NAUFRAGE DU D DÉCEMBRE

Université de Saint-Louis, {er janvier 1854.

Mes très chers fréres,

Je profite de mes premiers moments de loisir pour vous annoncer que nous sommes heureusement arrivés au lieu de

notre destination, le deuxième jour de Noël. : res, A l’occasion de la nouvelle année, je vous souhaite, ainsi gnor qu’à vos chers enfants, beaucoup de bonheur et de pros- darn périté. Je prierai Dieu tous les jours de répandre sur vous ressa tous ses bienfaits ct ses bénédictions. Je n’oublierai jamais d’em la grande bonté et l’attachement fraternel dont j'ai reçu donn tant de preuves de vous durant tout mon séjour dans ma puis patrie. long Voici une petite narration de mon long et dangereux moi; voyage. Comme le besogne m’accable, je dois écrire à la duH.: hâte, currente calamo. ils av Le 17 novembre, jour auquel je vous fis mes adieux , ne au b: s’effacera pas de sitôt de ma mémoire. Le lendemain je au mr rejoignis, à Paris, Mgr. Miége avec ses compagnons. Les . Je reche

, 1 Cette lettre a été écrite par le P. De Smet à MM. ses frères, et envoyée agent par lui aux Précis Historiques. semer

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huit jeunes gens qui m’accompagnaient eurent sculement deux jours pour parcourir cette grande cité, ou plutôt cette foire interminable ; ils y visitèrent les beaux palais, les principaux monuments, les places publiques de la vaste capitale, et les palais et jardins de Versailles.

Le 21, nous arrivämes au Havre, pour nous y embarquer le lendemain. Toute la journée fut employée à rassembler nas caisses, qui se trouvaient dans différents bureaux de la ville, et à faire tous les préparatifs pour notre voyage de mer. Le vapeur américain se trouvait déjà en rade, à deux licues de la ville; un petit remorqueur devait y conduire tous les voyageurs. J’avais quitté pour une heure mes treize compagnons, pour aller réclamer trois caisses à la douane ei les faire transporter directement à’bord du Humboldt. À mon arrivée au débarcadère, tous les passagers s’y trouvaient , excepté ma bande. J’envoyai aussitôt à leur recherche une dizaine de personnes qui parcoururent tous les quais et toutes les rues du Havre, pendant six heures, sans obtenir la moindre information sur mes compagnons de voyage. Et l’on était au moment du départ! Un gendarme enfin, auquel je m'étais adressé comme à une dernière ressource, et la plus sûre après tout, vint bientôt me tirer d'embarras et me dire que les jeunes messieurs qui me donnaient tant de soucis et d’inquiétude se trouvaient depuis six heures à bord du Æumboldt, et qu’à cause de mon long retard, eux aussi étaient très inquicts par rapport à moi; enun mot, ilss’étaient trompés dans ce dédale de quais du Havre, et pensant qu'ils n'avaient pasune minute perdre, ils avaient loué deux petites barques pour se faire conduire au bateau. Je m'empressai d’aller les rejoindre, et rarrivai au moment qu’on leva l’ancre pour gagner la haute mer.

Je trouvai sur le vapeur des gendarmes qui étaient à la recherche de quelques individus suspects. On disait que ces agents avaient recu des ordres sévères de visiter minutieusement tous les passe-ports. Mes compagnons étaient en

règle, un seul excepté, qui était venu mec rejoindre à Paris, avec le consentement de ses parents. Je n'étais pas sans inquiétude à son égard. Notre jeune déserteur, M.M..., s'était déguisé en mousse, ou garçon de cabine, ct en jouait parfaitement le rôle : il tenait lui-même la lanterne pour bien éclairer la police, lorsque ces messieurs visitaient les chambres et les salons. Tous les passe-ports furent examinés et les voyageurs passés en revue; mais les agents ne firent aucune attention au beau porteur de la lanterne qui se tenait toujours à leur côté, et échappa ainsi tranquillement à leurs recherches minutieuses. Mon inquiétude toutefois pour lui ne cessa que lorsque je vis les messieurs à chapeauclaque s’éloigner de notre bord.

Aussitôt deux coups de canon annoncent que le Humboldt est prèt : les officiers, le pilote, tous les matclots se trouvent à leur poste. Les sifflements de la puissante machine à vapeur se font entendre pour la dernière fois jusque dans l'enceinte de la ville : c'était le signal de l’ingénieur. Aussitôt le capitaine, par son porte-voix, commande le départ, Le bateau à vapeur prend la direction de Southampton et de Cowes, entre l’île de Wight et les côtes d'Angleterre, pour y prendre la malle-poste et les passagers anglais. Ce ne fut que dans la soirée du 23 qu’il fut dirigé sur New-York.

Pendant quatorze jours, le Humboldt eut à lutter contre une mer orageuse ct un vent violent d'ouest; Neptune reçut, à cette occasion, un double tribut de tous les nouveaux voyageurs qui, à cette époque de l’année, avaient osé hasarder le passage de son vaste domaine. Le plus malade fut Mgr. Miége, qui tint constamment le lit; vint ensuite le jeunc Fortuné Hègle, de Bruxelles, qui a l’estomac trop faible pour faire jamais un bon marin; il supporta cette misère neptunienne sans perdre courage et sans un mot de regret d’avoir quitté pour quelques années ses paisibles pénates. Tous les autres s’en sont tirés assez bien. Quant à moi, j'ai tenu bon pendant tout le voyage et me suis à peine

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ressenti du mal de mer. Aux vents violents et orageux, nous pouvons ajouter quelques autres inconvénients : la machine à vapeur s’est plusieurs fois dérangée, et à différentes reprises les chaudières ont menacé de nous faire sauter en l'air : le charbon était d’une mauvaise qualité etcommença à manquer le douzième jour de notre voyage. On fut forcé de faire une déviation dela course ordinaire, pour aller chercher un supplément de charbon à Halifax, port de mer de la Nouvelle-Écosse. Cette négligence de la part de la Compagnie du Havre a été bien funeste et fatale dans ses conséquenecs.

Dans la matinée du 6 décembre, à la hauteur d'environ cinq lieues du port, un pécheur sc présenta à bord, en qualité de pilote, et déclara au eapitaine, qui lui demandait ses certificats, « que ses papiers se trouvaient dans sa barque ou bien chez lui. » Le capitaine le crut sur parole et lui confia le maniement du bateau. Contre l’avis des officiers, le faux pilote change aussitôt de direction; malgré leurs remontrances, il persiste dans son opiniâtreté. Une heure et demie plus tard , le Humboldt va échouer contre les dangereux écucils appelés les Sœurs, dans le voisinage de l'ile du Diable. Il était six heures et quart du matin; la plupart des passagers se trouvaient encore au lit. Le choc fut terrible. Je me promenais en ee moment sur le pont. Découvrant bientôt de gros débris de bois flottant sur la surface de l’eau, je m’empressai d’aller avertir du danger tous mes compagnons, qui, pour la plupart, eomme les autres passagers, étaient encore au lit. Je pris le jeune Hègle près de moi et l'y retins aussi longtemps que le danger dura ; j'avais une corde en main pour le descendre dans le premier esquif qui serait lancé à l’eau ; ear cet enfant m'avait été confié par son père. Tout le monde s’était levé en sursaut ; l’épouvante et l’effroi avaient gagné tous les cœurs; tandis que Veau entrait dans le navire comme un torrent, le feu s’y déclara. On parvint à l’éteindre , mais non sans de grands efforts , beaucoup de présence d’esprit et une mâle énergie

de la part du premier ingénieur. Comme si tout conspirait à nous perdre, un brouillard s’éleva, si épais qu’il nous ôta la

vue à trente pas du navire. On employa toute la force de la

vapeur pour gagner le rivage, qui était encorc à une dis-

tance de deux lieues ou six milles. Le bateau ne tarda pas à L pencher fortement du côté de bâbord où la voie d’eau s'était

faite, et il s’enfonça sensiblement. On travaillait à tous bras

pour lancer les esquifs à l’eau. Sans la présence d’esprit

du capitaine et son caractère ferme, il y aurait eu beaucoup

de tumulte et de désordre. C'était une lutte à qui les pre-

miers en prendraient possession. Heureusement on n’eut

pas besoin de ce moyen de sauvetage. Tandis que la plupart croyaient que tout était perdu, — et j'étais de ce nombre,

je me croyais au bout de ma carrière, — le navire toucha

de nouveau dans quelques brasses d'eau et s'arrêta sur un

rocher. Nous étions sauvés!

Immédiatement après le naufrage , le brouillard se leva et nous découvrimes alors, pour la première fois et à notre joyeuse surprise, que le rivage n’était qu’à une centaine de pas de nous, La mer était calme; le vent cessa et le soleil se leva avec majesté. C'était l’annonce du retour du beau temps qui nous avait quittés au Havre de Grâce : il nous a accompagnés ensuite jusqu’au Missouri.

Nous avons eu le bonheur et le temps de sauver toutes nos malles, nos sacs de voyage ct toutes nos caisses. La perte

du navire, avec sa cargaison, est évaluée à près de 3,000,000 ho de francs. Fr

Nous avions eu pour compagnons de voyage des juifs, en des infidèles, des protestants de toutes les nuances. Quel- ne ques-uns de ces voyageurs étaicnt fortement imbus de pré- sui jugés contre notre sainte religion et surtout contre les ter Jésuites, Il en fut même qui attribuërent le naufrage à notre rai présence sur le Humboldt; aussi firent-ils malicieusement ses la proposition « de nous forcer à nous éloigner d’eux le plus qu

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Un bateau à vapeur d’Halifax vint à notre secours quelques heures après le naufrage. L’archevêque de cette ville, Mgr. Walsh, nous témoigna beaucoup de bonté et d’amitié; il insista pour que l’évêque Miége et moi nous logeassions chez lui.

Le lendemain, nous eûmes le bonheur de célébrer le saint sacrifice de la Messe dans la cathédrale ; tous mes compagnons s’approchèrent de la sainte Table, pour rendre grâces à Dieu et à la sainte Vierge de nous avoir sauvés du milieu de tant de périls, et surtout du naufrage, où notre vie avait été exposée. De telles circonstances sont bien propres à nous convaincre que nous sommes entre les mains du Seigneur, qui nous protége et nous conserve la vie, ou nous appelle quand il le veut devant son tribunal.

Halifax compte environ 25,000 âmes, dont un tiers sont catholiques. Cette ville a trois églises catholiques, deux couvents et quatre écoles.

Le 8 décembre, jour de l’Immaculée Conception, après avoir célébré la Messe, on vint nous annoncer l’arrivée du vapeur le Niagara, qui fait le service entre Liverpool et Boston, et, à chaque voyage, s'arrête à Halifax pendant deux heures. Tous les passagers du Æumboldt se rendirent à son bord, avec les passagers anglais ; le nombre des voyageurs dépassait les quatre cents.

Parmi-les passagers du MWiagara se trouvait un petit homme, à barbe de bouc, ou’figure de singe, qui s'appelait Francisque Tapon, du pays des Chez-nous, nouvel apôtre, envoyépour illuminer l’univers ! Francisque se déclare l’ennemi juré de toute religion, mais surtout du Pape et des Jésuites. En quittant Liverpool, il avait dit tout haut et ouvertement, « qu'il tucrait le premier Jésuite qu’il rencontrerait sur le sol américain. » 11 fut, en effet, si violent dans ses gestes et dans ses paroles, les premiers jours du voyage, que le capitaine, par prudence, lui avait fait ôter sa carabine, ses pistolets et ses poignards. J’appris cette belle his-

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toire en prenant ma place dans le Viagara; je conseillai à tous mes jeunes compagnons d'éviter M. Tapon, et de ne prêter aucune attention ni à ses dires ni à ses gestes. Il proclama du haut du pont le programme de son nouvel

évangile, « qui doit succéder à toutes les religions. » Ceux .

qui l’entendaient haussaient les épaules, et on se disait tout bas : « Cet homme est fou. » En débarquant à Boston, il fit plusieurs ablutions, au grand amusement des passagers, déclarant «qu’il selavait des dernières ordures de l’Europe. » M. Tapon gagna ensuite la ville, et nous le perdimes heureusement de vue, sans coup férir.

Ce sera un fanatique de plus pour ce pays, qui en a déjà recu bien des milliers de toutes les contrées de l’Europe. L'Amérique s’en ressent : ces individus commencent à se remuer, à parler, à vouloir changer la Constitution de la république, pour faire des États-Unis un pays de proscription, surtout contre les catholiques. Les meurtres, les incendies d’églises, les persécutions contre les prêtres, et bien d’autres maux se multiplient de jour en jour. C’en est fait de la liberté si le radicalisme européen prévaut sur le sol de Washington. Nul pays au monde ne saurait offrir autant de succès aux radicaux, et l’on craint avec raison que cette belle république, si heureuse d’abord, ne soit transformée bientôt, par les trames et les menées des libcrtins ct des démagogues européens, en une arène de divisions, qui doivent causer sa ruine. Déjà les noms de liberté, de droits du peuple, deviennent synonymes de crime, de violence, et cette transformation liberticide dégoûte les citoyens honnêtes, probes et sensés.

Mais reprenons notre carnet de voyage. Toute la journée du 29 fut belle et nous eûmes une heureuse traversée d’'Ha- .lifax à Boston, où nous abordâmes pendant la nuit. Nos Pères nous y reçurent à bras ouverts ct avec une bonté ct une charité extraordinaires, que tous les paroissiens, à l'exemple de leurs dignes pasteurs, partagèrent avec eux.

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J’ajoutcrai, à la louange surtout de la fervente congrégation allemande, desservie par ces prêtres, que pendant le séjour de notre bande voyageuse à Boston, ils chargèrent notre table de volailles, de légumes, de gâteaux ct de fruits. Cette paroisse compte environ 3,000 catholiques, qui se distinguent dans la ville par leur zèle ct leur piété. Boston a une population catholique de 75,000 âmes. Pour tant de fidèles, il n’y a en tout que quinze prêtres et quatre ou cinq écoles. Les Sœurs de Notre-Dame de Namur y ont une école très florissante et y font un bien immense; leurs maisons font merveille en Amérique; aussi les demande-t-on

de tous côtés, surtout dans les grandes villes. Ces bonnes

Sœurs instruisent, à Cincinnati, au delà de 2,000 enfants.

J'ai accompagné le jeune Fortuné Hègle, qui avait été confié à mes soins, jusqu’à New-York, pour le placer, selon le désir de ses parents, au collége de nos Pères à Fordham. On ne saurait se former uneidée de l'augmentation rapide et merveilleuse de cette grande métropole des États-Unis, sous le rapport du commerce et de la population. Le nombre de ses habitants dépasse déjà 700,009 âmes ; ils sont les descendants et les représentants de toutes les nations de la terre. Le nombre des catholiques est de près de 200,000.

J'étais de retour à Boston le 14. Le lendemain, dans la matinée, je quittai la ville avec tous mes compagnons, déjà bien remis des fatigues et des inquiétudes éprouvées dans la traversée de mer. Ils ne pouvaient revenir de leur étonnement de tout ce qu’ils avaient vu et observé dans cette cité, appelée l’Athènes de l'Amérique. Son cammerce est €: raordinaire; sa population dépasse 150,000 âmes.

Nous nous nisquâmes sur le chemin de fer par Buffalo, Erié, Cleveland et Columbus jusqu’à Cincinnati, ce qui représente une distance d'environ 770 milles anglais, parcourus en cinquante-deux heures, y compris tous les retards éprouvés aux stations. On change six fois de voiture dans ec trajet. Ne vous étonnez pas que je me serve du mot ris-

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quer; car les accidents sur toutes les routes sont très fréquents et vraiment épouvantables. Aujourd’hui, c’est un pont qu'on a laissé ouvert ; un ingénieur étourdi, ivre peutêtre, ne fait attention à rien; machine et chars se précipitent dans le gouffre; le lendemain, ce sont deux trains sur la même voie, en direction opposée, qui s’élancent l’un dans l'autre avec toute la vitesse et la force que la vapeur peut leur prêter. En un mot, il y a des accidents de tous genres. Quand ils sont arrivés, on donne, dans les feuilles, la liste des morts et des blessés, qui est souvent très considérable; on fait une enquête, et, quelques jours après , à peine en parlera-t-on encore!

A Cincinnati, nos Pères étaient au comble de la joie de nous y voir arriver avec treize nouveaux et jeunes compagnons, remplis d’un zèle fervent pour travailler dans cette vaste vigne du Seigneur. À mesure que je m’approchais de Saint-Louis, je respirais plus librement; les inquiétudes, occasionnées par les dangers du voyage, me quittaient les unes après les autres; je n’avais plus qu’un pas à faire pour être à ma destination. Toutefois ce pas mesure encore 700 milles, dont 530 étaient à parcourir sur l'Ohio et 170 sur le fleuve Mississipi. Or ces deux rivières aussi donnent chaque année une très longue liste d'accidents, qui consigne un nombre effrayant de victimes. Nous nous mimes sur l’Ohio le 20, en bateau à vapeur, et le lendemain nous fûmes les hôtes de

nos Pères à Louisville, au Kentucky. Le 22, nous continuâmes notre descente, sans rencontrer le moindre obstacle jusqu’à l'embouchure.

Mes jeunes compagnons admiraient continuellement les beaux paysages et les belles vues qui se* présentaient, à chaque instant, sur les deux rives de cette belle rivière; c’est une chaine de coteaux pittoresques qui des bas-fonds riehes, bien cultivés et remplis de grandes fermes, s’élèvent à plusieurs centaines de pieds; c’est une succession de

villes florissantes et de beaux villages.

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Le Mississipi est plus dangereux que l'Ohio; il exige, surtout en hiver, beaucoup de précautions, car le fleuve est alors bas, rempli de bancs de sable, de chicots, ct il charrie dans sa courseunemasse de glaçons. Plusieurs foisnous nous trouvâmes dans le plus grand danger : à trois reprises différentes, le bateau à vapeur échoua avec tant de force qu'on le croyait perdu. Dans notre course, nous vimes les débris de cinq grands bateaux , récemment échoués et mis en pièces. Cinq PP. Lazaristes, naufragés comme nous du Humboldt, nous devancèrent de quelques jours à Saint- Louis, après avoir fait une seconde fois naufrage, ayant l'eau jusqu'au cou. Enfin, le 26 nous arrivmes sains et saufs à l’université de Saint-Louis, Je ne pourrais vous exprimer les sentiments de joie et de reconnaissance envers le bon Dieu, que j'éprouvai en me trouvant avec tous mes compagnons au terme de ma longue course et au milicu de mes frères en Jésus-Christ. Une heure après notre arrivée, j'eus le bonheur d'offrir le saint sacrifice de la Messe en actions de grâces pour la protection et les bicnfaits que nous avions reçus du Ciel dans le trajet de Gand à Saint-Louis.

Veuillez me croire,

Mes très chers frères, *

Votre tout dévoué frère,

P.-J. De Suer, S. J.