I. A SEANCE

n’ose qualifier d’un seul mot, de peur de blesser votre modestie. Mais je puis affirmer en outre que ces dons précieux, vous les possédiez déjà tous en germe quand vous n’étiez encore qu’un simple écolier.

» Il y a un peu plus d’un demi-siccle, nous étions assis l’un près de l’autre sur les bancs de la classe de Mathématiques élémentaires du collège Henri IV.

» Entre nous s’était établie une étroite camaraderie. Mes souvenirs me rappellent avec charme les longues conversations que nous avions ensemble sur nos sujets d’étude et sur toute sorte de questions des plus diverses. Nous suivions avec anxiété les événements de cette période agitée de notre histoire nationale, et déjà vous aviez pris pour devise les mots sacrés de Pairie et de Vérité.

» Je me vois encore discourant avec vous sur le chemin glissant et boueux qui, par la rue de la Harpe, menait à l’habitation que vous occupiez dans l’étroite rue des Ecrivains, au pied de la tour Saint-Jacques. Là, je recevais de votre père l’accueil le plus bienveillant. Puis nous grimpions à votre mansarde et reprenions la dissertation interrompue, ayant pour toute distraction la vue des hirondelles qui nichaient dans les sculptures de la vieille tour.

» Déjà, à cette époque, vous aviez conscience de l’avenir scientifique élevé qui vous était réservé. Vos professeurs et môme vos condisciples en étaient également persuadés, et, plus que personne, j’avais foi en vous.

» Pour moi, je ne me doutais pas, je vous assure, que, pendant tout le cours de votre carrière, je vous accompagnerais de loin, et non sans quelques écarts, et que je vous rejoindrais un jour au Collège de h rance et à l’Institut. Aussi, c’est avec un très vif plaisir, mais presque avec surprise encore que je me trouve chargé du suprême honneur de vous transmettre les félicitations du premier Corps scientifique de notre pays. »

LA SEANCE

DISCOURS DE M. Henri MOISSAN.

M. Moissan, Membre du Comité de souscription, Membre de l’Institut, Professeur de Chimie à la Faculté des Sciences, parle ensuite au nom de la Section de Chimie.

« Monsieur le Président,

» Monsieur et cher Maître,

» Cette réunion est purement scientifique. La Section de Chimie de l’Institut de France désirait vous offrir une médaille en souvenir du cinquantenaire de votre première publication. Elle a ouvert une souscription qui devait être internationale, car la Science a profité de tous vos travaux et il nous semble juste que tous les savants puissent vous témoigner leur reconnaissance.

» L’unanimité touchante avec laquelle l’idée de notre souscription a été acceptée nous a profondément émus; c’est un témoignage de reconnaissance internationale que nous sommes heureux de vous apporter. Non seulement notre Comité fut constitué avec la plus grande facilité, mais, en quelques mois et au moment même des vacances, chacun s’est employé avec dévouement à cette démonstration affectueuse, tant elle semblait juste et légitime. Votre nom, cher Maître, a groupé autour de nous une foule d’amis que vous ne connaissiez pas. A tous le Comité adresse ses remerciments les plus cordiaux. Nous devons aussi un souvenir reconnaissant à notre grand artiste M. Chaplain, qui a si heureusement traduit, dans une belle œuvre, la pensée de tous vos admirateurs.

» Lorsque le voyageur a suivi longtemps la même route, il aime à jeter un regard en arrière pour embrasser d’un seul coup d’œil le chemin parcouru. Vous pouvez le faire, et vous devez être satisfait de l’œuvre que vous avez accomplie dans le demi-siècle qui vient de s’écouler.

» Vous n’avez pas oublié votre premier Mémoire? Il a pour titre : Sur un

Liquéfaction des gaz comprimés par la dilatation du mercure.

(Premier Mémoire de M. BERTIIELOT, publié le 27 mai i85o.)

M. BERTIIELOT, Préparateur au Collège de France ( 1857).

LA SEANCE

procédé simple et sans danger pour démontrer la liquéfaction des gaz et celle de l’acide carbonique en particulier . Il a été présenté à l’Académie des Sciences le 27 mai 1 85o. Dès ce premier Travail, vous faites voir que les délicates mesures du physicien vous sont aussi familières que les manipulations parfois longues et pénibles du chimiste. Vous montrez aussi un respect profond pour la méthode expérimentale et vous avez soin de ne pas vous laisser entraîner en dehors du terrain solide de vos expériences. Votre conclusion que la pression seule ne peut produire la liquéfaction dans certaines conditions de température s’est largement vérifiée par la suite. Cette question de la liquéfaction des gaz, regardés jadis comme permanents, vient d’être enfin résolue; il a fallu 5o années pour la terminer.

» Après cette première publication, vous ne vous êtes plus arrêté.

» Pendant toute une existence active et bien remplie, qui, comme toute vie humaine, a eu ses joies et ses chagrins, ses espérances et ses doutes, vous n’avez laissé passer aucune année sans nous apporter le tribut de vos recherches. Vous semblez avoir pris avec vous-même l’engagement formel de ne jamais déserter la Science. De graves préoccupations, de lourds devoirs vous ont parfois entraîné loin du laboratoire; vous y êtes toujours revenu aussitôt que vous en avez eu le loisir.

» En i852, vous abordez l’étude de l’essence de térébenthine. Dès 1 853 , vous commencez vos publications sur cette question essentielle des combinaisons de la glycérine avec les acides, qui vous fournira d’importants résultats et qui va ouvrir la voie à des recherches nouvelles et fécondes, tant en France qu’à l’étranger.

» C’est de l’année suivante que date votre étude de la Synthèse des principes immédiats des graisses animales. Dès lors les grandes découvertes se suivent avec une rapidité étonnante. En 1 855, vous commencez vos recherches sur les sucres. Dans cette même année, vous publiez la Synthèse mémorable de l’alcool éthylique, en partant du gaz éthylène, et l’élégante synthèse de l’acide formique.

» Vous avez donc, en 5 années, parcouru une longueur de chemin inattendue. Vous avez accumulé déjà dans vingt Mémoires assez de découvertes pour que votre nom soit connu des chimistes du monde entier. Vous avez fait plus, car cet épanouissement merveilleux de vos premiers

LA SEANCE

Travaux va apporter un grand changement dans les idées générales des hommes de Science.

» Jusqu’à cette époque, le chimiste, dans son laboratoire, ne savait que désorganiser, détruire les composés définis qu’il avait retirés avec peine du règne végétal et du règne animal. Il opérait toujours par analyse. Et la phrase de Lavoisier était indiscutée, qui disait : « La Chimie, en sou- » mettant à des expériences les différents corps de la nature, a pour objet » de les décomposer et de se mettre en état d’examiner séparément les » différentes substances qui entrent dans leurs combinaisons.... La Chimie » marche donc vers son but et vers sa perfection en divisant, subdivisant et » resubdivisant encore.... »

» Beaucoup plus tard, Berzélius exprimera la même pensée : « Quand » même nous parviendrions avec le temps à produire avec des corps inor- » ganiques plusieurs substances d’une composition analogue à celle des » produits organiques, cette imitation incomplète est trop restreinte pour » que nous puissions espérer produire des corps organiques, comme nous » réussissons, dans la plupart des cas, à confirmer l’analyse des corps » minéraux en faisant leur synthèse. »

» Cette opinion était générale, et Gerhardt, en tête de son Traité de Chimie, aura bien soin de faire remarquer que « le chimiste fait tout » l’opposé de la nature vivante, qu’il brûle, détruit, opère par analyse; » tandis que la force vitale seule opère par synthèse, qu’elle reconstruit » l’édifice abattu par les forces chimiques. »

» Cependant, une importante synthèse avait déjà été faite; Wœhler, en 1828, avait reproduit l’urée. Mais cette expérience était restée solitaire, projetant sur notre science de laboratoire une lumière fugitive, que les chimistes de cette époque n’avaient su ni conserver ni entretenir. La méthode faisait défaut. Pour masquer leur ignorance, les savants avaient trouvé un de ces mots sans signification bien nette, mais qui possèdent une belle sonorité. Si les êtres vivants pouvaient seuls grouper les éléments : carbone, hydrogène, oxygène et azote, pour édifier des matières complexes, ils le devaient à la force vitale. Production des corps gras, des acides végétaux, des alcools, des carbures, tout cela dérivait de l’intervention de cette force indéterminée.

» Vous avez détruit cette action mystérieuse de la force vitale et vous