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reposée et prenait la fuite à notre approche. Les traces de toutes les espèces d'ours, surtout de l'ours gris, y sont très communes. On rencontre principalement l'ours gris dans les endroits boisés et le long des rivières et des ruisseaux. Nous réussimes à en tuer trois, non sans beaucoup de danger ct d'efforts. Notre chasseur nous apporta deux gazelles bien grasses qui furent bientôt apprètées et servies à notre souper. Un des sauvages tua un chat puant (mephitis americana). La puanteur de cet animal est insupportable aux blancs; les sauvages, au contraire , paraissent l'aimer ; la chair en est pour eux une nourriture exquise. Qu'il est vrai le proverbe : De gustibus non est disputandum! À chacun ses goûts et ses caprices.

Le 2acût, nouspartimes de grand matin et nous trouvâämes la brise très agréable. Le pays que nous traversämes était plein d'intérêt. Les vallées étaient couvertes d’une riche verdure et d'une profusion de fleurs de différentes couleurs. Des bocages de cotonniers, d’ormes, de frénes, ainsi que des groupes de sorbierset de cerisiers, s’offraient à la vue !e long des rivières et des ruisseaux qui étaient alors à sec. Nous montâmes pas à pas les côtes qui séparent les eaux du Missouri de celles de la Rochc-Jaune, comme autant de barrières insurmontables sillonnécs par des ravines profondes. Nous triomphâmes de ces obstacles avec beaucoup de dificulté et nous atteignimes enfin le sommet de ces hauteurs. Là s'offrit à nos yeux le spectacle le plus magnifique. La rature y a accumulé une grande variété de ses caprices les plus bizarres. D'un côté, on voit une succession de belles prairies cntrecoupées çà et là de bocages d'arbres rabougris et de buissons, ct se terminant en collines verdoyantes parsemées de groupes de cèdres et de pin; de l'autre, on aperçoit des tas difformes d’argile rouge et blanche et des amas de picrres, qui de loin par leur couleur ressemblent à des briqueteries ; quoique en apparence jetécs sans ordre

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La région que nous traversämes pendant plusieurs jours nous fournit des preuves évidentes qu'elle avait été fort volcanique, même jusqu’à une époque bien récente, car la surface en était encore couverte de lave ct de scories. J'ai compté jusqu'à soixante et dix collines en forme de cônes et de vingt à cent cinquante pieds de haut, groupées dans une seule plaine et dans un espace de quatre à cinq milles : elles avaient évidemment passé par l’ordéal de feu. Queiques-unes de ces collines avaient été formées de grands fraisils que la terre, dans ses convuisions brülantes, semblait avoir vomis de ses entrailles. Plusicurs fois, après avoir fait quelques milles sur les hauteurs, nous nous trouvâmes soudainement en face d’une pente presque perpendiculaire de roche et d'argile blanche, où nous eûmes à descendre nos voitures à force de bras. Nous entrâmes ensuite dans une chaine de vallons et de prairies fertiles arrosées par des fontaines et des ruisseaux, embellies par le cotonnier, l’orme, le frêne, le cèdre et le pin. Dans d’autres endroits, les sommets des côtes sont remarquables par leur beauté et par de riches et ondoyantes plaines où abonde la verdure.

Le quatrième jour de notre voyage, nous gpercümes des milliers de buffles. Tout l’espace entre les rives du Missouri et celles de la Roche-Jaune en était couvert à perte de vue. Jusqu'alors les maringouins nous avaient beaucoup tourmentés, tandis que là ils avaient cntiérement disparu. Nous cherchâmes la cause de ce phénomène ; les sauvages nous dirent que l'absence de nos ennemis ailés avait pour cause la présence du nombre prodigieux de buffles qui paissaient dans les plaines d’alentour et qui attiraient ces insectes. Nous vimes en effet ces nobles animaux se débattre en jetant , avec leurs cornes et leurs pieds, de la terre sur leurs corps, ou en se roulant dans le sable et la poussière qui montaient dans l’air comme des nuages. Le sort de ces

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animaux paraît bien pénible. Ils sont tourmentés jour el nuit, Pendant toute une semaine nous entendimes leurs mugissements semblables au bruit du tonnerre qui gronde dans le lointain, ou aux vagues de la mer qui se brisent contre le rivage. On peut dire que c’est le pays où les buflles et les bêtes fauves, en général , se trouvent en plus grande abondance. Un bon chasseur y pourrait tuer facilement, dans une journée, plusieurs vaches, plusieurs cerfs, une grosse corne, ou mouton de montagnes, un chevreuil à queue rouge et un autre à queue noire , une gazelle, des lièvres et des lapins; il pourrait tirer une ou deux fois sur un ours gris et rencontrer peut-être un renard croisé ou argenté, À cette liste d'animaux on peut ajouter le castor, la loutre, le blaireau, le chien de prairies, et plusieurs espèces de volailles, principalement des faisans et des coqs de bruyère. Nos chasseurs, on le conçoit aisément, purent faire leur choix. En effet, on se régala de ce qu’il y avait de plus délicat et nous laissâmes une grande quantité de chair dans les plaines pour servir de nourriture aux vautours et aux loups, dont les hurlements et les réjouissances résonnaient déjà de toutes parts.

Un sauvage assiniboin nous donna une preuve remarquable de sa dextérité à la chasse; je ne puis omettre d’en faire mention. Seul et à pied, il s’approcha, sous le vent, d’un grand troupeau de femelles de bufiles. Dès qu'il fut assez près d'elles pour leur faire entendre le son de sa voix, il commença à imiter le cri d’un jeune veau. Aussitôt les vaches accoururent vers l’endroit où se cachait le chasseur industrieux et il en tua une. Le troupeau alarmé se retira en toute hâte et en grand désordre. Le chasseur rechargea sa carabine et renouvela le cri. Une seconde fois, les vaches s’arrétèrent et revinrent comme par enchantement; il en tua une autre. Ce sauvage nous assura qu’il aurait pu en tucr davantage en se servant de la même ruse. Il crut que nous avions assez de deux vaches ct laissa partir le reste,

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Les voyageurs jouissent d’un excellent appétit dans ces hautes régions. J'ai été étonné plus d’une fois de l’'éaorme quantité de viande qu'un honime est capable d'y consommer sans nuire à sa santé ; on le croirait à peine en Europe. Une et même deux langues de buffle, une côte avec quelques autres bagatclles ne sont pas considérées comme une portion considérable pour un seul repas.

Le 7 août, nous traversämes des terres entrecoupées de beaucoup de ravines et de ruisseaux à sec. Le sol était plus léger que celui que nous venions de fouler ; il était couvert de différentes espèces d’artemisia ou absinthe, signe infaillible d’un pays stérile. L'aspect de toutes les ravines, de toutes les rives , de tous les lits des rivières et des ruisseaux, et de tous les coteaux, prouve qu’il y a dans cette région de nombreuses mines de charbon de terre. Les observations que j'ai faites sur la qualité du sol me font augurer que ces dépôts de charbon s'étendent jusqu'aux mines nombreuses qui se trouvent sur les terres arrosées par les rivières Saskatchewan et Atabasca dont j'ai déjà parlé dans quelques lettres écrites en 1845 ct 1846, après avoir traversé ces endroits.

Des signes évidents montrent au voyageur que les plaines immenses qu’il traverse, et où il ne voit pas un seul arbuste, n’ont pas toujours été dénuécs de bois. Des troncs d'arbres et des arbres entiers pétrifiés s’offrent souvent à la vue, On s'étonne, on admire; on fait des conjectures sur le changement qui s’y est opéré. Mais quelle réponse peut-on donner à la question : Pourquoi ces terres-là ne sont-elles pas boisées, comme elles le furent sans doute dans les temps antérieurs? Les steppes de l’Asie, les pampas de l'Amérique méridionale et les prairies occidentales de cet hémisphère semblent posséder un caractère commun et uniforme; généralement parlant, on n’y trouve ni arbres ni arbrisseaux. Quelques voyageurs l’attribuent à l’action du feu qui a souvent passé par ces endroits; d’autres, au changement que le

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climat y a subi, ou à la stérilité naturelle du sol; il en est enfin qui prétend:::1 que quelque opération de la nature a détruit les forêts 1: : existaient autrefois et réduit ces régions à la condition où nous les voyons aujourd’hui. J'ai examiné différents endroits; les grands tas de coquilles de l'espèce testacée et du genre muscula que j'ai trouvés à quelques pieds du sommet des côtes les plus élevées, et qui étaient incorporés dans des terres alluviales ct mélés de sable et de cailloux rongés par l'eau, prouvent les changements aussi grands qu'étonnants que cette région élevée a subis,

Le même jour, nous traversämes une vaste côte qui s'étend jusqu'aux Buttes de la Tête de Hibou. Ces buttes, dans cet océan de prairies, servent à diriger le guerrier, le voyageur ct le chasseur qui les apercoivent à une distance de trente milles. Du sommet de cette côte, nous avons contemplé avec plaisir et étonnement ce qu’on appelle le pays des terres blanches, ou plaines argileuses de la Roche-Jaune. Du sud au nord elles mesurent un espace de trente à quarante milles, Quand on est placé sur cette hauteur, l'imagination croit découvrir des ruines d'anciennes villes. On semble voir des rangées confuses de colonnes brisées, des forts avec leurs tourelles et leurs bastions, des tours, des dômes, des murs en ruine, des châteaux, des édifices de toutes sortes. Quelques-uncs de ces colonnes d'argile dure, de couleur rouge et blanche, ont de cinquante à cent picds d’élévation. J'aurais employé avec plaisir un ou deux jours à examiner attentivement ces productions volcaniques. Je suppose que ce sol ressemble à celui des Terres-Blanches, situé près du Missouri, et où passe la rivière Terre-Blanche, et qu’il contient à peu près les mêmes fossiles intéressants.

De pareils terrains qui ont cessé d’être volcaniques, se trouvent aux environs des sources supérieures des rivières de l’Arkansas, de la Plate ct de la Grosse-Corne, tributaire de la Roche-Jaune. Près de la source de la Riviére-Puante,

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l'un des tributaires de la Grosse-Corne et dont les eaux imprégnées de soufre ont probablement les mêmes qualités médicales que les fontaines célèbres, nommées Blue Lick springs, au Kentucky, se trouve l'endroit appelé l'£n/er de Colter, du nom d'un chasseur de castors. Cet endroit est souvent agité par des convulsions souterraines. Les gaz sulfureux qui s’échappent en grande abondance du sol brûlant infectent l'atmosphère à plusieurs milles de distance et rendent le terrain si stérile, que l’absinthe même n'y peut croître. Les chasseurs de castors m'ont assuré que les bruits ou explosions souterraines que l’on y entend souvent sont épouvantables. Toutefois je pense que l'endroit le plus remarquable sous ce rapport, et peut-être le plus merveilleux de l'hémisphère septentrional de ce continent, se trouve au centre même des Montagnes-Rocheuses, entre le 45° et le 45° degré de latitude et le 109: et le 111° degré de longitude, c’est-à-dire entre les sources de la rivière Maddison et de la Roche-Jaune. Il s'étend à une distance de près de cent milles, Des fontaines bitumineuses, sulfureuses et d’eau bouillante,y sont en très grand nombre. Les fontaines chaudes contiennent une grande quantité de matières calcaires, et forment des coteaux plus ou moins élevés qui ressemblent peut-être par leur nature, sinon par leur étendue, aux fameuses fontaines de Pemboukkalesi, dans lAsie Mineure, qui ont été si bien décrites par Chandler. La terre est lancée à une grande hauteur, et l'influence des éléments Jui fait prendre les formes les plus variées et les plus fantastiques. Des gaz, des vapeurs, de la fumée, s'échappent sans cesse par des milliers d'ouvertures depuis la base jusqu’au sommet de la côte volcanique; le bruit ressemble parfois à celui de la vapeur qui sort avec force des tuyaux d’un bateau. Comme à l'Enfer de Coller, on y entend des explosions souterraines très fortes. Les chasseurs ct les sauvages en parlent avec une crainte superstitieuse ct regardent ce licu comme la demeure des mauvais esprits, c’est-à-dire

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