QUATRIÈME LETTRE

Au Directeur des Précis Historiques, à Brusxelles.

( Suite. Voir p. 42 et 50.)

Université de Saint-Louis, 20 janvier 1852.

Toute la matinée du 51 juillet, jour où l’Église célèbre la fête de saint Ignace, fondateur de la Compagnie de Jésus, fut employée à faire les préparatifs nécessaires pour notre excursion dans l’intérieur du pays. M. Culbertson, surintendant des forts situés sur les rives des rivières le Missouri et la Roche-Jaune, est un homme distingué, d’un caractère doux, bienveillant et charitable ; il est au besoin courageux et intrépide. Toujours il m’a prodigué des témoignages d’amitié et de bonté, mais surtout pendant cette dernière exeursion. Placé à la tête de notre petite compagnie, il fut à même de favoriser mon projet.

Nous étions au nombre de trentc-deux personnes; la plupart étaient des sauvages Assiniboins, Minataries et Corbeaux qui devaient se rendre au grand conseil indien dans le voisinage du fort Laramée, par la même route que nous avions choisie, et qui n’avait guère moins de huit cents milles de longueur. Deux chars et deux charrettes pour ransporter nos provisions et notre bagage formaient tout

otre convoi. Ces quatre véhicules furent probablement les

remiers qui traversèrent jamais le désert. On ne voit pas

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le moindre vestige de route tracée entre le fort Union et les Buttes-Rouges, qui se trouvent sur la route de l’Orégon , et qui sont à la distance de cent soixante ct un milles à l’oucst du fort Laramée.

Après avoir diné, nous traversämes le fleuve avec notre bagage. Suivantlecours d’un des petitstributaires dela rivière Roche-Jaune, nous fimes six milles environ. Nous avions avec nous un habile chasseur métis de la nation des Pieds- Noirs. 11 débuta heureusement en nous apportant deux gros chevreuils qu'il avait tués. Les maringouins nous attaquèrent de toutes parts et ne nous laissèrent point de repos. 1] fallut les combattre sans relâche, avec des branches, des mouchoirs et de la fumée. Cette dernière arme est la plus efticace pour dissiper ces insectes sanguinaires ; mais elle est en même temps pour les voyageurs la plus rude à supporter. La nuit survint et nous amena une tempête. Le tonnerre grondait au-dessus de nos têtes et les nues déchargeaient un torrent d’eau.

Le 1° août, à six heures du matin ; nous nous remimes en route. Nous primes toutes les précautions possibles pour éviter la rencontre de quelque bande ennemie. Les sauvages qui nous accompagnaient tinrent les yeux fixés sur le sol pour voir s'ils ne découvriraient pas des traccs récentes de leurs ennemis. Une expérience extraordinaire leur donne un tact admirable pour leur faire trouver des indices qui sont imperceptibles à d’autres. Les sauvages que nos compagnons avaient le plus à craindre dans le pays que nous avions à traverser, étaient les Pieds-Noirs ct les Sioux. Après avoir déjeuné aux environs de la source de la rivière du Renard, nous traversâmes depuis le matin jusqu’au soir des plaines élevées etondoyantes, bornées par des chaînes de coteaux qui s'étendent de la rivière Roche-Jaune au fleuve du Missouri. De tempsentemps, on voit dans le lointain des promontoires qui servent de guides au voyageur. Au déclin du jour, nous fixâmes notre camp près de la base des Tétons de la Roche-

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sans doute genre sagi convallaric diens, qui et la f've rissantes ; basses ct a sidérable d les vont che petits anim lassées.

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Jaune. Ces Tètons ont pris leur nom d'un groupe de hautes collines, situées dans un des vallons délicieux qui sont en grand nombre dans ces parages et qui, entourées d’arbres et d’arbustes de différentes espèces , forment un contraste agréable avec les plaines dégarnies de bois que nous venions de traverser. On y trouve une grande abondance de fruits sauvages, tels que prunes, cerises, groseilles, sorbes, baies de buflle, ou shepherdia angelica. Parmi les végétaux et les racines nous remarquâmes la Psoralea esculenta, ou racine à pain ; la pomme blanche, avec sa fleur d’une blancheur ravissante et de forme ovale, qui a près de trois pouces de circonférence, se trouve partout dans le désert et mériterait une place dans un jardin des plantes choisies; les

| sauvages en font grand cas. L’oignon sauvage ct l'oignon

doux portent de belles fleurs; ces plantes s’amélioreraicnt sans doute par la culture; les racines de la flèche d’eau , du genre sagittaria, et celles du lis de la vallée, du genre convallaria, sont également très recherchées par les Indiens, qui leur donnent le nom de patate de cygne. Le pois et la fve de terre sont des racines délicieuses et très nourrissantes ; elles se trouvent ordinairement dans les terres basses et alluviales. Ces racines forment une portion considérable de la nourriture des sauvages pendant l'hiver; ils les vont chercher dans les endroits où les souris et d’autres petits animaux, surtout les écureuils de terre, les ont entassées.

Les maringouins nous tourmentèrent beaucoup durant le jour. Ils inquiétèrent surtout nos chevaux et nos mules qui en étaient couverts. Pour nous, nous avions pris nos mesures contre leurs attaques, en portant de gros gants, malgré la grande chaleur, ct en couvrant nos têtes d'enveloppes de gaze grossière en forme de sacs.

La distance entre les Tétons et le fort Union est d'environ trente milles. Nous vimes très peu de bêtes fauves ; de temps en temps, une gazelle ou un chevreuil était réveillé dans sa