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des morts parmi les Indiens se termine par des pleurs, des macéralions , des cris, des hurlements de tous ceux qui y assistent ; on s’arrache les cheveux, on se fait des entailles dans les jambes ; le calumet est enfin allumé : c’est l'alpha et l’oméga de toutes leurs cérémonies. Ils le présentent aux mänes des morts et les supplient de ne point faire de mal aux vivants. Souvent, dans leurs festins et dans leurs voyages, et même à de grandes distances des tombeaux, ils envoient aux morts des bouffécs de tabac et brülent en leur mémoire quelques petits morceaux de chair en sacrifice.

Le culte assiniboin comprend encore un grand nombre de pratiques d’uné grande variété, qu'il scrait trop long d'exposer dans tous les détails.

J'ajouterai toutefois encore un point remarquable. Chaque sauvage qui se considère comme chef et guerrier possède ce qu'il appelle son Wah-kon ou Médecine, dans lequel il semble placer toute sa confiance. C’est ou un oiseau empaillé, ou la peau d’une belctte, ou l'osselet, la griffe, la dent de quelque animal; ou une pierre quelconque, ou une figure fantasque représentée par de petits grains de chapelets, ou un petit tableau grossièrement peint, etc. Ces charmes ou talismans les accompagnent dans toutes leurs expéditions : à la guerre comme à la chasse, ils ne les quittent jamais. Dans toutes les difficultés et dans tous les périls, ils invoquent la protection ct l'assistance de leur Wah-kon, comme si réellement ces espèces d'idoles pouvaicnt les préserver de tous les malheurs. Si quelque accident arrive à l’idole ou charme, si on le brise ou qu’on le perde, c’est assez pour arrêter dans son expédition le chef ou le guerrier le plus intrépide et pour lui faire abandonner l'entreprise la plus importante dans laquelle il puisse se trouver engagé. Ils ont, il est vrai, la conviction que toute aide doit leur venir du Grand Esprit; mais comme ils ne peuvent ni le voir ni le toucher, c'est par l'entremise de leur idole tutélaire ct favorite qu'ils invoquent lEtre

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suprème, S'il arrive, quoique le cas soit rare, qu'un indi-

vidu fasse profession de ne croire à aucune espèce de Wahkon, il est regardé parmi les Indiens à peu près comme l'est un infidèle ou un athée dans un pays catholique; on le montre au doigt et on l’évite.

Quant à la vie future, les Assiniboins croient que les âmes des morts émigrent vers le sud, où le climat est doux, où le gibier et surtout les buflles sont très nombreux, où les rivières sont remplies de poissons, où les plaines et les forêts donnent une abondance de fruits et de racines. Leur enfer, c'est le revers de cette médaille : ils y vivent au milieu des neiges ct des glaces, dans un dénüment complet de toutes chosés. On trouve cependant, parmi ces Indiens, des individus qui considèrent la mort comme la cessation de toute vie et de tout mouvement, ct rien au delà. Par l’incertitude qui règne dans les deux systèmes, ils ne semblent attacher une grande importance ni à l’un ni à l’autre. Ils en parlent peu ct rarement; ils manifestent leurs opinions aux blancs qui s’en informent et dans lesquels ils ont confiance.

Les principes moraux des Assiniboins sont en petit nombre. Leurs opinions sur le bien et le mal sont très peu précises. Ils paraissent respecter, en quelque manière, la position sociale établie parmi eux. La peur, dans presque toutes les occasions, gouverne et détermine l’action du sauvage. S'il soupçonne avec quelque fondement qu’un autre veut attenter à ses jours, il saisit la première occasion pour le tucr, s’il le peut sans danger pour lui-même. Ce cas n’est point considéré comme un ineurtre, mais plutôt comme une légitime défense. Le crime de meurtre, proprement dit, leur est inconnu ; ils ne tuent jamais que dans les querelles, pour se venger ou pour se défendre; la coutume chez eux justifie l’acte. En agir autrement et contrairement à ces principes reçus, serait regardé comme un acte de folie.

Le vol, chez les Assiniboins, n’est jugé infâme et hon-

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teux que quand il est découvert. Alors la honte ct l'infamic sont plutôt attachées à la maladresse du voleur, pour avoir si mal pris ses mesures. Les vicilles femmes sont reconnues comme les plus adroites voleuses du pays ; néanmoins on peut dire que les hommes manquent rarement l’occasion d'enlever un objet qui peut leur être de quelque utilité, L’adultère est puni de mort dans presque tous les cas. Le séducteur n'échappe que rarement si le mari ct sa famille ont la force et le courage d'exécuter la loi; ce qui rend le crime assez peu commun, La femme est tuée quelquefois ; toujours elle est sévèrement punie : le mari lui fait couper les cheveux à ras, et la fait barbouiller d’une forte couche de vermillon mêlé de graisse d’ours. Elle est ensuite placée sur un cheval, auquel on a coupé la queue et la crinière, ct qui est anssi vermillonné. Un vicillard la promène dans tout le camp ct proclame à haute voix son infidélité. Il la remet enfin entre les mains de ses propres parents, qui reçoivent la coupable avec une bonne bastonnade, C’est la punition la plus dégradante à laquelle une femmc puisse être soumise.

Un Assiniboin n’a aucun scrupule à commettre le mensonge lorsqu'il peut en tirer bon parti ; il mentira rarement | par plaisanterie. Sous le rapport du vol, du mensonge et de l’adultère, les Assiniboins diffèrent des sauvages qui habitent Iles Montagnes-Rocheuses, surtout des Têtes-Plates et

| des Pends-d'Oreilles, qui ont ces vices en hor-eur. Je ferai bi

| observer que les Assiniboins ont été en relation avec les ut blancs depuis longues années. in

Les faux serments sont très rares parmi les fndiens, lors- fr.

qu’ils sont proposés avec quelque solennité. L'objet par c*

|| lequel les Assiniboins jurent sont le fusil, la peau d’un ser- Le [ll pent à sonnettes, les griffes d’un ours, le propre Wah-kon ois | du sauvage qu’on interroge. Ces différents objets sont pla- co cés devant lui et il dit : « Dans le cas que ma déclaration ois

est fausse, je désire que mon fusil se décharge ct me tue, pei

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que le serpent me morde, que l’ours déchire ma chair et me dévore, que mon Wah-kon m’apporte toujours malheur, » Le cas où un faux serment pourrait sauver la vie au sauvage est le seul où il serait tenté de le faire. Dans les circonstances extraordinaires et importantes, qui demandent des promesses formelles, ils prennent le tonnerre à témoin de leur résolution d'accomplir la chose proposée et acceptée.

Tout le vocabulaire de la langue assiniboine et siouse ne contient qu’une seule parole qui puisse être considérée comme outrageante ou comme une cspèce de blasphème profane; ce mot exprime le souhait que la personne ou la chose dont on parle «ait une vilaine apparence, » comme on dirait en français : Le monstre, et en flamand : Gy leelyke beest. Le nom du Seigneur n'est jamais prononcé en vain, mais toujours avec toutes les marques du plus grand respect et de Ja plus haute vénération. Sous ce rapport, le langage du pauvre Indien est bien plus noble ct plus digne que celui d’un grand nombre d'habitants de nos grandes nations civilisées, qui semblent toujours avoir au bout de la langue des jurons, des imprécations, des blasphèmes, ou qui mêlent à toutes leurs conversations le nom du Seigneur. Un homme pareil inspirerait ici de l'horreur; il serait même un sujet de terreur parmi les sauvages.

Les Sioux ou Dacotahs, dont les Assiniboins sont une branche, prétendent que le tonnerre est un grand oiseau, ut que le bruit sourd du tonnerre est causé par un nombre invmense de jeunes oiseaux. Le grand oiscau, disent-ils, frappe le premier coup et les jeunes oiseaux le répètent; c’est la cause de la longue duréc des coups qui se succèdent. Le Sioux dit que ce sont les jeunes tonnerres ou jeunes oiseaux qui font le mal, comme de jeunes étourdis qui n’écoutent jamais le bon conseil; le vieux tonnerre ou grand oiseau est sage et bon : il ne tue jamais et ne fait de mal à personne.

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Les Assiniboins craignent beaucoup les vampires ct les chauves-souris. S'ils volent près d’un homme, c’est un bien mauvais présage.

Le feu follet excite aussi leur terreur : l’homme qui en voit un pendant la nuit est persuadé que la mort va enlever quelque membre chéri de sa famille.

Is croient aux rêves : d'après eux, les bons rêves viennent d’un esprit qui les aime et qui veut leur donner de bons avis;.les mauvais rêves, le cauchemar surtout, les rendent tristes et mélancoliques, leur font craindre que des malheurs ne leur arrivent.

Il ne se passe. pas un jour dans une famille indienne sans que quelqu'un ait vu ou entendu quelque chose de mauvais augure; ce qui excite toujours beaucoup d'inquiétude : leurs idées ct leurs croyances superstiticuses font leur tourment.

J'ai l’honncur d’être,

Mon révérend et bien cher Père,

Votre tout dévoué serviteur ct frère en Jésus-Christ,

P.-J. Ds Suer, S. J,

P. S. J'espère pouvoir vous envoyer dans peu de jours quelques notions sur la chasse des Indiens, et une description de la grande chasse aux buffles, faite dans un enclos ou pare , parmi les Assiniboins; si la chose est possible, j’y ajouterai un dessin pour vous aider à comprendre ce que j'essayerai de vous décrire.

Le thermomètre de Fahrenheit est ici à 96° et même | à 402° ; je crains que mon soie ne s'en recssente beaucoup. {| Les chaleuré sont telles, qu’un grand nombre de personnes {ll tombent mortes dans les rues.

| J'espère que vous aurez reçu mon itinéraire, ma lettre

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sur Île naufrage du Æumboldt, et le discours que l'Ours chef des Assiniboins, m'a envoyé, Veuillez m'accuser réce tion de toutes les lettres que vous recevrez de moi dé