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grandes vérités de l'Évangile. Tous les Indiens admettent l'existence d’un Grand Esprit, d’un Etre suprême qui gouverne tout, décide de toutes les affaires importantes qui arrivent en ce monde, et manifeste son action même dans les événements les plus ordinaires. |

Les Indiens n’ont pas la moindre idée vraie de l’immutabilité du Créateur. Ils croient qu’ils peuvent obtenir ses faveurs dans l’accomplissement de leurs projets, quelle que soit leur nature, par des présents, par des macérations corporelles, par des pénitences, par des jeünes, etc. En voici une preuve : chaque printemps , au premier coup de tonnerre, qu'ils appellent la voix du Grand Esprit, qui leur parle des ni "ges, les Assiniboins lui offrent des sacrifices ; les uns brülent du tabac , présentent au Grand Esprit des morceaux exquis de chair de buflle, qu’ils jettent dans les üisons ardents; Landis que d’autres se font des incisions dans les parties charnues du corps et vont jusqu’à se couper des phalanges des doigts pour les offrir en sacrifice. Le tonnerre est, après le soleil, leur plus grand Wah-kon !. Ils l'écoutent ; après un orage, ils aperçoivent quelquefois les effets de la foudre sur les arbres, sur l’homme, sur les chevaux. Le tonnerre cst donc un objet de crainte sur lequel ils n’ont aucun pouvoir; par conséquent, ils lui font des sacrifices afin d’être épargnés.

Il est rare que dans le courant d'une année une famille ne soit visitée par quelque malheur ou accident, comme les maladies, la perte d’amis qu’ meurent de mort naturelle ou victimes de leurs ennemis, le vol de chevaux, qui sont leur plus grand trésor, enfin la rareté de gibier, qui les soumet à des jeûnes rigoureux, et cause même souvent la famine. A la moindre infortune, le père de famille présente le calumet au Grand Esprit, et l’implore, dans sa prière,

1 Signifie incompréhensible ou médecine, — Voir la note que j'ai faite sur ce mot médecine, dans ma 6e lettre insérée dans la 45e livraison des Précis Historiques, 1853 (Voir page 104 de ce volume).

d'avoir pitié de lui , de ses femmes et de ses enfants, 11 promet de sacrifier une partie de ses effets lorsqu'il fera entendre sa voix, c’est-à-dire au premier coup de tonnerre du printemps, dans l'espoir qu’ils trouveront protection contre tous les périls pour le reste de l’année.

Lorsqu'une grande assemblée est possible, les différents camps ou tribus de la nation se réunissent au commencement du printemps, autour d’une source, pour offrir ensemble leurs dons et leurs sacrifices. C’est la cérémonie religieuse par excellence ; les Assiniboins y attachent le plus haut prix. Ils en parlent beaucoup dans le courant de l’annéc, longtemps avant l’époque , et la voient arriver avec la plus grande joie et avec des sentiments religieux de respect ct de vénération, Pour cette grande solennité, souvent trois ou quatre cents loges ou familles se réunissent dans une plaine ou dans un autre endroit convenable aux différentes

cérémonies. Un seul individu est nommé grand prêtre. Il

dirige toutes les cérémonies religieuses de la fête. Une espèce de salle est construite avec une trentaine de loges de peaux de buffles. Chaque loge se compose de vingt à vingtquatre peaux , étendues sur un grand nombre de poteaux plantés en terre, à la hauteur de scpt ou huit pieds audessus du sol, Au sommet des poteaux sont attachées des perches placées en travers, au nombre de plusicurs centaines ; chaque individu y attache l’objet qu'il désire offrir en sacrifice. Ces ubjets consistent en peaux de différents animaux, superbement travaillées, ornées de graines ou perles en porcelaine et en verre , brodées de plumes variées; en colliers de différentes couleurs ; en habits et ornements de toute espèce, de maniére à étaler aux yeux des sauvages une sorte de grande exposition riche ct variée. Vis-à-vis de cette salle, à laquelle ils donnent le nom de grande loge de médecine, ils dressent un haut mât, auquel tous les chefs et soldats attachent leurs sacs de médecine contenant les idoles; leurs flèches, leurs carquois ct les trophées remportés

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sur leurs ennemis, surtout les chevelures, Le mât est un arbre, auquel on a ôté l'écorce, haut de trente à quarante pieds. Hommes, femmes et enfants s’'empressent, par esprit religieux, d'y mettre la main pour l’élever et le planter en terre, au milicu des acclamations de toute la tribu.

Après tous ces préparatifs, la cérémonie commence par un discours et des prières adressées au Grand Esprit par le grand prêtre. I} le supplie d'accepter leurs offrandes, de les prendre en pitié, de les protéger contre les maladies, les accidents et les malheurs de toute espèce, de leur accorder des chasses abondantes, beaucoup de bufiles, de biches, de chevreuils, de grosses-cornes, de cabris, etc., et de vouloir les aider dans leurs guerres et leurs excursions contre les ennemis. Il offre le calumet au Grand Esprit, au soleil, aux quatre points cardinaux, à l’eau et à la terre, avec des paroles analogues aux bienfaits qu’ils en obtiennent. Il passe ensuite le calumet sacré aux chefs et aux guerriers ; tous en tirent quelques bouffées, que chacun dirige par son souflle vers le ciel en élevant le calumet. Le jour sc termine par la grande danse de médecine et une variété de danses en l’honneur des animaux que j'ai nommés; dans ces danses, ils imitent, autant que possible, les cris et les mouvements de ecs animaux. Les hommes seuls y assistent.

Le deuxième jour se passe en représentations. Les jongleurs ou hommes de médecine font leurs tours de passepasse ou d’escamotage; quelques-uns paraissent assez habiles pour en imposer à ces âmes simples et crédules, qui voient du surnaturel dans tout ce qu'elles ne peuvent comprendre; c’est alors, d'après eux, ou du Petit ou du Grand Wah-kon, selon que la chose leur paraît plus ou moins incompréhensible. La plupart de ces représentations consistent en petits tours d'adresse, qui excitcraient à peine, dans un cerele de gens civilisés, le moindreétonnementou la moindre hilarité, Pendant l'exécution, les hommes ct les femmes accompagnent les jongleurs d’une espèce de psalmodie, qui

consiste en quelques paroles analogues à la circonstance de la fête, qu’on distingue à peine, et en différentes modulations de la voix,

Le troisième jour, ont licu des danses et des festins, auxquels tous participent. C’est une chose bien amusante que de voir ce spectacle. Parmi les mets, les chiens surtout sont en très grand nombre; grands et petits, rôtis et bouillis, entiers ou ex appalas, ils forment les principaux mets du Grand Festin religieux. On y sert aussi des plats de différentes espèces de viande, de fruits et de racines, du blé, du maïs, du sucre, etc. On voitbouillir sur une longuerangée de feux toutes les marmites et toutes les chaudières de la tribu , de toutes les grandeurs et de toutes les formes. Les soldats distribuent ces mets avec beaucoup d’ordre, donnant à chacun sa portion. Tous les mets ont bientôt disparu avec une célérité vraiment surprenante. Chacun semble attacher un certain mérite à faire amplement honneur au Grand Festin religieux.

Les Assiniboins ont deux sortes de danses pour cette fête. La plupart d’entre eux dansent quelques rondes par amusement, et s’éloignent du cercle à volonté ; mais une bande dejeunes gens forme la Grande Danse religieuse ct fait un vœu au tonnerre ou Voix du Grand Esprit ; ils exécutent alors différentes danses, qui durent, sauf de courts intervalles, durant trois jours et trois nuits, sans qu’on prenne la moindre nourriture ni le plus léger rafraîchissement. Je tiens ce fait d’un témoin oculaire ct digne de foi. Cette grande cérémonie se fait dans un esprit de pénitence, ou p'atôt de propitiation, pour obtenir du Grand Esprit des succès à la guerre. Tous les nouveaux vêtements achetés ou préparés pendant l'hiver, depuis le casque à plumes d’aigle jusqu'aux mitasses, espèce de guêtres, et aux mocassins ou souliers brodés en plumes coloriées diversement, ornent leurs corps pour la première fois dans ectte occasion solennelle, et donnent à toute la réunion une apparence vrai-

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ment gaie. Le camp a repris une vie nouvelle, Ceux qui ne sont point, pour le moment, engagés dans les observances religieuses, passent leur temps en jeux et en conversations souvent très animées.

La fête dure environ dix jours. Avant de se séparer, chacun déchire ou coupe en morceaux et détruit l’objet de son sacrifice, de telle manière que personne ne puisse être tenté de s’en emparcr. C’est le dernier acte de la grande réunion religieuse parmi les Assiniboins; les différentes bandes se séparent ensuite pour se rendre à leurs chasses respectives. |

Ils ont encore quelques autres pratiques et cérémonies religieuses dont j’ai pu prendre connaissance pendant ma visite au milieu d’eux, et qui sont assez singulières pour mériter d’être rapportées.

Le soleil est honoré et adoré par la plupart des tribus indiennes, comme l’auteur de la lumière et de la chaleur. Les Assiniboins le considèrent en même temps comme la résidence favorite du Grand’ Maître de la vie. Ils témoignent au soleil un profond respect et une profonde vénération, mais rarement ils lui adressent la parole; c’est à voix basse qu'ils lui font leurs prières ct leurs supplications dans toutes les grandes circonstances. Chaque fois qu’ils allument le calumet, ils en présentent les prémices au soleil et dirigent vers cet astre les premières bouffées.

L’éclipse du soleil est toujours regardée parmi les Indiens comme l’avant-coureur de quelque grand malheur. Si un jongleur recoit connaissance du phénomène quelque temps auparavant, par l'entremise d’un blane, il est sûr d’en profiter pour faire valoir ses connaissances surnaturelles ou son Wah-kon. Dans ces moments d’éclipse, tous les sauvages sortent de leurs loges tout armés; ils déchargent leurs fusils, tirent leurs flèches en l'air, poussent des cris ct des hurlements, pour effrayer et pour mettre en fuite les enncmis du maitre de la lumière, Leur prétendu succès est suivi de grandes réjouissances.

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L'ours est la terreur des Indiens américains, par les accidents graves qu’il leur cause , surtout lorsqu'ils le rencon-

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ques Indiens perdent la vice ou sont blessés ct deviennent eStropiés par l’ours. Ils lui adressent donc aussi des prières et des invocations ; ils lui font des sacrifices de tabac, de colliers et d’autres objets qu'ils estiment ; ils célèbrent des festins en son honneur, pour obtenir ses faveurs et pour le vaincre sans accident. La tête d’un ours cest souvent conservée dans le camp plusieurs jours; on la place dans un endroit convenable, ornée de petits morccac x d’écarlate ou de drap rouge, de colliers ct de plumes coloriées. On lui présente le calumet et on lui demande la faveur de pouvoir tucr les ours sans danger pour eux-mêmes, chaque fois qu’ils en trouveront l’occasion, afin de pouvoir se frotter de sa belle graisse et de faire festin de sa tendre chair.

Le loup est aussi plus ou moins honoré parmi les sauvages. La plupart des femmes ne voudraient à aucun prix s'occuper de travailler sa peau. Le seul motif que j'ai pu découvrir de ces bizarreries , c’est que les loups sont quelquefois enragés, mordent ceux qu’ils recontrent et causent l'hydrophobie. C’est sans doute pour ne pas étre atteints de cette terrible maladie et pour éviter la destruction du gibier, que les sauvages lui font des présents et qu’ils lui adressent des supplications et des prières. Dans les autres cas, il est peu craint; il fait peu de mal à l’homme, mais il est formidable au gibier et cause de grands dégâts sous ce rapport, surtout parmi les veaux de buffle, les cabris, les chevreuils, les antilopes, les lapins sauvages, cte.

Le petit loup de médecine est en grande vénération parmi les Assiniboins. Il s'approche d’ordinaire du camp pendant la nuit; dès qu’un sauvage entend ses aboïements, il les comple avec grand soin; il fait attention si les aboiements sont vifs ou lents, forts ou faibles, et de quel point du compas ils viennent, Ces remarques font ensuite un objet de

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discussion pour les hommes de médecine. Quels sont les pronostics ? Le petit loup est venu leur annoncer, pour le lendemain, soit la visile d’amis, soit la visite d’ennemis, soit une grande abondance de buffles. On conjecture de quel côté viendront ces buflles, ces ennemis, ces amis; quel sera leur nombre, ctc. Très souvent les Indiens règlent leurs mouvements et leurs marches sur de pareils rapports. Et si, comme il arrive quelquefois, une rencontre conforme à l'explication donnéc aux æboiïements a lieu, un grand festin se prépare en l’honneur du petit loup.

La‘ croyance à l’existence d’esprits ou de revenants est très profonde et très commune parmi les tribus de tousces parages. Bien souvent les sauvages m'ont affirmé sérieusement les avoir rencontrés, vus ct entretenus. Ils soutiennent même que presque chaque nuit on peut les entendre près des endroits où des morts ont été enterrés. Le bruit qu'ils font, disent-ils, ressemble à des sifflements ; quelquefois ils contractent en tous sens la face humaine, comme il arrive aux personnes attaquées d’épilepsie. Peu d'hommes auraient assez de courage pour entrer seuls de nuit dans un cimetière, à moins qu'il n’y eût quelque objet de grande valeur à gagner ; dans ce cas la cupidité l'emporte sur la peur des revenants, Une femme n'oserait jamais s’y rendre.

Les Assiniboins tiennent beaucoup à l'usage religieux de s’assembler une ou deux fois dans le courant de l’année, autour des tombeaux de leurs proches parents. Ces tombeaux sont placés sur des espèces d’échafaudages élevés de sept à huit picds au-dessus du sol. Les sauvages appellent les morts par leurs noms et leur présentent différents mets bien cuits, qu’ils placent à côté d’eux. Ils ont soin toutefois de consommer eux-mêmes les meilleurs morceaux, à l’imitation des anciens prêtres des idoles, qui offraient à leurs fausses divinités le cœur, le sang, les nerfs ct des morceaux durs à digérer, ct faisaient honneur eux-mêmes à tout ce que l'animal. sacrifié offrait de plus délicat. La cérémonie

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