GUERRE INDIENNE

Université de Saint-Louis, août 1854.

Mon révérend et bien cher Père,

Je vous ai parlé, dans ma lettre insérée dans la livraison des Précis Historiques du 4°" décembre 1854, p. 617, de la chasse aux animaux parmi les Indiens du Grand Désert, je viens vous entretenir aujourd'hui de quelques observations générales sur leurs guerres, ct surtout de ce que j'ai appris sur une malheureuse expédition de paix, lors de ma dernière visite parmi les Corbeaux.

On peut dire que le succès à la guerre est le nec plus ultra de la gloire d’un sauvage. L’ambition de devenir grand guerrier absorbe toute son attention, tous ses talents, toute sa bravoure; elle est souvent l’objet volontaire de toutes ses souffrances. Ses longs jeûnes, ses longues courses, ses pénitences, ses macérations, ses observances religieuses, ont principalement ce seul but. Porter la plume d’aigle, l'emblème du guerrier sauvage, est pour lui le plus grand honneur, le plus riche et le plus bel ornement ; car c’est une marque qu’il s’est déjà distingué à la guerre. Généralement à l’âge descize à dix-huit ans, après le premier jeünc ct après avoir choisi son manitou, ou esprit tutélaire, le

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jeune Indien se joint aux partis de guerre, qui sont formés de volontaires sculement,

Un chef ou partisan qui a l'intention de former un parti de guerre se présente au milicu du camp, un casse-tête en main et peinturé de vermillon, symbole du sang. {1 entonne sa chanson de gucrre; ces sortes de chants sont courts. Le partisan proclame avec emphase ses hauts faits, son ardeur patriotique et militaire, les sentiments et les motifs qui le portent à la vengeance. Son chant est accompagné du tambour et du sischiquoin, ou gourde remplie de petits cailloux. Le partisan frappe fortement la terre du picd, comme s’il était capable de faire trembler l'univers. Tous les jeunes gens l’écoutent avec la plus grande attention, et celui qui se lève pour se joindre à lui devient un volontaire de son parti ; à son tour, il entonne aussi sa chanson de guerre, et cette cérémonie est un engagement solennel, dont un jeune homme ne saurait hoñorablement se dégager. Chaque soldat s’arme ct se pourvoit lui-même de tout ce dont il aura besoin pendant son expédition.

Toute la force de l'opinion publique parmi les Indiens paraît être concentrée sur ce point important. La narration de leurs aventures et de leurs actes de bravoure, leurs danses , leurs cérémonies religieuses, les discours des orateurs dans les assemblées publiques, tout ce qui peut servir à enflammer l’ambition dans l'esprit du sauvage se rapporte à l’idée de se distinguer un jour à la guerre.

Il me reste à vous parler des Corbeaux. Cette nation est considérée comme la plus guerrière ct la plus vaillante de toutes les tribus du nord-ouest de l'Amérique. Elle compte environ quatre cent quatre-vingts loges, à dix personnes par loge, et parcourt toute la vallée de la Roche-Jaune, principalement les régions qui se trouvent à la base de la première rangéc des Montagnes-au-Vent, ou Côtes Noires, et des Montagnes-Rocheuses. C’est une des plus belles races du désert ; ils sont grands, robustes et bien formés, ont

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des yeux perçants et qui décèlent la hardiesse, des nez aquilins ct des dents blanches comme l’ivoire, S'ils sont considérés comme supérieurs en intelligence à tous leurs voisins, ils les surpassent aussi dans leur Wah-kon, c’està-dire dans ces idées et cérémonies superstitieuses qui président à tous leurs mouvements et à toutes leurs actions. Voici un trait que j'aime à ajouter; il prouve à l'évidence ma dernière assertion. J’en ai été moi-même innocemment la cause ct l'occasion, sans le savoir et sans même le soupçonner.

En 1840, je rencontrai les Corbeaux pour la première fois, dans la vallée de la rivière Grosse-Corne, grand tributaire de la Roche-Jaune. En ma qualité de Robe-Noire, ils me reçurent avec toutes les démonstrations du plus grand respect et de la joie la plus sincère. J’avais avec moi une bonne provision d’allumettes phosphoriques. dont je ine servis, de temps en temps, pour allumer ma pipe +t le cu lumet employé dans le Grand Conseil. L'effet de ces cilumettes ics surprit beaucoup; ils n’en avaient jamais vu. On en parlait dans toutes les loges, comme d’un feu mystérieux dont j'étais porteur. Je fus aussitôt regardé comme : pius grand homme de médecine qui avait jusqu'alors visité la tribu. Tous les égards me furent témoignés; on m'’écouta avec la plus grande attention. Avant mon départ, les chefs et les principaux guerriers, réunis en conseil, me priérent de leur laisser quelques-unesde mesallumettes. Ignorant les idées superstitieuses qu'ils y ‘attachaient, je m’empressai de les leur distribuer, et me réservai seulement le nécessaire pour mon voyage.

Je les visitai de nouveau en 1844. La récc tion qu'ils me firent fut des plus solennelles. Je fus logé dans la plus grande et la plus belle loge du camp. Tous les chefs et les guerriers s’habillèrent de leurmieux avec des mocassins, ou souliers indiens, des mitasses, ou guêt:es , des chemises de peaux de gazelles, le tout orné et brodé de grainesen cristaux,

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