PT

TÈTT

de plumes de porc-épic ; des casques de plumes d'aigle ornaient leurs têtes. je fus promené en grande cérémonie d’une loge à l’autre, pour y participer aux festins ; j'avais ma bande de mangeurs pour faire honneur aux mets et manger pour moi. Un des grands chefs surtout me témoigna une amitié toute spéciale. — « C’est à toi, Robe-Noire, me dit-il, que je dois toute ma gloire dans les victoires que j'ai remportées sur mes ennemis. » — Son langage me surprit beaucoup, et je lui demandai de s’expliquer. Aussitôt il ôta ducou son Wah-kon, ou médecine, enveloppé dans un petit morceau de peau de cabri. Il le déroula à mes yeux, et je fus surpris d'y découvrir le reste des allumettes que je lui avais données en 1840.—« Je m'en sers, ajouta-t-il,; chaque fois que je vais à la guerre. Si le feu mystérieux se montre au premier frottement, je fonds sur mes ennemis, car je suis sûr de la victoire. » — J’eus de la peine à détruire dans leur esprit cette singulière superstition. Comme vous voyez, il faut bien peu de chose parmi les sauvages pour faire sa réputation : avec quelques allumettes phosphoriques on passe pour un grand homme parmi les Corbeaux, et l’on reçoit de grands honneurs.

Les Corbeaux ont été investis par leurs ennemis, pendant plusieurs années : au nord, par les Pieds-Noirs ; à l’est, par les Assiniboins et les Criks ; au sud, par les Sioux. Chacune de ces nations envahissantes étant plus nombreuse que la nation envahie, les Corbeaux se trouvaient forcément engagés dans des guerres continuelles, tantôt avec l’une, tantôt avec l’autre de ces tribus. Aussi, les dix dernières années offrent une grande diminution de leur population : elle est de plus de quatre cents guerriers. Ils forment de nos jours à peu près le nombre que je viens d’assigner.

De temps en temps, les Corbeaux ont eu la paix avec des bandes de Pieds-Noirs, de Sioux, de Bonacks, d’Assiniboins, etc. C’est un fait assez remarquable qu'ils n’ont jamais été les premiers à violer une paix conclue, sauf le eas que je vais vous raconter,

le ormonie j'avais ets et noigna re, mC que j'ai surprit jt il Ôta in petit X, et je 1e je lui ; chaque montre 3, Car je ire dans S VOYCZ; + faire sa iques on et l'on

pendant l’est, par Chacune se que la nent enec l’une, ernières bulation :

nt de nos avec des d'Assiniils n’ont

», sauf le

— dl —

En 1845 ,.le grand chef de la nation était appelé Tezi Goë, mot qui sonne très mal puisqu'il signific Ventre Pourri. J1 était renommé autant par sa bravoure à la guerre que par sa sagesse dans les conscils et par l'amour patriotique qu’il témoignait à toute sa nation. Voyant avec peine les grandes pertes que les incursions incessantes de tant d’ennemis causaient à sa tribu, il résolut de conclure une paix solennelle, sinon avec tous, au moins avec une grande partie de la nation des Pieds-Noirs. Il prit tous ses arrangements et convoqua son conseil pour délibérer sur les moyens les plus prompts ct les plus efficaces pour réussir dans son grand dessein. Tous les guerriers s’empressèrent d'y assister. Après avoir discuté les différents points, il fut décidé à lunanimité qu’un parti de vingt-cinq soldats se rendrait au camp des Pieds-Noirs pour leur offrir le calumet de la paix.

Le guide choisi pour conduire la bande était Picd-Noir de nation, fait prisonnier par les Corbeaux quelques années auparavant et retenu en captivité jusqu'alors. Pour l’attacher plus sûrement à la bonne cause, les Corbeaux lui accordèrent sa liberté, avec le titre de brave et la permission de porter un casque de plumes d’aigle. H futen outre chargé de présents, consistant en chevaux, armes et ornements de toute espèce. Ayant reçu ses instructions, il partit joyeusement et avec des marques de reconnaissance, bien résolu de ne rien négliger pour obtenir et consolider une paix honorable et durable entre les deux nations. Un endroit avait été désigné où les deux tribus pussent se rencontrer en amiset en frères pour célébrer ensemble le grand événement. La députation partit donc pour le camp des Pieds- Noirs. Il consistait en quatre cents loges, et était conduit par le grand chef, appelé Cerf Pommelé, ou Ponux:l:- Kitzi-Pimmy, qui se trouvait alors campé dans la vallée de ja rivière Maria, tributaire assez considérable du Missouri, dans le voisinage des Grandes Chutes.

Environ un mois avant le départ de cette expédition,

deux Corbeaux avaient été tués, près de leur camp, et leurs chevelures enlevées par un parti de guerre Pied-Noir. Les deux frères de ccs malheureuses victimes firent ensemble les jeûnes et les serments d'usage; les serments consistaicnt à jurer qu'ils tueraient chacun un Picd-Noir dès qu’une bonne occasion se présenterait. Ils ne communiquèrent cette résolution à personne. La bravoure ct la détermination de ces deux hommes étaient bien connues; ils furent choisis pour faire partie de la bande des députés et promirent ostensiblement d'oublier, pour le bien et l’avantage public, toute vengeance privée ; mais en secret ils renouvelèrent leurs premiers desseins, prévoyant que cette excursion fournirait l’occasion de tirer vengeance du double meurtre de leurs frères.

Le parti s’avança lentement ; il usa de beaucoup de précautions, et redoubla à mesure qu'il s’approcha du camp des Pieds-Noirs. Arrivés à la distance d’une journée du camp, ils se sépartrent en bandes de deux ou trois pour battre la campagne et s'assurer si des partis Pieds-Noirs ne se trouvaient point en dehors du village. Dans le courant de cette journée, les deux frères Corbeaux , armés comme de coutume, se tinrent ensemble et découvrirent deux Pieds- Noirs, revenant de la chasse avec plusieurs chevaux chargés de viande de bufle. Ayant avec eux un manché de calumet, l'emblème de la paix, ils s’avancèrent hardiment vers leurs ennemis et leur présentèrent la pipe , selon leur usage en pareilles occasions. Les Pieds-Noirs acceptèrent le calumet et furent informés qu’une grande députation envoyée de la part des Corbeaux allait se rendre à leur village avec des intentions pacifiques. Ils agirent avec tant d'adresse , qu'’après quelques instants les Pieds-Noirs furent entièrement rassurés, ne conçurent pas le moindre soupçon, n’eurent pas la plus légère inquiétude. L'un fit présent de son fusil à l’un des Corbeaux, et l’autre de son cheval au second Corbeau. Ils s’'acheminèrent ensemble dans la direction du

et leurs ir. Les nsemble consisloir dès uniquèa déterques; ils sputés et t l’avanls renoute excuru double

p de prédu camp urnée du trois pour s-Noirs ne ourant de omme de ux Piedsx chargés calumet, ers leurs usage en > calumet yée de la avec des sc, qu'aièrement n’eurent son fusil second ection du

camp ; mais le sentier les conduisit par un ravin profond et solitaire. Ce fut là que la ruse fut découverte : les deux Pieds-Noirs recurent soudain des coups mortels et furent làchement assassinés par les frères Corbeaux, qui enlevèrent les chevelures à leurs victimes. Ils tuèrent ensuite, à coups de flèches, les chevaux . su’ils cachèrent avec les cadavres au milieu des broussuilles. Les deux chevelures furent misesavec soin dans leurs sacs à plomb. Ils enlevèrent toutes les traces de sang de leurs habits et rejoignirent leurs compagnons , sans faire connaître à personne l'acte cruel de vengeance privée qu'ils venaient de consommer en secrct et contrairement à tous les usages reçus parmi eux. Le lendemain de ce crime atroce, tous les Corbeaux firent leur entrée solennelle dans le camp des Pieds-Noirs, et y furent reçus, par les chefs et les guerriers, avec la plus grande cordialité et avec tous les égards de l'hospitalité.

Les Pieds-Noirs se montrèrent favorables à la paix. Ils reçurent avec joie les propositions que les Corbeaux leur firent par leur interprète et guide, qui était naguère le prisonnier Picd-Noir. Toute la politesse et toutes les attentions dont un sauvage est capable leur furent prodiguées en cette circonstance : les députés furent invités à un grand nombre de festins, aux amusements et aux jeux publics donnés en lcur honneur, et qui se prolongèrent bien avant dans la nuit. 2ls furent ensuite distribués dans les loges des principaux chefs, pour y prendre le repos nécessaire après leurs longucs courses et leurs extrêmes fatigues.

Le penchant au vol est très commun parmi les femmes de plusieurs tribus indiennes dans le Grand Désert. Les femnes Pieds-Noirs surtout ont cette mauvaise réputation. Une de ces voleuses, à la faveur des ténèbres de la nuit, se glissa sans bruit dans les loges où les Corbeaux dormaient paisiblement; clle allégea leurs sacs de voyage de tout ce qui pouvaitavoir quelque valeur pour elle. Dans ses recherches, elle mit la main sur un objet humide et poilu et s’apereut

aussitôt que c'était une chevelure. Elle s’en saisit, quitta la loge dans le plus grand silence, et, à la lueur d’un feu qui brülait au milieu du camp, elle examina le sanglant trophée. Il est difficile d’émouvoir un sauvage et de le surprendre, car ils sont accoutumés à voir des choses bien étranges. Un événement pareil exciterait les plus grandes alarmes parmi les blancs, tandis qu’il ne tend qu’à rendre l’Indien plus circonspect et plus prudent dans les mesures qu’il voudra employer. La femme Pied-Noir, après avoir réfléchi un instant, se dirigea vers la loge du grand chef, l’éveilla et lui communiqua doucement à l'orcille la découverte importante qu’elle venait de faire. 11 alluma une torche de pin pour examiner la chevelure; au premier coup d'œil, il la reconnut, à quelques touffes de cheveux gris mélées parmi les autres, comme appartenant à un jeune chasseur qui n’était point revenu de la chasse.

Le chef prit aussitôt ses mesures. 11 fit signe à la femme de le suivre, lui recommanda de se retirer dans sa propre loge, parce que rien ne pouvait se faire avant le jour, lui fit défense de communiquer le secret à personne et de soulever le moindre soupçon. Il craignait que , dans le trouble, et à la faveur des ténèbres de la nuit , quelques-uns des Corbeaux ne pussent s'échapper.

Le Cerf Pommelé fit alors seul et sans bruit le tour du camp. Il réveilla, en les touchant, ses principaux guerriers, au nombre de vingt à trente , et tous ceux qu’il désirait consulter dans cette circonstance. Ils le suivirent sans l'interroger et furent conduits à un endroit solitaire dans le voisinage du camp. Là, formant un cercle et allumant un flambeau, le chef déploya la chevelure ct leur raconta l’aventure de la femme.

Les plus jeuncs des conseillers voulaient prendre vengcance des Corbeaux à l'instant même; mais le chef leur représenta que lanuit était un temps peu favorable; qu'ayant fumé ensemble le calumet de la paix, les tuer quand ils dor-

itta la eu qui ophée.

endre, es. Un parmi n plus voudra chi un la et lui imporde pin il, il la s parmi qui n’é-

| femme 1 propre r, lui fit de soutrouble, des Cor-

tour du

gueril désint sans dans le ant un nta l’a-

ec venf leur vayant ls dor-

maient dans leurs loges et dans leur camp serait contraire à toutes leurs pratiques ct à tous leurs usages, et attircrait sur eux le mépris de toutes les nations. Il leur donna ensuite l'ordre dese tenir prêtset bien armés pour la pointe du jour. Les Corbeaux se levèrent de bonne heure. Ils furent quelque peu surpris de voir leurs loges entourées de tous côtés par une bande de quatre à cinq cents guerriers armés, montés sur leurs meilleurs coursiers, et dont les regards étaient loin d’être bienveillants comme la veille. Mais les Indiens ne sont pas facilement déconcertés ; ils attendirent le résultat en silence. Aussitôt que la lumière du jour avait éclairé tous les objets des alentours du camp , le Cerf Pom- ‘melé convoqua son grand conseil et donna ordre à tous les Corbeaux de s’y rendre. Ils obéirent à l’instant ct allèrent prendre leurs places au milieu du cercle formé par leurs ennemis , qui ne respiraient déjà que vengeance, mais avec cet air d’indifférence, si propre aux sauvages ; leur indifférence semble même augmenter à mesure que leur situation devient plus critique. Lorsque tous furent assis , le Cerf Pommelé se leva et leur adressa les paroles suivantes : — « Étrangers, c’est hier que vous êtes arrivés dans notre camp. Vous vous êtes annoncés comme les députés de vos grands chefs, pour conclure avec nous, qui étions jusqu’à ce jour vos ennemis, une paix forte ct durable. Nous avons prêté l’oreille à vos discours. Vos paroles et vos propos nous ont paru raisonnables et avantageux. Toutes nos loges vous ont été ouvertes, pour vous y faire participer à nos festins et à notre hospitalité ; vous vous êtes joints à tous nos amusements. Hier, nous avions l'intention de nous montrer aujourd’hui encore plus libéraux à votre égard. Mais avant de continuer, j'ai une seule question à vous proposer, Corbeaux ! il me faut une réponse, et elle décidera si une paix est possible ou s’il faut continuer la guerre à mort entre les nations. » — 11 Ôta alors la chevelure de son sac à plomb, et, Ja déployant à leurs yeux, il s’écria : — « Dites-moi,