plus que le jouet des caprices de la société civilisée, En un mot, la barbarie ne peut pas mieux se soutenir en présence de la civilisation, que la simplicité de l’enfance ne peut lutter contre la prudence malicieuse de l’âge mûr. Voilà mon opinion sur ce qui va se réaliser au Grand- Désert, quand la race rouge viendra en contact avec la race blanche. Le-jugement du sauvage n’est pas assez müri pour pouvoir se mesurer avec la sagesse de l’homme né au sein de la civilisation. C’est ce qui nous remplit d’inquiétude pour l'avenir de nos chers néophytes dans les différentes missions. Nous n'avons de confiance qu’en la bonté divine, qui, nous l’espérons, ne manquera pas de venir au secours de ses enfants,

Il n'était pas difficile d’apercevoir de loin ce grand événement, qui doit engloutir, dans un commun naufrage, toutes les tribus indiennes. L’orage qui vient d’éclater sur Icurs têtes se préparait depuis longtemps; il ne pouvait échapper à l’œil observateur. On voyait la République américaine marcher avec la rapidité de l'aigle vers la plénitude de sa puissance. Chaque année clle s’attachait de nouveaux pays. Elle ne visait à rien moins qu’à étendre sa domination de l’océan Atlantique à l’océan Pacifique, afin d’embrasser le commerce du monde entier et de disputer aux autres grandes nations la gloire de la prééminence. Son objet est atteint. Tout:a plié sous son sceptre; toutes les nationalités sauvages sont. à ses pieds. Loin de nous cependant d’accuser la noble République d’injustice et d’inhumanité envers les sauvages dans ses derniers traités. Il nous semble, au contraire, qu'aucune nation ne leur a fourni plus de moyens de civilisation. S'il faut blâmer quelqu'un sur ce point, ce sont plutôt les particuliers, les nouveaux colons, qui agissent et se mettent en opposition directe avec les bonnes intentions du gouvernement vis-à-vis des sauvages.

Mais si l’avenir parait sombre et triste, du moins le passé ne laisse pas les missionnaires sans consolations. Dans l’espace des dix dernières années, nos Pères de Sainte-Marie ont baptisé au delà de 400 adultes et un grand nombre d'enfants. La parole évangélique n’est pas tombée sur une terre aride. La plupart de ces néophytes ont toujours donné des preuves d’une foi vive et d’une tendre piété. Le cœur du missionnaire éprouve une bien douce joie, en voyant leur assiduité à l’église, leur ardeur à s'approcher des sacrements, leur résignation dans les maladies, leur charité naturelle, exercée surtout à l'égard des pauvres, des orphelins et des malades; et par dessus tout, leur zèle pour la conversion des infidèles. On les appelle sauvages; mais on peut dire hardiment que, dans toutes nos grandes villes

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et partout, des milliers de blancs méritent bien mieux ce nom.

Un grand nombre de Potowatomies ont fait des progrès considérables en agriculture, et vivent dans une certaine aisance. Les blancs qui passent ct visitent le petit territoire des Potowatomies, surtout les environs de la mission de Sainte-Marie, sont agréablement surpris. Ils croient avec neine se trouver parmi les Indiens.

11 faut avouer que les Potowatomies ont été spécialement favorisés du ciel. Depuis un quart de siècle, ils ont eu le bonheur d'avoir au milieu d’eux des Robes-Noires, et, depuis seize ou dix-sept ans, ils ont des Dames du Sacré- Cœur pour Péducation de leurs filles. La mission, sur le pied où elle se trouve aujourd’hui, avec ses deux écoles de filles et de garçons, est pour ces braves gens d’un double avantage. Les enfants y viennent puiser, avec l'instruction religieuse, amour du travail; les adultes y trouvent de l'emploi, et, par là même, des moyens de subsistance. Ils voient, par les travaux de nos Frères, ce qu’un homme peut acquérir par son industrie. | - On peut dire que Dieu a traité les Potowatomics avec une grande prédilection. II a voulu que plusieurs nations contribuassent à leur salut. Telles sont, entre autres, la Belgique, la Hollande, la France, l'Irlande, l’Italie, l’Allemagne, le Canada, les États-Unis. Chacune de ces contrées leur a offert des secours matériels et des missionnaires. Pendant quatre ans Mgr. Miége a résidé parmi eux. Ainsi leur humble temple, construit en solives, a été élevé au rang de cathédrale.

Dans les conjonctures plus critiques où ils se trouvent aujourd’hui, à la veille de faire un dernier traité avec le gouvernement des États-Unis, un traité de vie ou de mort pour cette pauvre tribu, ils ont, dans la personne du colonel Murphy, l’agent du gouvernement, un avocat, un protecteur et le meilleur des pères. C’est ce qui me fait espérer,

Madame, que le bon Dieu a des desseins tout particuliers de miséricorde sur eux ct qu’il ne veut pas les abandonner. Au moment du danger, vous ne les oublierez pas, j'en suis sûr, dans vos bonnes prières.

A cet adieu fraternel, j’ajouterai, Madame, l'hommage que l’agent du gouvernement, le colonel Murphy, a rendu au R. P. Duerinck. Lorsqu'il eut appris sa mort, il écrivit, en ces termes, au major Haverty, surintendant des affaires indiennes à Saint-Louis :

« L’école-modèle de la mission de Sainte-Marie continue, sans intermission, sous ses anciens précepteurs, ses opérations salutaires, avec son système habituel et régulier. Dans ce moment (2 décembre), la mission et tout le vaisinage sont plongés dans un deuil bien mélancolique, causé par la mort subite et inattendue de son supérieur, le R. P. Duerinck. Je regarde cette perte comme une des plus grandes calamités qui pussent arriver à la nation des Potowatomies, dont il était l'ami dévoué et le père. C’est un des décrets de la Providence dans sa sagesse infinie, auquel nous devons nous soumettre en. toute humilité. Heureusement pour l’école de la mission de Sainte-Marie, le vide que la mort du P. Duerinck y laisse pourra être rempli. Les enfants continueront à recevoir la mêine affabilité et la même instruction. Ce sont les pères de famille surtout et les jeunes gens qui perdent le plus en perdant ses bons avis et son exemple. »

Voilà, Madame, une lettre bien consolante sans doute pour les missionnaires, et bien encourageante pour ceux que Dieu appelle à le devenir.

Veuillez me rappeler aux bons souvenirs de M. et

\ Le P. De Smet reproduit ici l’'Hommage rendu à la mémoire du P. Duerinck par lous ses confrères de la mission de Sainte-Marie parmi les Potowa- {omies, que l'on l’on trouve dans sa quarante-deuxième lettre, prie 45; de ce volume, ‘(Note de la rédaction.)

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Me Bayer, et de Mie Rosine, et me croire avec le plus profond respect et estime,

Madame,

Votre très humble et très obéissant serviteur,

P, 3, De Suer.

J'ai l'honneur d'être, mon révérend et cher Père,

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