AD K ESSES
PARIS
de vos devanciers dans la Science de la Chimie et de la Chimie agricole, je vous félicite d’avoir pris, dans les Annales de la Société, la plus noble place après Lavoisier, avec Thénard, Boussingault, Chevreul, Dumas, Pasteur.
» Ce sonl eux aujourd’hui, ce sont ces grands noms qui vous font fête, vous reçoivent, vous honorent, et déjà je me figure entendre les voix de nos successeurs, continuant votre œuvre et relevant dans cette enceinte l’éclat de vos travaux par des découvertes nouvelles et des succès inattendus.
» Mon premier devoir est de vous remercier d’avoir écrit votre beau livre sur la Révolution chimique que Lavoisier accomplit à la fin du dernier siècle.
» Dumas avait rêvé de rendre un hommage éclatant à ce grand homme et il avait commencé par la publication de ses œuvres ; vous avez eu le bonheur de fixer le rêve de Dumas, en élevant une statue à Lavoisier et en proclamant dans vos écrits la grandeur de son œuvre. C’est un devoir de reconnaissance que lui devait la Science contemporaine. Votre livre est précieux pour nous autres, qui n’avons pas le droit de parler de la Chimie en maîtres et de juger vos expériences; nous aimons à y voirie fil conducteur de votre carrière; car, en marquant les découvertes immortelles de Lavoisier, d’un mot vous montrez le degré auquel il est parvenu, et vous apprêtez le lecteur à comprendre l’évolution de vos propres découvertes et les progrès de la Chimie moderne.
» En me défendant de porter un jugement sur chaque partie de votre OEuvre, je ne puis me dérober au plaisir d’en marquer rapidement quelques traits; car, aujourd’hui, ce n’est pas l’ancien président de la Société nationale d’Agriculture de France que nous devons honorer, c’est vous-même, c’est Berthelot tout entier.
» Berthelot, c’est la Synthèse chimique, et la Synthèse chimique, c’est la méthode de génie qui vous a permis de faire une révolution dans la Chimie moderne. Votre Lavoisier, ses contemporains, ses successeurs n’avaient surtout vu dans la Chimie que la Science de l’analyse.
« La Chimie, disait Lavoisier, marche vers son but et sa perfection, en divi- » sant, subdivisant et resubdivisant. »
« Non, avez-vous dit, la Chimie ne détruit pas seulement, elle reconstruit; elle « peut refaire l’association des éléments que nous fournit la nature; elle peut,
» dans le laboratoire, créer des êtres nouveaux formés méthodiquement, en vertu » des mêmes lois générales que les êtres naturels, dont l’analyse a révélé la com- » position. »
» Un de vos chefs-d’œuvre est la synthèse de l’acétylène. M. Moissan l’a déclaré le jour de votre Jubilé. Je répète ce qu’ont dit les maîtres. En démontrant que les forces chimiques qui régissent la matière organique et la matière minérale sont les mêmes, que l’unité de matière et de force est le principe fondamental de la nature, vous êtes le rénovateur de la Chimie moderne.
» La Chimie est donc devenue, grâce à vous, une puissance et une puissance redoutable à laquelle nous devons faire la cour. Elle pourra peut-être un jour
A DRESSES
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élever la prétention de fabriquer des aliments, de nous offrir une tablette azotée, ou une motte de matière grasse; mais nous vous prévenons, cher Maître, que l’art de cultiver la terre ne consentira pas à disparaître devant la science de la Chimie. Nous aimons notre terre, nos animaux, nos céréales, nos fruits, et nous trouvons toujours autant de plaisir à les produire qu’à les déguster.
» Vous vous êtes emparé d’une autre partie de la Science, je veux parler de la Thermochimie.
» Là, votre génie pénétrant, par une suite d’expériences mémorables, est entré au cœur des problèmes mécaniques que soulève la Chimie, et vous avez marqué les raisons secrètes qui permettent à certains éléments de s’unir, de se déplacer, et à d’autres de demeurer séparés. Cette raison, c’est la quantité de chaleur développée dans la combinaison chimique, chaleur dont la grandeur détermine la formation des composés et leur stabilité. De ces faits vous avez tiré des conséquences capitales au point de vue physiologique.
» Lavoisier avait posé les premiers principes de la chaleur animale, vous les avez complétés. Lavoisier avait tout rapporté à la combustion, par l’oxygène de l’air, des éléments mêmes, c’est-à-dire du carbone et de l’hydrogène; tandis que vous avez montré que la chaleur animale résulte de l’ensemble des mutations que subissent les éléments déjà combinés entre eux. La chaleur animale n’a pas une seule cause, elle en a plusieurs; elle a des degrés inégaux dans les parties du corps humain; elle s’exerce par des réactions successives, dont vous avez réussi à mesurer les différents effets.
» Cette question de la chaleur animale est connexe à la question de l’énergie musculaire. Vous le saviez et vous avez dit : « Je n’aborderai pas les problèmes » de l’énergétique musculaire, à laquelle M. Chauveau a consacré des travaux si » considérables. » Vous serez heureux, j’en suis sûr, que je relève vos paroles pour vous en faire honneur et que je salue, en votre nom et au nôtre, les travaux si considérables de notre honoré Président.
» Ici je suis obligé d’abandonner Lavoisier. 11 fut un des Membres de notre Société, notre confrère, et il fit, des expériences scientifiques dans ses domaines; mais dans le détail, il ne tint pas le premier rang parmi les savants qui s’occupèrent de l’Agriculture de son temps.
» La Synthèse chimique, la Thermochimie et, enfin, la Chimie végétale, voilà les trois grandes étapes de votre carrière scientifique. Vous avez rappelé, avec fierté et avec insistance, que depuis les débuts de votre carrière de chimiste, un demisiècle, vous n’avez cessé de vous occuper des principes immédiats des plantes et des animaux et de leur formation synthétique, soit par l’art des laboratoires, soit dans les conditions de leur vie naturelle. Et, en effet, il nous est agréable, par exemple, de nous souvenir qu’un de nos confrères, un Vilmorin, mit, il y a quarante ans, à votre disposition ses champs de culture et sa grande expérience, pour vous aider à étudier la formation de l’acide oxalique dans les Oxalis. Mais
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pour travailler, il faut être chez soi et non chez les autres. 11 faut avoir son cabinet, son atelier, son laboratoire. La création de la station végétale de Meudon vous mit chez vous et vous a permis de faire de grandes et belles choses.
» Au bout de 18 ans, vous nous avez offert quatre Volumes, remplis par des vues nouvelles et une foule d’expériences. Ces quatre Volumes résumaient, en les groupant, les communications successives que vous avez faites à notre Compagnie ou à l’Académie des Sciences. Un Volume presque entier est consacré à l’analyse de la terre végétale et aux méthodes qui peuvent permettre de restituer au sol, dans des conditions sûres, les matières minérales enlevées chaque année par la production et la culture des végétaux. Un autre Volume est consacré à suivre la marche de la végétation dans une plante annuelle, donnant, suivant votre expression, l’équation chimique de la plante comme composition relative et comme poids absolu, à chaque instant et à chaque période de son développement.
» Vous avez encore étudié l’action chimique de la lumière, sur laquelle repose l’emmagasinement des énergies naturelles à la surface de la terre pour les végétaux actuels et les végétaux qui s’en nourrissent. Mais, à côté de l’action de la lumière, vous avez osé placer l’action chimique de l’électricité silencieuse, par laquelle vous avez commencé à expliquer les relations de l’azote avec les productions de la terre. Vous avez montré enfin que l’azote libre est absorbé par les végétaux, sous l’influence de l’électricité atmosphérique en faible tension.
» Cette première étude de la fixation électrique de l’azote atmosphérique vous a bientôt conduit à une découverte plus importante et plus générale, celle de l’existence, dans la terre végétale, de microorganismes particuliers, doués de la propriété de fixer l’azote par une véritable action chimico-physiologique.
» Non seulement cette théorie révélait les causes de la fertilité des sols naturels, mais elle ouvrait des horizons nouveaux sur la fertilité des sols cultivés.
» Au début, on a voulu se précipiter dans l’utilisation industrielle de ces découvertes, et l’on a cru qu’on pourrait faire intervenir par le commerce, non plus des engrais azotés, mais des ferments capables de faire entrer l’azote de l’air en combinaison.
» Notre Compagnie a gardé sur ces tentatives audacieuses une réserve dont nous n’avons qu’à nous féliciter. Il faut, pour les bactéries, un véritable milieu de culture. Ce n’est pas par la simple addition d’un produit industriel que le cultivateur peut atteindre son but : il y faut son travail, son intelligence et le concours des agents naturels de la fertilité végétale.
» En vous présentant aujourd’hui les félicitations de notre Société, je voudrais vous être agréable, en suivant non seulement le cours de vos pensées, mais encore celui de vos sentiments. Voilà pourquoi j’ai pris soin de vous confondre avec Lavoisier. J’aime de vous cette pensée qu’il ne faut pas mettre sur le même rang, quelle que soit leur importance, le services que Lavoisier a rendus à la Science et les services qu’il a rendus dans l’administration de son pays. D’ailleurs, le jour
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oit vous avez inauguré la statue de Lavoisier sur la place de la Madeleine, vous avez terminé votre discours en citant les belles paroles de voire Maître et, par cela même, vous les avez faites vôtres. « Il n’est pas indispensable, a dit Lavoisier, pour » bien mériter de l’humanité et pour payer son tribut à la Patrie, d’être appelé » aux fonctions publiques qui concourent à 1 organisation et à la régénération » des empires. Le physicien peut aussi, dans le silence de son laboratoire, exercer » des fonctions patriotiques : il peut espérer, par ses travaux, diminuer la masse » des maux qui affligent l’espèce humaine, augmenter ses jouissances et son » bonheur et aspirer ainsi au titre glorieux de bienfaiteur de l’humanité. »
» Qu’il me soit permis d’invoquer un autre témoignage et un grand souvenir. Dumas fut député, ministre, sénateur, président de la Commission municipale de Paris; partout il se montra supérieur par la puissance de sa parole et la force admirable des talents les plus divers.
» Au soir de sa vie, Dumas jeta en arrière un regard mélancolique; il fît son examen de conscience et se dit à lui-même : « Ma vie s’est partagée entre le service » de la Science et celui de mon pays. J’aurais préféré demeurer le serviteur de » la Science seule; mais, sorti des rangs obscurs de la démocratie, j’ai pensé que » mon pays avait tant fait pour moi que je ne pouvais lui refuser aucun service. » Si je me suis trompé, la Science ne m’en rendra pas coupable. En me bornant à » des recherches scientifiques, j’aurais été plus heureux, ma vie eût été moins » anxieuse et peut-être aurais-je embrassé une vue plus large de la vérité. »
» Et vous, mon cher Maître, le jour solennel de votre Jubilé, vous sénateur et ancien ministre, n’avez-vous pas senti comme Lavoisier, comme Dumas, combien sont fragiles les honneurs de la politique seule, ces honneurs que les hommes poursuivent avec acharnement parce qu’ils sont le vain mirage d’une supériorité?
» La vérité que Lavoisier et Dumas ont entrevue, ils ont regretté de ne pas avoir eu le loisir de l’atteindre. Cette vérité fuit le tumulte des passions humaines et le hasard des fonctions publiques. Elle se cache, elle vit dans le silence du cabinet ou du laboratoire; c’est là seulement qu’elle daigne venir et qu’elle réserve à ses fidèles amants l’enivrement de ses inspirations.
» Regardez le revers de cette plaquette gravée par Chaplain pour votre Jubilé : vous êtes assis devant votre bureau, vous méditez. Derrière vous est une figure de femme : c’est la Science peut-être, mais la Science de la vérité. Elle étend la main sur votre tête. Elle vous inonde de ces joies intérieures qu’elle réserve seulement à ceux qui l’ont aimée. Vous avez été heureux, mon cher Confrère : vous avez connu Je vrai bonheur. En vous offrant cette médaille d’honneur, la Société nationale d’Agriculture de France vous remercie et vous répète que vous avez bien mérité de la Science et de la Patrie. »
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M. Berthelot a répondu :
« Monsieur le Président,
» Mes chers Confrères,
» Je suis extrêmement sensible à l’hommage que me rend, en votre nom, notre Secrétaire perpétuel, mon ami, notre ami à tous, et votre organe autorisé.
» Cet hommage, je le sais, est surtout rendu en ma personne à l’intervention de la Science dans l’Agriculture; certes, mes modestes travaux ne méritent pas un témoignage d’un caractère aussi élevé que votre grande médaille d’honneur. Mais ce témoignage, déjà rendu par vous à Chevreul et à Pasteur, est un puissant encouragement aux yeux des savants qui s’occupent de recherches si intéressantes pour les théories de Science pure et si fécondes pour le bien des populations. »
