SOS ALDAO

celassent reoDeini de toutes parts et ponrfossent l'armée de secours. Dans ce but^ on organisa dans la Sierra des bandes de guerrilleros^ des montoneroê ou petites répabllques, comme on avait coutume de les appeler, pour maintenir les royalistes dans une alarme continuelle. Il fallait pour les commander des hommes décidés^ qui pussent tout tenter et pour lesquels tout moyen fût bon, même le pillage, l'assassinat et tonte espèce de violences. Le capitaine Aldao^ après s'être trouvé dans les rencontres de Laça et de Pasco, fat détaché pour lever une de ces bandes et agir séparément, selon ce que lui conseilleraient les circonstances. Là, maître de lui-même et sans aucune autorité qui pesât sur lui, 11 est facile de concevoir que les actes de violence et l'assouvissement de passions déréglées trouveraient des victimes et de Tappât chez des populations timides et incapables de résister. Un fait notable et qui le caractérise assez, eut lieu pendant son séjour dans ces parages éloignés : il s'était proposé de défendre avec ses Indiens le passage du pont d'Iscuchaca; mais à l'approche d'un détachement d'Espagnols, plus de mille indigènes s'enfuirent lâchement, perdant ainsi leur position avantageuse et livrant sans résistance â l'ennemi un point important. Le chef, furieux de ne pouvoir contenir les fuyards, se jette sur eux comme sur un troupeau de brebis, et ne cesse de tuer des Indiens que quand il a marqué son passage à travers la multitude par une longue haie de cadavres et de blessés qui tombent des deux côtés sous les coups répétés de son sabre. Quelque sanglant qu'eût été un combat au pont, et quelque efficace qu'eût été

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le feu des Espagnols^ il eût péri moins d'hommes qu'il n'en-resta sur le sol^ victimes de la colère d'un seul. Les événements qui donnèrent lieu à la dissolution de Tannée de San-Martin rendirent inutile son séjour dans la Sierra, et il descendit avec le grade de lieutenant-colonel à Lima^ où la fortune le favorisa assez au jeu pour le rendre maître d'un grand capital. Avec cette aequisition, il se sépara de l'armée en 1823, et M dirigea vers Pasto, pour des motifs que j'ignore. Il y fit la connaissance d'une jeune fille d'une famille honorable^ d'une figure agréable, que rehaussaient quinze prbitemps et les grâces qui distinguent les femmes péruviennes; et le prêtre lieutenant-colonel, bdgaé des combats et adouci par les dons de la fortune 9 sentit brûler dans son cœur une flamme amqureqse qui s'éprit bien vite en lui pour l'objet qui l'anit excitée. Ce ne fut pas une de ces affections passagères qui traversent comme des rafales lumioeoses la vie mêlée de fatigues et de souflrances d'un nlljtaire aventurier; c'était une passion profonde, encore plus irritée par l'impossibilité où le mettait son apostasie de la sanctifier par les liens indissolubles du qjariage. Heureusement pour lui, cette jeune fille eut assez d'abnégation pour accepter le rôle humiliant de maîtresse d'un militaire dont les épaulettes ne parfenaûent pas à couvrir la vilaine tache d'apostasie ; et loi sacrifiant famille et patrie, elle se laissa enlever et accompagna celui qui, à son grand regret, ne pouvait être son époux, sur une terre étrangère pour y cacher, s'il était possible, le chagrin que lui impoaiil mie position sociale qui donnait les couleurs du

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yice à une nnion qui aurait pu être sainte sans les voem que son ravisseur avait foulés aux pieds sans parvenir à les rompre. Aldao vint se fixer à San-Felipe^ capitale de la province d' Aconcagua, où il se consacra au cominerce5 menant une vie régulière qui ne le faisait en rien remarquer des autres liabitants. Mais le malheureux couple était condamné à souffrir les conséquences inévitables de sa fausse position, et l'Église, cette épouse qu'avait répudiée l'apostat, ne pouvait le voir livré à une autre moins digne qu'elle. Le curé £spinosa se met à Finquiéter, le menace de le faire condmre à Santiago avec une barre de fer pour, le livrer à la justice du prélat de Tordre auquel il avait appartenu, et le force enfin à porter à Mendoza, sa patrie, le scandale de son union illégitime. Pourquoi la société et les lois se montrent-elles si sévères dans des cas où; comme ici, il n'y a pas à choisir de milieu, et où ce qui serait un vice dans des circonstances ordinaires est peut-être une vertu recommandable ? L'Église, d'un autre côté, se montre implacable pour les ministres qui abandonnent ses rangs et veulent passer dans ceux de la société civile. Si le fraile Aldao avait pu légitimer son mariage, peut-être que ses passions, tempérées par les jouissances domestiques, l'auraient éloigné des crimes et des désordres auxquels il s'abandonna plus tard par mépris, peut-être par horreur de soi-même.

Aldao, en repassant les Andes, dut être assailli par les souvenirs que la vue des lieux témoins de nos actions éveille toujours dans l'esprit avec la vivacité d'événements récents. Les crêtes couvertes de neiges

des Andes, qui séparent aujourd'hui deux républiques, se dressaient aussi pour lui comme la limite de deux phases distinctes de sa vie, le prêtre dominicain, Taumônier, de ce côté ; de l'autre, le lieutenant-colO' nel, l'époux illégitime de la femme qu'il menait avec lui. Peut-être dans les amas de ronces, entre les rochers voisins, flottait-il encore au vent quelques morceaux en lambeaux de la soutane qu'il y avait jetée six ans avant Mendoza, qui l'avait vu, revêtu des ornements sacerdotaux, offrir sur les autels le sacriflce de la messCs, allait maintenant le voir avec des épaulettes au lieu de la chasuble sur les épaules, et une épée au lieu de cordon (1). Les femmes et les enfants, en le voyant passer, allaient peut-être le montrer au doigt, et avec la surprise, la désapprobation et l'étonnement de l'innovation peint sur le visage, se transmettre à l'oreille cette phrase injurieuse : el fraile! Je m'arrête daus ces considérations, parce que cette circonstance du lieutenant-colonel Aldao d'être irrévocablement prêtre, convertie en sobriquet dans la bouche du peuple, a influé puissamment sur son caractère et ses actions postérieures. Le mépris que provoquait sa position équivoque était présent à ses yeux, et même au temps de sa tyrannie le mot fraile le blessait comme un coup de foudre. Aldao s'éloigna toujours du public, nourrissant en secret une espèce de rancune contre la société, rancune d'autant plus redoutable qu'elle était plus concentrée, et qu'il y avait

(1) Cingulo. — Gordon dont se sert le prêtre pour assuJetUr son aube.

molDS de possibilité de la soulager bI d'en indiquera motif. A son arrivée à Mendoza, en 1824, Il prit me habitation éloignée, où il se consacra à l'indostrleaveo une activité et une intelligence qui lui font bonneur. Là, loin des regards du public, au sein de sa famille, il pouvait s'entendre appeler père par ses enfents, sans autre chagrin que le souvenir amer de ce qu'à une autre époque on l'appelait aussi le père Aldao dans un autre sens. Ainsi, les jouissances de la pafei^ nité furent pour lui un supplice et un aecus^teur éterneb ! Malheureusement pour lui et son pays, il ne lui fut même pas donné de jouir longtemps de ce bonheur factice ; le bruit des armes et les accents du clsdroB qui appelait à la guerre civile, pénétrèrent dans sa paisible demeure et le précipitèrent dès lors, et pour toujours, dans la vie publique, dont il ne devait sortif que chargé de crimes et couvert de malédictions.

Vers ce temps-là commençaient à s'agiter dans la république argentine les éléments de destruction qu'elle renfermait dans son sein, et qui ont produit plus tard le gouvernement sanguinaire et despotique qui Fa fait descendre si bas aujourd'hui. Le gouvernement national de Rivadavia à Buenos-Ayres, entouré de l'éclat artificiel qui a tant ébloui ses adeptes, provoquait dans Fintérieur et dans les masses des résistances encore sans nom, les ambitions étaient en geripè; les candillos n'avaient pas paru ; les partis ne se dessinaient pas bien t l'envie qu'excite une ville puissante et riche parmi ses voisines pauvres et arriérées parlait de fédération; les hommes imbus des préjugés espagnols enflaient le dos de peur, en voyant se dérouler le système

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r^rmatenr ; les Intérêt» matériels oriaient eoBtre te eorameree libre ; )a présidence paraissait une dominatton étrangère ; partout s'agitait le chaos. Les nuages de la tourmente prochaine commençaientli se montrer liotrs et gros d'orages à ^horizon; et de même que les ofeeanx qui parcourent inquiets l'atmosphère annon-r cent la bourrasque prochaine^ de même les esprits sTi^fttaient de toutes parts; Finqulétude était peinte ster les Tisages^ et les murmures confus qu'apportait le vent appelaient en vain l'attention , parce que personne ne comprenait ce qu'ils voulaient dire^ personne ne prévoyait le dénoûment des événements^ quoique tons sentissent au malaise général qu'il allait arriver quelque chose de remarquable ou de sinistre ; Tatmosphère était chargée, le ciel sombre.

Soudain le tonnerre éclate à San-Juan aux cris de : Vive la religion ! poussés par quelques soldats instruits à cet effet. Le gouvernement de Carril, qui parodiait Rivadavia avec une sérénité imperturbable, est ren-< versé à coups de crosse, et du soir au matin un musicien se voit élevé au généralat; un cordonnier cagneux dicte des lois, et une espèce de caricature ridicule, un individu surnommé Carita par sobriquet, dispose de l'avenir du pays On déterra de Je ne sais oti un vieux noble prétendu, nommé Maradona, qui pût donner quelque vernis de décence à ce mouvement plébéien, et malheureusement il ne manqua pas' de prêtres illusionnés pour croire qu'il s'agissait de religion entre des ivrognes et des misérables de la lie du peuple, et mettre la croix à la tête du mouvement qui commençait la série de crimes qui ont porté la

république à rhorrible barbarie dans laquelle elle est ploDgée aujourd'hui. Deux cents citoyens s'enfuirent à Mendoza^ et y appelèrent à leur secours la valeur des militaires qui étaient revenus du Chili et du Pérou. D. Félix Aldao fut sollicité entre autres, et Tod dit qu'il opposa de sérieuses résistances; le bruit des armes devait lui rappeler sans doute toutes les contradictions de sa vie passée et le point de départ toujours présent à ses yeux. Pourquoi abandonner Tasile domestique où il était parvenu à cacher à la fois sa gloire et son infamie ? Aldao finit par céder cependant, et aux ordres de son frère José , il partit pour San- Juan à la tête d'une expédition qui obtint un triomphe facile sur une populace enthousiaste, mais qui n'avait ni chef ni officiers capables de diriger son audace. Je n'entrerai dans aucun détail sur ce qui arriva à San- Juan : le parti libéral, se croyant définitivement victorieux, s'abandonna à la persécution et aux injustices, qu'il a depuis payées bien chèrement.

Les Aldao retournèrent à Mendoza couverts de lauriers et pourvus de l'argent que leur prodiguèrent les largesses de leurs favoris, en imposant des contributions exorbitantes à leurs ennemis. Mais les Aldao avaient acquis dans cette expédition autre chose que des lauriers et de l'ai^gent : la conscience de leur pouvoir, s'ils s'associaient fraternellement pour parvenir à leurs fins. Ils étaient trois frères colonels, tous les trois vaillants, intelligents et capables. Ce triumvirat des Aldao a exercé dans la république argentine une influence de mauvais augure, que personne jusqu'ici n'a jamais su apprécier. José et Francisco soulèvent à

San-Juan le !•' régiment des Andes^ et retardent Texpédition chilienne au Pérou , en la privant d'un grand nombre de braves. Zequeira^ Bozo, Bezares, Salvadores meurent assassinés, et le brave !•' régiment va se disperser dans la fuite et avec la honte d'avoir déserté ses drapeaux. A son passage par la Rioja, il rencontre un jeune gaucho, pâle , aux yeux noirs et scintillants , couvert jusqu'aux yeux d'une barbe épaisse , brillante et crépue comme la crinière d'un lion, lequel lui offre des secours^ feint de protéger sa fuite, et le désarme. Un ancien souhait, un songe rêvé dans l'épaisseur desà bois touffus des llanos se réalise, Facundo Quiroga possède enfin des armes; les Aldao ont été réveiller dans les forêts le tigre qui rôdait autour des habitations civilisées. La barbarie coloniale , les passions brutales de la multitude ignorante , les ambitions plébéiennes , les habitudes du despotisme, les préjugés , la soif du sang et de pillage avaient enfin leur partisan, leur héros gaucho, leur génie incarné, Facundo Quiroga avait enfin des armes, les soldats ne manqueraient pas; un cri de lui irait de caverne en caverne , de bois en bois , retentissant par les forêts et les plaines , et mille gauchos seraient prêts avec leurs chevaux. Ah! quand pourra-t-on, l'esprit dégagé de préventions de parti, écrire l'histoire de la république argentine, et quand ses fils pourront-ils la lire, assis au foyer domestique, sans qu'un tyran jaloux les empêche de jouir à leur aise du terrible drame de la révolution que commencent les léopards d'Albion , vaincus par les femmes , les lions de Gastille , poursuis vis par toute l'Amérique, sans qifil leur fût donné

SIO ALÊUlO.

d'entreToir la famée de nos habitations; et après tant de glcure , RivadaTia , qui n'a en d*aotre défaut ^ d'avoir précédé son époque de deux siècles, et d'avmr eflrayé ses contemporains comme une vision sornaturelle, à la fois ridicule et fascinalrice; plus loin, le terrible Facundo faisant scintiller ses yeux de bêle fauve dans les bois , d'où il se lance sur le monstre de la révolution pour le combattre , jusqu'à ce qu'au loilieu du sang des hommes civilisés et de la poussière des masses populaires , il se présente dans la fiabylone incarné en Rosas , le plus grand tyran qu'ait produit le xix* siècle , qui a vu sans le comprendre ressusciter les sociétés du moyen âge , et la doctrine de Tégalité, armée du couteau de Danton et de Robe^erre ? Si la défense de Montevideo ferme glorieusement la période lévoluUonnaire (i), nous pourrons nous présenteras monde avec un poëme épique pour histoire, et avec quarante années de révolutioos accompagnées de toutes les vicissitudes et de tout le travail d'accomplissemeot que les États d'Europe n'ont vu se dérouler que lentement et péniblement à travers l'espace de plusieurs siècles. Que nous demandera-t-on pour savoir si noos sommes une nation? De la gloire? Il suûirait de tracer du doigt un cercle à l'horizon ; le Brésil, le Chili, le

'1) Les événements de la fin de 1851 daîis la bande orientale de rUrusuay, et les tendances du général Urqniza, à cette époque, ont converti en réalité la probabilité posée dans cette phrase par M. Sarmiento; mais l'avenir n'est pas assuré, et l'eeprlt révolutionnaire n'a pas rendu son dernier âOuflle dans ces malheureux pays.

{Note du tradueUur.)