PREMIÈRE LETTRE

À Messieurs les Membres des Conseils centraux de Lyon et de Puris.

Université de Saint-Louis, der juin 1849.

Messieurs,

Ù Une courte visite que j'avais faite à quelques tribus de Sioux, dans le haut Missouri , lors de mon retour des Monlagnes-Rocheuses, m'avait laissé un vif désir de revoir ces pauvres Indiens; je voulais juger plus sûrement de leurs idispositions ct des espérances que pourrait faire concevoir june Mission au milieu d’eux. C’est dans le courant de l’été de l’année dernière, que mes supérieurs m'ont accordé cette douce satisfaction.

“ Pour me rendre parmi ces peuplades, il me fallut rtmonter le Missouri en bateau à vapeur jusqu’à Belle-Vue, village situé sur le territoire des Ottos, à la distance de six cent dix milles de Saint-Louis , et ensuite continuer ma course à cheval à travers des plaines immenses, pendant environ vingt-cinq jours. Un voyage dans les belles plaines du grand désert américair et surtout dans le voisinage de cette ma- {

gnifique vivière qui descend par d'innombrables torrents * des Monts-Rocheux , offre sans doute beaucoup de charmes ct pourrait prêter à des descriptions pleines d'intérêt; mais c'est une matière dans laquelle j'ai’ eu des devanciers; ce serait, de plus, donner aux lettres que j'ai l'honneur de vous adresser une extension que je ne puis ct n’osc me permettre, Je mc bornerai à vous transcrire l'aperçu général qu’en a tracé M. Nicollet. J'ai pu apprécier par moi-même l'exactitude et la fidélité du tableau,

.« Jetez un regard: sur la vaste étendue d’une plaine, dominez une à unc ses ondulations, et porté, comme d’une vaguc à l’autre, de la vallée sur le cotcau, arrivez enfin à l'interminable prairie qui se déroule sous vos yeux, les heures, les jours ct Ics semaines se succéderont, et toujours des émotions pleines de charmes ct de variété captiveront votre esprit, comme le spectacle d'inépuisables richesses et de nouvelles beautés fascincra vos regards. Il est sans doute des instants où les ardeurs d’un soleil de feu, et la dure privation d’une eau limpide et propre à étancher la soif qui vous dévore, viennent vous rappeler que les jouissances les plus pures ont aussi Icurs épines ; mais ces épreuves sont rares ct de courte durée. La brise rafraichit presque constamment ces vastes plaines, dont le sol est si uni qu’il rend impossibles les surprises de l'ennemi le plus rusé. La route est un champ de verdure, parsemé de fleurs odoriférantes dont le brillant éelat n’a pour témoin que l'azur du firmament. C'est surtout en été que l'aspect des déserts respire la gaieté, la grâce ct la vie, et s’il est un moment où ils doivent allirer toutes les sympathies du voyageur, c’est lorsque l’Indien, à la poursuite du chevreuil et du buffle, anime cette immense solitude de sa présence cet de ses mouvements. J'ai pitié de l'homme dont l'âme n'est point émue à l'aspect ravissant d’un si magnifique spectacle. »

Ce fut à Belle-Vue , à neuf milles au delà du Wcbraska, ou Rivière Plale, que commenca mon voyage par terre; de

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ic plaine, docomme d'une rrivez cnfin à vos yeux, les 1, ct toujours é captiveront bles richesses Is. 11 est sans de feu, et la tancher la soif es jouissances épreuves sont presque conuni qu’il rend usé, La route odoriférantes zur du firmats respire Ja ü ils doivent lorsque l’Inbime cette im- ‘ements. J'ai ue à l'aspect

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là à l'embouchure du Mivbrarah, ou l'Eau qui court, pena. dant dix jours de marche, nous ne rencontrâmes aucun [n- * dien, et ne découvrimes pas le moindre vestige d'habitation. Mais çà et là se distinguaient quelques monticules artificicls , ‘élevés par la main de l’homme; quelques monceaux de pierres entassées irrégulièrement, et des tombeaux qui contenaicnt les restes mortels de quelques sauvages, soigneusement env cloppés dans des peaux de buffle; parfois D : un poteau solitaire qui marquait l'endroit où auclaue brave avait succombé sur le champ de bataille, où reposait peutêtre quelque vicux Nestor du désert. Ces monuments, \ quoique sans inscription pour raconter de hauts faits, ou transmettre des noms à la postérité, sont le tribut d’un cœur affectueux, le témoignage muet du respect que lIndien porte à la mémoire d’un père ou d’un ami, et du prix qu'il attache à la gloire de ses ancétres. Quelques troupeaux de - buffles, de grosses bandes de cerfs, des chevreuils de diffé- … rentes espèces que notre approche mettait en fuite, furent les seules distractions aux fatigues du voyage. On choisit pour camper des lieux où abonde l'herbe fraiche; c’est ordinairement sur les bords d’un ruisseau ou d’un étang d’eau douce. Il faut de plus pourvoir à la sûreté de ses chevaux pendant la nuit. Pour prévenir tout accident, on les enfarge, — c’est l'expression de nos voyageurs canadiens, — c’est-à-dire on lie les deux pieds de devant, afin de les empécher de trop s'éloigner du camp. Deux ou trois hommes font la garde contre les surprises des sauvages, trop justement reconnus pour les plus habiles voleurs de chevaux. «) Ces sentinelles nous protégent en même temps contre les 4 attaques des ours et des loups, qui infestent le désert, et qui 4 rôdent incessamment dans le voisinage des camps. Les che-

vaux, à leur vue, s’elfrayent et senfüiont, si l’on n'a pas | pris les précautions nécessaires, Il arrive même assez souvent que toutes nos mesures sont inutiles. C’est ainsi que nous perdimes, un jour, un bel étalon d’un grand prix.

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Chaque soir on l’attachait au piquet par une longue et forte corde; mais dans une de ces épouvantes causées par l‘approche des loups, il s’élança avec tant de vélocité à la suite des chevaux qui passaient à ses côtés, qu’arrivé au bout de la corde il se rompit le cou.

Dans une course si longue, par des régions si singulièrement variées, on éprouve assez souvent deux graves inconvénients : le manque d’eau et de bois. Plus d’une fois nous n’eûmes pour alimenter notre feu que la fiente sèche de buffle. Trois fois l’eau nous manqua au lieu de notre campement : c’est là une rude épreuve pour l’homme et pour son coursier, surtout après une grande journée de marche, sous le soleil brülant du mois d'août. Une espèce de tourment encore moins supportable, dans ces moments où la chaleur se fait plus vivement sentir, c’est l'apparence de lacs et de rivières fantastiques qu’on voit au bout de l'horizon, et qui semblent inviter le voyageur épuisé à venir renouveler ses forces sur leurs rives ; le besoin et la fatigue ne laissent entrevoir au loin que verdure, ombrage et fraicheur. L'illusion ajoute encore au désir d’étancher la soif qui vons dévore. Vous pressez le pas pour arriver au terme; les heures se succèdent; le mirage trompeur devient de plus en plus brillant, et toujours le voyageur s’avance halctant, sans soupçonner même que le fantôme fuit devant lui. Dans une région ouverte et élevée, où l’atmosphère est toujours en mouvement, ce phénomène pourrait bien être produit par la réverbération du soleil sur la surface des plaines, reflétant les couleurs variées de cette verdure sur l’azur du firmament,.

Outre les inconvénients qui naissent de la nature du sol, il en est d’autres que l’été ramène toujours avec ses milliers d'insectes. Parmi ceux-ci le plus à redouter est sans contredit le taon, dont la piqüre a plus d’une fois fait bondir de rage l’animal le plus doux. Heureusement que la Providence semble avoir donné au cheval, dans ces plaines, un défen-

ngue et forte s par l'approà la suite des au bout de la

si singulièregraves incon- ’une fois nous ente sèche de notre campene et pour son marche, sous de tourment où la chaleur de lacs et de orizon, et qui renouveler ses ne laissent eneur. L'illusion ji vous dévore.

les heures se s en plus brilt, sans SOUpui, Dans une st toujours en e produit par plaines , reflél’azur du fir-

ature du sol, ec ses milliers t sans contreait bondir de la Providence es, un défen-

ds | seur également habile et dévoué; c'est l’étourneau que la } présence de l’homme n'intimide point, et qui, voltigeant sans cesse autour du cavalier, se place sur la charge ou sur « le dos du cheval, pour s’abattre ensuite avec une admirable 4 adresse sur l’insecte malfaisant qui vient assaillir son com- M pagnon de voyage.

Pour nous, nous eûmes à faire une guerre sans relâche à

des myriades de maringouins et à leurs alliés les brülots.

-\ Ceux-ci nous tourmentaient pendant le jour ; les autres, plus … lâches, nous attaquaient pendant la nuit. Ces ennemis affa-