CINQUIÈME LETTRE

A Messieurs les Directeurs de l'OEuvre !.

Université de Saint-Louis, 40 juin 1849.

Messicurs,

Pour compléter l’apereu que j'ai eu l'honneur de vous présenter dans mes dernières lettres, sur les tribus de l'oucst des États-Unis, je me propose de raconter certains faits louchant l’état actuel des Indiens du haut Missouri et des Montagnes-Rocheuses.

Les faits — telle est du moins mon opinion — révélent clairement le triste avenir qui, à une époque peu éloignée, attend ces sauvages, si l’on n’emploic des moyens efficaces pour prévenir les malheurs dont ils sont menacés. Mes visites à plusieurs tribus sauvages, et surtout celle que j'ai faite en dernier lieu à la grande nation des Sioux, n’ont fait que confirmer les fâcheuses prévisions qu'avait fait naître en moi l'expérience acquise par un long séjour parmi ces enfants abandonnés. Ces mêmes vues, je les ai communiquées , en substance, à un agent honorable des États-Unis, qui travaille avec ardeur ct constance à l'amélioration de la condition des Indiens, et qui joint, autant qu’il cst en son pouvoir, l'emploi des moyens aux louables désirs*de son cœur.

J'ai traversé à plusieurs reprises les vastes plaines qu'arrose le Missouri avec ses principaux tributaires, tels que la

1 Cette lettre n'a pas été publiée dans les Annales de la Propagation de lu Foi, mais dans les Précis Historiques

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1 Plate ou Nébraska, la Roche-Jaune, le Mankizita-Watpa ,

* Niobrarah, le Tchan-Sansan, appelé par les blancs la rivière à Jacques, le Wassecha , ou Vermillon , ct les trois À rondes fourches supéricures qui donnent naissance au Mishouri, c'est-à-dire le Jefferson, le Galatin et le Madison. Longeant la branche du nord et la branche du sud du Saskatchewan, j'ai pénétré à trois cents milles dans l’intérieur Mes forêts et des plaines qui bordent l’Athabasca, Partout les planes, les métis et les naturels, qui habitent ces régions, ‘accordent à dire que le buffle, le cerf et la biche, l'ori- “nul ou le daim américain diminuent d'une manière alar- “nante, et que, dans peu d'années, ces races d'animaux “huront entièrement disparu. Le territoire que traverse l'A- Othabasca fournissait, il y a quelques années, une chasse “abondante à la plus grande partie de la nation des Cris et à N ne tribu d'Assiniboins, qui, une soixantaine d'années au- “paravant, s'était détachée du corps principal de leur nation. «Eh bien, sur celle vaste étenduc de terrain, je ne renconrai, dans un de mes voyages, que trois familles, savoir : un “Yieux lroquois avec ses enfants ct ses petits-enfants, au nom- Mbre de trente-scpt; une famille de métis, composée de sept “personnes; ct un Sioux, avec sa femme et ses enfants. C’est que les Cris et les Assiniboins, jadis les habitants de ce dé- “crt, ont été forcés de suivre la trace du bufle ,'et commennt à empiéter sur le territoire des Pieds-Noirs. J'ai séurné longtemps parmi les Têtes-Plates et les Kalispels; j'ai silé, à des époques différentes, les Koetenays, au nord, et es Soshonies, ou Serpents, au sud. Leurs vastes terrioires, qu'arrosent les branches principales de la Colombie upéricure ct le Rio Colorado occidental, étaient autrefois bondamment pourvus de toute espèce de gibier, qui leur ournissait le vêtement et la nourriture.

Mais aujourd’hui que le buffle a disparu de ces contrées,

Les panvres Indiens se voient forcés d'aller passer une bütme partie de l’année à l’est des Montagnes-Rocheuses pour

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chercher leur unique moyen de subsistance. Souvent aussi, poursuivant leur proie, ils sont entrainés jusque dans l'intérieur du pays des Corbeaux ct des Pieds-Noirs, ct obligés de s’y frayer un chemin les armes à la main. Les Yantons et les Santies, tribus siouses, commencent à empiétcr sur le pays de chasse des Brülés, partie de la nation des Sioux. Les Ponkabs se trouvent souvent dansla nécessité d’aller chasser sur les terres des Sioux et des Scheyennes. Autrefois les Jouwas, les Omahas et les Ottos subsistaient principalement du produit de leur chasse au bufle ; aujourd’hui on les voit réduits à l’état le plus pitoyable, n'ayant pour toute nourriture qu’une bien petite quantité de chevreuils , d’oiscaux et de racines sauvages. Leur misère est telle, ,u’ils sont forcés, pour se procurer le nécessaire, de battre la campagne dans tous les endroits, ct par petites bandes; très heureux s'ils échappent aux embüches d’un ennemi plus puissant qu'eux, et qui souvent massacre les vieillards, les femmes ct les enfants. 11 n’est pas rare ici d’avoir à déplorer de semblables cruautés. Chaque année voit augmenter le nombre de ces scènes révollantes, triste avant-coureurs d’un dénoùment prochain et tragique.

Les Pawnies et les Omahas sont dans un état de dénüment presque absolu. Entourés d’ennemis, où iront-ils poursuivre l'animal sauvage qui souvent leur manque et émigre dans d’autres parages? Il est vrai que, depuis assez longtemps, il est d'usage parmi eux de cultiver un petit champ de citrouilles et de maïs; mais souvent aussi, lorsque la moisson parait répondre à leur attente et à leurs travaux, l'ennemi vient soudainement encore leur arracher cette triste et dernière ressource.

J'ai dit que les buffles disparaissent et diminuent chaque année dans les plaines du haut Missouri, Cela n'empêche pas toutefois de les voir paître encore, cn troupeaux trés nombreux, dans certaines localités ; mais le cercle de terrain que ces animaux parcourent se rétrécit de plus en plus.

Souvent aussi, que dans l'intés, ct obligés de Yantons et les ter sur le pays des Sioux. Les d'aller chasser . Autrefois les principalement hui on les voit ur toute nouruils , d’oiscaux u’ils sont for- *e la campagne ; très heureux plus puissant ds, les femmes plorer de sem-

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D'ailleurs, ils ne séjournent jamais longtemps dans le même endroit et changent constamment de pâturages selon les Saisons. De là les incursions que font les Sioux sur les territoires des Riccaries, des Mandans, des Minatarics, des MCorbcaux et des Assiniboins ; de là aussi les invasions muelles des Corbeaux et des Pieds-Noirs dans les chasses res- “Pectives. Ces sortes de dépradationsse commettent par toutes

les tribus nomades du désert et font naître des dissensions ét des gucrres incessantes et cruelles, qui, chaque année, fe renouvellent et se multiplient au grand détriment ct pour Je malheur de toutes ces tribus. 1 n’est donc point éton-

bant que le nombre de ces sauvagesaille en diminuant. Dans “les plaines, ce sont les guerres et la famine; sur la fron- “tière de la civilisation, ce sont les vices, les liqueurs et les “Maladies qui les moissonnent par milliers.

= J'ai visité les Picds-Noirs, les Corbeaux, les Mandans, les Assiniboins, les Riccaries, les Minataries, etc., qui possèdent toutc la région du haut Missouri et de ses tributaires. La condition dans laquelle tous ces sauvages se trouvent, in des influences de tous les principes religieux, les rend peu près semblables les uns aux autres, ejusdem farinæ. hez tous se rencontre la même cruauté, la même barbarie, a même paresse ou indolence, enfin, les mêmes superstiions basses ct révoltantes, poussées aux dernières limites ù l'esprit humain, abandonné à lui-même et sous l'empire es viles passions, est capable de conduire.

Une observation assez commune, et je l'ai moi-même en-

ussi bien que l’état social des Indiens de ces contrées n’est ucunement susceptible d'amélioration. Je suis loin de parager cette opinion. Qu'on enlève les obstacles qui viennent € la part même des gens qui s'appellent civilisés; qu’on mpéche, avant tout, l'importation des liqueurs fortes, fléau lestructeur des sauvages; qu'on leur envoie des missionmaires, dont le zèle n'ait pour mobile que l'amour de notre

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