GROS-VENTRES , PÉGANES, GENS DU SANG ET PIEDS-NOIRS DIRECTS

(Envoi d’une lettre du R. P. Adrien Hocken.)

Université de Saint-Louis, 28 octobre 1855.

re Mon révérend et cher Père,

Dans quelques-unes de mes lettres de 1846, j'ai parlé de ra visite aux quatre tribus des Picds-Noirs, parmi lesquels j'ai séjourné pendant environ six semaines, et où j’ai eu le bonheur de régénérer dans les saintes caux du baptême plusieurs centaines d'enfants et quelques adultes. Au mois d’octobre, après avoir fait mes adieux au R. P. Point, qui se proposait de passer l'hiver dans les camps indiens pour sonder davantage leurs dispositions sous le rapport religieux, je quittai le pays des Pieds-Noirs pour me rendre à Saint-Louis où m'attendaient les affaires des missions. Pendant le séjour que fit le P. Point parmi ces populations indiennes, il recucillit bien des traits intéressants sur le caractère ct les mœurs de ces sauvages ; il a ea la bonté de me les communiquer. Jai envoyé une copic de sa relation à nos supérieurs un Europe; mais je ne sache pas qu'elle ait jamais été

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publiée. Dans l'espoir qu'elle vous fera plaisir et que vous la jugerez digne de votre attention, j'ai cru devoir, quoique lard, vous en transmettre les principaux extraits.

En 1847, le P. Point m'écrivait : . . . . . . .

« Je crois pouvoir dire, à la gloire de l'unique Auteur de tout bien, qu'avec sa sainte grâce je n’ai point perdu mon temps parmi les Pieds-Noirs. J’ai donné 667 baptêmes, dont tous les actes sont en règle; j'ai pris toutes les notes qui m'ont paru propres ou à intéresser les curieux, ou à édificr les âmes pieuses. Pendant l'hiver, j'avais coutume, chaque jour, de faire trois instructions ou catéchismes, proportionnés aux trois classes si différentes de mes auditeurs. Je n’ai pas besoin de dire que les prières ont été toutes traduites en pied-noir et apprises dans le fort Louis ct dans le camp des Péganes, ct qu’il n’est guère d’autre camp des Pieds-Noirs où le signe de la Croix ne soit en vénération ct même en pratique, du moins chez les individus qui ont eu quelque rapport avec le missionnaire.

» Des vingt-cinq à trente conducteurs de camp ou chefs, qui m'ont visité ou que j'ai visités, il n’en est pas un qui ne m'ait donné de sa peuplade desidécs moins désavantageuses que celles qu’on en a communément, ct, bien entendu, parmi les blanes qui habitent le territoire indien vomme ailleurs. Entre les différents camps, il y a une espèce d’émulation; c’est à qui aura la Robe-Noire, ou plutôt la mission dans ses terres. Sur cet article, je ne me suis prononcé en rien; je leur ai dit seulement que, dans le cas où une réduction serait formée , elle serait bâtie à emplacement qui réunirait le plus d'avantages pour toutes les peuplades unies. Tous ont trouvé la chose raisonnable et ont promis qu’ils feraient de leur mieux pour contenter les Rpbes- Noires.

» Les Gros-Ventres des plaines me paraissent avoir sur les autres l'avantage Z'être plus adroits, plus dociles, plus braves; mais ils sont plus attachés à leurs vieilles supersti-

lions ou médecines, ct sont de terribles demandeurs; — c’est le nom que les engagés canadiens donnent ici aux mendiants déhontés ; — heureusement, si vous leur refusez , ils ne s’en offensent pas. Les Péganes sont les plus civilisés, mais les plus voleurs. Les Gens du sang sont bien faits, d’un beau sang et généralement moins sales. On dit que les Pieds-Noirs directs, ou proprement dits, sont les plus hospitaliers.

» Tels sont les traits saillants de ces quatre nations, depuis si longtemps en guerre avec presque tous leurs voisins, et quelquefois entre celles, du moiaos partiellement. Depuis qu'elles ont la preuve que la vraie prière rend l’homme plus vaillant, plus heureux et le fait généralement vivre plus longtemps, —trois avantages qu’elles mettent audessus de tous les autres ct qu'elles ont cru voir réunis chez les Têtes-Plates, — les sacs de médecine ou l’idolâtrie, chez bon nombre, sont tombés en discrédit.

» Plusieurs traits de justice divine contre ceux qui s'étaient montrés les moins dociles à suivre nos conseils, ct au contraire, plusieurs traits de protection frappante en faveur de ceux qui les avaient suivis, ont aidé beaucoup au changement admirable que l’on remarque déjà dans leurs idées. Cela ne veut pas dire qu’ils soient des saints; non : le vol et même l'assassinat ne sont pas encore, aux yeux des jeunes surtout, sans offrir quelque attrait; ce qui fait que, malgré la paix conclue avec les Tétes-Plates et le penchant des Grands Hommes à la maintenir, il y a eu bien des déprédations commises cet hiver à leur détriment. Mais, disons-le à la louange des chefs , le tout a été désapprouvé par eux; neuf ou dix voleurs ont recu de la main des Pends-d’Oreilles ee qu'ils méritaient. Cette pacification, si désirable sous le rapport de l'humanité ct même du commerce, est la condition sine qui non de la conversion de la plupart de ces pauvres Indiens, à moins d’un mi-

acle qui ne s’est guère vu que chez les Tétes-Plates.

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» J'ai suivi à la chasse, pendant environ six semaines, les cinquante loges de Péganes qui sont sous la conduite du chef Amak-Zikinne ou le Grand-Lac. Ce camp est une des sept ou huit fractions de la tribu des Pégancs, montant ensemble à environ trois cents loges. Cette tribu fait partie des quatre connues sous le nom générique de Pieds-Noirs. J'en ai dit déjà quelque chose. Les Péganes sont les plus civilisés à cause des rapports d’une partie de leurs gens avec les Téètes-Plates. Si les Gros-Ventres étaient moins importuns, je les appellcrais volontiers les Tétes-Plates du Missouri, Ils ont quelque chose de leur simplicité et de leur bravoure. C’est improprement qu’ils sont rangés parmi les Pieds-Noirs : outre qu’ils ne sont pas originaires du pays, ils n’en parlent pas la langue et en diffèrent sous presque tous les rapports.

» Quoi qu'il en soit, ces quatre tribus, dites Picds- Noirs, peuvent composer environ mille loges, c’est-à-dire compter dix mille âmes. Ce n’est pas la moitié, assurct-on , de ce qu’ils étaient avant la contagion de la petite vérole que les blancs leur ont apportée. Je pense que les femmes en constituent plus des deux tiers, si ce n’est les trois quarts. Cette inégalité, frneste pour les mœurs, est duc à la guerre. Dans la visite que j'ai faite aux Gros- Ventres, partagés en deux camps, j'ai compté deux cent trente loges. Jai visité ou reçu en visite plusieurs fractions de Pieds-Noirs, de plus un camp entier d’Hommes du Sang; et tous, je les ai trouvés dans des dispositions telles, qu’il ne m'a fallu que dire un mot pour baptiser, avec leur agrément, tous les enfants non adultes jusqu'à ceux d’un jour que les mères apportaient elles-mêmes. J'aurais pu

! Les Gros-Ventres des plaines sont une branche des Rapahos, qui parcourent les plaines du Nouveau-Mexique et celles des eaux de la rivière Plate ou Nébraska. Ils sont séparés de la nation depuis environ un siècle et demi, à cause des différends et des disputes qui existaient entre Îles chefs, C'est ce que les Gros-Ventres m'ont dit. (Note du P, De Smet.)

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baptiser un grand nombre d'adultes; ils semblaient même le désirer avec ardeur; mais ces désirs n'étaient pas encorc assez pénétrés des vrais principes de la religion. Je ne pouvais pas me contenter de la persuasion existant cn général chez tous ces sauvages, que lorsqu'ils ont recu le baptème il n’est point d’ennemis qu’ils ne puissent battre. C’est le courage cet le bonheur des Têtes-Plates qui leur ont inspiré cette croyance. Cela m'explique pourquoi des malheureux , qui ne cherchaient qu'à tuer leurs semblables, ont été les premiers à exprimer le désir d’être baptisés. Tous disent qu'ils seraient contents d’avoir des Robes-Noires; mais pourquoi la plupart les désirent-ils ? Parce qu’il leur semble que, s’ils en avaient, tous les biens qu’ils imaginent viendraient avec elles : non-seulement la force pour se battre, mais encore tous les remèdes pour se bien porter. Les Gros-Ventres m'ont amené une bossue et un myope pour que je les guérisse. J’ai dit que ces sortes de cures dépassaient mes pouvoirs; ce qui n’a pas empêché d’autres requêtes semblables. Mais enfin, à force de leur répéter que les Robes-Noires peuvent bien guérir les âmes, mais pas toujours les corps, quelques-uns ont fini par le croire. Ils pensent aussi que nous pouvons donner des maladies, faire gronder le tonnerre quand nous ne sommes pas contents. Tout récemment, il y a eu un tremblement de terre chez les Gros-Ventres, et tout de suite le bruit s’est répandu que c'était moi qui faisais trembler la terre, « que ce tremble- » ment signifiait que la picote allait revenir dans le » pays, etc.,» que tout cela arrivait parce que les sauvages n’écoutaicnt pas assez la Robe-Noire, Il règne actuellement chez les Péganes que j'ai visités une maladie que l'on dit mortelle, et qui, en effet, a déjà enlevé quelques personnes. Comme cette maladie commence par un mal d'oreille, ils se croient fondés, bien plus encore que les Gros-Ventres, à dire « que cette punition ne leur est venue qu'à cause de leur dureté » à entendre la parole du Grand-

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Esprit, » Pour moi, ce qui m'& paru plus frappant, c'est la mort subite d’une douzaine de personnes, arrivée soit dans lcur loge soit à la guerre, mais au moment où elles s’éloignaicnt davantage du bon chemin. Le trait le plus frappant en ce genre est la mort d’un Pied-Noir, qui m'avait volé trois mulets ; il mourut le lendemain de son arrivée chez lui, et après s'être vu dépouillé de sa capture, qu’on me ramena. Cette mort ne manqua pas de faire dire : — « Malheur à celui qui vole les Robes-Noires! » Ainsi d’une manière ou d’une autre, la divine Providence prépare les voies à la conversion de ces pauvres idolâtres.

» Pour en revenir aux Pégancs, avec lesquels j'ai vécu environ six semaines, je dirai que ceux qui, parmi ces sauvages, s'appellent les Grands Hommes seraient disposés à nous écouter en tout, si l’on pouvait capituler avec eux sur l’article de la pluralité des femmes; que les jeunes gens, à leur tour, sc rendraient volontiers si nous pouvions tout de suite en faire de Grands Hommes ; mais comme la chose n’est guère possible, tous les raisonnements des sages ont bien de la peine à les détourner du brigandage. S'ils peuvent voler vite et beaucoup aux ennemis de leur nation, ils ne manquentpas de le faire ; mais si le théâtre de leurs vols légitimes est trop éloigné, il n’est pas rare de les voir chercher chez les pcuplades amies, par exemple, les Pendsd'Oreilles ou les Têtes-Plates, ce qu'ilsauraicnt trop de peine à trouver ailleurs. Il y a quelques jours, les trois frères du Grand-Lac, à l’un desquels des Têtes-Plates ont trois fois fait grâce de la vie, sont venus avec de bons et beaux chevaux pris chez les Pends-d’Oreilles, qui venaient de laisser la vie à deux de leurs gens. Déjà deux fois auparavant, après de semblables méfaits, le Grand-Lac, malgré mes vives réclamations, n'avait pas eu le courage de les blâmer. C’est que, chez les Pieds-Noirs, les gens riches, qui s’avisent de blâmer les méchants qui ne possèdent rien, n’ont rien à gagner etont tout à perdre. Comme il n’y a ni autorité

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