ASSOCIATION

DE LA PCLPERIA (1)

Le gaucho yit de privations ; mais son luxe est la liberté. Fier d'une indépendance sans bornes , ses sentiments y sauvages comme sa vie , sont pourtant nobles et bons.

(Hbad.)

Dans le premier chapitre nous avons laissé le campagnard argentin au moment où il est arrivé à l'âge viril 5 tel que l'ont formé la nature et le manque d'une vraie société. Nous l'avons vu homme , libre de tout besoin ^ de toute sujétion^ sans idées de gouvernement, parce que tout ordre régulier et systématique lui est de tout point impossible. Avec ces habitudes d'incurie^ d'indépendance^ il va entrer dans une autre phase de la vie champêtre qui y quoique vulgaire^ est le point de départ de tous les grands événements qui seront développés plus loin. Qu'on n'oublie pas que je parle de

(1) y. la note U , à la fin de TouTrage.

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Dans cette vie sans émotious, le jeu secoue les es-* prits énervés 9 la liqueur enflamme les imaginations endormies. Cette réunion accidentelle de tous les jours forme, par sa répétition, une société plus étroite que celle d'où part chaque individu ; et dans cette assemblée sans but public, sans intérêt social, commencent à germer les rudiments des réputations qui , plus tard et à la longue , apparaîtront sur la scène politique, et voici comment :

Le gaucho estime par-dessus toutes choses la force physique, l'adresse à manier le cheval et le courage. Cette réunion, ce club journalier, est un véritable cirque olympique, dans lequel s'essayent et s'éprouvent les degrés de perfection de chacun. Le gaucho marche armé du couteau qu'il a hérité des Espagnols; cette particularité de la péninsule, ce cri caractéristique de Sarragosse : « Guerre au couteau (1) ! » est ici plus vrai qu'en Espagne; le couteau est en même temps une arme et un instrument qui sert pour toutes les occupations; le gaucho ne peut vivre sans lui; c'est comme la trompe pour l'éléphant : son bras, sa main , son doigt, son tout. En même temps que cavalier^ il se pique d'être brave; et le couteau brille à chaque moment en décrivant des cercles dans l'air à la moindre provocation, même sans provocation, sans autre excitant que l'envie de se mesurer avec un inconnu ; il joue aux coups de couteau comme il jouerait aux dés. Ces habitudes de batailler entrent si profondément dans la vie intime du gaucho argentin , que les couteaux ont

(1) V. la note X , à la fin de Touvrage.

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créé un sentiment d'honneur et une escrime qui garantissent la vie. L'homme du peuple des autres pays prend le couteau pour tuer et tue. Le gaucho argentin le dégaine pour combattre et blesse seulement. Il faut qu'il soit très-ivre, qu*il possède des instincts véritablement méchants ou un profond ressentiment , pour qu'il attente à la vie de son adversaire. Son but est seulement de le marquer^ de lui faire une taillade à la face et de lui laisser un signe indélébile ; aussi rencontre-t-on les gauchos pleins de cicatrices qui sont rarement profondes; le combat a lieu pour briller, pour la gloire de la victoire, par amour de la réputation. Un large cercle se forme autour des combattants et les yeux suivent avec passion et avidité le scintillement des poignardSj. qui ne cessent de s'agiter un moment. Quand le sang coule à torrents^ les spectateurs se croient obligés par conscience de les séparer. S'il ar* rive une disgrâce (mort)^ les sympathies sont pour celai qui s'en est rendu coupable ; le meilleur cheval lui sert pour se sauver dans de lointains parages, et il y est reçu avec respect et compassion. Si la justice l'atleint, il n'est pas rare qu'il fasse face; et s'il se précipite sur les soldats {si cotre à la parlida) , il acquiert dès lors une réputation qui se répand dans une vaste étendue. Le temps passe, le juge a été changé, et il peut alors se présenter dans son village sans qu'il soit procédé à des perquisitions ultérieures : il est absous. Taer est un malheur, à moins que le fait ne se répète tant de fois que le contact de l'assassin inspire de l'horreur.

L'estanciero Jean-Manuel Rosas, avant d'être un

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homme politique, avait fait de sa demeure une espèce d'asile poar les homicides, sans jamais consentir à ee qu'un voleur entrât à son service. Cette préférence s'expliquerait facilement par sa qualité de gaucho propriétaire, si , plus tard , sa conduite n'eût pas révélé des affinités qui ont rempli le monde d'épouvante. Pour ce qui est des jeux d'équitation , il suffirait d'indiquer un des nombreux auxquels ils s'exercent, pour juger de l'audace qu'il faut pour s'y adonner. Un gaucho passe à bride abattue devant un de ses compagnons; l'un d'eux lui lance les bolas qui emmenottent le cheval au plus fort de sa course. Du tourbillon de poussière qu'ils soulèvent en tombant, on voit sortir le cavalier courant , suivi du cheval que l'impulsion de la course interrompue fait avancer en obéissant aux lois de la physique. On joue la vie dans ces passe-temps, et souvent on la perd. Aujourd'hui même Rosas ne peut s'abstenir de ces plaisirs; il court sur deux chevaux et enlève du sol un poids lourd dans la rapidité de sa course. Crolrait-on que ces prouesses, l'audace et l'adresse dans le maniement du cheval , sont les bases des grandes illustrations qui ont rempli de leur nom la république argentine et changé la face du pays? Rien n'est plus vrai cependant. Il n'est pas dans mes intentions de persuader à mes lecteurs que l'assassinat, le crime ont toujours été un moyen d'avancer; il y a des milliers de braves qui sont restés d'obscurs ban« dits, mais des centaines ont dû leur position à ces actes. Dans toutes les sociétés despotiques, les grandes qualités de la nature vont se perdre dans le crime ; le génie romain qui conquit le monde est aujourd hui la

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terreur des Marais -Pontins; et les Znmalacarrepiy et les^ Mfna espagnols se rencontrent par centaines dans la Sierra-Leona. Il faut que rhomme développe ses forces, sa capacité et son ambition ; et quand les moyens lotîmes lui manquent , il se forge lui-même un monde avec sa moralité et ses lois à part , et il se complaît fi montrer qu'il y était né Alexandre ou César.

Dans cette société où la culture de Tesprit est inutile et impossible, où les affaires municipales n'existent pas, où la chose publique est une parole sans signification , parce qu'il n'y a pas de vie publique, Tbomme éminemment doué fait ses efforts pour se produire et adopte pour cela les moyens et les voies qu'il trouve. Le gaucho sera un malfaiteur ou un chef, selon la direction que les affaires prendront an moment où il est arrivé à se faire remarquer.

Des habitudes de ce genre requièrent de vigoureux moyens de répression; et pour réprimer des individus endurcis, il faut des juges plus endurcis encore. Ce qae j'ai dit au commencement du capataz des charrettes s'applique exactement au juge de la campagne. Avant toutes choses , il doit avoir du courage ; la terreur de son nom est plus puissante que les châtiments qa'il applique. Le juge est naturellement quelque individu célèbre des temps passés que Fâge et la famille ont appelé à une vie régulière. Bien entendu que la justice qu'il rend est en tout point arbitraire ; il a pour guides sa conscience et ses passions, et ses sentences soct sans appel. 11 y a des juges qui le sont pour la vie ei qui laissent une mémoire respectée. Cependant la tonnaiisance de ces moyens d'exécution, l'arbitraire

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des peines donnent au peuple sur la puissance de l'au^^ torité des idées qui produiront plus tard leurs effet»» Le juge se fait obéir par sa réputation d'audace ter — rible, par son autorité, ses jugemeuts sans forme, sans sentence, son : moi, je l'ordonne et ses châtiments inventés par lui-même. De ce désordre , peut-être inévitable pour longtemps, il résulte que le chef qui, dans les révoltes, arrive à s'élever, possède sans contradictious, et sans que ses sectaires doutent de lui , le pouvoir terrible et sans limites que Ton ne trouve aujourd'hui que chez les peuples de TAsie. Le chef argentin est un Mahomet qui pourrait, à son caprice, changer la religion dominante et en forger une nouvelle. Il possède tous les pouvoirs \ son injustice est un malheur pour sa victime, mais non un abus de sa part, parce que lui peut être injuste; plus encore, il doit être injuste par nécessité, il Ta toujours été.

Ce que j'ai dit du juge est applicable au commandant de la campagne. Celui-ci est un personnage de plus grande importance que le premier et dans lequel doivent se réunir à un plus haut degré les qualités et les antécédents que nous avons reconnus au juge. Une circonstance nouvelle aggrave le mal, loin de le di~ minuer. Le gouvernement des villes donne le titre de commandant de la campagne ; mais comme la ville est faible dans les champs, sans influence et sans partisans déclarés, le gouvernement choisit les honunes qui inspirent aux campagnes le plus de craintes, pour leur confier cet emploi et tenir celles-là plus facilement dans l'obéissance : ce mode de conduite est commun aux gouvernements faibles, qui écartent ainsi

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le mal pour le moment présent, pour qu'il se produise plus tard sur de plus grandes dimensions. C'est ainsi que le gouvernement papal fait des transactions a?ec les bandits en leur donnant un emploi à Rome, stimulant ainsi le brigandage et se créant un avenir sans crainte ; ainsi la Turquie concédait à Méhémet- Ali l'investiture du pachalick d'Egypte, pour pouvoir plus tard le reconnaître comme roi héréditaire, à condition qu'il ne détrônerait pas le sultan (1). Il est singulier que tous les chefs de la révolution argentine ont été commandants de campagne : Lopez et Ibarra, Artigas et Guenes, Facundo Quiroga et Rosas; c'est le point de départ de toutes les ambitions. Quand Rosas se fut emparé de la ville, il extermina tous les commandants qui l'avaient élevé et abandonna cette charge influente à des hommes vulgaires, pour qu'ils ne puissent suivre le chemin par lequel il était arrivé. Pajarito, Celarrayan, Arbolito, Pancho le Camus, Mollna étaient tous des bandits investis du titre de commandant et dont Rosas purgea le pays.

Je donne une si grande importance à ces détails, parce qu'ils serviront à expliquer tous nos phénomènes sociaux et la révolution qui a eu lieu dans la république argentine , révolution qui a été dénaturée par les mots du dictionnaire civil, qui la défigurent et la cachent en créant de fausses idées, de même que les Espagnols, débarquant en Amérique, donnaient un nom européen à un animal nouveau qu'ils rencontraient, saluant du nom de /ion, qui présente à Tes-

10 V. la note Y , à a fin de Touvrage.

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prit la générosité et la force du roi des animaux , uo misérable cliat qui s'appelle puma et qui fuit à la vue des chieosy et du uom de tigre le jaguar de nos ImmSi Quelque vils et méprisables que paraissent les fondements que je veux donner à la guerre civile, l'évidence viendra montrer plus tard combien ils sont solides et indestructibles La vie des campagnes argentines , telle que je Fai montrée y n'est pas un accident ordinaire ; c'est un ordre de choses, un système d'association caractéristique, unique, à mon avis, dans le monde, et lui seul suffit pour expliquer toute notre révolution. Il y avait dans la république argentine deux sociétés distinctes, rivales et incompatibles^ deux civilisations séparées : l'une hispano-américaine civilisée, l'autre barbare, américaine et presque indigène. La révolution des villes allait seulement servir de motif, de mobile pour que cçs deux manières distinctes d'être d'un peuple se plaçassent en présence l'une de l'autre, en vinssent aux prises, et qu'enfin, après de longues années de luttes, l'une d'elles absorbât l'autre. La révolution de 1810 porta de tous les côtés le mouvement et le bruit des armes. La vie publique qui , jusqu'à ce jour, avait manqué à cette association arabe, romaine, pénétra dans les ventas (1), et le mouvement révolutionnaire amena à la fin l'association guerrière de la montonera (2) provinciale, fille légitime de la venta et de l'estancia, ennemie de la ville et de l'armée et patriote de la révolution

(1) V. la note Z , à la fin de Touvrage.

(2) V. la note S, à la fin de l'ouvirage.

FàCUNDO QUIlLOai. ^9

A mesure que se dérouleront les événements, nous Ferrons les montoneras des provinces, avec leurs partisans (caudillos) à leur tête; en dernier lieu, nous verrons dans Facundo Quiroga, triomphant dans toute la campagne sur les villes et les dominant dans leur esprit, leur gouvernement, leur civilisation, se former enfin le gouvernement central unitaire, despotique de Testanciero D. Juan-Manuel Rosas, qui plante dans Boenos-Ayres policée le couteau du gaucho et détruit rœavre des siècles : la civilisation, les lois et la liberté.

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