QUATRIÈME LETTRE

A MM. les Directeurs de l’OEuvre.

Saint-Louis, 5 juin 1849.

Messieurs ,

Il est temps de passer aux Sioux dont j'atteignis le territoire peu de jours après ma visite aux Ponkahs. M. Campbell, un des meilleurs interprètes de ces contrées, s’offrit généreusement à m’accompagner chez les différentes tribus de ectte nation. La connaissance du pays et des mœurs de ces Indiens, ainsi que l'amitié et le respect qu'ils | lui portent, contribuèrent beaucoup à faciliter mes rapports avec eux. Je dois en même temps ajouter, comme un tribut | de ma juste reconnaissance, que les officiers du Fort-Bonis et du Fort-Pierre m'accucillirent avec la bienveillance la plus délicate, ct que l'efficacité de leur concours aida puissamment à rendre plus faciles et plus fructucuscs mes relations avec les sauvages.

J'ai fait plusieurs fois la remarque, dans d’autres lettres, que les Indiens qui habitent la vallée du haut Missouri } sont, en général, plus cruels que ecux qui séjournent à | l’ouest des Montagnes-Rocheuses. Cela provient probablement des gucrres presque incessantes qu'allument entre eux l’amour du pillage et le désir de la vengeance. A l’épo- } que de ma visite chez les Sioux, une.troupe de ces barbares : revenait d'une guerre contre les Mahas, avec trente-deux chevelures humaines arrachées à des vicillards sans défense, à des femmes et à des enfants dont les pères ct les maris étaient partis pour la chasse, Ils attachent ces horribles tro-

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phées de leur honteuse victoire au bout de leurs lances ou au mors de leurs chevaux, lorsqu'ils font leur rentrée dans le village après le combat. À la vue de ces dépouilles, la tribu entière jette des eris de joic, ct tous se font une fête d'assister aux cérémonies atroces de lu Danse ct du Festin de la chevelure, célébrés au milieu des vociférations les plus discordantes et des mouvements les plus affreux. Ils plantent, à cette ‘occasion , un poteau vermillonné au milieu du camp ; les guerriers l'entourent et agitent dans leurs mains les chevelures qu’ils ont rapportées du champ de bataille; chacun d’eux hurle sa chanson de guerre au son lugubre d’un tambour grossier; puis, donnant tour à tour son coup de casse-tête au poteau, il proclame les victimes que sa hache a immolées et montre avec ostentation les cicatrices des blessures qu’il a reçues.

Telest encore aujourd’hui l’état où sont plongés ces malheureux Indiens. Ils n’entreront point en campagne sans avoir tâché d'attirer sur eux les faveurs du Grand-Esprit, soit par des rites diaboliques , soit par des jcünes rigoureux ou par des macérations et d’autres peines corporelles. Ils vont même jusqu’à se couper les phalanges des doigts. Ajoutez aux profondes ténèbres du paganisme un débordement de mœurs effrayant, et vous aurez üne faible idée de la triste position de ces infortunées tribus. Eh bien , ces mêmes hommes me recurent à bras ouverts, comme un envoyé du Grand-Esprit. Une vive émotion, peinte sur tous les visages, accompagnait en eux l'attention la plus respectueuse à mes discours, pendant que je les instruisais des grandes vérités de notre religion.

Un événement, qui survint deux jours après mon arrivée au Fort-Pierre, contribua beaucoup à augmenter en ma faveur la confiance des sauvages. Le voici tel qu’il se passa. La tribu des Ogallallas avait pénétré hostilement sur les terres de leurs voisins les Absharokés (ou Corbenux), et leur avait livré bataille, Ceux-ci se défendirent en braves, mirent

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leurs agresseurs en déroute et leur tuérent dix ou douze guerriers. Ils avaient même employé un mode de répulsion qui couvre à jamais d’infamie la tribu qui en a éprouvé les effets; ils avaient chassé les Ogallallas avec la verge ct le bâton. Ce qui signifiait, selon eux, que leurs adversaires ne valaient ni le plomb ni la poudre qu'il aurait fallu employer pour les mettre à mort. Une défaite si honteuse décourage l'Indien, et il n'ose plus se présenter devant un tel ennemi.

Dans cette affaire, le chef de la peuplade vaincue, nommé

le Poisson-rouge, avait perdu sa fille, prisonnière des Corbeaux et conduite par eux en captivité. Triste et humilié, il quitta les loges de sa tribu, que la perte de son honneur et la mort de tant de guerriers plongeaient dans le deuil et l’affliction. Ce fut le lendemain de mon arrivée au Fort-Pierre qu'il s’y présenta lui-même. L'objet de son voyage était d'obtenir, par l'entremise des officiers du fort, la liberté de sa fille; il offrait pour sa rançon quatre-vingts belles ” robes de bufle et ses meilleurs chevaux. Dans la visite qu'il me fit, tenant ma main serrée dans les siennes, les larmes aux yeux et le cœur brisé par la douleur, il m'’adressa ces paroles souvent interrompucs par ses sanglots : « Robe noire, je suis un père bien malheurenx. J'ai perdu mu fille bien-aimée. Aie pitié de moi. J’ai appris que la médecine (la prière) des Robes noires est puissante auprès du Grand-Esprit. Parle au Maitre de la vie en ma faveur, et je conserverai encore l'espoir de revoir mon enfant. »

À ce peu de paroles , que les émotions du vicillard rendaient singulièrement éloquentes, je répondis que je prenais part à son affiction, mais que lui-même devait préparer les voies aux faveurs du ciel, et que ce scrait par des actions honnêtes qu’il obticndrait du Grand-Esprit l’accomplissement de ses vœux. J’ajoutai que, sans doute, le Maître de la vie avait été offensé par cette coupable attaque contre les Corbeaux , dont lui-même avait été le principal moteur, en sa qualité de grand chef, et qu’à lui-même il devait attri-

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buer l’infortune de sa fille ct tous les malheurs qui avaient été la suite de cette expédition. Je l’engageai à renoncer désormais à toute agression injuste contre ses voisins, et à presser sa tribu d’écouter les ordres du Grand-Esprit que je venais leur annoncer. Je finis en lui parlant des miséricordes du Seigneur qui écoute toujours la voix des afligés, pourvu qu'ils veuillent l’aimer ct le servir. Je lui promis aussi le secours de ma prière; et lui, de son côté, promit de suivre mes conseils. ;

Le Poisson-rouge retourna bientôt après dans sa tribu et rassèmbla tous les principaux chefs pour leur communiquer ee qui s'était passé au fort, ctparticulièrement ses entretiens avec la Robe noire au sujet de sa fille, Au même instant un eri de joie se fait entendre à l’extrémité du camp.On accourt de tout côté; on s’informc; on annonce enfin la joyeuse nouvelle que la fille captive s’est échappée saine et sauve des mains de ses ennemis. Le vieux chef ose à peine en croire ce qu'il entend. I] se lève, ct, au sortir de sa loge, il a la douce consolation de revoir cette enfant chérie, que la Providence vient de lui rendre. Jugez, si vous le pouvez, de son étonnement et de son bonheur, que partage avec lui toute sa tribu ! Toutes les mains se lèvent vers le ciel pour remercier le Grand-Esprit de la délivrance de la captive. Le bruit en vola bien vite d’une peuplade à l’autre; ct cette heureuse coïncidence, que la divine Providence permit pour le bien des Ogallallas , fut pour cux la preuve certaine du grand pouvoir de la prière chrétienne, et contribuera , j'espère, à raffermir ces panvres sauvages dans leurs bonnes dispositions.

Le nombre d'enfants métis et indiens baptisés chez les Sioux s'élève à plusieurs centaines. Je conférai le même sacrement à six adultes fort avancés cn âge, dont deux étaient nonagénaires ct habitaient une petite loge en peau de buf- Île, où un pauvre feu réchauffait à peine leurs membres glacés par les années, Ils me reçurent avec bonheur. Je leur

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ms Hd parlai du Grand-Esprit, de la nécessité du baptême, de la vie future, de l’éternité heureuse ou malheureuse qui doit uivre cette vie. Ils écoutèrent avec avidité iles instructions uc je leur répétai pendant plusieurs jours, et reçurentenfin e sacrement de la régénération. Ils ne se lassaient pas de mc redire qu'ils n'avaient jamais cessé d’aimer le Grand- Esprit, et qu'ignorant des prières plus convenables, ils lui lavaient offert chaque jour les prémices du calumet. . Ceci me rappelle un fait assez insignifiant par lui-même, pais qui n’a pas moins été pour moi la source d’une bien rive consolation. A mon arrivée dans la tribu des Brulés, e fus singulièrement surpris de me voir abordé par un enant de quinze ans environ , à qui ma présence semblait causer une joie qu'il serait difficile de décrire. Quelques petites “caresses, par lesquelles je répondis à cette manifestation si xtraordinaire de contentement , me concilièrent si bien son ffection que les efforts et les menaces des sauvages qui r'entouraient ne purent le séparer que momentanément de a personne. À peine l’avait-on éloigné par la violence, jqu'un petit détour le ramenait à mes côtés ; il pénétraitmême bdans le grand conscil des chefs, où la diplomatie assez exipéditive des Brlés agitait les questions dont mon arrivée au Hnmilicu d'eux exigeait la solution. La nuit vint mettre fin aux délibérations de l'assemblée, et dut me soustraire aussi aux Bincessantes caresses de mon nouvel ami. Son front extrèmement étroit et aplati, son regard niais, ses gestes désordonnés m’avaient bientôt fait comprendre qu'il était du nombre de ces êtres chez qui le manque de raison est une sauvegarde contre la perte de l'innocence, ctje me déterminai à le srégénérer le lendemain dans les caux salutaires du baptême. Ne fis donc rassembler toute la tribu, et après lui avoir lonné une claire explication des bienfaits du sacrement que ‘allais conférer, je fis comprendre le bonheur qui était réervé pour toute l'éternité à un étre en apparence si vil, et qui n'avait été jnsqu'alors que l'objet de leur mépris ou au

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moins de leur pitié. Ce peu de paroles firent sur mon nouvel auditoire une profonde impression, et furent suivies de nombreuses demandes pour obtenir la grâce d’appartenir au Grand-Esprit, comme mon pauvre Paschal (c’est le nom du petit idiot), qui est entouré maintenant du respect, je dirais presque de la vénération de toute sa tribu. Mais ne devant rester au milieu d’eux que peu de jours, je me contentai de baptiser un grand nombre de leurs enfants; aux autres je fis espérer que, plus tard, nous reviendrions les visiter, ct que nous pourrions alors les instruire et leur accorder ainsi plus utilement la faveur qu'ils sollicitaient.

I existe parmi les Indiens une coutume qui fatigue beaucoup l'étranger ou le missionnaire visitant un de leurs villages. Immédiatement après son arrivée, un grand nombre de festins sc donnent en son honneur. La politesse sauvage exige qu'il accepte toutes les invitations. L'Indien prépare aussitôt tout ce qu'il a de meilleur et de plus délicat. Le | chien gras, qui remplace ici le veau, est le mets le plus recherché; il est réservé pour les grandes occasions. Viennent ensuitc les langues, les côtes de buffle, etce., etc., et une grande variété de fruits, de grains ct de racines.

Dans tous les camps que je visitai, je fus conduit d’un festin à l’autre, par les principaux chefs. Partout on me présenta un plat, si bien rempli de leurs friandises, que chaque portion aurait pu me suffire pendant plusieurs jours. Il faut que tout soit consommé. La chose serait impossible, si on

n'avait point l'heureux privilége d'emmener un ou deux mangeurs avec soi. Dans quelqu:5 camps sioux, on permet aux invités de toucher seulemerni le plat et de l'emporter dans lcur loge.

Dans les différents camps que je visitai, je fis présent à chacun des grands chefs d’une médaille à l'effigie de notre très Saint-Père le Pape Pie IX. A ce sujet, je leur expliquai la haute position du grand chef de toutes les Robes noires,

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fidèles au Grand-Esprit témoignent à son représentant sur la terre, ete., ete. Aussitôt on apporta le calumet, et après avoir offert d’abord au Maître de la vie, en implorant ses ienfaits, les sauvages, dans leur naïve simplicité, le présenérent à son chef visible, me priant de lui faire connaître l'estime ct l'amour qu'ils lui portent et le désir ardent qu'ils ont d'écouter les Robes noires envoyées en son nom.

| Dans unedistribution de médailles aux sauvages, cesexpliations deviennent nécessaires; car étant naturellement sucrstitieux , ils attachent souvent plus que du respect à ces ortes d'objets. Un chef sioux m'en donna une preuve bien étrange. Comme je lui pendais au cou la médaille de Pie IX, il m'en témoigna unc joie et une reconnaissance extraordinaires. « Je la placerai, me dit-il, avec mon Manitou de lu -éguerre; elle saura me rendre aussi sage dans les conseils de paix, que l’autre a su me rendre fort dans les combats. » Je lui demandai le sens de ces paroles. 11 ouvre aussitôt une … petite boite et en sort un rouleau enveloppé soigneusement dans une peau de chevreuil ; il le déroule, ct à ma grande surprise, je vois l’image coloriée du général Diebitsch, en grand uniforme et monté sur un beau coursier. Depuis plusieurs années, le Russe avait été le Manitou de la guerre du chef sioux ; il l’invoquait et lui présentait le calumet avant toutes ses entreprises contre l'ennemi, et lui attribuait toutes les victoires qu’il remportait. J’ai tâché de désabuser Ie pauvre Indien de son étrange culte, et j'ai l'espoir que mes efforts n’ont point élé inutiles.

Je l’ai déjà dit, j'ai été envoyé chez les tribus siouses pour sonder leurs dispositions, au point de vue religieux et moral. La petite relation que j'ai l'honneur de vous présenter vous fait connaitre le résultat de ma visite. Tout ce que je viens de raconter sur ces pauvres habitants du désert : n’est pas très encourageant pour un missionnaire, J1 y a loin de ces sauvages aux Têtes-Plates et à tant d’autres Indiens qui demeurent à l'ouest des Montagnes-Rocheuses, Ces pre-

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miers enfants de mon apostolat m'ont donné des consolations que je chercherais en vain chez les Sioux. Une mission parmi ces derniers serait-elle donc sans espoir de succès ? Le peu d'expérience que j'ai pu acquérir, et mon séjour au milieu d’eux, m'inspirent plus de confiance en celui qui tient entre ses mains les cœurs les plus durs et les volontés les plus récalcitrantes. J'espère que, dans le courant de cette année, quelque chose seva fait en faveur de ces malheureux Indiens, si longtemps privés des secours de la religion, Le même bonheur sera accordé à la nation des Picds- Noirs, qui compte déjà onze cents néophytes dans son sein. C’est une bonne œuvre dont les prières des pieux associés de la Propagation de la Foi contribucront puissamment à aplanir les difficultés.

Je quittai les terres supérieures du Wiobrarah et du Mankizita, vers la fin d'octobre 1848, avant la saison des pluies et des neiges. Ces lieux sont le séjour où différentes tribus des Sioux se rendent en automne, pour faire Ja chasse aux animaux sauvages qui y abondent alors, ct afin de se pourvoir de peaux et de viande pour l'hiver qui approche. La consommation de peaux dans le Missouri doit être immense, car tous les Indiens s’en servent pour la construction de leurs loges, pour les harnais de leurs chevaux et pour leurs habillements. L'année dernière, cent dix mille peaux de buffle et autres dépouilles de cerf, de gazelle, de chevreuil, de grosse corne, de loutre, de castor, etc., et vingt-cinq mille langues salées ont été reçues dans les magasins de pelleteries à Saint-Louis. Par là vous avez une idée du nombre extraordinaire de buffles tués, et de l'étendue du vaste désert qui sert de pâturage à ces animaux.

Nous partimes en esquif du Fort-Bonis, qui se trouve près de l'embouchure de la petite rivière à Médecine. Notre voyage fut des plus heureux. Le temps était magnifique, et les deux rives du Missouri, peuplées dans cette saison d’une quantité extraordinaire de gibicr de toute espèce, offraient

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le spectacle le plus gracieux et le plus varié, en même “emps qu’elles ouvraient un vaste champ à la convoitise et à ‘habileté de nos chasseurs.

Parvenus à Council-Bluffs, le ciel, qui jusqu'alors avait &té clair ct screin, changea tout à coup pour faire place aux vents, à lu tempête, et à d’épais auages de neige qui nous ecompagnèrent pendant deux jours ; nous nous réfugiâmes lans une forêt profonde pour nous mettre à l'abri de la Mourmente. Le miel qui y abondait fut notre principale res-

“source. Un seul peuplier que nous abattimes nous en fournit ien au delà de nos besoins.

Nous fimes peu de progrès pendant dix jours, à cause es vents contraires , des pluies et des neiges. Avant d'arriver à l'embouchure du Grand-Tarkio , le Missouri était tellement couvert de glaçons, que, dans notre frêle barque, ‘hous nous trouvämes exposés aux plus grands dangers , sur-

out à cause d’un très grand nombre de chicots dont le lit de la rivière est parsemé, et qui montrent ou cachent leurs êtes menacantes de tous côtés. Ce sont des arbres ou des ltroncs d'arbres que la rivière dératine et enlève de ses bords, et dont les racines s’attachent fortement dans la vase. Comme il n’y a dans ce pays ni chaussées ni digues qui empéchent la rivière de s'étendre, souvent des forêts lentières sont déracinées et englouties. Elles causent beaulcoup d’embarras et des obstacles à la navigation.

La prudence nous fit abandonner notre csquif. Je louai ua chariot de fermier qui nous conduisit sains et saufs à Saint-Joseph, après une course de deux jours à travers une grande forêt qui borde le Missouri. Le bateau à vapeur que J'espérais y trouver était parti la veille de mon arrivée, et ainsi l’occasion d'un prompt retour à Saint-Louis parut perdue pour moi. Je pris la résolution de faire tout mon possible pour rejoindre le bateau. A bien des personnes cette tentative paraitrait folie. Courir après un bateau qui descend sous une forte pression de vapeur paraît certainement

ridicule. Je comptais sur les nombreux bancs de sable auxquels le bateau pouvait difficilement échapper sans ètre retardé, surtout dans la saison avancée. J'avais bien calculé : vingt-quatre heures après j'étais à bord.

Je me suis trouvé pendant quatre mois, nuit ct jour, exposé au grand air, et comme dans tous mes autres voyages, je ne m'étais servi pour lit que d’une simple robe de peau de buffle. Ma santé avait toujours été bonne sans que j'eusse ressenti la moindre atteinte du plus petit rhume. A peine fus-je exposé pendant un jour aux chaleurs du poële de la cabine qu’un grand mal de gorge me saisit. Ce fut ma première indisposition dans mon long voyage.

P. S, Voici une liste des principaux arbres des forêts, situées sur les deux bords du Missouri, Elle sera, j'espère, agréable aux amateurs de botanique.

Populus angulata. Anona:triloba.

Platanus occidentalis. Betula nigra, papyracca et lenta.

Celtis crassifolia. Sambucus.

Gleditschia triacanthos. Juglans squammosa et nigra.

Robinia pseudacacia. * Corylus. |

Juglans olivæ formis. Fraxinus.

Cornus florida. Pivuus.

Aralia spinosa. Juniperus virginiana.

Gymnocladus canadensis. " { Vaccinium resinosum.

Morus rubra ct alba. . | Moguolia.

Laurus sassafras. °

Ulmus americana et aspcra. ARBUSTES.

Acer rubrum et saccharinum.

Diospiros virginiana. Bois aigre.

Salix. Bois d'orignal.

Cornus sericia. Baies de sawes.

Prunus. Bois de sang.

Pyrus coronaria. Bois d'épice.

Castanea americana et pimula. | Bois d'arc.

Quercus palustris, macrocarpa | Vignes de différentes espèces. et pimula.

Enfin, après quatre mois d’absence, j’arrivai sans autre accident au milieu de mes chers confrères de l’université de

; 2ù — s de sable aux- Saint-Louis, où les charmes de la vie commune m'eurent per sans être M bientôt fait oublier les petites fatigue s de en cap ER avais bien cal- M Je suis avec le plus profond respect et l'estime la plus d. sincère,

nuit ct jour,

is mes autres M Messieurs, ae simple robe | Sté Ha sans | Votre très humble et très obéissant serviteur,

is petit rhume.

x chaleurs du > me saisit, Ce # voyage. 7

P, 3, Ds Sur, S. J.

res des forêts, M" scra, j'espère,

racca el lenta.

a et nigra.

espèces,

l sans autre niversité de

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