SEIZIÈME LETTRE

Au Directeur des Précis Historiques, à Bruxelles.

WATOMIKA ET LES DELAWVARES.

Cincinnati, collége Saint-François Xavier, 18 mars 1855.

des ou Vous aimerez, j'en suis sûr, de faire la connaissance de la Watomika, c’est-à-dire de l’homme aux pieds légers ou égli celeripes. Il cst fils d’un guerrier renommé par sa bravoure, se: chef de la nation des Delawares ou ZLenni-Lenapi, qui cath formait une des plus puissantes tribus indiennes à l’époque plus de la découverte du continent américain par Christophe avec Colomb. Je vous parlerai plus tard de ses premières années ; lem aujourd’hui je vous entretiendrai de sa conversion à la foi. app Watomika reçut son éducation dans un collége presbyté- les | rien ou calviniste. Il embrassa cette scctede bonne foi. Natu- Jusq rellement porté à la piété, il passait chaque jour des heures cons entières dans la méditation et la contemplation des choses que célestes. Il jeünait régulièrement un jour chaque semaine, SOIL ne prenant aucune nourriture jusqu’au coucher du soleil, enfa: Cette vie ne fut pas du goût des disciples de Calvin, et quer Watomika se vit souvent le jouct et le point de mire des les e: sarcasmes et des risées de ses jeunes compagnons de col- desS lége. mys Après son cours d’études, il prit Ie parti de sc dévoucr brebi

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au ministère, I s'y prépara avec une grande assiduité, priu davantage, jeûna plus souvent. À mesure qu'il cherchait à connaître et à approfondir point par point la doctrine de Calvin, il s'élevait dans son âme doute sur doute, en même temps qu'un plus grand vague, que ni ses prières ni ses jeünes ne pouvaient calmer. Souvent, dans toute la sincérité de son cœur, il conjurait le Scigneur d'éclairer son esprit par des vérités célestes ct de lui accorder la grâce de les comprendre. 1] la lui demanda avec ferveur; il frappa à la porte avec courage, ct chercha avec persévérance , comme la veuve de l'Évangile, le trésor perdu. Les voies du Seigneur sont merveilleuses ct jamais on n’invoque en vain son secours. Watomika fut envoyé comme prédicant à Saint-Louis, pour remplacer un confrère absent dans une des églises de la secte. Un jour, il fit une petite excursion ou promenade pour prendre l'air; le hasard , disons plutôt la Providence , le conduisit dans la ruc où se trouve notre église, et cela au moment où un grand nombre d'enfants se rendaient au catéchisme. 11 ne connaissait le nom de catholique que pour l'avoir entendu mêler aux doctrines les plus vagues et les plus absurdes , que les sectaires insinuent avec tant de malice, d’audacc ct de présomption, non-seulement dans les petits livres de rudiment où les enfants apprennent à épelcr et à lire, dans les géographies, dans les histoires, mais ils les glissent dans leurs théologies et jusque dans leurs livres de piété et de prières. Watomika ne connaissait donc les catholiques qu’à travers des prismes, que par des mensonges ct des calomnics. Soit curiosité, soit attrait de la nouveauté, il entre dans l’église avec les enfants. Un certain respect le saisit; il ne peut se l’expliquer. L’autel, la croix, l'image de la Vierge et des saints , les emblèmes de la foi, tout lui parlait aux yeux. Le Saint desSaints qui repose dans le tabernacle et dont il ignorait le mystère, ce bon Pasteur toucha secrètement le cœur de la brebis égarée et lui inspira le respect dû à la maison de Dieu,

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Il assista au catéchisme des enfants avec le plus grand intérêt et la plus vive attention. Les instructions du R. P. D... voulaient sur plusieurs points dans lesquels Watomika avait cherché longtemps ct sincèrement à s’éclairer. Il retourna chez lui plus content et étonné d’avoir trouvé dans une église catholique une partie du trésor qu'il cherchait depuis longtemps, Il cut le courage ensuite de vaincre ses préjugés ct ses répugnances, et d’avoir recours à un prétre, voire même à un Jésuite, 11 proposa à ce religieux tous ses doutes, ses perplexités et ses inquiétudes. Bref, Watomika, l'enfant des forêts, digne descendant d’une puissante race américaine , abjura ses erreurs, embrassa notre sainte rcligion, et, quelque temps après, s’enrôla dans la milice des enfants de saint Ignace. Son scolasticat touche à sa fin au moment où j'écris ces lignes; Watomika recevra bientôt les saints'ordres après lesquels il aspire avec une sainte ardeur, En voilà assez de ma part sur l’homme aux pieds légers; écoutons maintenant son propre exposé des idées religieuses, des traditions, des mœurs et des usages de sa tribu.

Le nom de Delawares, que portent les sauvages de sa nation , leur a été donné par les Blancs. Il dérive du nom de lord Delawarc, un des premiers gouverneurs de la colonie anglaise en Amérique. Entre eux, ces Indiens s’appellent Lenni-Lenapt, ou le premier peuple, Ils habitaient anciennement un grand pays à l’ouest du Mississipi. Avec les cinq nations si renommées dans l’histoire indienne de ce continent, ils sont venus saisir et occuper un grand territoire au sud-est de leur ancien domaine. Dans le cours de cette longue émigration, les Delawares se sont divisés en trois grandes tribus, appelées {a bande de la Tortue, la bande de la Dinde et la bande du Loup. Au temps de Guillaumc Penn, ils occupaient toute la Pensylvanie et s’étendaient de la rivière Potomac à la rivière Hudson. À mesure que la population blanche commencait à s’augmenter , à se

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fortifier et à s'étendre sur ces vastes territoires, les Delawares, comme toutes les autres tribus, sc trouvèrent dans la nécessité de s’enfoncer plus avant dans leurs terres et de faire place à leurs conquérants ou envahisseurs. Pendant qu’une grande partie de la nation s’établissait dans l'Ohio, sur les rives du Muskingum, lesautres regagnaient les bords et les forêts du père des eaux, ou Mississipi , d’où , d’après leurs traditions, leurs ancêtres étaient partis. Quand les colons de race européenne vinrent prendre possession de ce beau et grand fleuve, que le célèbre Père Marquette avait découvert le premier ct auquel il donna Ic nom, aujourd’hui si sublime et si consclant, de l’?mmaculée Conception, ils refoulèrent de rouveau les Delawares, et le gouvernement accorda à ces sauvages un petit territoire au sud-ouest du fort Leavenworth, sur la rivière du Missouri. Dans le courant de l’année qui vient de s'écouler (1854), les Delawares ont cédé aux Etats-Unis ce dernicr pied-à-terre.

Ces sauvages avaient reçu de la part du président des États-Unis, qu'ils appellent leur grand-père, les assurances les plus formelles que leurs droits seraient respectés, ct qu’on veillerait fidèlement à l'exécution de toutes les conditions du traité, c’est-à-dire que les terresseraient vendues au plus offrant et exclusivement au profit de la nation. Ce fut donc à leur grand étonnement que les Delawares, immédiatement après la conclusion du traité, se virent investis de tous côtés par les Blancs, qui, sans égard pour les clauses du traité, s'emparent de tous les sites favorables pour bâtir des villes , des villages, des fermes, des moulins, et déclarent qu'ils ne payeront qu’un dollar et un quart par arpent ! Le gouvernement cédera-t-il ?

Les Delawares, ou Lenni-Lennapi, croient que le Grand- Esprit créa d’ebord la terre et l’eau, les arbres et les plantes, les oiseaux et les poissons, les animaux et les insectes ; en dernier lieu, il créa le premier Lenap ou Delaware. I] plaça un limaçcon sur le bord d’une belle et grande

rivière qui avait sa source dans une montagne éloignée vers le lever du soleil. Après douze lunes ou mois, le limacon produisit un homme à peau rouge. Celui-ci, mécontent de sa condition solitaire, fit un canot d’écoree et descendit la rivière, pour aller à la recherche d’une sociélé avec laquelle ik pourrait s’entretenir. Le troisième jour du voyage, au moment où le soleil cherchait son repos derrière les montagnes qui s'élèvent au couchant , il rencontra un castor, qui lui adressa les questions suivantes : — « Qui es-tu? d’où viens-tu? où vas-tu?» — L'homme répondit : — « Le Grand-Esprit est mon père. Il m'a donné toute la terre avec ses rivières et ses lacs, avec tous les animaux qui parcourent les plaines et les forêts, les oiseaux qui voltigent dans l'air et les poissons qui vivent dans les caux. » — Le castor, surpris et irrilé par tant d’audace et de présomption, lui imposa silence et lui commanda de quitter sans délai son domaine. Une querelle vive et bruyante eut lieu entre l’homme et le castor, qui défendit sa liberté et son droit. La fille unique du castor, épouvantée de ce bruit, quitta aussitôt sa loge et se plaça entre l'homme et son père, prêts à s’entre -déchirer, les conjurant par les paroles les plus douces et les plus conciliantes de cesser la dispute.

Comme la neige se fond à l’approche d’un soleil brûlant ; comme les eaux turbulentes des cascades et des cataraetes continuent leur cours paisible et elair; comme le calme succède à la tempête, ainsi, à la voix de la jeunc enfant, la colère de l'étranger et le courroux de son adversaire firent place à unc amitié profonde et éternelle; ils s’embrassèrent affectueusement. Afin de rendre l'union plus durable et plus intime, l’homme demanda pour compagne la fille du castor. Après un moment de réflexion, celui-ci la lui présenta, en disant : — « C’est ke décret du Grand-Esprit, je ne saurais m'y opposer ; prends ma fille chéric sous ta protection, ct va en paix. » — L'homme,

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avec sa femme, continua son voyage jusqu’à l'embouchure de la rivière. Là, à l’entrée d’un pré émaillé de fleurs et environné d'arbres fruitiers de tous les goûts, au milieu des animaux et des oiseaux de toute espèce, il choisit sa demeure et dressa sa loge. De cette union, une familie nombreusc prit naissance; on l’appela les Lenni-Lennapi, — c’est-à-dire la famille primitive ou le peuple ancien, aujourd'hui connu sous le nom de Delawares.

Les Delawares croient à l'existence de deux Grands- Esprits, qu’ils appellent Wäâka-Tanka et Wäka-Cheëka, c’est-à-dire le Bon Esprit et le Mauvais Esprit, auxquels tous les manitous, ou esprits inférieurs, soit bons soit méchants, doivent hommage et obéissance.

Selon leur code religieux, il y a une vic future. Elle consiste dans un endroit de délices et de repos où les sages dans les conseils, les guerriers courageux et intrépides, les chasseurs infatigables, l’homme bon et hospitalier, obtiendront une récompense éternelle; et un lieu d'horreur pour les méchants, pour les langues fourchues, ou menteurs, pour les lâches et les indolents. Ils appellent le premier endroit Wak-an-da, ou pays de la vie, et l’autre, Yoon-i-un-guch, ou gouffre engloutissant et insatiable qui ne rend jamais sa proie.

Ils disent que le pays de la vie est une ile de beauté ravissanfe et d’une grande étendue. Une haute montagne s'élève majestueusement au centre, et sur le sommet de cette montagne se trouve la demeure du Grand-Esprit. De là il contemple à la fois toute l’étendue de son vaste domaine; les cours des mille fleuves et rivières, clairs comme le cristal, qui s’y étendent comme autant de fils transparents, les forêts ombragées, les plaines émaillées de fleurs, les lacs tranquilles, qui reflètent sans cesse les rayons bienfaisants d’un beau soleil. Les oiscaux du plus beau plumage remplissent ces forêts de leurs douces mélodies. Les animaux ies plus nobies, les buffles, les ecrfs, ics chevreuils, les

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cubris, Îles grosses cornes, paissent paisiblement et ce bandes innombrables dans ces riantes, ces belles, ces abondantes plaines. Les lacs ne sont jamais agités ni par les vents ni par la tempête; la vase ne se mêle point aux eaux limpides de ces rivicres. Les oiscaux aquatiques, la loutre, le castor et les poissons de toute espèce y abondent. Le soleil éclaire toujours le pays de la vie; un printemps éternel y règne. Les âmes bienheureuses, qui y sont admises, reprennent toutes leurs forces et sont préservées de maladies; elles ne sentent pas de fatigue à la chasse ni aux autres exercices agréables que le Grand- Esprit leur accorde, et n’ont jamais besoin de chercher le repos.

Le Yoon-i-un-guch, au contraire, qui environne le pays de la vie, est uneeau profonde et large ; elle présente à la fois une suitc affreuse de cataractes et de gouffres, où le bruit incessant des flots est épouvantable. Là, sur un immense et rude rocher, qui s'élève au-dessus des vagues les plus hautes et Ics plus turbulentes, se trouve la demeure du Mauvais Esprit, Comme un renard aux aguets, comme un vautour prêt à fondre sur sa proie, Wâäka-Cheëka veille sur le passage des âmes qui mène au pays de la vice. Ce passage est un pont si étroit, qu’une seule âme-à la fois est capable de le passer. Le Mauvais Esprit se présente, sous la forme la plus hideuse, et attaque ehaque âme à son tour. L'âme lâche, indolente, trahit aussilôt sa bassesse et se prépare à la fuite; mais, au même instant, Cheëka la saisit ct la précipite dans le gouffre ouvert, qui ne lâche jamais sa victime.

Ure autre version dit que le Grand-Esprit a suspendu une grappe de belles baies rouges vers le milieu du pont des âmes, pour éprouver la vertu de ceux qui le traversent dans leur voyage au pays de la vie. Le sauvage actif et infatigable à la chasse, le sauvage courageux ct vietorieux à la guerre, n’est point attiré par Ja vuc de la grappe; il continue sa marche sans y faire attention. Le paresseux ct le

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Les Delawares croient que l’existence du Bon et du Mauvais Esprit date d’une époque si éloignée, qu’il est impossible à l’homme d’en concevoir le commencement; que -ces esprits sont immuables et que la mort n’a point d’empire sur eux; qu'ils ont créé les manitous, ou esprits inféricurs, qui jouissent, comme eux, de l’immortalité. Ils attribuent au Bon Esprit l’existence de tous les bienfaits dont ils jouissent sur la terre : la lumière, la chaleur du soleil, la santé, les productions variées ct bienfaisantes de la nature, leurs succès à la guerre ou à la chasse, ctc.; c’est du Méchant Esprit que leur viennent toutes les contrariétés et tous les malheurs : l'obscurité, le froid, le mauvais succès à la guerre ou à la chasse, la faim, la soif, la vicillesse, la maladie et la mort. Les manitous ne sauraient d'eux-mêmes leur faire ni le bien ni le mal; car ils ne sont que les médiateurs fidèles des Grands-Esprits, pour exécuter leurs ordres et leurs desseins.

Ils croient que l’âme cst matérielle, quoique invisible et immortelle. Ils disent que l’âme ne quitte point le corps immédiatement après la mort, mais que ces deux parties de l'homme descendent ensemble dans le tombeau, où elles restent réunies pendant plusicurs jours, quelquefois même pendant des semaines et des mois, Après que l’âme a quitté le tombeau, elle retarde encore quelque temps son départ, avant qu’elle soit capable de briser les liens qui l'ont si intimement attachée au corps sur la terre.

C'est à cause de ce grand attachement, de cette union si intime du corps et de l’âme, que les Indiens barbouillent et ornent soigneusement le corps avant de l’enterrer, et qu'ils placent des provisions, des armes et des ustensiles dans la tombe, Cet usage est non-seulement un dernier devoir de

respect rendu au mort, mais en même temps une profession de leur croyance que l'âme paraîtra sous la même forme dans le pays de la vie, si elle est assez heureuse pour y parvenir. Ils sont persuadés que les ustensiles, les armes, les provisions sont indispensables à l'âme pour parcourir le long et dangereux trajet qui mène à l’île du Bonheur.

Watomika, dont je vous ai parlé, m’a assuré qu'il a placé chaque jour un mets favori sur le tombeau de son père, pendant l’espace d’un mois enticr, persuadé, chaque fois que la nourriture avait disparu, que l’âme du défunt avait accepté le plat. II ne cessa de répéter ce dernier témoignage d’amour filial et de fidélité aux mânes de son père, qu’il avait tendrement aimé, que lorsqu'un songe l’assura que cette âme si chère était entrée dans le pays de la vie ct dans la jouissance de toutes les faveurs et de tous les avantages que le Grand-Esprit accorde si libéralement à ceux qui ont été fidèles à leurs devoirs sur la terre.

Je n’ai pas besoin de vous indiquer ici les points frappants de ressemblance avec plusieurs traditions anciennes de la religion. Quoique fabuleuse en plusieurs circonstances, cette narration indienne renferme des notions sur la création, sur le paradis terrestre, sur le ciel et l'enfer, sur les anges èt les démons, etc...

Les Lenni-Lennapi offrent deux sortes de sacrifices, savoir : au Bon Esprit et au Méchant Esprit, c’est-à-dire, au Wâka-Tanka ctau Wâka-Cheëka.

L'une de ces cérémonies se fait en commun, et toute la tribu ou village y prend part; lautre se fait en particulier, et une seule ou plusieurs familles y assistent. La solennité du sacrifice général a lieu au printemps, une fois chaque année. On le fait pour obtenir les bénédictions du Wäka-Tanka sur toute la nation, afin qu'il rende la terre féconde en fruits, les chasses abondantes en animaux et en oiseaux, et qu'il remplisse de poissons les rivières et les lacs. Le sacrifice particulier comprend tous les sacrifices

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qui ont lieu dans certaines circonstances et duns certaines saisons de l’année. Ils sont offerts soit au Bon, soit au Mauvais Esprit, afin d'obtenir des faveurs personnelles ou d’être préservé de tout accident et de tout malheur.

Avant la grande fête, ou le sacrifice annuel, le grand chef convoque son conseil. Il est composé de chefs inférieurs, d'anciens guerriers qui ont remporté des chevelures à la gucrre et de jongleurs ou hommes de médecine. On délibère sur le temps propre et sur l'endroit convenable au sacrifice. La décision est proclamée, par les oratcurs, à toute la tribu réunie. Aussitôt chaque individu commence à prendre ses mesures et à faire ses préparatifs pour assister dignement à la fête et pour donner de l'éclat aux cérémonies.

Environ dix jours avant la solennité, les principaux jongleurs, à qui les arrangements de la cérémonie ont été confiés , se noircissent le front avec du charbon de bois en poudre et mélé de graisse : c’est leur marque de deuil ct de pénitence. Ils se retirent, soit dans leurs loges, soit dans les endroits les plus reculés et les plus inaccessibles des forêts voisines. Seuls, ils y passent le temps en silence, en jongleries et en pratiques superstitieuses, observent un jeûne très rigoureux , et passent souvent les dix jours dans une abstinence complète, sans prendre la moindre nourriture.

Dans ces entrefaites, la loge de médecine cst érigée dans de grandes dimensions. Chacun y apporte ce qu’il a de plus beau et de plus précicux, pour servir d’ornements dans celte grande circonstance.

Au jour nommé, de grand matin, les chefs, suivis des hommes de médecine et de tout le peuple, tous en grand costume et soigneusement barbouillés de différentes couleurs, se rendent en procession à la loge et y participent au festin religieux, préparé à la hâte. Pendant le repas, les orateurs font les discours d'usage : ils roulent principale-

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ment sur tous les événements de l’année qui vient de s'écouler et sur les succès obtenus ou les malheurs essuyés.

Après le festin, un feu est allumé au centre de la loge. Douze pierres, pesant chacune deux à trois livres, sont placées et rougies au feu. La victime, qui est un chien blanc, est présentée aux jongleurs par le grand chef, accompagné de tous ses graves conseillers. Le sacrificateur ou maître des cérémonies attache l'animal au poteau de médecine, consacré à cet usage ct peinturé de vermillon. Après avoir fait ses supplications au Wäka-Tanka, il immole la victime d’un seul coup , lui arrache le cœur et le divise entrois parties égales. Au même instant, on retire du feu les douze pierres rougies ct on les arrange en trois tas, sur chaeun desquels le sacrificateur place un morceau du cœur, enveloppé dans des feuilles de kinekinic ! ou vinaigricr. Pendant que ces morceaux se consument, les jongleurs soulèvent d’une main leurs Wah-kons, ou idoles, et tenant de l'autre une calebasse remplic de petits cailloux, ils battent la mesure, dansent et entourent ainsi le sacrifice fumant, En même temps, ils implorent le Wâka-Tanka de leur accorder libéralement des bienfaits.

Après que le cœur et les feuilles sont entièrement consumés, les cendres sont soigneusement recueillies sur une belle peau de faon, ornée de perles et brodée en porc-épic, ct présentées au grand sacrificateur. Celui-ci sort aussitôt de sa loge, précédé de quatre maitres de cérémonies portant la peau, et suivi par toute la bande des jongleurs. Après avoir harangué la multitude dans les termes les plus Îlatteurs, il divise les cendres du sacrifice en six parties. 1] lance la première vers le ciel et supplie le Bon Esprit de leur accorder ses bienfaits; il répand la seconde sur la terre, pour en obtenir unc abondance de fruits ct de

1 Le kinekinic, ou sasakkomenah des Ojibbewas, est un arbuste qui appartient au genre Rhus. Les Indiens sc servent généralement des feuilles du vinaigrier pour les mêler avec le tabac qu'ils fument.

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racines. Les quatre partics restantes sont répandues vers les quatre points cardinaux. « C’est de l’est que la lumière du jour ( le soleil) leur est accordéc. L’ouest leur envoie la plus grande abondance de pluies qui fertilisent les plaines, les forêts, et entretiennent les eaux des fontaines et celles des rivières et des lacs qui leur procurent le poisson. Le nord, avec ses neiges et ses glaces, leur facilite les opérations de la chasse; les chasseurs peuvent alors, avec plus de facilité et de sûreté, suivre la piste des animaux. Au printemps, les doux zéphyrs du sud font renaître la verdure, les fleurs et les fruits; c’est le temps où tous les animaux sauvages mettent bas leurs petits, pour se nourrir du frais herbage et des tendres branches des arbres et des broussailles. » Le sacrificateur demande à tous les éléments de leur être favorables. Il s'adresse enfin aux hommes de médecine, les remerciant de tout ce qu’ils ont fait, à l’occasion de la fête, pour obtenir les secours et les faveurs de Wäka-Tanka dans le courant de l’année. Toute l’assemblée jette alors de hauts cris de joie et d'approbation, £t se retire dans les loges pour y passer le restant de la journée en danses et en festins. Le chien blanc est soigneusement préparé ct cuit. Chaque membre de la confraternité des jongleurs recoit sa portion dans un plat de bois et est tenu de manger le tout, à l'exception des os. Ce repas termine la grande fête et le festin annuel. |

La différence qu’il y a entre le sacrifice particulier ct le sacrifice général consiste en ce que le cœur de tout autre animal peut être offert au Bon Esprit par un seul jongleur et en présence d'un seul individu , ou d’une ou de plusieurs familles en faveur de qui l’offrande est faite. Lorsqu'il arrive quelque malheur à une ou à plusieurs personnes, à une ou à plusieurs familles, on s'adresse aussitôt au chef des jongleurs, pour lui faire part des afflictions et des difficultés. Cette communication se fait dans les tcrmes les plus soumis, pour obtenir son intercession et son

secours. Il invite aussitôt trois individus parmi les initiés pour délibérer ensemble sur l'affaire en question. Après les incantations et jongleries d'usage, le chef se lève et fait connaitre les causes de la colère de Wäka-Cheëka. Ils se rendent ensuite à la loge préparée pour le sacrifice, y allument un grand feu, ct continuent selon le rit du grand sacrifice. Les jongleurs s'efforcent de se rendre aussi hideux que possible, en se barbouïillant le visage et tout le corps, ct en portant les accoutrements les plus fantasques. Sans doute qu’ils veulent ressembler davantage, du moins extérieurement, au vilain ct méchant maitre qu’ils servent, et obtenir ainsi ses faveurs.

Les malheureux suppliant$ sont alors introduits dans la loge ct présentent au sacrificateur les entrailles d’un corbeau, en guise d’offrande. Ils prennent place vis-à-vis des jongleurs. Les pierres rougies au feu sont placées en un seul tas et consument les entrailles enveloppées dans des feuilles de kinekenic. Le chef tire secrètement de son sac de jongleries, qui contient ses idoles et autres objets super-stitieux , une dent d'ours et la cache dans sa bouche. Puis de la main il se couvre l'œil droit, pousse des gémissements et des.cris perçants, comme s’il se trouvait dans les plus grandes souffrances et les plus pénibles angoisses. Ce jeu dure quelques instants. I] fait semblant de s’arracher de l'œil la dent qu'il présente en triomphe à ses crédulss clients, leur faisant accroire que la colère de Wäka-Cheëka est apaisée. Si l'affaire est très importante, les jongleurs reçoivent souvent plusieurs chevaux ou autres objets de valeur, et tous se retirent contents et joyeux. |

P.-J, De Suer, S. J,

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