SECONDE LETTRE

Au Directeur des Précis Historiques, à Brucelles.

ani VOYAGE AU GRAND DÉSERT, EN 1851.

| rent

Université de Saint-Louis, 16 janvier 1852.

11 | li Le 7 juin dernier, accompagné du R. P. Christian Hoec- Ft ken, je m’embarquai ici à bord du bateau à vapeur le Saint-

nl Lll Ange, pour aller aux Montagnes-Rocheuses. Il se rendait au 11) fort Union, qui se trouve à lrois milles au-dessus de l’emfl bouchure de la rivière Roche-/aune, sur la rive du nord, et

à deux mille milles où sept cent trente lieues an nord-ouest de Saint-Louis. Piusieurs passagers, membres de la Compagnie américaine des pelleteries, partisent par la même occa- | sion, pour se rendre aux différents postes de commerce établis au milieu des Indiens sur le haut Missouri. Ils emme- | naient avec eux environ quatre-vingts hommes engagés; 1, c’étaient principalement des Canadiens, quelques Améri- 1 cains, quelques Irlandais, Allemands, Suisses et Italiens, et |A plusieurs Français de France, nom qu’on leur donne ii pour les distinguer des créoles français du pays. Ils allaient à la recherche des biens de la terre ; leP. Hoecken et moi nous allions à larecherche des biens du ciel, à la conquète des âmes.

1 Cetie lettre est la seule qui ait été publiée antérieurement sur ce Voyage. “ | 1 On la trouve dans les Annales de la Propagation de lu Foi, 1852, ne 182 & Le P. De Smet a ajouté un post-scriptum pour nos éditions.

(Note de la rédaction.)

Bruxelles.

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Nous avions eu un printemps humide. Jusqu'au moment de notre départ, la pluie avait été très abondante; les neiges “ct les glaces qui s'étaient amoncelées pendant la saisonrigoureuse dans les régions plus septentrionales, se détachant et 2 fondant ensemble dans un bref délai, grossirent les mille et mille tributaires du puissant fleuve le Mississipi. Ces ri- | vières y précipitèrent les unes après les autres leurs ondes torrentielles et gonflèrent tellement le père des eaux, qu’il déborda, roulant ses vagues bourbeuses de côte en côte ct couvrant un terrain de huit, quinze milles, et, dans plu- : sieurs endroits, de vingt milles de largeur. Ne connaissant à plus de bornes, le fleuve, d’un si grave et si sublime aspect, avait disparu. Sous ces eaux disparaissaient aussi la verdure "+ des riantes plaines, les majestueuses forêts, et les fleurs L variées du printemps qui récréaient les yeux du voyageur. Un vaste lac couvrait maintenant tout cet espace; et l’im- -mense volume d’eau, qui allait sans cesse s’élargissant, por- * tait le malheur, la ruine et la désolation parmi les habitations nombreuses qui occupaient les bas-fonds de chaque } bord. On vit le torrent descendre avec la violence et la rapidité d’une avalanche, renversant et emportant tout sur son passage dans ses flots courroucés.

0 Aux temps ordinaires, les chicots et les bancs de sable … sont les principaux obstacles à la navigation dans les eaux “1 de l’ouest; ils avaient entièrement disparu et n’inspiraient } aux pilotes aucune inquiétude. Mais d’autres dangers avaient pris leur place; toute la face des eaux semblait couverte de débris; maisons, granges, écuries, enclos des champs et des jardins, étaient emportés péle-mêle avec des milliers d'arbres déracinés. Des coupes de bois entassées sur les bords ‘des chantiers enlevés étaient à flot. Au milieu de ces masses flottantes, dont nous ne pouvions pas toujours éviter le choc dangereux, le Saint-Ange, activant toute la force de sa vapeur, avait à surmonter un courant presque irrésistible, Plusieurs fois le bateau fut entrainé à la dérive :

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dans deux occasions surtout, ce fut une véritable lutte entre le fleuve et le steamer. Celui-ci, durant un bon quart d'heure, semblait comme immobile au milieu des eaux bouillonnantes ; mais enfin il triompha, grâce à la quantité de poix et de goudron dont les fournaises furent chargées.

Au sein de si effrayants périls, la pensée du but que le missionnaire se propose dans son vôyage, le soutient ct l'anime. 11 sait qu’il est sous la main de

Celui qui met un frein à la fureur des flots,

et que rarement le Ciel a permis le naufrage d'un vaisseau qui portait des missionnaires.

” Les débordements des rivières, les pluies continueiles du printemps et les transitions soudaines du froid au chaud, sont dans ce climat les avant-coureurs certains des fièvres malignes. Le choléra semble prendre dans ces parages un caractère épidémique. Différentes maladies se manifestèrent bientôt à bord du Saint-Ange. Dés leur apparition, # x evis sauvages, aux conversations et aux chansons bruya à s le nos voyageurs, succéda un mornc silence. À peine six Jours s’étaient écoulés depuis notre départ, que le bateau ressemblait à un hôpital flottant. Nous étions à cinq cents milles de Saint-Louis, quand le choléra se déclara dans le vaisseau. Le 10, un commis de la Compagnie américaine, jeune, vigoureux et dans la fleur de l’âge, fut subitement saisi de tous les symptômes du choléra et expira au bout de quelques heures. Les jours suivants, plusieurs autres furent atteints de la même maladic et en moururent. L’épidémic emporta treize personnes dans un court espace de temps.

Une attaque bilieuse me retint aussi au lit environ dix jours. Le bon Père Hoecken donnait, jour et nuit, ses soins aux malades avec un zéle héroïque et infatigable. Il les visitait, il les assistait dans leurs souffrances, il préparait et administrait les remèdes, frictionnait avec l'esprit de cam-

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Dhre les cholériques, entendait les confessions des mouants, et leur prodiguait les dernières consolations de la religion. L: allait ensuite bénir leurs fosses creuses sur la five ct les enterrait avec les prières et les cérémonies presrites par le rituel romain. Ce cher confrère avait un tempéament assez robusle ct était habitué à une vie de priva- Jons ; mais les travaux et les voyages continuels du mission- Baire au milieu des sauvages l'avaient beaucoup affaibli, et, dernier lieu, ses soins assidus auprès des malades achevèent de l’épuiser. J'avais beau l’avertir de se ménager avantage; son zèle l’emportait sur toute autre considéraon ; au lieu de se prémunir contre le danger, il paraissait y plaire. J'étais peiné de le voir remplir seul cette œuvre Héroïque de charité; mais je me trouvais moi-même dans Mn état de faiblesse tel, que j'étais incapable de lui offrir le D bindre secours. Le 18, on avait quelques craintes que mon @] nc se changeât en choléra. Je priai le Père Hoecken d'enténdre ma contétloi et de me donner l’extrêmc-onction ; jais dans ce même moment il fut appelé auprès d’un made qui était à l’extrémité. Il me répondit : — « Je ne vois vint de danger immédiat pour vous; nous verrons deain, » — Il avait assisté trois mourants ce jour-là. Hélas! mais je n’oublicrai la scène qui eut lieu quelques heures prés. La chambrette du R. P. Hoccken était à côté de la hienne. Entre une ct deux heures de la nuit, lorsque tout it tranquille ct silencieux à bord, que les malades dans durs insomnics n'entendaient que les soupirs ct les plaintes sautres malades, la voix du révérend Père Hoecken frappe ut à coup les orcilles... Il m'appelle à son secours. Je me veille d’un profond assoupissement, je reconnais la voix ù Père, je me traine au chevet de son lit. Hélas! je vois le Balade à l'extrémité, Il me demande d’entendre sa confeson; je me rends aussitôt à ses désirs. Le docteur Evans, hédecin d’une grande expérience ct d'une grande charité, rveillait le malade et tâchait de le soulager; mais ses

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soins et ses remèdes furent inutiles. J'administre l’extrème. onction au révérend Père ; il répond à toutes les prières ave un recueillement et une dévotion qui ajoutèrent encore à h haute estime que tout le monde avait conçue pour lui à bord. 11 s’affaiblissait à vue d'œil. Me trouvant moi-même dans un état si alarmant que je pouvais être enlevé peu de temps après lui et partager sa dernière demeure en cette terre de pélcrinage cet d’exil, je le prie de recevoir à son w tour ma confession, s’il était encore capable de l’entendre, « Je m'agenouille tout en larmes au chevet du lit de mon frère en Jésus-Christ, de mon ami fidèle, de mon seul com: pagnon dans le désert, À lui, dans son agonic, je me confesse, malade ct presque mourant... Les forces l’abandonnent... Bientôt il perd la parole, bien qu’il demeure sensible à ce qui se passe autour de sa dernière couche. Me résignant à la sainte volonté de Dieu, je récite les prières des agonisauts avec la formule de lindulgence plénière que l'Église accorde à l’heure de la mort. Le P. Hoecken, mûr pour k ciel, remet sa belle âme entre les mains de son divin Rédempteur, le 19 juin 1851, douze jours après notre départ de Saint-Louis. Qui l’eût dit alors ? 11 soupirait après le désert, il avait soif du salut des âmes, il voulait encore tant travailler pour le bon Dieu ! Que de projets évanouis ! C’eüt été dans d’autres entreprises un motif de ne pas continuer un périlleux voyage; mais la gloire de Dieu donne i l'homme des forces que la nature humaine lui refuse.

Le P. Christian Hoecken était né dans le Brabant septentrional. Il n'avait que quarante-trois ans au moment de & mort. Les quinze dernières années de sa vie s'étaient écou lées au milieu des Indiens, qui avaient conçu pour lui la plis haute vénération. Il était tout pour eux : leur père en Jésus Christ, leur médecin dans les maladies, leur conseil dan « toutes leurs dificultés, leur ami sincère et fidèle. IL «* réjouissait avec toute la simplicité d’un enfant lorsqui avait à partager quelque chose avec ses pauvres néophytes"

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outc sa consolation était de se trouver au milieu d'eux. Il été un instrument actif de salut entre les mains de Dieu, pur annoncer sa sainte parole à des milliers de païens. Les lises qu'il a bâties ct les ferventes congrégations d’Indiens d'il a formées, attestent sa ferveur ct le zèle apostolique qui nimait. Sa belle mort a couronné tous ses travaux. Marr de la charité, il a exercé le saint ministère jusque dans nagonie, Elle sera toujours pour moi triste mais salutaire, à pensée qui me reportera à cette heure touchante ct solen- Ile. Quels amis purent jamais se faire des adieux plus nouvants et plus religieux !

Les passagers furent profondément émus à la vue du rps inanimé de celui qui jusqu'alors avait été « tout à dus, » selon le langage de l’Apôtre. Leur bon Père les quitt au moment où ses services semblaient être le plus néces- Sres. Je me souviendrai toujours avec reconnaissance de sollicitude témoignéc au R.P. Hoccken, dans ses dernier$ pments, par tous les passagers qui se trouvaient à bord. à approuva à l'unanimité ma résolution de ne pas laisser ans le désert le corps du pieux missionnaire. Un cercueil cent, très épais et goudronné en dedans, fut préparé pour “Hccvoir la dépouille mortelle; une fosse temporaire fut Heusée dans une belle forêt, aux environs de l’embouchure e la Pctite-Siouse, et l'enterrement se fit avec toutes les érémonies de l’Église, dans la soirée du 19 juin; tout équipage y assistait.

Environ un mois plus tard , au retour du Saint-Ange, qui assa près de cette tombe vénérée , le cercueil fut exhumé, dis dans le bateau ct transporté au noviciat de la Companie de Jésus, à Florissant. Là reposent les restes mortels du . P. Hoecken avec ceux de ses confrères.

Cette mort, si précieuse devant Dieu, remplit de trissse tous les cœurs des passagers; mais pour plusieurs ce t une tristesse salutaire. Un grand nombre ne s'étaient pas approchés du tribunal de la pénitence depuis plu-

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sieurs annécs ; immédiatement après les funérailles, ils se rendirent les uns après les autres dans ma chambrette pour sc confesser.

Cinq autres passagers succombèrent encore, et reçurent avant d’expirer les consolations de mon ministère, L’accablement ct la faiblesse où la fièvre m'avait réduit me quittèrent insensiblement ; au bout de quelques jours, je me trouvais en parfaite convalescence, pouvant célébrer le saint sacrifice de la messe à bord et donner tout mon temps aux soins des malades.

A mesure que le bateau montait et pénétrait plus avant dans les terres, gagnant les parties les plus élevées et les plus ouvertes du territoire indien, l'épidémie disparaissait graduellement. Nous pouvions de nouveau consacrer quelques instants à contempler les beautés du désert, à réfléchir

sur l'avenir de ces vastes solitudes, sur celui surtout de .

Rurs pauvres habitants. J’en rendrai compte dans une suite de lettres; elles diront ce qui m’est arrivé d’intéressant et d’édifiant dans mes rapports avec les sauvages, pendant le long et périlleux voyage que je viens de terminer. Agréez, etc.

P.-J. Dé Sur, S. J.

P. S. Voici une notice sur la mort du R. P. Hoccken, insérée dans le Berger de la vullée de Saint-Louis, feuille hebdomadaire , attribuée à Mgr. l’archevèque :

« Le R. P. Christian Hoecken, de la Compagnie de Jésus, est mort du choléra, à bord du Saint-Ange, sur la rivière Missouri. Ceux qui ont eu le bonheur de connaitre le défunt peuvent se faire une idée de la perte que la religion a faite par sa mort. Cette perte, on peut le dire , est irréparable. À la connaissance de plusieurs langues indiennes, il Joignait une connaissance parfaite des mœurs, des préjugés et des prédilections des sauvages; il avait la plus grande attention pour tous leurs intérêts, tant temporels que spiri-

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tuels. 11 jouissait d’une constitution robuste, jointe à une énergie de caractère qui lui faisait entreprendre sans hésiter tout ce qui promettait d'augmenter la plus grande gloire de Dieu. Les qualités qui le distinguaient le plus au milieu de ses travaux et de ses privations étaient son admirable franchise, sa simplicité, son bon jugement, une disposition d'esprit et de cœur toujours joyeuse et tranquille, etun contentement inébranlable que l’auteur de cette notice n’a jamais trouvé au même degré dans aucun autre individu. Il serait impossible de trouver un missionnaire plus apostolique, et nous sommes convaincu que l’illustre Société dont il était membre ne c::.; ‘ait pas parmi ses enfants un rcligieux plus fidèle et pius fervent. »

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